Capítulo 82
Qiu Chen estava em Haishan há meio mês, e o CEO dominante havia visivelmente definhado.
Uns dias atrás, Zhong Jin se levantou no meio da noite para tomar um copo d'água e viu Qiu Chen sentado sem expressão no sofá, olhando fixamente para o luar frio do lado de fora da janela. Quando Zhong Jin chamou seu nome, Qiu Chen virou a cabeça — fosse o luar enevoado ou o cansaço de dar aulas para uma criança, ele pareceu uma década mais velho em um instante.
Daquele dia em diante, Zhong Jin parou de pedir a Qiu Chen para fazer tarefas. Tarefas como separar vegetais ou alimentar as galinhas não eram mais sua responsabilidade. Até Qiu Sheng parou de discutir com ele, condescendendo com cada palavra dele. Ela até dirigiu até um restaurante famoso para trazer sopa de ninho de pássaro para aliviar sua frustração.
No entanto, apesar de tudo isso, um dia, Qiu Chen ainda acabou em lágrimas.
Ele passou duas horas completas ensinando ao Little Tong que 3 + 5 = 8. Então ele perguntou: "E quanto a 5 + 3?"
Little Tong contou os dedos dos pés com seriedade antes de declarar com confiança: "Seis."
Os olhos de Qiu Chen ficaram vermelhos instantaneamente. Seus punhos se fechavam e abriam ao lado do corpo, e Zhong Jin, preocupado que ele pudesse explodir, se colocou entre eles.
Mas Qiu Chen, afinal, era um homem que havia enfrentado tempestades. No final, ele simplesmente se levantou, caminhou silenciosamente até o banheiro, jogou água no rosto e voltou para continuar a sessão de tutoria com calma forçada.
Outra semana se passou assim. A coleção de brinquedos e lanches de Little Tong cresceu, mas o ânimo de Qiu Chen diminuiu.
Finalmente, Qiu Chen já tinha tido o suficiente. Ele fez as malas e se preparou para voltar para Jing City.
Zhong Jin e os outros o viram partir no aeroporto, onde seu secretário já estava esperando.
O secretário havia passado o último meio mês morando em um hotel cinco estrelas em Haishan, repassando os assuntos da empresa para Qiu Chen enquanto desfrutava de bufês luxuosos e fontes termais gratuitas — mais como férias do que uma viagem de negócios. Ele parecia positivamente radiante.
Em contraste, Qiu Chen parecia ter acabado de suportar o período mais sombrio de sua vida — abatido, magro e emocionalmente volátil. Até mesmo algo tão trivial como a roda de sua mala emperrando em uma fenda no chão o fez entrar em fúria.
O secretário pensou consigo mesmo: *Parece que o planejamento de longo prazo do chefe não correu tão bem desta vez.*
Depois de finalmente enviar Qiu Chen embora, Zhong Jin e a família presumiram que ele havia desistido de cultivar um herdeiro. Eles até comemoraram com um jantar de churrasco.
Mas três dias depois que Qiu Chen voltou para Jing City, o desastre aconteceu em Haishan.
Ele havia contratado um tutor online para Little Tong, agendando aulas de duas horas todas as noites às 19h, com Qiu Chen ocasionalmente verificando remotamente para avaliar o progresso.
O mundo de Little Tong desabou.
Foi só depois que Zhong Jin argumentou ferozmente que a criança ganhou folga nos fins de semana — cinco dias de aulas online, dois dias de liberdade.
Zhong Jin resmungou para Qiu Sheng: "Seu irmão nasceu capitalista. Mesmo os piores chefes de fábricas não são tão implacáveis."
Qiu Sheng, folheando uma revista com uma máscara facial, respondeu indistintamente: "Porque foi assim que ele foi criado."
Como o principal herdeiro da família Qiu, Qiu Chen havia passado por um treinamento rigoroso desde a mesma idade de Little Tong — não apenas acadêmicos, mas também etiqueta, equitação, golfe e outras habilidades sociais consideradas necessárias para seu futuro.
E ao contrário de Little Tong, ele não era naturalmente talentoso. Para atender às expectativas da família, ele havia estudado incansavelmente, quase sem tempo para brincar.
Como ele tinha suportado isso, ele não viu por que Little Tong não deveria fazer o mesmo.
O assunto de Qiu Chen inevitavelmente lembrou Zhong Jin de outra pessoa — sua irmã mais nova, Zhong Yan.
Depois que Zhong Jin foi admitido na academia de polícia, Zhong Yan se tornou perfeitamente a presumida sucessora dos negócios da família.
Mas, ao contrário de Qiu Chen, ela não sofreu um treinamento exaustivo. Como seu irmão, ela era um gênio natural — uma daquelas alunas brilhantes sem esforço.
Zhong Yan fazia compras, jogava, viajava e perseguia celebridades como qualquer outro adolescente, mas ainda assim se saía bem em todos os exames, ficando consistentemente entre os três primeiros.
Graças à riqueza de sua família, ela viajava para o exterior quase todos os feriados, transformando essas viagens em um trabalho secundário, revendendo artigos de luxo. No ensino médio, ela já havia feito uma pequena fortuna.
Mais tarde, ela se aventurou em ações. A princípio, seus investimentos oscilaram, mas depois de estudar o mercado, ela começou a obter lucros constantes, ganhando mais dinheiro do que jamais poderia gastar.
