Capítulo 8

 

Pei Ying não era do tipo que se incomodava com camas estranhas, mas dormiu inquieta naquela noite e acordou ao amanhecer. Sua filha, no entanto, ainda dormia profundamente ao seu lado, então Pei Ying se levantou silenciosamente e saiu sozinha.

Assim que abriu a porta, encontrou alguém do lado de fora — Xin Jin, que a havia guiado na noite anterior. Instintivamente, Pei Ying a cumprimentou com um "Bom dia", apenas para perceber imediatamente que tal frase moderna não pertencia a esta era. Desconcertada, ela mudou de assunto de forma estranha: "Já te disse ontem à noite que não há necessidade de cuidar de mim. A brisa do início do outono é perfeita para dormir — por que você não descansou mais?"

Aos dezesseis ou dezessete anos, Xin Jin deveria estar em uma idade em que o sono era precioso.

No entanto, Xin Jin permaneceu respeitosa, com a cabeça ligeiramente curvada. "Obrigada pela sua gentileza, senhora, mas não estou cansada."

Na verdade, ela não tinha acordado cedo — ela havia ficado de guarda a noite toda. No dia anterior, o General Huo Tingshan havia ordenado que ela servisse a convidada de honra sem deixá-la por um momento sequer.

Xin Jin era uma serva do magistrado do condado. Tendo passado mais de uma década em servidão, ela se orgulhava de ler as intenções de seus mestres. Se o general apenas quisesse que ela servisse com atenção, ele não teria enfatizado "sem deixá-la". Então, depois de alguma reflexão, Xin Jin ficou de guarda do lado de fora da porta a noite toda, pronta para atender a quaisquer necessidades inesperadas.

Alheia aos cálculos de Xin Jin, Pei Ying se lavou na sala lateral adjacente antes de retornar à câmara principal. Nesse lugar estranho, ela só se sentia à vontade perto de sua filha.

A criança ainda dormia profundamente. Pei Ying sentou-se distraidamente à mesa, perdida em pensamentos sobre o futuro.

O resto da família Meng havia fugido, abandonando-a e sua filha. Mas, uma vez que a "ameaça de bandidos" no condado de Beichuan fosse totalmente controlada, eles certamente retornariam. Sem o marido nominal, ficar em Beichuan significaria viver sob a tutela da Mãe Meng, que nunca gostou dela. Pei Ying não via nenhuma promessa em tal vida.

Melhor ir para Chang'an antes que a Mãe Meng retornasse. A capital era próspera, muito mais segura do que uma pequena cidade do condado. Lá, ela poderia começar um pequeno negócio para se sustentar e a sua filha — com certeza, não seria impossível...

"Senhora, o café da manhã está pronto. Por favor, venha ao salão principal para jantar. Assim que a jovem senhorita acordar, uma refeição separada será preparada para ela", a voz suave de Xin Jin interrompeu os pensamentos de Pei Ying.

Ainda perdida em seu próprio mundo, Pei Ying seguiu Xin Jin sem hesitar.

Quando entrou no salão, ficou surpresa ao ver uma figura alta já em pé. Seu coração disparou e ela instintivamente deu meio passo para trás.

Huo Tingshan notou Pei Ying no momento em que ela apareceu. Quando a viu na noite anterior, ao anoitecer, a luz fraca havia realçado sua beleza — o que poderia ter sido um oito em dez se tornou um dez perfeito. Ele havia presumido que esse era o seu estado mais radiante.

Mas agora, à luz da manhã, ele percebeu que nem todas as belezas precisavam do pôr do sol para esconder imperfeições. Ao entardecer, vestida de vermelho, ela fora uma peônia deslumbrante. Agora, vestida com um simples vestido de gola cruzada azul-esverdeado, sua graça era discreta, mas hipnotizante. Seus olhos, claros como a água do outono, continham uma elegância silenciosa, como se estivessem escondendo uma paisagem de esplendor de tirar o fôlego em suas profundezas.

