Capítulo 88 a 90

 

Capítulo 88

Little Tong ouviu a voz de Qiu Sheng vindo do telefone e imediatamente largou os brinquedos de maquiagem infantil que estavam em suas mãos. Ela se virou e correu, puxando o braço de Zhong Jin com as duas mãos, ansiosa para falar com sua mãe.

Zhong Jin mudou o telefone para a câmera frontal e o entregou para Little Tong, deixando-a segurá-lo.

A criança agarrou o telefone e ficou momentaneamente surpresa quando dois rostos idosos desconhecidos apareceram na tela, mas então ela viu Qiu Sheng e Qiu Chen espremidos atrás deles.

Com os lábios borrados em um batom vermelho brilhante, ela sorriu amplamente e chilreou: "Mamãe, tio, parece tão cheio lá!"

E estava *cheio* - a tela mal conseguia caber em todos.

Qiu Sheng passou um braço pelos ombros de Qiu Zhengrui e Tao Siyuan. "Little Tong, estes são seus avós. Diga olá."

Little Tong piscou e anunciou em voz alta: "Olá, Pessoa! Estou fazendo maquiagem."

Zhong Jin colocou uma mão em sua cabeça e sussurrou: "Ela quer que você os cumprimente adequadamente - diga 'Vovó e Vovô'."

Qiu Zhengrui caiu em uma gargalhada estrondosa.

Era claro que o velho estava feliz de repente por ter uma neta. Não importava o que a criança fizesse, isso o deliciava.

Desta vez, Little Tong entendeu. Segurando suas mãozinhas e arregalando seus olhos contornados por linhas escuras, ela disse com seriedade: "Olá, Vovó e Vovô. Sou Zhong Yuntong e estou fazendo maquiagem."

Qiu Zhengrui assentiu repetidamente. "Olá, Zhong Yuntong."

De repente, sua voz falhou. Ele abriu a boca, mas estava emocionado demais para falar, saindo rapidamente da tela.

Só agora, com uma criança animada bem diante de seus olhos, Qiu Zhengrui e Tao Siyuan realmente entenderam que tinham uma neta - uma garotinha ligada a eles por sangue.

Nestes últimos dias, os irmãos de Qiu Zhengrui se reuniram na Cidade Jing para uma reunião. Vendo outros cercados por netos, era impossível não sentir uma pontada de inveja. Ontem mesmo, eles estavam desejando netos próprios - e hoje, uma neta de bochechas rechonchudas caiu em seus colos. Parecia um sonho.

Vendo Qiu Zhengrui se afastar enxugando as lágrimas, Qiu Sheng o seguiu para confortá-lo.

Agora, apenas Tao Siyuan e Qiu Chen permaneceram na tela. Tao Siyuan não sabia o que dizer, então ela simplesmente olhou para Little Tong, tentando discernir se as feições da criança eram bonitas por baixo daquela bagunça de maquiagem.

Afinal, Tao Siyuan era uma esteta notória. Uma neta era maravilhosa, mas se ela também fosse bonita? Isso seria a perfeição.

Enquanto Tao Siyuan a estudava, Little Tong encontrou seu olhar com olhos grandes e brilhantes, totalmente desinibida.

Então, a garotinha enfiou a mão na gola, puxou um pequeno pingente de jade e o exibiu com orgulho. "Olá, eu tenho isso. Olhem, por favor!"

Tao Siyuan não conseguiu conter o riso.

Naquele momento, ela pensou - mesmo que a criança não fosse bonita, seu charme era suficiente. Mas, novamente, com pais como Zhong Jin e Qiu Sheng, como ela *não* poderia ser adorável? Tranquilizada, ela relaxou.

Qiu Chen se inclinou de trás de Tao Siyuan, seu rosto lotando a tela. "Zhong Yuntong, você terminou sua lição de casa hoje?"

Little Tong se enrijeceu como uma gatinha assustada, acenando com as mãos pintadas e coloridas em pânico. "Estou muito ocupada. Tchau!"

Com isso, ela cutucou a tela e desligou imediatamente.

Aproveitando a oportunidade, Zhong Jin a levou para o banheiro para lavar o rosto. As manchas de maquiagem eram teimosas, então ela pediu emprestado um pouco do limpador facial de Qiu Sheng, finalmente restaurando as bochechas de Little Tong à sua suavidade leitosa habitual.

O ar do inverno estava seco, então, depois de secar o rosto, Little Tong lembrou-a: "Coloque loção."

Zhong Jin pegou o creme de leite infantil no armário e passou um pouco em seu rosto e mãos.

Assim que ela terminou de arrumar a criança, a chamada de vídeo de Qiu Sheng voltou a tocar.

Desta vez, Zhong Jin entregou o telefone diretamente para Little Tong. "É a mamãe. Atenda."

Quando a chamada foi conectada, os avós e o tio ainda estavam reunidos. Vendo a garotinha recém-lavada e angelical - agora tão imaculada quanto uma pintura de Ano Novo - eles ficaram ainda mais apaixonados, sem saber o que dizer.

Little Tong se ajoelhou no tapete, um braço abraçando um cachorro de veludo macio, o outro segurando o telefone. Mesmo conhecendo seus avós pela primeira vez, essa borboleta social não estava nem um pouco tímida.

Em sua voz clara e alta, ela declarou:

"Eu vou para o Jardim de Infância Ginkgo, Turma Pequena!"

"Eu sei fazer matemática, Vovô! Se você não acredita em mim, me teste!"

"Vovô, Vovó, vocês são pessoas idosas, certo? Eu *amo* pessoas idosas. Vocês sabiam? Quando as pessoas idosas sorriem, as rugas delas parecem pétalas de flores!"

Suas conversas ingênuas fizeram Qiu Zhengrui e Tao Siyuan rirem muito.

