Sob o céu azul, estendia-se uma vasta extensão de campos de arroz selvagem, onde águas claras fluíam suavemente, e feras da montanha saltavam pela selva.
Era primavera, uma estação de renovação e vida florescente. No entanto, Ming He estava parada na entrada da vila, cercada por pedras, com uma expressão grave.
Diante dela, havia uma espessa névoa negra, como tinta derramada sobre a terra, envolvendo a vila outrora tranquila. Parecia que criaturas demoníacas haviam descido, deixando apenas pavor e uma quietude assustadora.
"Esta névoa negra..." murmurou Ming He, franzindo a testa. A névoa engolfou a Vila Bailu, como Mu Qian havia mencionado, mas não se espalhou além. Pouparia até mesmo os viajantes; contanto que não entrassem na vila, estariam seguros.
Não admira que ninguém tenha intervindo; como não representava uma ameaça para si mesmos, era fácil fazer vista grossa.
"Tentei muitos métodos, mas nenhum funcionou", disse Mu Qian, parado ao lado de Ming He com uma expressão solene. "Este é o trabalho de criaturas demoníacas. Sem dissipar a névoa negra, não podemos nem entrar na vila."
Ele fez uma pausa antes de continuar: "Uma vez canalizei minha intenção de espada de quarto nível e atingi a névoa negra com toda a minha força, mas só consegui cortar as bordas; não consegui penetrar mais fundo."
"Você está dizendo que a névoa negra teme a intenção da espada?" Ming He ponderou.
"O caminho da espada é o caminho da retidão. A lâmina afiada de um cultivador de espadas pode cortar todas as forças malévolas, então ela deveria de fato temer a intenção da espada." Mu Qian olhou para Ming He. "Você já ouviu falar da Seita da Espada Haoran, Amiga?"
Ming He balançou a cabeça. "Nunca ouvi falar."
"A Seita da Espada Haoran é uma renomada seita de espadas na região central. Seus cultivadores seguem o Dao da Espada Haoran, incorporando sua busca ao longo da vida. Talvez você já tenha ouvido a frase: 'Um toque da energia Haoran, um vento rápido por mil milhas.'"
Havia um brilho de admiração nos olhos de Mu Qian. "Uma vez tive o privilégio de duelar com um discípulo da Seita da Espada Haoran. Seus golpes de espada eram como trovões, e a energia justa fluía da ponta de sua espada; ele era verdadeiramente nobre e íntegro."
"Tal esgrima naturalmente dissipa o mal, permanecendo firme sob a luz do sol, tornando-se uma némesis natural das criaturas demoníacas."
Ming He ficou ligeiramente comovida. "Então, o Sênior Mu acredita que posso romper a névoa negra por causa da minha esgrima?" Sua esgrima se alinhava com o caminho Haoran, pois ambos eram caminhos de luz?
Sua expressão traía uma ponta de surpresa.
"Em certo sentido", respondeu Mu Qian com um leve sorriso, sua postura séria. "Peço a você, Ming He, que desembainhe sua espada e me ajude a perfurar a névoa negra." Ele fez uma ligeira reverência.
"Muito bem." Ming He riu alegremente, desembainhando sua espada. Assim como Mu Qian testemunhara naquele dia em frente à biblioteca, sua espada se movia como o vento, com a ponta brilhando friamente. Quando tocou a névoa negra, a névoa se dissipou aos poucos, como neve derretendo sob o sol.
Este era o momento!
"Vá", gritou Ming He, sua figura tremeluzindo enquanto entrava na névoa negra. A névoa tremeu ligeiramente, como se tentasse se fechar novamente. Mu Qian fez uma pausa, seus olhos cheios de admiração, e então a seguiu rapidamente.
Dentro da vila, a cena não parecia diferente de nenhuma vila comum. Casas baixas e estreitas estavam conectadas, com caminhos rurais se cruzando entre elas. Galinhas e patos cacarejavam e grasnavam, enquanto os aldeões aravam campos ou teciam panos. Crianças perseguiam vagalumes, e os idosos sentavam-se pacificamente sob as árvores, criando uma ilusão de tranquilidade.
Mas tanto Ming He quanto Mu Qian sabiam que isso era apenas uma fachada. Com a névoa negra pairando, algo sinistro certamente havia ocorrido. Além disso, os tênues rastros de energia negra agarrados aos aldeões eram impossíveis de ignorar.
"Procure pelos cantos mais escuros", disse Mu Qian gravemente.
Criaturas demoníacas naturalmente temiam a luz, preferindo lugares sombrios e reclusos.
"Eu irei para o leste, enquanto você, Ming He, vai para o oeste." O tom de Mu Qian era urgente; as condições dos aldeões eram desconhecidas. Antes, ele havia sentido uma força vital dentro de um deles usando sua energia espiritual. Eles ainda estavam vivos, mas um fio de energia demoníaca pairava perto de seus corações, claramente controlando suas mentes.
"Entendido." Ming He assentiu sem hesitar, segurando sua Espada Longquan. Sua expressão era nítida, irradiando a intenção focada de um cultivador de espadas.
