Tarde da noite, os portões da cidade, fortemente guardados, abriram apenas uma fresta, e Xiao Jingduo, liderando trezentos caçadores experientes, desapareceu silenciosamente na escuridão.
Apenas um punhado de pessoas permanecia nos portões, com olhares complicados ao observar o grupo de Xiao Jingduo deixar a cidade.
A operação de Xiao Jingduo era confidencial. Para evitar que espiões inimigos descobrissem, o escritório do condado não liberaria qualquer informação sobre seus movimentos. Mas, com tanta gente na cidade, alguém acabaria notando sua ausência. Segundo Xiao Jingduo, quando não fosse mais possível manter segredo, apenas se aceitaria silenciosamente. Mas até que a guerra começasse, nem mesmo um sussurro poderia vazar.
Acompanhado por soldados do governo familiarizados com os caminhos da montanha, Xiao Jingduo se misturou à noite e seguiu silenciosamente para o sul.
Como ainda não haviam encontrado o inimigo, Xiao Jingduo não podia determinar qual país havia enviado essa força. A região em torno do Lago Erhai era cercada por muitos pequenos estados, sendo os mais fortes os seis conhecidos como os Seis Zhaos: Yuexi Zhao, Langqiong Zhao, Mengxu Zhao, Tengdan Zhao, Shilang Zhao e Mengshe Zhao. Exceto por Mengshe Zhao, os outros cinco oscilavam entre Tubo (Tibete) e a Dinastia Xuan, às vezes se aliando a Tubo, às vezes se submetendo a Xuan. Apenas Mengshe Zhao permanecia firme em sua lealdade ao governo da Dinastia Xuan.
Essa neutralidade dos outros cinco Zhaos acabou provocando a ira da Dinastia Xuan. Durante o reinado do imperador anterior, Xuan enviou tropas para apoiar Mengshe Zhao e eliminou sistematicamente os outros cinco reinos, elevando Mengshe Zhao à hegemonia da região de Erhai. Em troca, Mengshe Zhao tornou-se ainda mais leal a Xuan. As relações na fronteira sudoeste gradualmente se estabilizaram. Como Mengshe Zhao ficava ao sul dos outros cinco Zhaos, passou a ser conhecido como Nanzhao—o Zhao do Sul—e era o único regime oficialmente reconhecido pela Dinastia Xuan. Foi assim que surgiu o nome Nanzhao.
Embora Nanzhao fosse nominalmente um vassalo da Dinastia Xuan, os confrontos de fronteira entre os dois nunca cessaram de fato. Até os assuntos internos de Nanzhao permaneciam sem resolução. Apesar de ter “unificado” a região de Erhai com o apoio de Xuan, essa unificação era em grande parte simbólica—muitas áreas da região não reconheciam a autoridade de Nanzhao. A família real de Nanzhao não era tão poderosa quanto as das Planícies Centrais. Remanescentes dos antigos Cinco Zhaos ainda persistiam em seus territórios originais, relutantes em obedecer ao governo de Nanzhao e ressentidos pelo poder excessivo da Dinastia Xuan. O governo de Nanzhao, temendo intervir, apenas fingia não ver, contanto que esses grupos não causassem grandes problemas.
Desta vez, quatro mil soldados haviam vindo atacar Jinjiang County. Embora não fosse um exército enorme, também não era pequeno. Na visão de Xiao Jingduo, mesmo que a força não tivesse sido diretamente enviada por Nanzhao, ao menos contava com sua aprovação tácita. Se a operação falhasse, Nanzhao poderia culpar tribos rebeldes dos Cinco Zhaos. Se tivesse sucesso, Nanzhao poderia enviar tropas para “restaurar a ordem”, embolsar o saque e ainda ganhar prestígio perante a Dinastia Xuan—uma situação de ganho garantido.
As intenções de Nanzhao não eram difíceis de adivinhar. Se Xiao Jingduo conseguia perceber, certamente os ministros e o imperador em Chang’an também poderiam. Mas diante de um desafio tão direto à autoridade de Xuanchao, o imperador claramente não deixaria passar sem resposta. Ainda assim, antes que a corte pudesse mobilizar tropas para punir Nanzhao, Xiao Jingduo precisava primeiro lidar com o cerco à sua própria porta.
Em vez de deixar alguém se vingar por ele, Xiao Jingduo preferia esmagar os planos do inimigo desde o início, sem deixar espaço para retaliação.