Enquanto isso, Zhong Jin sentou-se no sofá, olhando distraidamente para as costas redondas da cabeça de Little Tong - até que Sang Biao subiu em sua cabeça para causar travessuras. Ele agarrou a criatura pelas asas e a tirou.

Little Tong agora tinha seus avós e tio para amá-la, o que deveria ser bom, mas Zhong Jin não conseguia explicar por que sentia uma melancolia inexplicável.

Vê-los rir e conversar alegremente só fez Zhong Jin se sentir cada vez mais solitário.

Neste mundo, Little Tong era a única família que ele tinha. Agora, cada vez mais pessoas estavam desviando sua atenção dele, e esse desconforto veio de uma sensação instintiva de crise.

Foi só quando Little Tong correu e puxou sua manga que Zhong Jin saiu de seus pensamentos. "O que foi?", ele perguntou.

Little Tong ficou na frente do sofá, olhando para ele com olhos suplicantes. "Vovô e Vovó disseram que vão mandar alguém me buscar para uma visita. Posso ir?"

Zhong Jin piscou para ela, depois balançou a cabeça levemente, sussurrando: "Diga a eles que você não quer."

Little Tong imediatamente correu de volta para o tapete, caiu e anunciou em voz alta no telefone: "Meu pai diz que não. Tchau!"

Ela estava prestes a desligar quando Zhong Jin rapidamente se levantou do sofá - desalojando Sang Biao, que cambaleou para o lado com um guincho irritado.

Em dois passos, ele pegou o telefone da mão de Little Tong, apenas para ser recebido pelos rostos atordoados de Qiu Zhengrui e Tao Siyuan na tela.

Zhong Jin forçou uma risada estranha. "As crianças podem ser muito travessas. Eu estava preocupado que ela fosse um incômodo. Eu a levarei para a Cidade Jing quando eu tirar minhas férias anuais no final do mês, e nós os visitaremos então."

Qiu Zhengrui dispensou. "O que há de errado com um pouco de travessura? Temos empregadas e motoristas. Se necessário, posso até contratar ajuda extra apenas para brincar com ela."

Zhong Jin manteve sua posição. "Ela está comigo desde que nasceu. Ela não pode ficar longe de mim."

Assim que Qiu Zhengrui estava prestes a discutir, Qiu Sheng - sabendo muito bem o quão teimoso Zhong Jin poderia ser - interveio. Mesmo ela não conseguiu levar Little Tong sozinha, muito menos qualquer outra pessoa.

Ela interveio com algumas palavras apaziguadoras e prontamente encerrou a chamada.

*

No dia seguinte foi o solstício de inverno, e o frio estava particularmente intenso. Antes de sair de manhã, Zhong Jin disse à tia Liang que seus colegas da delegacia estavam fazendo um jantar, então ela não precisava vir cozinhar.

"Tudo bem", concordou a tia Liang. "Eu vou limpar a casa antes de ir."

Zhong Jin se ajoelhou para ajudar Little Tong a colocar suas botas, depois a carregou para fora.

Na delegacia, Xiang Zimo também estava lá. Seus avós estavam visitando parentes, e Xiang Ruicheng estava atolado em trabalho, então Mao Feixue o levou.

O saguão estava frio, apesar do aquecedor funcionando, o fluxo constante de pessoas entrando e saindo deixava entrar correntes de ar.

Zhong Jin rapidamente levou as duas crianças para seu escritório, acomodando-as no sofá com um cobertor compartilhado e um tablet exibindo desenhos animados.

Com apenas um aparelho, cada um segurava-o com uma mão, suas cabeças juntas enquanto assistiam. Sempre que algo engraçado acontecia, eles explodiam em gargalhadas uníssonas.

Depois de trabalhar por um tempo, Zhong Jin olhou. As duas crianças estavam agora testa a testa, suas mãozinhas entrelaçadas.

Ele se levantou abruptamente, foi até lá e as separou à força, colocando um travesseiro entre elas. Seu tom era brusco. "Encostem no seu lado do travesseiro. Mantenham alguma distância."

As crianças não tinham ideia de por que seu pai estava agindo tão estranho, mas o desenho animado rapidamente recuperou sua atenção, então elas obedientemente o deixaram reorganizá-los.

Zhong Jin tinha acabado de voltar para sua mesa quando seu telefone tocou.

Era uma videochamada de Qiu Sheng. Zhong Jin se preparou - seus pais estavam ligando novamente?

Mas quando ele atendeu, apenas Qiu Sheng apareceu na tela.

Ele exalou em alívio - só para isso desaparecer quando Qiu Sheng disse: "Meus pais vão para Haishan ver Little Tong. Eu não posso impedi-los."

Zhong Jin: "......?"

Qiu Sheng: "Estou atolada de trabalho e não posso ir com eles. O que devemos fazer?"

Zhong Jin: "......?"

Então, depois de se divorciar de sua ex-esposa, ele agora tinha que enfrentar seus pais sozinho - e possivelmente até compartilhar um teto com eles? A vida poderia ficar mais estranha?

Antes disso, ele já havia passado o Festival do Meio do Outono com o pretendente de sua ex-esposa, lutado com seu ex-cunhado pela custódia e, indiretamente, vivido da riqueza do homem.

Cada dia era mais estranho que o anterior.

Zhong Jin parou por um momento para processar isso antes de perguntar: "Se você não pode vir, Qiu Chen pode pelo menos ir?"

Se Qiu Chen estivesse lá, talvez não fosse tão ruim. Depois de passar quase meio mês juntos, seu relacionamento havia melhorado drasticamente. Ele poderia atuar como um amortecedor.

Qiu Sheng soou apologética. "Sinto muito - sei que isso é desconfortável para você - mas Qiu Chen também não pode vir. A empresa dele está atolada no final do ano."

Zhong Jin não disse nada.