Na época, Zhong Yan costumava reclamar dos móveis de madeira vermelha desatualizados em casa. Ela sonhava em redesenhar os negócios da família com uma estética chinesa contemporânea, até mesmo fantasiando em ganhar o SIT Furniture Design Award e mostrar o autêntico estilo chinês para o mundo.
Mas ela nunca teve a chance. Sua vida terminou abruptamente antes que qualquer um desses planos pudesse se desenrolar.
Durante a estadia de Qiu Chen, Zhong Jin continuou pensando nela. Se Zhong Yan ainda estivesse aqui, ela teria zombado dos métodos de ensino mecânicos de Qiu Chen.
Ela teria levado Little Tong para um dia selvagem de matar aula — provavelmente se divertindo mais do que a própria criança.
Quem sabe o quão feliz Little Tong teria ficado com sua tia por perto?
Qiu Sheng percebeu o silêncio repentino de Zhong Jin e adivinhou que ele estava pensando na família.
Ela tirou a máscara facial, deixou de lado a revista e olhou para ele com preocupação, sem saber como confortá-lo.
Diante de uma tristeza tão profunda, as palavras pareciam vazias.
Olhando para o relógio, ela viu que já era quase hora de buscar Little Tong e mudou de assunto suavemente. "Você vai buscá-la?"
Zhong Jin saiu de seus pensamentos, esfregando os olhos enquanto se levantava. "Sim."
*
No jardim de infância, a professora anunciou um evento de jardim de inverno para o dia seguinte, exigindo a presença dos pais. As famílias foram instruídas a trazer seus próprios almoços e se vestir com roupas quentes.
O aviso foi postado no grupo de bate-papo da turma. Enquanto Zhong Jin dirigia, Qiu Sheng o leu em voz alta.
Então ela perguntou: "Você vai amanhã?"
"Claro", respondeu Zhong Jin sem hesitar. "Nada urgente na delegacia. Eu vou com você."
Qiu Sheng acrescentou: "Teremos que preparar o almoço. Talvez apenas alguns pratos frios? Algo simples."
"Não no inverno. Temos uma garrafa térmica — vamos trazer sopa quente."
"Oh!" Qiu Sheng animou-se. "Eu me lembrei daqueles conjuntos de 'chá de fogão' online. Poderíamos comprar um pequeno fogão portátil para aquecer comida, assar castanhas, tâmaras vermelhas, até marshmallows."
Little Tong, aninhada em sua cadeira de carro de pelúcia atualizada com o aquecedor ligado, já estava cochilando confortavelmente.
No momento em que ouviu falar de torrar marshmallows, seus olhos escuros e brilhantes se arregalaram imediatamente, e ela levantou a mão animadamente: "Eu quero torrar marshmallows!"
Qiu Sheng se virou para ela e disse: "Marshmallows quentes também podem ser mergulhados em molho de chocolate derretido."
Little Tong balançou a cabeça instantaneamente com entusiasmo: "Por favor, asse marshmallows para mim!"
"Suas ideias são tão peculiares. Onde podemos comprar as ferramentas agora?" Zhong Jin resmungou, mas mesmo enquanto falava, suas mãos dirigiam o volante, mudando a rota do carro em direção ao grupo de supermercados à frente.
Qiu Sheng procurou online e encontrou um supermercado que vendia um conjunto de chá de fogão. "Na verdade, poderíamos pedir online — será entregue em 30 minutos", disse ela a Zhong Jin.
Zhong Jin olhou para o endereço do supermercado. "Este está logo à frente. Vamos escolher nós mesmos e pegar alguns outros ingredientes também."
Desde que teve um filho, Zhong Jin se tornou intimamente familiarizado com os principais supermercados de Haishan — ele sabia exatamente em quais seções vendia o quê.
Dado o tempo frio, ele não queria que Little Tong comesse muito sorvete, então ele manobrou habilmente o carrinho para evitar o corredor do freezer.
Ele pode ter evitado os freezers, mas não conseguiu escapar do Rei da Neve ainda operando no frio do inverno.
A famosa marca de sorvete estava promovendo um novo produto, com funcionários vestidos com fantasias de mascote do Rei da Neve se apresentando em uma área aberta do supermercado.
O gordinho Rei da Neve até convidou os clientes para batalhas de dança — basta acompanhar alguns movimentos simples, e eles recompensariam com um mini cone, pouco maior do que um polegar.
Little Tong poderia ter um radar de lanches embutido. Ela avistou a distribuição de sorvete de longe e, usando as luvas sem dedos que Qiu Sheng havia tricotado para ela, bateu na alça de metal do carrinho de compras com suas mãozinhas gordinhas: "Eu quero ir para lá!"
Zhong Jin empurrou o carrinho em direção à comoção. Após uma rápida recapitulação das regras, Little Tong exigiu ser tirada do carrinho e marchou confiantemente para o Rei da Neve, pronta para se apresentar.
Ninguém sabia onde ela tinha aprendido, mas no momento em que ela começou a dançar, seus pés automaticamente se voltaram para dentro em uma postura de pés de pombo.
Vestida com pesadas botas de neve, seus pezinhos angulados para dentro, ela agarrou as mãos e executou uma rotina curta, sincera, mas hilariantemente estranha.
