Capítulo 7

 

"......Se essa pessoa ainda estiver por perto, meu senhor, você deve recrutá-lo para seu serviço."

Huo Tingshan estreitou os olhos e sorriu. "Naturalmente."

Gongsun Liang não pôde deixar de perguntar: "Meu senhor já conheceu esse talento extraordinário?"

Ele notou que a tinta no papel estava fresca e que o desenho havia sido feito recentemente. A princípio, ele pensou que o desenho era uma cópia feita por Huo Tingshan, com o original guardado em segurança. Mas, a julgar pela expressão de seu senhor, Gongsun Liang começou a duvidar dessa suposição.

Suas palavras causaram um burburinho entre os demais presentes.

A sela aprimorada e os recém-nomeados "estribos" eram itens que nenhum oficial militar poderia deixar de valorizar. Mesmo que o equipamento ainda não tivesse sido fabricado, todos conseguiam imaginar facilmente o poder do exército de Youzhou, uma vez equipado com essas inovações - imparável e invencível.

"Meu senhor, quem exatamente é a pessoa por trás desses desenhos?"

"General, essa pessoa está na residência do magistrado do condado? Poderíamos convocá-lo para uma audiência?"

"Poderia ser um daqueles três oficiais de justiça?" A última pergunta veio de Xiong Mao.

Os outros fizeram uma pausa, suas expressões se contorcendo ligeiramente com a ideia de um gênio ligado àqueles oficiais menores bajuladores. No entanto, a especulação de Xiong Mao não era totalmente irracional. No condado de Beichuan, os únicos rostos novos ousados o suficiente para se aproximarem eram aqueles oficiais de justiça. Se não fossem eles, quem seria?

"Meu senhor, por favor, não nos deixe na expectativa por mais tempo. Minha barba de bode está prestes a ser queimada por minha curiosidade ardente", implorou Gongsun Liang, incapaz de conter seu desejo.

Huo Tingshan riu. "Isso envolve aqueles oficiais de justiça."

O grupo parecia ter engolido moscas, mas então Huo Tingshan continuou: "No entanto, os desenhos não foram obra deles."

Eles trocaram olhares confusos. Até mesmo o rápido Gongsun Liang ficou perplexo. Se envolvia os oficiais de justiça, mas não era obra deles, então quem?

Vendo Xiong Mao e os outros coçando a cabeça em confusão, Huo Tingshan decidiu acabar com seu tormento. "Foi a senhora Pei, esposa do oficial de justiça Hao, quem os desenhou."

O grupo ficou atordoado.

"Uma mulher?"

"Como uma senhora protegida poderia entender assuntos militares?"

"General, essa senhora Pei poderia ser uma espiã?" Xiong Mao disparou.

Silêncio por um momento. Gongsun Liang bateu em seu leque de penas no ombro de Xiong Mao, murmurando "tolo" em voz baixa.

Os lábios de Chen Shichang se contraíram. "Improvável. Que espiã traria uma estratégia tão inovadora? Seria como jogar fora a isca e o peixe."

"Talvez seu falecido marido tenha deixado para ela", especulou Gongsun Liang. "Meu senhor, sugiro que investiguemos minuciosamente a história da senhora Pei. Seu marido deve ter sido um homem nada comum."

Os outros concordaram com a cabeça.

Eles não conseguiam acreditar que os desenhos fossem realmente obra de uma mulher. As donas de casa passavam seus dias confinadas a tarefas domésticas, preocupadas com questões triviais - como poderiam possuir tamanha visão profunda? Os desenhos devem ter sido criação de seu marido e, como sua esposa, era natural que ela os conhecesse.

O sorriso de Huo Tingshan desapareceu um pouco. "Seu marido era um oficial no condado de Beichuan. No ano que vem, a grama em seu túmulo terá um metro de altura."

O grupo ficou chocado e consternado.

"Aquele gênio está morto?"

"Como ele pôde morrer? Malditos aqueles bastardos de Bingzhou e suas atrocidades."

Restavam apenas três oficiais no condado de Beichuan; o resto havia perecido. Caso contrário, aqueles humildes oficiais de justiça não teriam estado presentes no banquete anterior.

Huo Tingshan suspirou. "Bem, os mortos não podem voltar. Devo me aventurar no submundo para buscá-lo? Xiong Mao, confio essa investigação a você. Não deixe pedra sobre pedra em seu estudo - traga qualquer coisa de valor."

Como Gongsun Liang, Huo Tingshan acreditava que os dois projetos revolucionários eram obra do falecido marido da senhora Pei. O homem havia morrido repentinamente nas mãos de "bandidos", o que significa que seu estudo provavelmente ainda continha tesouros não descobertos.

"Imediatamente!" Xiong Mao ficou emocionado. "General, me dê meio dia. Ao meio-dia de amanhã, terei tudo trazido para você!"

Saquear um estudo? Uma tarefa trivial. Ele faria isso esta noite, não - ele trabalharia a noite toda para terminá-lo.