Qiu Sheng continuou: "Vou providenciar para que eles fiquem em um hotel e tentar não incomodá-lo muito. Além disso, pedi ao meu irmão para designar uma secretária para acompanhá-los. Se algo surgir, deixe a secretária cuidar disso."

Como ela já havia ido tão longe, Zhong Jin não pôde mais recusar. Afinal, era natural que os avós quisessem visitar sua neta.

O que Zhong Jin não esperava era a rapidez com que Qiu Zhengrui e sua esposa chegariam. Qiu Sheng ligou para ele de manhã e, à tarde, ele recebeu sua mensagem com os detalhes do voo - eles deveriam pousar em Haishan por volta das 18h.

Zhong Jin jogou seu casaco sobre o braço e saiu de seu escritório para procurar Little Tong.

Ele verificou várias salas de interrogatório, mas não conseguiu encontrá-la. Finalmente, ele a viu no escritório de Gu Le.

Little Tong estava empoleirada na mesa, usando um suéter com orelhas de coelho, mastigando um pirulito de doces de espinheiro. Suas botinhas estavam fora e seus pés rechonchudos balançavam no ar, balançando para frente e para trás.

Quando Zhong Jin entrou, ele a ouviu chilrear alegremente: "Por favor, me convide para um hotpot esta noite, obrigado!"

Rao Shishi estava sentada perto, encostada na mesa com as costas para Zhong Jin, mastigando uma caixa de lanches de pele de leite. Sem saber de sua presença, ela provocou: "Pequena fedorenta, você também quer hotpot, hein? Então vá contar para seu pai. Se ele concordar, nós vamos."

Como era uma reunião da delegacia, a palavra final naturalmente cabia ao chefe.

Zhong Jin pigarreou levemente. Rao Shishi se virou, instantaneamente perturbada.

Ela forçou uma risada. "Chefe... haha."

Zhong Jin não estava tão severo como costumava ser. Vendo sua expressão estranha, ele até deu um sorriso fraco.

"Não vou participar do jantar esta noite. Vocês todos podem decidir o que comer."

Ele se aproximou, se curvou para pegar as botas de Little Tong e a ajudou a calçá-las. A garotinha inclinou a cabeça e perguntou: "Você não vai vir para o hotpot? Então eu quero ir."

"Você também não vai. Seus avós estão chegando e precisamos buscá-los."

Os lábios de Little Tong tremeram, seus olhos se encheram de lágrimas. "Eu não quero! Eu quero ir comer hotpot com todo mundo!"

A delegacia estava atolada ultimamente, deixando pouco tempo para reuniões. Este jantar era algo que ela esperava há muito tempo.

Para uma criança, os avós que ela nunca tinha conhecido não podiam se comparar aos policiais que ela via todos os dias. Estar com eles era sua maior alegria.

Zhong Jin suavizou seu tom. "Depois de buscarmos seus avós, eu te levo para hotpot."

Little Tong chutou as pernas e lamentou: "Não! Eu quero ficar com a irmã Shishi e os outros!"

Assim que suas botas estavam calçadas, Zhong Jin a tirou da mesa, sua voz ficando mais firme. "Chega. Eu já expliquei para você - seus avós estão chegando e temos que cumprimentá-los. Por que você não consegue entender?"

No momento em que ele levantou a voz, Little Tong parou de se aborrecer.

Mas a decepção persistiu. Depois de esperar tanto tempo, ter seus planos cancelados de repente perturbaria até mesmo um adulto, muito menos uma criança que não conseguia regular suas emoções.

Little Tong se encostou na perna da mesa, segurando seu pirulito com as duas mãos, cabeça baixa. Uma lágrima gorda rolou por sua bochecha e pousou na gola com orelhas de coelho de seu suéter. Ficou por um momento antes de penetrar lentamente no tecido, deixando para trás uma leve mancha úmida.

A determinação de Zhong Jin vacilou.

Naquele momento, Gu Le lhe entregou uma saída. "Por que você não vai buscá-los sozinho? Nós levaremos Little Tong para hotpot, e você pode buscá-la depois."

Little Tong estendeu a mão, puxando o dedo mindinho de Zhong Jin, sua voz suplicante. "Por favor, papai? Eu realmente quero ir."

Seu coração já havia derretido em uma poça, embora ele mantivesse sua fachada de chefe durão. Lábios cerrados, ele murmurou grosseiramente:

"Tudo bem. Eu vou te buscar mais tarde."

As emoções de uma criança estavam escritas claramente em seu rosto. Embora seus olhos ainda estivessem molhados de lágrimas, seus lábios se esticaram em um sorriso largo.

Ela jogou os braços em volta do pescoço dele. "Obrigada, papai! Você é um... uma fera com rosto humano!"

"...Isso é 'bondoso e bonito'. Seus idiomas estão melhorando, mas não os usemos mal."

Quando Zhong Jin deixou o escritório, ele pegou os oficiais sufocando o riso, seus ombros tremendo. Ele suspirou interiormente - *Ela é minha própria carne e sangue. Ela tem imunidade.*

*

A cena no aeroporto, quando Zhong Jin conheceu o Velho Qiu e a Madame Tao, foi tão estranha quanto ele havia previsto.

Assim que ele estava debatendo como se dirigir a eles, Qiu Zhengrui disse friamente:

"'Tio' serve. Você e Qiu Sheng estão divorciados. 'Mãe e pai' não seriam apropriados."

Zhong Jin respondeu uniformemente: "Tio, tia, o carro está estacionado lá fora."

Qiu Zhengrui olhou para trás, franzindo a testa. "Onde está a criança?"

"Ela está com os oficiais na delegacia. Eu vou buscá-la depois que acomodarmos vocês."