Zhong Jin gravou tudo em seu telefone, já imaginando o quanto ela ficaria mortificada quando visse isso na adolescência.
Só o pensamento o divertiu.
Depois de sua dança, Little Tong ganhou um mini cone e o devorou em uma mordida. Ainda desejando mais, ela correu de volta para outra rodada.
O Rei da Neve levantou uma mão gordinha. "Apenas uma dança por criança!"
Little Tong juntou as mãos, fazendo beicinho docemente. "Por favor, me dê outro? Obrigado!"
O Rei da Neve, totalmente encantado, hesitou — mas a política da empresa era firme. Então, o mascote sussurrou conspirativamente: "Que tal fazer a mamãe e o papai dançarem? Eles podem ganhar prêmios para você."
Zhong Jin, que estava filmando alegremente por perto, congelou no meio da risada. No momento em que ouviu "É a vez do papai", ele se virou sobre os calcanhares para fugir.
Mas sua traiçoeira filhinha, como uma bala de canhão de traição, se atirou e se agarrou à sua perna, recusando-se a soltar.
A multidão, já reunida para o evento, irrompeu em risadas de bom grado com o espetáculo.
Zhong Jin cobriu o rosto com uma mão, murmurando: "Tudo bem, tudo bem, eu vou dançar — só solte."
Enquanto isso, Qiu Sheng já havia se aproximado do Rei da Neve, que tentou desajeitadamente dois movimentos de Michael Jackson.
Ela balançou um dedo para ele, sorrindo, e balançou a cabeça. Então, em suas botas de salto baixo, ela deslizou suavemente em uma moonwalk. Embora ela não praticasse há anos, seu treinamento de dança infantil ainda apareceu — o suficiente para impressionar amadores, pelo menos.
Some-se a isso a aparência e postura marcantes de Qiu Sheng, e até mesmo seus movimentos mais simples cativaram o público.
Quando ela terminou, aplausos espontâneos irromperam, com algumas crianças gritando de alegria.
Assistindo das laterais, Zhong Jin sentiu uma centelha de nostalgia — em seus dias de escola, durante as reuniões de Ano Novo, Qiu Sheng sempre se apresentaria na frente e no centro, comandando a atenção sem esforço.
O Rei da Neve entregou o mini cone com as duas mãos, inclinando a cabeça. "Você parece uma celebridade."
Qiu Sheng riu alegremente, acenou e correu de volta para Zhong Jin e Little Tong.
Little Tong beliscou cuidadosamente o cone que Qiu Sheng havia ganhado, saboreando-o lentamente, lambendo o creme aos poucos.
Vendo a apresentação de Qiu Sheng, Zhong Jin não podia mais voltar atrás. Ele expirou, endireitou os ombros e caminhou a passos pesados para frente.
Alto e magro, com ritmo zero, seus membros desajeitados o faziam parecer uma alga balançando na correnteza.
Little Tong agarrou o estômago, uivando de tanto rir. "Papai é tão engraçado!"
Então veio a traição final: "Mãe, grave ele! Envie para a irmã Shishi e para o tio materno! Hahahaha!""
**Capítulo 83**
Na seção de frios do supermercado, havia uma área com mesas e cadeiras onde muitas pessoas compravam comida na seção e se sentavam para comer.
Little Tong notou isso e insistiu em comer lá também.
Zhong Jin e Qiu Sheng a levaram à seção de frios, onde compraram refeições, bebidas e um bolinho.
Depois de terminar a refeição no supermercado, eles também pegaram suprimentos para o passeio no jardim no dia seguinte. Quando saíram, o céu estava escuro, o ar fresco e um vento frio soprava.
No caminho para casa, Zhong Jin recebeu uma ligação. Depois de trocar algumas palavras, ele se virou para Qiu Sheng e disse:
"Era o pai de Miao Yueyue. Eles têm que receber um grupo turístico amanhã e não terão tempo, então ele perguntou se Miao Yueyue poderia se juntar a nós no passeio no jardim."
Qiu Sheng respondeu imediatamente: "Claro. Sairemos um pouco mais cedo amanhã para buscá-la primeiro."
Zhong Jin então falou em seu fone de ouvido Bluetooth: "Tudo bem, vamos buscá-la amanhã de manhã."
Qiu Sheng se virou, pretendendo compartilhar a notícia com Little Tong, mas a encontrou dormindo, com a cabeça inclinada contra o assento do carro.
A julgar pela forma como seus lábios se moviam, ela provavelmente estava sonhando com algo delicioso.
Qiu Sheng deu um tapinha leve no braço de Zhong Jin. "Olha para ela."
Zhong Jin olhou no espelho retrovisor e sorriu.
Em uma noite fria de inverno como esta, dirigir por ruas vazias com a família depois de uma viagem ao supermercado, o carro aquecido e cheio de música agradável—
Parecia um sonho, bonito demais para ser real.
Mais tarde naquela noite, Zhong Jin foi acordado por um estrondo alto, seguido por sons de cacarejo em pânico.
Ele imediatamente se sentou e saiu correndo do quarto descalço.
A sala de estar estava escura.
Zhong Jin primeiro verificou a entrada — nada parecia errado.