Ela examinou seus arredores e começou a caminhar para o oeste, com a ponta de sua espada apontando para cada lugar por onde passava - pilhas de madeira, cestas de bambu, potes de pedra... Seu olhar era severo, sem mostrar nenhum sinal de descuido.
Com criaturas demoníacas à solta, ela não sabia nada sobre sua natureza, força ou origens. Ela precisava permanecer totalmente vigilante.
De repente, o olhar de Ming He parou, fixo em algo à frente. Lá estava uma pequena pedra em forma de caveira - ou talvez não fosse uma pedra.
Ming He se aproximou e usou a ponta de sua espada para levantar o objeto em forma de caveira. Após um momento de hesitação, ela estendeu um fio de energia espiritual, sondando cuidadosamente seus mistérios.
Naquele instante, seu peito queimou com calor súbito. O Cadeado Estelar vibrou fracamente, como se transmitisse uma onda de poder. Diante de seus olhos, a pedra em forma de caveira desmoronou em cinzas, espalhando-se pelo chão.
O que é isso...? A respiração de Ming He falhou como se ela tivesse percebido algo, seus olhos se iluminando com compreensão. Ela havia revistado a vila completamente a oeste, mas não encontrou nada.
As criaturas demoníacas não estavam se escondendo no oeste.
Uma vez certa disso, Ming He se virou para perguntar sobre as descobertas de Mu Qian, apenas para ser recebida por um silêncio assustador que envolvia a vila. Estava tão quieto que ela podia ouvir sua própria respiração claramente; até mesmo os passos monótonos e repetitivos dos aldeões que ela havia notado ao chegar haviam cessado.
Parecia que ela era a única alma restante em toda a vila.
Algo estava errado.
O olhar de Ming He se intensificou. Onde estava Mu Qian? Ela estendeu sua energia espiritual para localizá-lo, mas onde quer que sua energia varresse, não havia nada além do vazio.
Mu Qian estava em apuros!
Ming He voou rapidamente para o leste, as humildes moradias dos aldeões desaparecendo atrás dela, enquanto à frente, a névoa negra torcia e engrossava, quase se solidificando. Esta era a parte mais oriental da vila, sombreada pelas costas escuras e sem sol da Montanha Bailu.
As criaturas demoníacas só poderiam estar se escondendo aqui.
Ming He olhou para a porta de madeira firmemente fechada com determinação feroz e então balançou sua espada, dividindo a porta em duas. A densa névoa negra avançou como lobos famintos avistando sua presa, engolindo-a instantaneamente.
"Ming He, Amiga!"
Ela achou que ouviu a voz clara e ansiosa de Mu Qian. Ming He concentrou sua energia espiritual para proteger sua mente, olhando para o Cadeado Estelar em seu peito, que vibrava levemente. Imitando sua ação, começou a consumir e dissipar a névoa negra, enviando-lhe uma onda de satisfação antes de ficar em silêncio.
Como ela suspeitava, o Cadeado Estelar naturalmente suprimia as criaturas demoníacas.
Ming He se lembrou de uma figura sombria, escura como sangue, e por um momento, seus pensamentos vagaram. Então ela levantou o olhar para ver as casas baixas com suas portas estilhaçadas e tortas, e no pátio vazio, apenas um poço de água permaneceu - a fonte de água dos aldeões.
Mu Qian agora estava caído sobre a beira do poço, parecendo desgrenhado e corado, mas seus olhos permaneceram brilhantes e claros. Vendo-a parada com sua espada, ele conseguiu um sorriso fraco e falou com dificuldade: "A criatura demoníaca... está no fundo do poço. Você... você acabou de dissipar sua energia demoníaca; não é mais uma ameaça."
Ele se endireitou, uma marca em volta de seu pescoço indicando que ele havia sido sufocado, mas ele firmemente segurou sua espada sem soltá-la.
"É bom que você esteja bem, Sênior Mu." Ming He fez uma ligeira pausa, então balançou sua espada em direção ao fundo do poço, com a intenção de forçar o demônio a sair.
"Swish!"
Um som zombeteiro chegou a seus ouvidos, seguido por uma nuvem de névoa negra menos densa. Quando a névoa se dissipou, uma... caveira lentamente se materializou.
A caveira era sustentada por ossos brancos, desprovidos de carne ou sangue, e seu rosto continha um par de olhos verdes brilhantes. Seus lábios negros se moviam de maneira estranha, parecendo totalmente bizarra.
"Mais uma vez, são vocês, cultivadores auto-suficientes!" A caveira zombou friamente, não oferecendo mais palavras enquanto se lançava diretamente para Ming He, seus dedos ósseos apontados para seu coração.
Ming He ficou momentaneamente assustada, sem se importar por que Mu Qian estava em silêncio ao lado. Ela deu um golpe para quebrar o ar, avançando com a intenção de bloquear, pensando que primeiro avaliaria a força da criatura demoníaca.
Para sua surpresa, a criatura não se esquivou ou evadiu; ela investiu diretamente na ponta de sua espada, desaparecendo sob a luz brilhante da espada, um traço de um sorriso aliviado persistindo em seus lábios negros.