Qiu Zhengrui ficou em silêncio. Ele trocou um olhar com Tao Siyuan, ambos com expressões de decepção que liam claramente: *"A criança não está aqui, então por que você veio?"*

Zhong Jin não tinha nada a dizer sobre isso. Afinal, o casal de idosos tinha vindo especificamente para ver sua neta. Como ex-genro, era natural que eles não estivessem entusiasmados com sua presença.

Os três sentaram no carro em silêncio constrangedor.

O ar estava abafado, então Zhong Jin se inclinou para frente e ligou o som do carro. Uma estação de música estava tocando, uma voz masculina cantando:

*"Anos depois, aqui estou eu, vivendo melhor do que você - graças à sua inspiração."*

Zhong Jin quase gemeu. De todas as músicas para cair aleatoriamente, por que *essa*? Desligá-la agora só tornaria as coisas mais óbvias, então ele cerrou os dentes e continuou dirigindo.

Em um sinal vermelho, ele olhou para o lado para Qiu Zhengrui, cuja expressão também havia escurecido com a letra.

Para ser sincero, Qiu Zhengrui desempenhou um papel em empurrar Zhong Jin e Qiu Sheng para o divórcio. Embora ele não tenha sido o fator decisivo, ele *tinha* cruzado limites naquela época.

Desde o início, Qiu Zhengrui se opôs ao casamento deles.

Para ele, os interesses sempre viriam em primeiro lugar.

Zhong Jin era alguém que ele havia visto crescer, e ele sabia que o caráter do homem estava além de qualquer reprovação.

Mas no momento em que Zhong Jin se matriculou na academia de polícia e abandonou os negócios da família, ele se tornou inútil aos olhos de Qiu Zhengrui.

O casamento de Qiu Sheng deveria fortalecer as alianças do Grupo Qiu - em outras palavras, uma união política. Qiu Zhengrui não podia aceitar que sua filha se casasse com um detetive. Ele não se importava com ideais nobres como "proteger a nação"; ele queria benefícios tangíveis.

Então Qiu Sheng, outrora a filha obediente, havia se rebelado sob a influência de Zhong Jin. Eles viviam juntos sem estarem casados, roubaram seus registros domésticos para fugir e sobrecarregaram as relações entre as famílias Qiu e Zhong.

No dia em que eles registraram o casamento, não houve um grande casamento, nem bênçãos da família - apenas Zhong Yan abrindo uma garrafa de champanhe em comemoração.

Foi só um ou dois anos depois que Qiu Zhengrui aceitou a situação com relutância.

As famílias se sentaram novamente para discutir dotes, presentes de noiva e fotos de casamento, eventualmente organizando uma cerimônia luxuosa e digna. Zhong Jin e Qiu Sheng, casados há muito tempo, até fingiram ser recém-casados em sua lua de mel.

Honestamente, Zhong Jin não poderia se importar menos em se reconciliar com Qiu Zhengrui.

Mas ele não queria que Qiu Sheng ficasse no meio - afinal, ele ainda era o pai dela. Então, ele concordou com as exigências de Qiu Zhengrui, incluindo o casamento performático, onde ele atuou o papel do noivo perfeito com graça.

Quando os convidados elogiaram o genro da família Qiu como excelente, Qiu Zhengrui concordou hipocritamente.

Naquela época, Zhong Jin pensou: *Contanto que Qiu Sheng e eu possamos amar e ficar juntos, nada mais importa. Eu posso suportar um pouco de humilhação.*

Como Zhong Jin nunca causou conflitos, seu casamento havia mantido pelo menos uma harmonia de nível superficial com a família Qiu.

Até que os pais de Zhong Jin morreram em um acidente de carro.

Nas consequências, ele não estava em condições de amar ninguém - ele mal tinha forças para se salvar.

Foi quando Qiu Zhengrui veio até ele.

Zhong Jin ainda se lembrava de cada palavra.

*"Naquela época, seus pais se opuseram a você entrar na polícia. Você os ignorou. Agora você indiretamente causou suas mortes. Se você não quer fazer o mesmo com Qiu Sheng, vá embora."*

Na época, não havia evidências ligando o acidente a retaliações de traficantes de drogas. Mesmo a liderança da delegacia garantiu a Zhong Jin que foi apenas uma coincidência - um acaso trágico.

As mortes de sua família não tinham nada a ver com ele.

Mas as palavras de Qiu Zhengrui o enviaram em espiral. *E se?* E se *fosse* retaliação? Então Qiu Sheng, como sua esposa - sua última família restante - poderia ser o próximo alvo.

Depois de refletir sobre isso, Zhong Jin pediu o divórcio.

Agora, esse grupo de pessoas que deveria ter seguido caminhos separados foi desajeitadamente reunido pela chegada de Little Tong.

Com essa história pairando entre eles, o carro apertado estava cheio de tensão tácita.

Felizmente, eles logo chegaram ao restaurante de hotpot onde os colegas de Zhong Jin estavam reunidos. Ele pediu aos anciãos Qiu para esperarem no carro enquanto ele entrava para buscar Little Tong.

O jantar estava terminando lá dentro. Alguns dos oficiais mais jovens e barulhentos estavam ensinando Little Tong um jogo de beber - os perdedores tinham que lamber vinagre de palitos de dentes, o que eles a enganaram para acreditar que era álcool.

Seu rosto se enrugou com a acidez, punhos minúsculos cerrados enquanto ela os sacudia selvagemente, gemendo: *"Wah! Wah!"*

No momento em que o sabor desapareceu, ela exigiu ansiosamente: *"De novo!"*

Zhong Jin se aproximou, e os oficiais se sentiram um pouco culpados, preocupados que fossem repreendidos novamente por ensinar Little Tong a jogar jogos de adivinhação com os dedos. Mas Zhong Jin não disse nada, simplesmente dizendo a Little Tong: "Vamos para casa. Sua avó e seu avô estão esperando no carro."