Qiu Sheng saiu do outro quarto, semicerrando os olhos. "O que foi?"
Zhong Jin balançou a cabeça, sinalizando para Qiu Sheng ficar para trás, e caminhou silenciosamente pelo corredor. Quando viu a cena na sala de estar, soltou um suspiro de alívio e acendeu a luz.
Little Tong, usando uma pequena lanterna de cabeça, estava estirada no chão, uma sacola de supermercado virada ao lado dela, seu conteúdo espalhado por toda parte.
A incubadora de Sang Biao também foi derrubada, o pintinho arregalando os olhos e piando nervosamente.
Zhong Jin fechou os olhos, já imaginando a "cena do crime".
Claramente, a garotinha gananciosa havia acordado no meio da noite desejando algodão doce. Mas a sacola de compras era pesada demais para ela, fazendo-a tropeçar até bater na incubadora de Sang Biao, derrubando tudo.
Qiu Sheng engasgou ao se aproximar. "Querida, o que você está fazendo?"
A ladra de algodão doce sorriu. "Eu quero algodão doce!"
Qiu Sheng se abaixou para verificar Little Tong, confirmando que ela não estava ferida antes de ajudá-la a se levantar. Então ela endireitou a incubadora de Sang Biao.
O pobre pintinho, ainda tonto com a provação, soltou mais alguns pios.
Mais tarde, a família de três se agasalhou em casacos grossos e meias de lã, reunindo-se na varanda enquanto acendiam carvão de um conjunto de preparo de chá e assavam grandes pedaços de algodão doce sobre as chamas.
Quando o lado de fora ficou fresco, Qiu Sheng pegou um.
Little Tong rapidamente a impediu. "Não, não! Está muito quente!"
A pequena encrenqueira então se virou para Zhong Jin com os olhos arregalados. "Papai pega. Papai não tem medo de calor."
Zhong Jin: "..."
Ele pegou um pedaço dourado de algodão doce, abrindo-o para revelar o interior derretido, esticando-se em fios longos.
Uma vez resfriado, ele entregou metade para Qiu Sheng e a outra metade para Little Tong.
Depois de desfrutar de dois pedaços simples, eles espetaram o algodão doce assado restante em palitos, mergulharam-nos em chocolate derretido e deixaram o vento frio endurecer a cobertura em uma casca fina e crocante.
Little Tong estendeu seu doce mergulhado em chocolate para Qiu Sheng primeiro. "Mamãe, diga 'ah'!"
Então ela ofereceu para Zhong Jin. "Papai, diga 'ah'!"
Só depois que seus pais deram uma mordida ela se agachou e devorou o resto, parando apenas para mergulhá-lo de volta no chocolate para outra cobertura.
Zhong Jin perguntou: "É doce?"
A criança de bochechas rechonchudas, com a boca contornada de chocolate, sorriu de volta, revelando uma fileira de dentes minúsculos e enegrecidos. "Estou doce por inteiro agora!"
Zhong Jin suspirou. "Seu tio deveria te ensinar poesia."
*
Porque uma certa pequena glutona havia invadido o algodão doce e o chocolate na noite anterior — e usou metade do carvão — Zhong Jin teve que dirigir na manhã seguinte para reabastecer.
Depois de buscar Miao Yueyue na fazenda, eles foram para o parque de zonas úmidas para se encontrar com os outros pais.
Felizmente, eles não estavam muito atrasados. Apenas alguns pais haviam chegado, agasalhados em jaquetas grossas de baixo, mãos enterradas nos bolsos, ombros curvados contra o frio enquanto resmungavam: "Quem faz turismo neste tempo congelante? Não seria melhor ficar em casa perto da lareira?"
Zhong Jin tirou Little Tong do carro, depois se virou para pegar a cadeira de rodas no porta-malas.
Vestida com um casaco verde de estilo militar, um boné Lei Feng e uma mochila transversal (uma roupa infantil moderna que Qiu Sheng havia escolhido), Little Tong parecia uma adorável estatueta.
Os pais olharam. "Zhong Yun Tong, você está tão fofa!"
Little Tong abriu sua mochila, revelando um minúsculo pintinho usando um chapéu de tricô — a grande estreia de Sang Biao. O pintinho, vestido com o suéter feito à mão de Qiu Sheng e uma fralda, piscou seus olhos pretos e arregalados, observando o mundo desconhecido com curiosidade. "Piu piu."
Os pais resmungões, inicialmente infelizes por serem arrastados para o frio, suavizaram à vista, a atmosfera instantaneamente mais quente.
Miao Qingyue havia se tornado bastante experiente em andar com sua perna protética, mas Miao Chong, preocupado com a possibilidade de ela se cansar da longa caminhada, havia pedido a Zhong Jin que trouxesse a cadeira de rodas apenas por precaução.
Ao sair da fazenda, Miao Chong havia agradecido repetidamente a Zhong Jin e Qiu Sheng, acrescentando: "Sejam bons e não incomodem o tio Zhong."
Agora, Miao Qingyue estava parada perto do carro, observando Zhong Jin descarregar a cadeira de rodas. Sentindo-se culpada, ela puxou sua jaqueta de baixo, oferecendo-se para ajudar.
Zhong Jin deu um tapinha na cabeça dela. "O tio pode se virar. Só me diga se você se cansar mais tarde."