"Você dormiu bem ontem à noite?" Huo Tingshan fingiu não notar sua retirada.

Pei Ying se recompôs. "Muito bem, obrigada."

"Venha, junte-se a mim no café da manhã", disse ele.

O som de sua voz enviou um arrepio pela espinha dela. Lembranças do dia anterior passaram por sua mente — sua presença avassaladora, o raspar áspero da barba em sua pele, o pânico de ser pressionada sob ele como uma montanha, o terror de ser devorada. Ela quase podia sentir os cheiros misturados de licor forte, grama e areia levada pelo vento novamente.

Huo Tingshan fez um gesto para que ela se sentasse.

Não vendo nenhum dos modos dominadores de ontem nele agora, Pei Ying relaxou um pouco. Ele parecia razoável, até cortês.

As refeições eram servidas separadamente nesta época. Duas pequenas mesas baixas foram preparadas para eles, carregadas com uma variedade extravagante que quase cobria as superfícies.

Pei Ying olhou para Huo Tingshan. Ele já havia pegado seus hashis e começado a comer macarrão, então ela o seguiu.

A refeição passou em silêncio. Pei Ying manteve os olhos principalmente em sua própria mesa, apenas ocasionalmente lançando um olhar rápido para Huo Tingshan. Enquanto ele continuasse comendo, ela também o faria.

Huo Tingshan notou seu comportamento cauteloso — como uma coelha branca roendo grama, com as orelhas em alerta para o perigo antes de ousar outra mordida. Divertido, ele deliberadamente diminuiu o ritmo.

O café da manhã demorou o dobro do tempo normal. Quando ele finalmente deixou os hashis, Pei Ying fez o mesmo.

"Estes últimos dois dias foram uma perturbação para você, general. Minha filha e eu partiremos antes do meio-dia", disse ela suavemente.

Agora que a casa tinha um novo mestre, era apropriado se despedir antes de partir. O pensamento fez com que compartilhar o café da manhã com Huo Tingshan parecesse menos assustador.

Huo Tingshan ouviu sua voz gentil, detectando o entusiasmo mal disfarçado sob suas palavras.

Tanta vontade de ir para casa? Que pena.

"Receio não poder deixá-la partir por enquanto", disse ele, com o olhar fixo nela.

Foi como um trovão. Os olhos de Pei Ying se arregalaram em choque, e ela quase se levantou. "Por que não? Você prometeu!"

Huo Tingshan se levantou e se moveu para o lado dela em um movimento fluido, sentando-se tão perto que a bainha de sua roupa cobria sua saia.

Antes que ela pudesse reagir, ele agarrou seu pulso. Sua mão grande envolveu seus ossos esbeltos sem esforço, seu toque escaldante marcando sua pele.

Ela tentou se afastar, mas sua aderência era implacável. Pei Ying olhou para cima, sua voz era uma mistura de súplica e repreensão. "Você disse que a palavra de um cavalheiro é inquebrável."

Huo Tingshan sorriu. "Não se preocupe, senhora. Ouça-me primeiro."

Pei Ying franziu a testa. Ele não parecia que ia voltar atrás em sua palavra — mas se não, por que impedi-la de partir?

"Há uma hora, os soldados relataram ter encontrado uma carruagem perto do portão sul", continuou ele. "Dentro havia vários cadáveres — homens, mulheres e crianças. Os cavalos e objetos de valor desapareceram. A família parece ter sido morta por bandidos."

Pei Ying congelou, lutando para processar suas palavras.

Quando os "bandidos" invadiram a cidade, alguns fugiram de Beichuan, enquanto outros se esconderam e esperaram por reforços. Ambas as escolhas continham riscos, e perder a vida era uma possibilidade infeliz.

Huo Tingshan continuou: "Embora seus pertences tenham sido roubados, seus passes de viagem ainda estavam na carruagem. Quer adivinhar a qual família eles pertenciam?"