Ele e sua equipe viajaram a noite inteira. À medida que o amanhecer começava, avançavam ainda mais cautelosamente.
Finalmente, após extensas investigações pelos batedores, Xiao Jingduo localizou o acampamento inimigo.
Para evitar alertar o inimigo, apenas um punhado de pessoas permaneceu ao lado de Xiao Jingduo. Xiao Lin também os acompanhava, mantendo-se alerta e em guarda. Estavam tão próximos do acampamento inimigo—se fossem descobertos agora, seria desastroso.
— De onde eles são? — perguntou Xiao Jingduo em voz baixa.
Alguém os observou por um longo tempo antes de responder suavemente:
— Pelo jeito que se apresentam, parecem ser do antigo Shilang Zhao.
— Shilang Zhao — Xiao Jingduo não se surpreendeu com a conclusão. Shilang Zhao estava em conflito com a Dinastia Xuan há muito tempo. Embora Xuanchao tivesse apoiado Nanzhao na destruição da capital real de Shilang Zhao e o rei anterior tivesse morrido pela espada, o filho do rei escapou e se reinstalou no nordeste dos Seis Zhaos, proclamando-se rei novamente. Dada a rivalidade sanguínea entre nações e famílias, se esse ataque surpresa realmente viesse de Shilang Zhao, não causava choque algum.
— Não é de se admirar que não tenhamos visto caravanas de Shilang Zhao recentemente—eles devem estar planejando isso há tempos —sussurrou alguém com raiva. — Há caravanas de outros reinos na cidade também. Eles não se preocupam em ferir alguém por engano?
— Os Seis Zhaos estão constantemente em guerra, e há profunda desconfiança entre eles — respondeu Xiao Jingduo. — Eles não se importariam com comerciantes de outros reinos na cidade.
Ele olhou novamente para o exército de Shilang Zhao e então se voltou para os homens atrás dele.
— Preparem o equipamento. É hora de agir.
À medida que o sol subia, as tropas de Shilang Zhao começaram a marchar, avançando lentamente.
Bangluo Qianqi cavalgava, contornando a impaciência enquanto atravessavam a floresta. Nobre de Shilang Zhao, estava acostumado a admiração e bajulação dentro de sua tribo e carregava-se com arrogância. Embora seu pai o tivesse advertido várias vezes antes da campanha, Bangluo Qianqi não levou a sério. Tanto o pai quanto o rei haviam recomendado cautela, atacar rapidamente e retornar antes que o exército de Xuan pudesse reagir. Afinal, tinham Tubo como apoio, então o imperador de Xuanchao não ousaria agir. Era também uma oportunidade de vingar a queda vergonhosa do antigo rei de Shilang Zhao.
Bangluo Qianqi liderava quatro mil homens, não porque precisasse de tantos para atacar uma cidade obscura como Jinjiang, mas para se proteger de uma possível perseguição de Xuan. Em sua visão, saquear um lugar tão pequeno não exigiria sequer um exército—uma dúzia de guerreiros valentes teria sido suficiente.
Mas agora, forçado a avançar cautelosamente pelos caminhos montanhosos com todo o exército, sentia-se extremamente frustrado. Queria descer até os portões de Jinjiang, iniciar um massacre e sentir o sangue correr.
Seus homens estavam igualmente inquietos. Após dias rastejando pela floresta, estavam cansados de se esconder. Um líder de esquadrão, sentindo-se sufocado, deixou o grupo para se aliviar—apenas para avistar uma caravana de comerciantes emergindo da floresta do outro lado. Suas mulas carregavam grandes pacotes de tecido, e um dos sacos estava mal fechado. Um pedaço de brocado fino escorregava pela abertura.
Os olhos do líder do esquadrão fixaram-se naquele brocado—e nos sacos pesados nas costas da mula. Pelo jeito, aquela caravana acabara de sair de Jinjiang, trazendo um carregamento de brocado. Eles seguiam por uma rota diferente e não haviam notado o exército escondido na floresta.
Observando os comerciantes desprevenidos não muito longe, e depois olhando para seu exército agora distante, a ganância do líder do esquadrão aflorou. Um sorriso astuto se espalhou pelo rosto.
Ele se virou e reuniu silenciosamente alguns homens de confiança.
— Fiquem quietos — disse. — Vamos dar um pulo rápido e pegar algo de valor—uma forma de sentir a emoção da caça.
Mesmo um homem imprudente não atacaria uma caravana sozinho. Ele trouxe vários subordinados e começou a seguir discretamente o grupo de comerciantes, planejando atacar apenas quando estivessem suficientemente distantes da força principal.