Little Tong, ainda rindo com Sang Biao amarrado em suas costas, correu e agarrou a mão de Miao Qingyue, então apontou para Zhong Jin.
"Você pode colocar as coisas na cadeira de rodas e empurrá-la!"
Zhong Jin e os outros realmente trouxeram bastante suprimentos — uma grande garrafa térmica de sopa de carne, vários pratos refogados embalados em recipientes de alumínio, bem como lanches como camarão e amêijoas cozidos em óleo em alumínio, tudo o que poderia ser reaquecido sobre o fogo de carvão mais tarde.
Ele descarregou os itens do porta-malas e os colocou na prateleira de armazenamento sob a cadeira de rodas, o que não interferiu no assento. Certamente era muito mais fácil do que carregar tudo na mão.
Little Tong deu um tapinha gentil na bochecha de Miao Yueyue e disse com carinho: "Yuebao, graças a Deus você tem esta cadeira de rodas. Você tem sido uma grande ajuda."
Um leve rubor de timidez se espalhou pelas bochechas claras de Miao Yueyue, e ela se animou instantaneamente, feliz por ser útil.
Little Tong guiou a mão de Miao Yueyue para acariciar a cabeça de Sang Biao, dizendo ao pintinho: "Esta é sua irmã mais velha."
Miao Yueyue sussurrou em protesto: "Não, eu sou o pai dele."
Little Tong riu, balançando a cabeça redonda. "Ok, ok, você pode ser o pai. Mas o papai tem que trocar a fralda do bebê mais tarde."
Miao Yueyue assentiu solenemente. "Eu vou. Porque eu sou um pai responsável, assim como o tio Zhong Jin."
Assim que todas as famílias se reuniram, o grupo seguiu a professora Luo em direção ao centro do parque de zonas úmidas.
A Passarela Flutuante de Lentilha d'água era um dos locais de fotos mais famosos do parque.
Era uma área de águas rasas coberta de espessa lentilha d'água verde, parecendo um vasto bolo matcha à distância — tanto que alguns até a chamavam de "Floresta Matcha".
A lentilha d'água era tão densa que quase obscurecia a água por baixo, e a passarela para pedestres que passava por ela não tinha grades. Preocupada que as crianças pudessem confundir a superfície com o solo sólido e pular, a professora Luo repetidamente lembrou a todos enquanto caminhavam:
"Sob seus pés há água. Tenham muito cuidado para não cair."
Para reforçar isso, ela pegou uma pequena pedra e jogou na lentilha d'água. Com um *ploc*, ela enviou ondulações pela superfície antes de afundar.
As crianças ficaram boquiabertas de admiração.
Qiu Sheng segurou a mão de Little Tong enquanto caminhavam para a frente. Little Tong agarrou os dedos da mãe com força enquanto sua outra mão protegia a cabeça de Sang Biao, com medo de que o pintinho pudesse cair no lago.
Como Miao Yueyue não era tão estável em seus pés quanto as outras crianças, Zhong Jin simplesmente a levantou na cadeira de rodas e a empurrou.
Depois de atravessar a área de lentilha d'água, eles continuaram mais fundo no parque por mais de duas horas. Muitas crianças se cansaram demais para andar e tiveram que ser carregadas por seus pais.
Felizmente, o grupo de Zhong Jin tinha a cadeira de rodas, permitindo que as duas crianças andassem enquanto eram empurradas.
A princípio, Zhong Jin colocou Little Tong no colo de Miao Yueyue, mas o contraste gritante em seus tamanhos rapidamente se tornou aparente — Miao Yueyue era pequena e esguia, enquanto Little Tong era rechonchuda, clara e alta.
Preocupado que Little Tong pudesse esmagar Miao Yueyue, Zhong Jin as reorganizou, acomodando Miao Yueyue nos braços de Little Tong em vez disso.
O chamado "passeio pelo parque" fez jus ao nome — todos simplesmente vagaram sem rumo pela vegetação.
Muitos pais, exaustos, resmungaram em voz baixa o tempo todo.
Qiu Sheng agradeceu silenciosamente a seus recentes trotes matinais com Zhong Jin por aumentar sua resistência; ela não se sentia cansada de forma alguma, apesar da longa caminhada.
Ao meio-dia, eles finalmente chegaram ao pavilhão no coração do parque.
A professora Luo anunciou uma pausa para almoço e descanso antes de retomar a caminhada para atravessar o parque e sair do lado oposto.
Zhong Jin encontrou um local com mesas e bancos de pedra, desembalou seus suprimentos e começou a acender o carvão.
Tendo andado na cadeira de rodas na maior parte do caminho, Little Tong ainda estava cheia de energia. Depois de dizer a Zhong Jin e Qiu Sheng, ela e Miao Yueyue partiram com Sang Biao para brincar com outras crianças.
Qiu Sheng a interrompeu e prendeu uma pequena etiqueta em seu casaco grande.
Little Tong, que ainda não conseguia ler, apontou para ela. "Mamãe, o que é isso?"
"Tem o nome da mamãe e o número de telefone. Se você se perder, alguém pode me ligar e eu te encontro."
Zhong Jin olhou para a etiqueta, depois para a expressão impassível de Qiu Sheng. Como ela podia mentir tão facilmente sem piscar?