Neste momento, Xiong Mao estava transbordando de confiança.

Pei Ying suportou o pior do calor febril sozinha em seu quarto, finalmente se sentindo um tanto aliviada. Ela agradeceu que a droga não fosse como as dos dramas, onde se morria sem se envolver naquele ato.

Assim que suas forças voltaram, seu primeiro pensamento foi encontrar sua filha.

Rangido. Ela abriu a porta.

O crepúsculo havia sumido, substituído por um céu vasto e escuro. Uma pequena lanterna pendia sob as beiradas, projetando uma longa sombra.

O coração de Pei Ying disparou - ela não esperava encontrar alguém tão cedo. Mas ela relaxou rapidamente quando viu que era uma mulher, provavelmente uma empregada, a julgar por sua roupa.

Ouvindo a porta, Xin Jin se virou rapidamente. Não ousando olhar diretamente para a nobre, ela manteve o olhar baixo, pegando apenas um vislumbre das mãos claras da dama sob as mangas. "Senhora, como posso servi-la?"

Pei Ying se recompôs. Encontrar alguém foi uma sorte - pelo menos ela teria um guia. "Você sabe onde está a menina que veio comigo?"

Xin Jin respondeu: "Por favor, siga-me, senhora."

Aliviada, Pei Ying a seguiu até uma câmara lateral. A empregada sussurrou: "Senhora, a jovem está lá dentro."

Pei Ying agradeceu apressadamente e abriu a porta, alheia ao olhar assustado da empregada para sua figura que se afastava.

Este quarto era menor do que o que ela acabara de sair, mas a cama era visível da entrada. Nela jazia Meng Ling'er, ainda inconsciente.

Pei Ying correu para lá. As roupas de sua filha eram finas, mas intactas, suas bochechas avermelhadas. Pei Ying sentiu alívio e preocupação - alívio por a criança não ter sofrido o tormento da febre, preocupação por a droga poder ter efeitos persistentes.

Ela tocou na testa de Meng Ling'er. Felizmente, não estava febril - apenas suas bochechas estavam quentes.

Naquele momento, Meng Ling'er soltou um gemido suave e lentamente abriu os olhos.

"Querida, como você está se sentindo? Algo dói?" Pei Ying perguntou ansiosamente.

Atordoada pelo sono, Meng Ling'er piscou para sua mãe e murmurou: "Mãe... o que aconteceu?"

Pei Ying olhou ao redor, viu uma chaleira e serviu para sua filha uma xícara de água. Enquanto Meng Ling'er tomava um gole, seu olhar de repente encontrou o vestido vermelho de gola redonda de Pei Ying e as marcas fracas em sua pele exposta. Ela estremeceu. "Mãe, onde estamos? Não estávamos em casa? Por que você está...?"

Pei Ying havia debatido se contaria a verdade para sua filha. No final, ela decidiu que a honestidade era a melhor - elas só tinham uma a outra agora.

Ela resumiu os eventos, mencionando a traição dos oficiais de justiça e enfatizando a promessa de Huo Tingshan.

Meng Ling'er tremeu de raiva. "Como se atreve aquele oficial de justiça! Pai sempre disse que seus colegas eram homens honrados com ideais em comum!"

Pei Ying a abraçou, acalmando-a. "Acabou agora. Vamos para casa."

"Sim, para casa", concordou Meng Ling'er, assentindo vigorosamente. Mas então ela olhou para suas roupas - o vestido vermelho de Pei Ying, suas próprias vestes finas - e corou, hesitando.

Pei Ying estava focada apenas em encontrar sua filha antes e não prestou atenção a mais nada. Só agora, observando a expressão de sua filha, ela percebeu a impropriedade de sua situação. "Espere aqui, querida. Mãe vai pedir para alguém buscar nossas roupas."

Pei Ying chamou Xin Jin, que estava esperando do lado de fora. Momentos depois, Xin Jin voltou com suas roupas. Ao entregar as duas roupas cuidadosamente dobradas, Xin Jin abaixou a voz e disse: "Mais cedo, foram as empregadas que trocaram as roupas para você e para a jovem senhora. Por favor, perdoe qualquer ofensa, senhora."

Pei Ying lançou um olhar pensativo para Xin Jin. Essa jovem, pouco mais velha que sua filha, era de comportamento recatado, mas possuía uma mente aguçada.

Depois de trocar de roupa, tanto Pei Ying quanto Meng Ling'er respiraram aliviadas - apenas para perceber que seu alívio foi de curta duração.

"Por que não podemos ir embora?" Meng Ling'er exigiu, observando Xin Jin com cautela. Ela não queria ficar naquele lugar por mais um momento.

Xin Jin manteve a cabeça curvada respeitosamente. "Senhora, jovem senhora, embora os bandidos tenham sido eliminados, ainda pode haver alguns à espreita no condado. Para sua segurança, o general Huo ordenou um toque de recolher antecipado. Por favor, descansem aqui esta noite. Outras providências serão tomadas amanhã."