Quanto menos pessoas soubessem, mais saque ele teria—então, por egoísmo, o líder do esquadrão certificou-se de não alertar ninguém. Ele conduziu seu grupo por um bom caminho, até ter certeza de que ninguém do exército poderia ouvi-los. Então, com a excitação crescendo, acenou com a mão para sinalizar que os outros atacassem.
Mas ele acenou várias vezes—e ninguém se moveu.
O líder do esquadrão ficou confuso. Prestes a se virar para ver o que acontecia, uma mão surgiu por trás de uma árvore e pressionou um pano úmido sobre sua boca. Ele se debateu por um momento, depois ficou mole.
A pessoa que segurava o líder do esquadrão finalmente o soltou, virou-se e perguntou a um homem de preto:
— Magistrado do Condado, o que devemos fazer agora?
O líder do esquadrão havia seguido secretamente a “caravana de comerciantes” o tempo todo, e seus subordinados haviam sido nocauteados e arrastados, um por um. Agora, havia nove pessoas amarradas na floresta—com o líder do esquadrão, completavam dez.
Xiao Jingduo olhou para os homens inconscientes de Shilang Zhao no chão, com o tom carregado de desdém:
— Imagine quebrar a disciplina militar de forma tão completa. Arrastem-nos silenciosamente e interrogue-os em um local isolado.
— Sim, senhor.
Quando o líder do esquadrão indisciplinado recobrou os sentidos, encontrou-se cercado por um grupo de chineses Han, e quase desmaiou novamente no lugar. Infelizmente para ele, Xiao Jingduo não estava disposto a perder tempo. Logo, Xiao Jingduo havia extraído o local exato onde Bangluo Qianqi planejava montar seu acampamento naquela noite.
— E daí que você sabe onde está o acampamento? — zombou o líder do esquadrão. — Vocês são apenas um punhado de inúteis, enquanto o general tem quatro mil soldados! Mesmo sabendo, o que podem fazer? Hahaha!
Ainda assim, arrogante mesmo depois de capturado, os soldados próximos estavam ansiosos para lhe dar uma lição. Xiao Jingduo lançou-lhe um olhar rápido e disse, com leveza:
— Nocauteiem-no.
Os outros imediatamente avançaram. Já estavam irritados com aquele idiota há algum tempo, e agora que Xiao Jingduo havia dado a ordem, ninguém demonstrou misericórdia.
Quando todos os prisioneiros foram novamente nocauteados, os guardas se aproximaram de Xiao Jingduo para receber instruções:
— Magistrado do Condado, o que faremos com esses homens?
— Confisquem todas as armas, armaduras e até as roupas deles—poderemos precisar mais tarde. — Xiao Jingduo começou a andar adiante, suas próximas palavras leves como uma pluma:
— Quanto aos homens—mate-os ali mesmo. Não deixem ninguém vivo.
Atrás dele, o som distante de lâminas perfurando carne ecoava pelas árvores, mas Xiao Jingduo seguia adiante como se não ouvisse nada. Xiao Lin alcançou-o e perguntou:
— Meu senhor, aquele líder de esquadrão pode ter sido tolo, mas estava certo em algo. Somos apenas trezentos, e o inimigo tem quatro mil. O que vamos fazer?
— Xiao Lin, você sabe por que vazar informações militares é punível com execução imediata, sem direito a apelação?
Xiao Lin permaneceu em silêncio. Xiao Jingduo continuou:
— Porque no campo de batalha, não existe informação inútil. Reúnam todos. Estamos avançando em força total rumo ao acampamento inimigo—devemos chegar antes de Bangluo Qianqi.
Xiao Jingduo havia montado a armadilha da caravana de comerciantes para atrair o inimigo, então não podia levar muitos homens—apenas vinte estavam com ele, enquanto o restante estava em emboscada em outro lugar. Agora, tendo recebido as ordens de Xiao Jingduo, todos os trezentos soldados se mobilizaram à máxima velocidade, avançando rapidamente e discretamente para contornar o exército de Bangluo Qianqi e chegar antes dele ao local do acampamento.
Shilang Zhao havia enviado batedores antes de lançar o ataque, mostrando o quanto levavam a operação a sério. Até a escolha diária dos locais de acampamento era cuidadosamente planejada.
O acampamento planejado mostrava sinais de preparo deliberado. Era uma área plana entre duas montanhas, com terreno nivelado e um lago próximo.