Passes de viagem — pequenas lascas de bambu com o nome do portador, residência e o selo do funcionário emissor — eram essenciais para a movimentação nesta época.

Pei Ying não demorou a entender. Se Huo Tingshan não estivesse voltando atrás, isso deveria dizê-la diretamente. A Mãe Meng e os outros saíram em uma carruagem, e para chegar ao Comando de Fanxiang, saindo do norte de Beichuan, eles teriam ido para o sul...

"Você é esperta, senhora", disse Huo Tingshan, observando a compreensão surgir em seus olhos trêmulos.

Distraída pelas notícias chocantes, Pei Ying se esqueceu de puxar a mão de volta. Ela não notou a maneira como seu polegar acariciava distraidamente a delicada pele de seu pulso interno, como se estivesse saboreando a memória de seu toque.

A Mãe Meng e os outros estavam mortos. Pei Ying não sentiu tristeza — apenas preocupação com a forma como sua filha poderia receber as notícias.

Sua tia nominal já havia falecido, o que significava que ninguém poderia usar a piedade filial para pressioná-la agora. Nessas circunstâncias, ela e sua filha não precisavam necessariamente correr para Chang'an imediatamente. Elas poderiam ficar em Beichuan por mais um tempo, esperar que a situação se estabilizasse, economizar mais fundos de viagem e, idealmente, partir para a capital junto com as escoltas armadas da agência de segurança antes de realocar toda a família.

Os pensamentos de Pei Ying vagaram por toda parte, tecendo inúmeras possibilidades, cada uma mais esperançosa que a última. Quando ela voltou à realidade, percebeu que estava perdida em contemplação há algum tempo. Sua mão ainda estava presa na palma da mão do homem, e a leve curva de seus lábios traía sua evidente satisfação.

Desconcertada, Pei Ying retirou a mão. Desta vez, ele a deixou ir sem resistência. Ela se afastou ligeiramente, suas roupas sobrepostas se separando gradualmente.

Huo Tingshan não pressionou mais. "Estes são tempos difíceis", disse ele calmamente. "Existem bandidos que visam especificamente famílias com poucos membros — presa fácil para lucros rápidos. Você, senhora, está sozinha com uma filha pequena. A residência Meng é longe de ser modesta e, sem a presença masculina, isso faz de você o alvo perfeito. Você foi de grande ajuda para mim, e eu odiaria vê-la em perigo. A propriedade do magistrado é fortemente guardada. Você e sua filha podem ficar lá sem preocupações."

Pei Ying estava cética.

Os "bandidos" anteriores não eram bandidos de verdade, e essa provação acabou. Poderia realmente haver mais? Além disso, o exército de Youzhou estava temporariamente estacionado aqui, sua cavalaria de ferro suprimindo qualquer agitação. Certamente nenhum tolo ousaria causar problemas agora.

Huo Tingshan leu facilmente sua dúvida e permaneceu inabalável. "É melhor prevenir do que remediar", ele retrucou. "Mesmo que você ignore sua própria segurança, pense no bem-estar de sua filha."

Essa última frase a atingiu como uma unha.

Mesmo a menor chance era demais. Ela não suportava arriscar sua filha — a dor de perdê-la uma vez já era mais do que suficiente. No entanto, Pei Ying também não tinha desejo de ficar perto de Huo Tingshan. O homem era perigoso, dominador como um tigre, e ela não conseguia se livrar da sensação de que um passo em falso a deixaria totalmente devorada.

Uma ideia veio à mente. "General, poderia me emprestar alguns soldados para escoltar minha filha e eu para Chang'an?"

Se este pequeno condado não fosse mais seguro, então partir era a única opção. Melhor ir para uma cidade grande como Chang'an — não com as escoltas da agência de segurança, mas sob a proteção das tropas mais confiáveis ​​de Youzhou.

Huo Tingshan observou enquanto seus olhos brilhavam como água ondulante, divertido por ela realmente acreditar que poderia partir — e que ele facilitaria sua partida.

"Não." Sua recusa foi absoluta.