Little Tong olhou para cima com seriedade. "Mamãe, eu não vou me afastar."
Qiu Sheng deu um tapinha em sua cabeça redonda. "Vá brincar."
Assim que as crianças saíram correndo, Zhong Jin serviu uma xícara de sopa de carne fumegante da garrafa térmica e entregou para Qiu Sheng.
"Beba isso enquanto está quente. Assim que as crianças voltarem, não haverá o suficiente para todos."
A sopa tinha sido cozida em fogo brando durante a noite em uma panela elétrica de cozimento lento. No exterior gelado, uma tigela de algo tão quente e rico era absolutamente celestial — o suficiente para descongelar até mesmo um cadáver.
Little Tong tirou Sang Biao da mochila e colocou o pintinho no chão para andar livremente.
Foi a primeira vez que alguém viu um frango vestido com um suéter e fraldas, e os transeuntes não resistiram aos comentários zombeteiros.
Um pai brincou: "Esse é um bom frango. Pena que é tão pequeno — seria perfeito com um pouco de gengibre, cebolinha e alho..."
Sua esposa imediatamente o cutucou e gesticulou para a etiqueta no casaco de Little Tong.
Lá estava escrito: *"Este pintinho é um animal de estimação. Por favor, abstenha-se de fazer piadas sobre cozinhá-lo. Obrigado."*
Com a etiqueta em destaque, nenhum outro pai cruzou a linha com seus comentários.
A professora Luo, no entanto, perguntou a Little Tong: "Zhong Yuntong, Sang Biao deve ser um pintinho muito especial para você, não é?"
Little Tong embalou Sang Biao em seus braços, beliscando suas asas pensativamente, e respondeu com a maior seriedade:
"Professora, na verdade, é apenas um frango normal. O tipo que você usaria para frango frito.""
Capítulo 84
Zhong Jin começou a fogueira de carvão e colocou os recipientes de alumínio sobre as chamas. Logo, o aroma dos pratos lá dentro se espalhou pelo ar. Então, ele pegou marshmallows e os organizou em um círculo ao redor do fogo.
Qiu Sheng foi buscar Little Tong e Miao Qingyue para almoçar. Saindo do pavilhão, ela notou um grupo de crianças reunidas perto do longo corredor, provavelmente brincando com a pintinha.
Enquanto se aproximava, Qiu Sheng ouviu a conversa delas.
Lu Xingxing disse: "Zhong Yuntong, eu sou filha de Sang Biao, certo?"
"Ah, sim", respondeu Little Tong, agachada no chão com um sorriso.
Lu Xingxing continuou: "Então o que você disse antes - que Sang Biao é apenas uma pintinha de frango frito comum - não está certo, porque ela é minha mãe."
Little Tong levantou um dedo, seus olhos escuros arregalados com seriedade enquanto explicava:
"Sang Biao é uma pintinha comum, mas ainda a amamos. Assim como eu sou uma criança boba, mas minha mãe e meu pai ainda me amam."
Lu Xingxing hesitou: "Mas... mas..."
Depois de gaguejar por um tempo, ela desistiu e encerrou abruptamente a conversa.
Qiu Sheng chamou Little Tong e Miao Qingyue de volta para o almoço. As duas crianças se levantaram do chão, com Little Tong carregando a pintinha e cambaleando em suas pernas curtas.
Qiu Sheng sentiu um orgulho caloroso ao ouvir Little Tong dizer: *"Sang Biao é apenas uma pintinha comum, mas eu ainda a amo."*
Mas outra observação fez seu coração se contrair: "Querida, quem te disse que você é uma criança boba?"
Little Tong respondeu calmamente: "Porque eu não consigo fazer matemática. O tio ficou tão bravo que foi embora. Isso não significa que eu sou uma criança boba?"
"Não, não significa", Qiu Sheng a tranquilizou rapidamente. "Você ainda é pequena. Matemática é difícil para sua idade - é normal não entender ainda. Até Miao Yueyue, que tem a mesma idade que você, também não consegue fazer matemática."
Miao Qingyue levantou seu rostinho delicado. "Tia, *eu* consigo fazer matemática."
Little Tong imediatamente inclinou sua cabeça redonda em direção a Miao Qingyue, com os olhos brilhando de excitação. "Yueyue, então você sabe quanto é 3 mais 5?"
Miao Qingyue pensou por um momento. "É 8."
"E 5 mais 3?"
Miao Qingyue piscou. "Ainda 8."
"Uau!" Little Tong engasgou de admiração. "Yuebao, você é um *gênio*?"
De repente chamada de gênio, Miao Qingyue gaguejou nervosamente: "Eu... eu acho que não."
Soltando a mão de Qiu Sheng, Little Tong correu ao seu redor para agarrar a outra mão de Miao Qingyue, tagarelando animadamente: "Por que você não se torna a filha do meu tio?"
Miao Qingyue hesitou. "Isso pode não funcionar... porque eu sou realmente filha dos meus pais."
Little Tong suspirou em decepção, mas seus ânimos logo se animaram novamente, como se simplesmente saber que sua amiga era inteligente a enchesse de orgulho.
Às vezes, Qiu Sheng realmente não conseguia acompanhar a lógica de uma criança.