Um dos homens agachou-se para testar a água e depois se levantou, dizendo:
— Aqueles bastardos vão montar acampamento perto do lago esta noite. Magistrado, que tal envenenarmos a água—silenciosamente e sem deixar rastro—e depois aproveitarmos a oportunidade para… — Ele fez um gesto de cortar a garganta de alguém.
Todos sabiam que Xiao Jingduo era bem versado em medicina. Quando chegou a Jinjiang County—ainda apenas como vice do condado—já impressionara a todos com suas habilidades. Até a ideia de lidar com os desertores anteriormente havia sido dele. Agora, com um lago à frente, muitos já pensavam da mesma forma: já que havia água e Xiao Jingduo estava ali, por que hesitar? Bastava envenenar o inimigo.
— Envenenar a fonte de água bem à nossa porta—que impressionante —disse Xiao Jingduo friamente, claramente descontente. — Este lago tem água corrente. Quanto veneno seria necessário para derrubar um exército de quatro mil? E, depois de envenenar, o que aconteceria com a terra ao redor?
— Algumas coisas são mais urgentes que outras —argumentou alguém. — Eliminamos este exército invasor primeiro, depois podemos nos preocupar em restaurar a região.
— Pela lógica de vocês —replicou Xiao Jingduo—, a quantidade de veneno necessária para matar as pessoas certamente mataria os peixes e camarões também. Quando eles boiarem à superfície, não será isso suficiente para levantar suspeitas imediatamente?
A pessoa que dera a sugestão hesitou e depois disse timidamente:
— Então… talvez possamos pescar os mortos?
Assim que as palavras saíram, ele não ousou olhar para o rosto de Xiao Jingduo. Sabia o quão absurda soava a ideia.
Com a ideia de envenenar descartada, ninguém tinha nenhuma alternativa melhor. O grupo olhou para Xiao Jingduo com as sobrancelhas franzidas.
— Magistrado, se não podemos envenenar a água, o que faremos? — perguntou alguém.
O exército de Bangluo Qianqi estava a apenas três dias de Jinjiang County. Se perdessem a chance naquela noite, o inimigo estaria muito próximo no dia seguinte, e praticamente não haveria oportunidade de atacar. Se não conseguissem atrasar as forças de Bangluo Qianqi nesses poucos dias, todos os seus esforços teriam sido em vão.
Xiao Jingduo deu alguns passos ao redor do lago, fixando o olhar na superfície cintilante. De repente, sem aviso, perguntou:
— Quão bons vocês são em caça?
— O quê? — os outros quase acreditaram ter ouvido errado. Dadas as circunstâncias, por que Xiao Jingduo estava pensando em caça?
…
Bangluo Qianqi, liderando seus quatro mil soldados, marchara o dia inteiro e finalmente alcançou o local do acampamento pouco antes do pôr do sol. Todo o exército estava exausto e ensopado em suor. Ao avistarem o lago límpido e brilhante à frente, muitos soldados se alegraram.
Bangluo Qianqi também sentia desconforto pela longa jornada, mas lembrou-se da disciplina militar. Gritou alto:
— Montem acampamento aqui mesmo! Ninguém tem permissão para sair das fileiras ou se banhar no lago. Descansaremos esta noite. Amanhã marcharemos a toda velocidade. Nenhum erro será permitido!
Segundo o plano, eles atravessariam a fronteira furtivamente, e, uma vez fora da vista das tropas de fronteira, avançariam rapidamente pelas montanhas e florestas. Após mais um dia de marcha, estariam próximos de Jinjiang County. Ao anoitecer, lançariam o ataque surpresa conforme planejado.
Portanto, a noite era crítica—não apenas para descansar, mas também para manter o moral. Mesmo que Bangluo Qianqi não levasse a campanha tão a sério, não ousaria ser descuidado agora, e repreendia repetidamente seus subordinados.
Mas, com o lago bem à frente, era difícil para os soldados resistirem. Um dos soldados olhou com desejo para a água quando, de repente, seus olhos fixaram algo. Ele gritou:
— Há um cervo ali!
Do outro lado do lago, um jovem cervo bebia à beira da água. Ao ouvir o barulho, levantou a cabeça cautelosamente, viu os humanos e rapidamente saltou para longe.
Mas como os soldados de Shilang Zhao poderiam simplesmente deixá-lo escapar? Com caça selvagem à frente, muitos ignoraram as ordens militares e correram atrás do cervo. Embora ágil, ele não conseguiu escapar de um grupo de soldados e, em pouco tempo, foi capturado.