Pei Ying suspirou. Ela estava relutante, mas as palavras de Xin Jin deixaram claro que essa era uma medida em todo o condado, não direcionada especificamente a elas. Havia pouco que pudessem fazer. "Obrigada pelo incômodo", ela cedeu.

Xin Jin respondeu apressadamente que não havia nenhum problema.

Meng Ling'er franziu os lábios, mas não disse nada.

O jantar acabou sendo inesperadamente farto - ensopado de cordeiro, arroz de milheto, pão achatado, peixe cozido no vapor, fatias finas de cordeiro assado e até mesmo um pequeno prato de queijo.

Os olhos de Meng Ling'er se arregalaram. Embora seu pai tivesse sido o magistrado do condado, sua avó frugal administrava as finanças domésticas com rigor. Além das ocasiões festivas, suas refeições geralmente eram simples e leves.

Sua boca encheu d'água, mas Meng Ling'er recusou a comida.

Nesses tempos, quando um familiar próximo falecia, os parentes imediatos normalmente observavam o luto por vinte e cinco meses - dois anos e um mês, simbolizando três anos. No entanto, como dizia o ditado: "As leis não prendem a nobreza; os ritos não restringem o povo comum."

Para as pessoas comuns, os costumes de luto eram menos rigorosos. Não havia fiscalização, apenas discrição pessoal. Além disso, o luto não exigia a abstinência completa de carne - apenas abster-se de deveres oficiais e prazeres indulgentes.

"Ling'er, coma um pouco de carne. O espírito de seu pai não desejaria vê-la definhar em tristeza", implorou Pei Ying, colocando uma fatia de cordeiro assado na tigela de sua filha. Como uma viajante no tempo, Pei Ying não tinha laços emocionais com Meng Ducang, mas não suportava ver sua filha se privar.

Enquanto Pei Ying e sua filha desfrutavam de um raro momento de paz, Xiong Mao liderava um grupo de soldados com grande fervor para Hao Wu. Depois de extrair a história de Pei Ying de Hao Wu, ele imediatamente mudou o curso para a residência de Meng.

Xiong Mao passou a noite toda na propriedade de Meng, apenas para se ver perplexo com o que ele havia presumido ser uma tarefa simples. Ele não dormiu um piscar de olhos, virando o estudo de Meng Ducang de cabeça para baixo - mas não encontrou nada de útil.

Fracasso total e completo.

Em pé do lado de fora do estudo ao amanhecer, Xiong Mao observou a luz pálida rompendo o horizonte. A manhã havia chegado.

Com apenas algumas horas restantes até o meio-dia e nenhum progresso, Xiong Mao ficou cada vez mais ansioso. Depois de muita deliberação, ele decidiu voltar para a residência do magistrado. Se sua própria mente não conseguisse descobrir as pistas ocultas, talvez uma mais afiada pudesse.

Seu plano parecia sensato - até que o destino interveio. No momento em que ele entrou no pátio do magistrado, ele encontrou Huo Tingshan, que estava treinando no ar fresco do início do outono.

Apesar do frio, Huo Tingshan usava apenas uma túnica curta, com a gola aberta para revelar um vislumbre de seu peito aquecido e corpulento. "O que você descobriu?", perguntou ele.

Os pensamentos de Xiong Mao se espalharam. Ele jurou que sua mente nunca havia trabalhado tão rápido. "General, o marido da senhora chamava-se Meng Ducang, nome de cortesia Chengyu. Ele começou seus estudos aos quatro anos, entrou na Academia Jiuchuan aos oito, estudou com o Mestre Ningqing, se destacou nos exames imperiais, foi recomendado como funcionário da corte e mais tarde serviu como magistrado do condado de Beichuan..."

Xiong Mao passou uma hora memorizando toda a biografia de Meng Ducang na noite anterior - sua criação, educação, mentores, amizades, carreira, realizações políticas, relações familiares e até mesmo o troco e os pergaminhos valiosos que ele havia descoberto no estudo.

Ao relatar, Xiong Mao roubou olhares para a expressão de Huo Tingshan, ficando cada vez mais inquieto. Finalmente, ele mencionou até mesmo a pequena reserva de prata e pinturas que havia encontrado - provavelmente as economias privadas de Meng Ducang.

Quando ele terminou, Xiong Mao engoliu em seco, satisfeito com sua minúcia. Quanto ao item ausente, ele planejava mencioná-lo mais tarde. Ainda faltavam horas até o meio-dia - talvez uma descoberta fosse iminente.

Huo Tingshan, no entanto, viu através da omissão de Xiong Mao. Sem pressionar a questão, ele perguntou em vez disso: "Como esse homem conheceu a senhora Pei?"

Xiong Mao congelou.

Huo Tingshan continuou: "Quantos anos eles foram casados? Como era o relacionamento deles?"

A cabeça de Xiong Mao girou.

A expressão de Huo Tingshan permaneceu impassível. "Volte e investigue mais a fundo."