Tendo comido e bebido até se fartar, Little Tong estava de bom humor. Ela estendeu as mãos para Zhong Jin e disse: "Me carregue para fora."

Zhong Jin a tirou da cadeira alta, e Little Tong acenou com a mãozinha para todos. "Tchau-tchau."

Ao sair do restaurante de hotpot, eles viram Qiu Zhengrui e Tao Siyuan saindo de seu carro do outro lado da rua, parados na beira da estrada esperando.

Ao avistar Zhong Jin carregando Little Tong em sua direção, o casal de idosos correu para frente ansiosamente.

Eles beliscaram as mãos de Little Tong e acariciaram sua cabeça redonda. Eles sentiram tanta falta da criança na noite anterior que não conseguiram dormir, mas agora que ela estava bem na frente deles, eles não sabiam muito o que dizer.

Empoleirada no braço de Zhong Jin, Little Tong passou os braços pelos ombros dele e os cumprimentou educadamente: "Olá, Vovó e Vovô. Sou Zhong Yuntong."

Uma vez no carro, os dois anciãos agiram como se nunca tivessem visto uma criança antes, exclamando sobre tudo ao longo do caminho:

"Olhe para essas mãozinhas rechonchudas!"

"Ela é bem alta para a idade dela!"

"Seu cabelo é tão adorável."

"E aqueles olhos grandes e brilhantes!"

Zhong Jin inicialmente planejou levá-los diretamente para o hotel, mas vendo o quão animados eles estavam, ele sabia que enviá-los de volta só levaria a outra noite sem dormir. Então ele perguntou:

"Tio, tia, vocês gostariam de parar na casa por um tempo?"

Os avós recém-cunhados concordaram sem hesitação.

De volta para casa, eles vasculharam suas malas e tiraram alguns lanches que haviam trazido para Little Tong - especialidades locais disponíveis apenas na Cidade Jing.

Havia pastéis de língua de boi, bolos de abacaxi, torções de iogurte e até uma pequena estatueta de açúcar cuidadosamente armazenada em uma pequena caixa.

Além dos doces, Qiu Zhengrui e Tao Siyuan entregaram a ela um envelope vermelho cada.

Os envelopes eram finos - provavelmente contendo cheques.

Little Tong, acostumada com seus pais pagando com seus telefones, não tinha nenhuma noção real de dinheiro. Ela presumia que, desde que você tivesse um telefone, você tinha fundos infinitos.

Então, sempre que Rao Shishi reclamava de estar sem dinheiro, Little Tong olhava curiosamente para seu telefone, perplexa. O dinheiro não estava dentro dele?

Agora, segurando os envelopes vermelhos, ela não tinha ideia de para que eles serviam e os jogou casualmente no tapete.

Ela trotou para seu canto de brinquedos, pegou seu pequeno triciclo e virou sua pequena cesta de cabeça para baixo, posicionando-a perto da mesa de centro. Então ela se virou para Qiu Zhengrui e disse:

"Vovô, por favor, coloque os lanches na minha cesta. Obrigado."

Qiu Zhengrui, que geralmente dava ordens, agora seguia ansiosamente as instruções de sua neta, organizando cuidadosamente os doces em sua cesta.

Little Tong pedalou sua bicicleta até o armário de lanches, colocando metodicamente cada item dentro.

Tao Siyuan observou com carinho e comentou: "Que criança bem-comportada."

Ajoelhada na frente do armário, Little Tong organizou os lanches com precisão.

Como Zhong Jin, ela tinha o hábito de classificar as coisas por categoria e cor, alinhando tudo ordenadamente. Seus altos padrões significavam que demorava um pouco.

Mas com ela não mais na sala de estar, a atmosfera entre os três adultos se tornou estranha.

Zhong Jin quebrou o silêncio. "Qiu Sheng mencionou que a secretária Dong também viria. Ele já chegou?"

Tao Siyuan respondeu: "Oh, ele tinha alguns negócios inacabados. Ele vai voar na primeira hora de amanhã."

"Mm."

A conversa voltou a cair.

Os três observaram Little Tong em silêncio, até que a pobre criança, sentindo seu olhar coletivo, se virou e perguntou: "O quê?"

Zhong Jin se levantou. "Fiquem à vontade. Eu vou trocar de roupa."

Sem esperar uma resposta, ele foi em direção ao quarto principal.

Todas as portas da casa foram mantidas destrancadas para evitar que Little Tong se trancasse acidentalmente. Depois de se trocar por um conjunto de roupas cinza-cinza no closet, Zhong Jin saiu para descobrir que Little Tong havia entrado sorrateiramente no quarto, sua pequena bolsa pendurada no ombro.

Ele ergueu uma sobrancelha. "O que você está fazendo aqui?"

Little Tong fez um sinal conspiratório. "Abaixe-se. Eu tenho algo para você."

Zhong Jin se ajoelhou.

De sua bolsa, ela tirou um pequeno lenço, com o conteúdo cuidadosamente enrolado dentro. Beliscando os cantos, ela o desdobrou camada por camada.

Então, segurando o lenço nas mãos, ela o apresentou a ele. "Eu só tenho um. É para você."

No tecido, havia um pedaço frio de bolo de arroz glutinoso com açúcar mascavo.

Zhong Jin vagamente se lembrou de que Little Tong já havia lhe trazido um antes - naquela época, ele o jogou no lixo.

Ela sussurrou urgentemente: "Papai, coma logo. Não conte para eles."

Enquanto ela falava, ela lançou um olhar nervoso para a sala de estar, com medo de que seus avós ficassem chateados se descobrissem que eles estavam guardando guloseimas para si mesmos. Mas ela só tinha uma peça, então teve que dar para sua pessoa favorita.

Sob o olhar ansioso de Little Tong, Zhong Jin pegou o pedaço de bolo de arroz glutinoso com açúcar mascavo e deu uma pequena mordida.