Com aquele grupo tomando a dianteira, outros começaram a ter a mesma ideia e se embrenharam na floresta para caçar. De fato, perto da água, a caça era abundante, e não demorou para que muitos soldados de baixa patente voltassem carregando coelhos e cervos.
Bangluo Qianqi ficou irritado com a desobediência de seus subordinados, mas as pessoas precisavam se alimentar, e com carne fresca à frente de um exército que vinha sobrevivendo com rações e dormindo ao relento por dias, como resistir? Eventualmente, até Bangluo Qianqi cedeu e saiu para caçar algo ele mesmo.
Segundo o plano, deveriam comer apenas rações secas à noite e não acender fogueiras, para não alertar o inimigo. Mas, com tanta caça fresca por perto, alguns soldados impacientes já haviam feito fogueiras, ansiosos por uma refeição quente. Bangluo Qianqi, já tentado pela fome, viu isso e optou por não intervir.
Com a aprovação silenciosa do general, as tropas relaxaram. Montaram panelas, juntaram lenha, ferveram água—cada homem em sua função. Logo, cortes de carne sangrenta borbulhavam em panelas de ferro.
A caça havia sido recém-capturada, e o sangramento fora descuidado, então a carne exalava um cheiro forte de caça. Mas soldados famintos, acostumados até a comer carne estragada, não reclamariam. No máximo, adicionaram algumas ervas selvagens para tentar mascarar o cheiro.
As tropas se reuniam em grupos de dez, sentadas em torno das panelas de ferro, pescando pedaços de carne. Comer comida quente e beber sopa quente durante a marcha já era um luxo raro—especialmente sopa com carne e ervas selvagens para dar sabor. Todos comiam com expressões satisfeitas, saboreando o gosto da carne tão sentida falta.
De repente, um soldado se dobrou, segurando o estômago.
— Estranho… meu estômago dói…
Assim que a primeira pessoa falou, cada vez mais soldados começaram a reclamar de dores no estômago, especialmente os que haviam comido juntos—uma pessoa com dor significava que todo o grupo provavelmente estava afetado. O pânico se espalhou quando alguém gritou:
— Alguém envenenou o lago! Todos que beberam a água estão envenenados!
As palavras imediatamente incendiaram o pânico coletivo. O exército estava acampado bem ao lado do lago. Haviam usado a água para beber, cozinhar e dar aos cavalos—cada soldado havia consumido. Se alguém realmente tivesse envenenado, não estaria todo o exército perdido?
O caos irrompeu nas fileiras. A pressão psicológica fez até os saudáveis se sentirem mal, convencendo-se de que também haviam sido envenenados.
Desde o momento em que começaram a relatar dores no estômago, Bangluo Qianqi sabia que algo estava errado. Embora seu próprio desconforto fosse suportável e não o enfraquecesse, ao ver as tropas entrarem em pânico, percebeu que haviam caído em uma armadilha. Ele rapidamente se levantou para acalmar os soldados.
Mas não teve chance.
Assim que abriu a boca, um estranho chiado veio da floresta, seguido por uma densa névoa se espalhando rapidamente, tornando impossível enxergar a própria mão. Havia algo de anormal naquela névoa—e ela continuava avançando sobre a multidão. Os soldados, já ansiosos, foram jogados no caos. O medo do envenenamento, combinado com a névoa misteriosa, lançou muitos no pânico. Alguns largaram seus equipamentos e correram.
— Corram! É um demônio do lago! Ele vai comer pessoas!
Ninguém sabia quem gritou primeiro sobre o demônio do lago, mas, assim que alguém falou, o exército desmoronou como areia dispersa. Todos se viraram e fugiram apavorados. Bangluo Qianqi gritou furiosamente, mas era impotente diante de seus soldados aterrorizados.
Ao mesmo tempo, uma chuva de flechas voou da floresta.
Bangluo Qianqi, enfurecido, desembainhou a espada com um clangor e rugiu:
— Quem ousa pregar peças aqui? Saia e enfrente a morte como um homem!
A única resposta foi uma flecha fria e reluzente voando direto para ele. Mal conseguiu bloqueá-la quando outra veio. Forçado a recuar repetidas vezes, Bangluo Qianqi nem conseguia enxergar de onde vinham as flechas através da névoa.
— Quem está aí?! Saia agora! — berrou, avançando imprudentemente na direção de onde as flechas haviam vindo.
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