Ainda assim, mesmo que Little Tong se entendesse como uma "criança boba", ela aceitava isso de todo o coração - acreditando firmemente que seus pais a amariam, não importa o que acontecesse.
Essa forma de pensar era notável. A maioria dos adultos nem conseguia ser tão sábia e despreocupada.
*
Alguns dias após o passeio ao jardim de inverno, o Natal se aproximava.
Os avós de Qiu Sheng eram chineses no exterior, e muitos de seus parentes ainda moravam no exterior, então sua família sempre comemorou o Natal.
Dias antes do feriado, a mãe de Qiu Sheng, Tao Siyuan, ligou para lembrá-la de ir para casa no Natal - seu tio e sua tia estariam voltando do exterior.
Mas este foi o primeiro Natal de Little Tong no mundo, e Qiu Sheng queria passar com ela. Ela inventou uma desculpa para não participar da reunião familiar.
Ao expressar sua decepção, Tao Siyuan compartilhou casualmente alguns boatos da família:
"Seu irmão - acho que ele está criando secretamente uma criança fora. Dizem que ele contratou um tutor para uma criança pequena e comprou uma tonelada de brinquedos e livros."
Qiu Sheng suspirou. "É provavelmente o filho de um amigo. Não tire conclusões precipitadas."
Ela e Zhong Jin haviam concordado em não contar a seus pais sobre Little Tong ainda. Eles planejavam visitar a cidade de Jing durante as férias de Ano Novo de Zhong Jin e revelar a notícia pessoalmente.
Quem diria que seu irmão acidentalmente despertaria especulações primeiro?
Antes que Tao Siyuan pudesse bisbilhotar mais, Qiu Sheng encerrou a ligação apressadamente. Ela não era boa em mentir, e qualquer conversa a mais corria o risco de entregar as coisas.
À medida que o Natal se aproximava, as ruas e shoppings brilhavam com decorações vermelhas e verdes.
A praça onde Little Tong andou de mini trem no verão agora continha uma árvore de Natal imponente, adornada com luzes cintilantes e pequenos enfeites.
Little Tong não sabia sobre o Natal antes, mas agora ela cantava alegremente (embora desafinada) *"Feliz Natal"* junto com as músicas tocando em todos os lugares.
Quando Qiu Sheng disse a ela que o Papai Noel entregaria presentes, Little Tong ficou impaciente, ajoelhando-se perto da janela do chão ao teto todos os dias, observando o céu em busca de seu trenó.
Sang Biao, ingênua, mas leal, se agachava ao lado dela.
Agora uma pintinha meio crescida, Sang Biao havia entrado em uma fase estranha - suas penas adultas ainda não estavam totalmente crescidas, seu penugem de bebê era irregular e estava caindo. O resultado era uma pintinha desgrenhada e careca.
Qiu Sheng achou sua fase estranha muito horrível para suportar, então ela costurou roupinhas minúsculas para salvar um pouco de dignidade.
Na véspera de Natal, o jardim de infância realizou uma comemoração, e Little Tong se apresentaria.
Qiu Sheng e Zhong Jin estavam sentados na plateia com uma câmera. Vendo Little Tong - mais alta do que as outras crianças - Zhong Jin rapidamente ergueu a câmera para filmar.
Little Tong interpretou o papel de uma árvore de Natal, usando uma saia em forma de bolo com galhos saindo de seu chapéu verde. Pequenas luzes costuradas na bainha piscavam enquanto ela girava, com as mãos cobrindo as bochechas.
Embora ela tivesse herdado a falta de talento para a dança de Zhong Jin, sua expressão séria e movimentos rígidos, quase militaristas, tinham um charme hilariantemente sincero.
Após o show, Little Tong trocou sua fantasia. Usando um chapéu de Papai Noel vermelho e um suéter com estampa de rena, ela carregava uma pequena cesta com três maçãs embrulhadas - uma para cada pai e uma para dar à Tia Liang na manhã seguinte.
Em casa, mesmo depois do banho, Little Tong se recusou a dormir.
Com o cabelo solto até o queixo e vestida com um pijama de lã com tema natalino, Little Tong se ajoelhou perto da janela, espiando para fora. Vendo luzes distantes se aproximando, ela pensou animadamente que o Papai Noel havia chegado.
Ela rapidamente se levantou e gritou: "Papai Noel! Eu sou Zhong Yuntong! Por favor, não se esqueça do meu presente!"
Mas, à medida que as luzes se aproximavam, ela percebeu que era apenas um carro passando.
Decepcionada, Little Tong suspirou e caiu de volta, retomando sua vigília paciente na janela.
Ela murmurou para Sang Biao: "O Papai Noel virá pela janela, como um pequeno tufão, voando para dentro. Mas não tenha medo - os tufões são destruidores de lares travessos, enquanto o Papai Noel é um vovô legal que traz presentes."
Zhong Jin e Qiu Sheng observaram do corredor antes de se retirarem para seu quarto para traçar uma estratégia.
Zhong Jin sussurrou: "Você terá que convencê-la a ir para a cama primeiro, para que eu possa fingir ser o Papai Noel."
Qiu Sheng fez um sinal de "OK" para ele e foi para a sala de estar para persuadir Little Tong. "Querida, o Papai Noel geralmente vem quando você está dormindo. Vamos para a cama, tudo bem?"