Little Tong engoliu em seco. "Está bom?"

Zhong Jin podia dizer que ela queria um pouco, então ela ofereceu a outra ponta. "Dê uma mordida deste lado."

Little Tong acenou com a mão. "Eu já comi um pouco no restaurante - isso é para você." Segurando o braço de Zhong Jin, ela empurrou o bolo mais perto. "Coma uma mordida grande."

Zhong Jin obedeceu e deu uma grande mordida.

Ajoelhada no chão, Little Tong passou as mãos pelas bochechas e sorriu. "Sabe de uma coisa? Eu te amo mais que tudo. Quando eu quis comer antes, eu só tirei para lamber um pouco. Eu não suportei dar uma mordida de verdade."

Zhong Jin fez uma pausa no meio da mastigação. "Você lambeu isso?"

Little Tong levantou dois dedos com orgulho. "Apenas três vezes."

Capítulo 89

Little Tong disse com orgulho, depois de lamber o bolo de arroz apenas três vezes, ela cutucou o braço de Zhong Jin quando ele não se moveu: "Apresse-se e coma antes que descubram."

Ela então olhou culpada para a sala de estar, sabendo que teria problemas se fosse pega roubando um doce.

Sob seu olhar expectante, Zhong Jin devorou o bolo de arroz em algumas mordidas, mal mastigando antes de engolir.

Depois de sussurrar no quarto por um tempo, a dupla pai e filha voltou para a sala de estar, com Zhong Jin agora trocado para roupas de estar - uma dica não tão sutil para seus convidados irem embora.

Tao Siyuan olhou para Qiu Zhengrui antes de dizer a Zhong Jin: "Está ficando tarde. Você e Little Tong devem descansar. Vamos vê-la novamente amanhã."

Zhong Jin se levantou do sofá, seu tom indiferente. "Eu vou levá-los de volta."

"Não precisa, você já se trocou. Pegaremos um táxi lá embaixo", recusou Tao Siyuan, acenando com a mão enquanto alcançava seu casaco de vison.

Qiu Zhengrui se levantou vagarosamente, então cantou com uma voz doce para Little Tong: "Little Tong, que tal dormir com a Vovó e o Vovô hoje à noite? Amanhã, vamos ao aquário!"

Little Tong se agarrou à perna de Zhong Jin, metade de seu corpo preso ao pai. Com a sugestão, ela o abraçou com mais força. "Estou dormindo com o papai. Tchau."

Claro, Zhong Jin também não a deixaria ir com eles.

Felizmente, Qiu Zhengrui não insistiu. Tao Siyuan entregou-lhe o casaco, e ele o vestiu com a ajuda dela.

Ainda assim, Zhong Jin vestiu uma jaqueta e acompanhou o casal de idosos para baixo, observando-os entrar em um táxi antes de levar sua filha sonolenta de volta ao elevador.

Exausta com a emoção do dia, Little Tong bocejou duas vezes antes de cochilar contra o ombro de Zhong Jin.

Seu estômago roncou duas vezes - então ele se lembrou que não havia jantado, tendo estado ocupado demais pegando-os no aeroporto. A tensão de receber Qiu Zhengrui e Tao Siyuan havia suprimido sua fome, mas agora que eles foram embora, isso o atingiu com força.

Já passava das 22h, e Little Tong estava meio dormindo.

Com muita preguiça de cozinhar, Zhong Jin considerou pegar um pouco de pão para se sustentar.

Seu estômago roncou novamente.

Os olhos de Little Tong piscaram. "Papai, você está com fome?"

Zhong Jin: "Você não estava dormindo?"

A garotinha rechonchuda beliscou sua orelha e sussurrou: "Papai, vou comer com você! Mamãe diz que você não deve passar fome - seu estômago vai doer."

Talvez fosse psicológico, mas no momento em que ela disse, o estômago de Zhong Jin realmente doeu desconfortavelmente.

Ele puxou o capuz dela e apertou o botão do elevador para a garagem subterrânea.

Ele não foi longe - apenas dois quarteirões até uma loja de mingau que funcionava 24 horas.

O lugar estava animado com os jantares noturnos, muitos vestidos como Zhong Jin - roupas de estar sob casacos de inverno, chinelos ainda nos pés.

Zhong Jin escolheu uma cabine de canto e pediu um mingau de frutos do mar com alguns acompanhamentos.

A papa quente e fumegante acalmou seu estômago instantaneamente.

Little Tong roeu uma garra de frango com feijão preto, se contorcendo de alegria. Se ela tivesse uma cauda, Zhong Jin poderia praticamente vê-la abanando.

Molho manchou suas bochechas e dedos. Zhong Jin limpou seu rosto com um lenço de papel, e ela levantou sua mãozinha gordurosa solenemente.

"Papai, sabe de uma coisa? Não importa quando você estiver com fome, eu sempre serei seu amigo de comer."

Ela claramente pegou frases como "amigo de comer" por andar por aí na delegacia.

"Então, você é meu amigo de comer para me fazer companhia... ou só pela comida?" Zhong Jin provocou, arregaçando as mangas dela.

Little Tong riu. "Companhia primeiro... depois comida. Hehe."

Às vezes, Zhong Jin não fazia ideia de como uma criança de três anos poderia ser tão comovente e irritante, tão astuta e tão sincera.

Naquele momento, a chamada de vídeo de Qiu Sheng chegou. Zhong Jin colocou o telefone na mesa, tomando mingau enquanto atendia.

Vendo que eles ainda estavam fora, Qiu Sheng perguntou: "Por que você está comendo tão tarde?"

Zhong Jin respondeu casualmente: "Jantamos mais cedo. Só estou com fome de novo, então pegamos um pouco de mingau."

Little Tong esticou o pescoço, enfiando o rosto na moldura. "Mamãe, ele não comeu direito! Eu tive que obrigá-lo!"