Ela realmente havia desaparecido, ou havia sido reduzida a cinzas?
Ming He ficou em choque, olhando para a ponta de sua espada, onde o brilho frio havia desaparecido, agora limpa e assustadoramente afiada. "Sênior Mu, você..."
Ela estava prestes a perguntar a Mu Qian se ele entendia o que havia acontecido quando viu o jovem se agachar lentamente, com uma expressão de confusão em seu rosto.
"Eu pensei que estava salvando a vida dos aldeões, mas em vez disso os prejudiquei", murmurou ele, sua expressão complexa enquanto sua energia espiritual interna flutuava perigosamente.
Ming He franziu a testa, sem entender totalmente seu significado. Suas pupilas se contraíram ao ver os aldeões que antes andavam em um estado de torpor, repetidamente passando pelos movimentos, começarem a cair um por um. Seus corpos se transformaram em fios de energia demoníaca ao atingirem o chão, dissipando-se no ar.
Os seres outrora vivos abrigados sob a névoa negra da vila agora haviam desaparecido sem deixar vestígios. Com a névoa negra desaparecida, os aldeões não tinham chance de sobreviver; à medida que a névoa se dissipava, sua vitalidade também.
Os aldeões perderam suas vidas porque aquela caveira estava morta?
A mente de Ming He estremeceu; esta técnica parecia estranhamente familiar. Ela havia visto registros relacionados na biblioteca da Seita Liu Yun; era um método da raça demoníaca - controlar os corações e mentes dos mortais para transformá-los em fantoches. Quando o demônio morre, os fantoches também morrem.
Então, se Mu Qian não tivesse vindo aqui, se a névoa negra tivesse permanecido, e a caveira não tivesse sido derrotada sob sua espada, os aldeões teriam vivido? Esse foi o pensamento de Mu Qian?
Ridículo!
Ming He sentiu a descrença inundá-la. "Sênior Mu, você acha que os aldeões morreram por sua causa?" Ela franziu a testa ligeiramente; a energia espiritual flutuante de Mu Qian revelou uma perturbação em sua base, claramente abalada devido à situação da Vila Bailu.
Ela lutou para compreender seus pensamentos. "O verdadeiro culpado não é a criatura demoníaca? Se aquela caveira não tivesse aparecido, a Vila Bailu estaria tão pacífica quanto vimos no início; isso não tem nada a ver com você."
"Mas se eu não tivesse vindo, os aldeões da Vila Bailu pelo menos ainda estariam vivos?" Ele parecia estar entrando em um canto de pensamento.
"Se isso significasse perder sua consciência, viver em um estado de atordoamento como um cadáver ambulante, obedecendo às ordens dos outros sem saber quem você é, você desejaria uma vida assim, Sênior Mu?" Depois de dizer isso, Ming He deu um passo à frente, direcionando seu olhar para o poço onde a criatura demoníaca havia se escondido. Sob a energia negra turbilhonante, estavam várias pedras em forma de caveira, mas não havia mais nada.
Ela inspecionou meticulosamente toda a vila, não encontrando anomalias em nenhum outro lugar. Toda a situação decorreu da criatura demoníaca no fundo do poço, e o desaparecimento do demônio pareceu quase uma mera ilusão.
Mas de onde veio o demônio? Se fosse tão fácil de eliminar, como poderia haver uma névoa tão intensa capaz de corroer a mente? Ou talvez o demônio não fosse fraco; foi simplesmente que ela o dominou facilmente porque possuía o Cadeado Estelar?
Por que a Vila Bailu? Havia algo incomum na Vila Bailu, ou foi apenas uma coincidência? Foi apenas a Vila Bailu que foi atormentada por criaturas demoníacas?
Raça demoníaca.
Enquanto Ming He repetia essas duas palavras, sua cabeça começou a latejar, como se mistérios estivessem se fechando ao seu redor, tangíveis, mas invisíveis, com cada passo parecendo um cálculo.
Lá, Mu Qian parecia ter chegado a uma realização após uma longa pausa. "Você está certa, Irmã Júnior Ming He. São os pecados da criatura demoníaca. A partir de agora, continuarei a matar demônios, livrando o mundo daqueles que perturbam os mortais, pois esse é o verdadeiro caminho."
"Aos aldeões da Vila Bailu, eu vos desejo adeus", o jovem ficou na entrada da vila, com os olhos cheios de compaixão enquanto erguia uma tocha de fogo alto no céu. Seguindo a intenção de seu coração, ele liberou uma onda de energia espiritual, e as chamas irromperam do céu, consumindo rapidamente a vila em um inferno.
"Vamos voltar." Mu Qian se virou, evitando a visão do mar de chamas ardentes atrás dele, seu punho direito cerrado, traindo suas emoções perturbadas.
Ming He assentiu em silêncio, sem saber que no fundo do mar de fogo, uma caveira flutuava à vista, seus lábios negros se curvando em um sorriso sinistro, um que parecia alegre e triste.
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