Obedientemente, Little Tong se levantou, pegou a mão de Qiu Sheng e deu alguns passos em direção ao quarto antes de apontar para os lanches perto da árvore de Natal.
"Mamãe, se eu adormecer, lembre o Papai Noel de comer um lanche, ok?"
A professora Luo havia dito às crianças que, quando o Papai Noel visitasse, as famílias deveriam deixar leite, biscoitos e cenouras para que ele pudesse recarregar as energias antes de entregar os presentes para a próxima criança.
Então, Little Tong empilhou lanches perto da árvore.
Depois de muita conversa, Qiu Sheng finalmente colocou Little Tong na cama. Enquanto isso, Zhong Jin trocou de roupa e vestiu uma fantasia de Papai Noel - completa com um chapéu e barba falsa - preparando-se para se esgueirar da varanda da cozinha para a sala de estar.
A fantasia tinha sido originalmente um presente de Xiang Ruicheng.
Há alguns anos, o Velho Xiang a usou para interpretar o Papai Noel para seu filho, mas agora que Xiang Zimo sabia a verdade, a fantasia estava acumulando poeira.
Zhong Jin era mais alto e magro do que Xiang Ruicheng, então as mangas e as pernas da calça eram curtas demais, enquanto o torso caía de forma estranha.
Enquanto o falso Papai Noel entrava na sala de estar na ponta dos pés, Sang Biao se atirou, soltando alguns pios confusos.
No quarto, Little Tong estava deitada com os olhos fechados, mas não estava dormindo. Ao menor som, ela se virou, escorregou para trás da cama e correu em suas pernas curtas para a sala de estar.
Banha-da pelo brilho das luzes da rua do lado de fora, ela viu um Papai Noel carregando um saco, colocando presentes furtivamente.
Cobriu a boca, ela sussurrou: "Com licença... você é um Papai Noel?"
Com medo de estragar seu disfarce, Zhong Jin permaneceu em silêncio e apenas assentiu.
Little Tong cambaleou mais perto, notando as pernas da calça muito curtas que revelavam as meias cinzas de Zhong Jin.
A criança rechonchuda colocou as mãos nos quadris, cheirou o ar e, em seguida, declarou em voz alta:
"Pai."
Zhong Jin: "......"
Pego em flagrante.
Sua expressão era três partes constrangida, sete partes envergonhada, enquanto ele tateava no saco em busca de presentes, cantando mentalmente: *Apenas pegue alguma coisa, rápido!*
Little Tong agarrou seu braço, ajoelhou-se ao lado dele e encostou sua cabeça redonda em sua manga.
"Pai", ela sussurrou, "você conseguiu um emprego de meio período como Papai Noel?"
Zhong Jin: "......?"
Com um olhar de conhecimento, ela continuou: "Criar-me é muito caro? Você precisa de trabalho extra?"
"Então, não existe Papai Noel de verdade... apenas trabalhadores fingindo, certo?"
Percebendo que o jogo tinha acabado, Zhong Jin suspirou e assentiu. "Sim."
Little Tong se levantou, cambaleou até a mesa de centro e arrastou de volta uma garrafa gigante de 1 litro de leite, jogando-a em seus pés.
"Então, coma! Você vai precisar de energia para entregar presentes para outras crianças."
Sob seu olhar expectante, Zhong Jin desparafusou a tampa e tomou um gole.
Ela então pegou biscoitos e cenouras, empilhando-os diante dele. "Coma!"
Zhong Jin: "......" Ele mordiscou um biscoito com indiferença.
Little Tong enfiou uma cenoura em seu rosto. "Coma!"
Ajoelhado no chão, Zhong Jin mastigou a cenoura ruidosamente enquanto Little Tong estava ao seu lado, mexendo na bolinha branca fofa em seu chapéu de Papai Noel e lançando uma interrogação em ritmo acelerado.
"O local de trabalho do Papai Noel é uma empresa? O CEO do Papai Noel te paga?"
"Para quantas crianças um Papai Noel entrega?"
"Eu sou tão sortuda por ser você a entregar meu presente!"
"A empresa te dá renas? Você pode realmente voar?"
Sua imaginação corria solta, e Zhong Jin não tinha ideia de como responder sem estragar a magia.
Como um burro perplexo, ele continuou mastigando cenouras.
Depois que ele terminou uma, Little Tong deu um tapinha em seu braço. "Ok, você está cheio agora. Vá para a próxima criança - elas estão esperando!"
Zhong Jin se perguntou como fazer uma saída apropriada para o Papai Noel. Sair pela porta da frente mataria a vibração?
Felizmente, Qiu Sheng interveio, pegando a mão de Little Tong. "Querida, está na hora de dormir. Se você ficar aqui, a rena não virá para o Papai Noel."
Depois que Qiu Sheng a levou de volta para a cama, Zhong Jin se esgueirou para o quarto principal, tirou a fantasia, dobrou-a e enfiou-a no canto mais alto do armário.
Ele previu que Little Tong se esgueiraria mais tarde com uma lanterna de cabeça para verificar se ele estava lá - se ela o encontrasse dormindo, a farsa do Papai Noel entraria em colapso.
Então ele pegou a roupa de cama, entrou no estúdio de Qiu Sheng na ponta dos pés, trancou a porta e fez uma cama improvisada no chão.
"
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