Tudo o que Qiu Sheng podia ver era uma garra de frango bagunçada acenando para a câmera, mas ela sorriu calorosamente.

"Obrigada, querida. Cuide bem do papai para mim - certifique-se de que ele coma e durma no horário."

A garra de frango acenou novamente. "Mamãe, ele não dorme no horário! Ele fica acordado assistindo futebol!"

Zhong Jin puxou o capuz dela, puxando-a de volta para seu assento.

"Não ouça as bobagens dela. Eu fiquei acordado *uma vez*, e foi só até a 1h da manhã. E *ela* é quem me fez comer um bolo de arroz que ela lambeu!"

A garotinha olhou furiosa, protestando em voz alta: "Eu te dei porque te amo! Eu nem queria dividir!"

A discussão pai-filha se transformou em caos, enquanto Qiu Sheng ria na tela. Depois de um momento, ela suspirou suavemente.

"Sinto tanta falta de vocês dois. Nos veremos na semana que vem, certo?"

Ela disse, *Sinto falta de vocês dois* - não apenas de Little Tong.

A discussão de Zhong Jin silenciou. Ele coçou a cabeça desajeitadamente antes de murmurar,

"Sim... Estou levando ela de volta para a cidade de Jing na próxima sexta-feira."

Qiu Sheng pareceu perceber a intimidade não intencional de suas palavras e rapidamente mudou de assunto.

"Ah, certo - meus pais querem levar Little Tong ao aquário amanhã. A secretária Dong estará com eles. Tudo bem? Se não, eu vou dizer a eles que não."

Zhong Jin queria dizer, *Não, não está tudo bem. Eles vieram ver sua neta, e agora eles deveriam ir.*

Mas ele não podia. Afinal, eles eram os pais de Qiu Sheng.

E, na verdade, Tao Siyuan sempre o tratou bem - como um dos seus. Toda vez que ela viajava, os presentes que ela lhe trazia eram os mesmos que os de Qiu Chen.

Tao Siyuan tinha um relacionamento muito próximo com a mãe de Zhong Jin. Depois do incidente na família de Zhong Jin, ela costumava chorar naquele período. Embora chorar fosse tudo o que ela podia fazer - incapaz de oferecer qualquer ajuda real - Zhong Jin ainda se lembrava de sua bondade.

Quanto a Qiu Zhengrui, Zhong Jin nunca repetiu as palavras duras que havia dito a Qiu Sheng. Que bem isso faria? Qiu Zhengrui era o pai biológico de Qiu Sheng, e Qiu Sheng tinha um coração mole. Contar a ela só aumentaria suas preocupações sem resolver nada.

Então, quando se tratava de como Zhong Jin tratava Qiu Zhengrui, havia uma lacuna na compreensão entre ele e Qiu Sheng.

Qiu Sheng sabia que Zhong Jin e Qiu Zhengrui não tinham o melhor relacionamento, mas ela nunca imaginou que isso tivesse se deteriorado a essa extensão. Ela simplesmente pensava que Zhong Jin via Qiu Zhengrui como nada mais que um ancião distante.

Mas para Zhong Jin, se não fosse por Qiu Sheng, ele teria ficado tão cansado do homem que nem queria ouvir seu nome mencionado.

No telefone, Qiu Sheng sentiu sua hesitação e disse: "Então esqueça. Falarei com meus pais e os convencerei a voltar para a cidade de Jing mais cedo. Podemos pular o aquário."

Zhong Jin sabia que se Qiu Sheng tentasse persuadi-los, isso só levaria a outra discussão.

Qiu Sheng não era de conflitos - ela tinha a tendência de se emocionar facilmente. Foi só depois de estar com Zhong Jin que ela ficou mais durona. Antes, ao menor desentendimento, ela desatava a chorar antes mesmo que a outra pessoa tivesse a chance de levantar a voz.

Se uma briga de verdade estourasse, ela seria dilacerada.

O pensamento fez Zhong Jin ceder. "Diga a eles para virem pegar Little Tong. Só por um dia."

Com a secretária Dong acompanhando-os, Zhong Jin se sentiu à vontade. A secretária Dong era um homem de princípios e firme. Quando a família de Zhong Jin teve sua crise, ele cuidou de todas as consequências. Zhong Jin confiava neste ancião, que era alguns anos mais velho que ele.

No caminho de volta depois do jantar, até Little Tong podia dizer que Zhong Jin estava de mau humor.

Sentada em sua cadeirinha, ela esticou as pernas vagarosamente, inclinando a cabeça para observar as luzes cintilantes da cidade do lado de fora da janela. Seu reflexo piscou de volta para ela do vidro, seus olhos grandes brilhantes e curiosos.

"No que você está pensando? Se você estiver cansado, tire uma soneca", Zhong Jin olhou para ela no espelho retrovisor antes de se concentrar na estrada.

Little Tong balançou suas pernas curtas. "Você não gosta quando eu saio com a Vovó e o Vovô, não é?"

Zhong Jin ficou momentaneamente atordoado. Ele achou que ela era muito jovem para entender, mas descobriu que ela notou tudo.

Com as mãos firmes no volante, ele respondeu calmamente: "Vá se quiser, não vá se não quiser. Você não precisa se preocupar com assuntos de adultos. Na sua idade, sua única função é ser feliz."

Little Tong olhou pensativamente pela janela e ficou em silêncio.

Zhong Jin checou-a no espelho retrovisor algumas vezes, aliviado quando ela finalmente fechou os olhos para dormir.

Esta criança era muito esperta. Ele teria que lembrar Qiu Sheng mais tarde de ser mais cuidadosa com suas palavras perto dela. Crianças da idade dela só deveriam encher suas cabecinhas com pensamentos de guloseimas e jogos - não problemas de adultos.

Na manhã seguinte, como esperado, a secretária Dong contatou Zhong Jin cedo, dizendo que eles já estavam no portão do bairro.

"Ainda estou vestindo-a. Devo fazer você subir?" Zhong Jin perguntou.

Depois de trocas abafadas do outro lado, a secretária Dong respondeu: "Não precisa. O Sr. Qiu diz que eles vão esperar lá embaixo."

Zhong Jin vestiu Little Tong com uma jaqueta de pele de carneiro e botas minúsculas. Incapaz de lidar com seu cabelo, ele se contentou com um chapéu de aviador combinando com abas para as orelhas - uma roupa elegante que Qiu Sheng havia enviado por correio da cidade de Jing.

Quando se tratava de senso de moda, a mamãe ainda sabia o que era melhor. Zhong Jin sempre pensou que vestia Little Tong bem, mas agora, em comparação, ele percebeu que a estava prejudicando.

Assim que ela estava pronta, Zhong Jin a carregou para baixo.

Vestidos com roupas casuais e sapatilhas para sua viagem ao aquário, Qiu Zhengrui e Tao Siyuan pareciam jovens para sua idade - riqueza e bons cuidados com a pele fazem maravilhas.

No momento em que Little Tong apareceu, os rostos do casal de idosos se iluminaram. Qiu Zhengrui até deu um passo à frente, estendendo a mão para pegá-la dos braços de Zhong Jin.

Mas Little Tong se agarrou ao pescoço de Zhong Jin, afastando-se das mãos estendidas de Qiu Zhengrui.

Qiu Zhengrui recuou desajeitadamente, forçando um sorriso. "Little Tong, venha para o vovô. Eu vou te levar ao aquário e comprar um monte de lanches e brinquedos."

Enterrando o rosto no ombro de Zhong Jin, Little Tong disse claramente: "Vovô, se você quer que eu saia com você, você deveria perguntar se eu quero primeiro."

Qiu Zhengrui piscou. "Ah, certo, meu erro. Little Tong, você gostaria de ir ao aquário com o vovô?"

Observando a expressão exageradamente ansiosa, quase implorando, de Qiu Zhengrui, Zhong Jin finalmente entendeu o significado de "adoração geracional".

Na memória de Zhong Jin, Qiu Zhengrui sempre fora severo e intimidador. Quando criança, ele até sentia pena de Qiu Chen e Qiu Sheng por ter um pai tão duro.

No entanto, diante desta neta inesperada, o velho severo de alguma forma dominou um tom açucarado e persuasivo sem nenhuma lição.

Little Tong, no entanto, permaneceu impassível. "Vovô, eu não quero sair nem visitar o aquário. Tchau."

O sorriso de Qiu Zhengrui vacilou.

Zhong Jin disse friamente: "Ela é tímida perto de estranhos. Talvez outra hora, quando ela estiver mais familiarizada com você."

Então ele se virou para Little Tong. "Quer vir comigo para a delegacia?"

"Sim!" ela respondeu alegremente.

"Tio, tia, tenho trabalho para fazer. A secretária Dong pode mostrar a área para vocês?"

A decepção passou pelos rostos de Qiu Zhengrui e Tao Siyuan, mas antes que pudessem protestar mais, Zhong Jin saiu com a criança nos braços.

Na garagem subterrânea, Zhong Jin perguntou: "Você realmente não queria ir ao aquário?"

Little Tong riu, puxando sua orelha. "Na verdade, eu quero! Eles vendem aquelas salsichas grelhadas gigantes lá - minhas favoritas."

"Então por que você não foi?"

Ela pressionou uma mãozinha no peito. "Porque eu te amo."

Os olhos de Zhong Jin se franziram em fendas de tanto sorrir. O dinheiro da mensalidade de Qiu Chen não foi em vão - ele teria que oferecer uma refeição ao seu cunhado em algum momento.

Capítulo 90

A delegacia estava mais movimentada que o normal no fim do ano. Zhong Jin levou Little Tong para dentro e a deixou no saguão antes de se apressar para o trabalho.

Little Tong andou de patinete por ali, observando o local, mas não encontrou nada particularmente interessante para ver. Então ela foi procurar Gu Le, que a ajudou a desembrulhar um pirulito.

Cruzando as perninhas enquanto se encostava na janela de vidro do hall de atendimento, ela lambeu o pirulito preguiçosamente enquanto olhava para fora.

Vendo que o portão da creche estava vazio, como se estivesse prestes a fechar, Little Tong se sentiu inexplicavelmente feliz.

Em pouco tempo, uma viatura entrou e Little Wang saiu, segurando uma criança nos braços.

Os olhos grandes de Little Tong se iluminaram e ela rapidamente foi até a porta para cumprimentá-los.

Com o pirulito ainda na boca, ela seguiu Little Wang, sua curiosidade despertada pela criança em seus braços.

Little Wang colocou o menino no chão. A criança era pelo menos uma cabeça mais baixa que Little Tong, ainda tropeçando nas palavras - provavelmente não tinha mais de dois anos.

Little Tong ficou na frente dele, inflando a barriga e tirando o pirulito da boca. "Little Wang, quem é esse?"

"Não faço ideia. Ele se perdeu perto da feira de Ano Novo", respondeu Little Wang.

Little Tong esticou a mão e afagou a cabeça do menino, inclinando a sua. "Qual é o seu nome?"

O menino era magro e pequeno, com olhos negros desproporcionalmente grandes. Em vez de responder, ele olhou para o pirulito na mão de Little Tong e babou.

Ela escondeu o doce atrás das costas. "Isso é meu."

Então ela correu de volta para o escritório, revirou uma gaveta em busca de outro pirulito, pediu para um oficial aleatório desembrulhá-lo e voltou para enfiar na boca do menino.

"Qual é o seu nome?" ela perguntou novamente.

O menino chupou o pirulito, a baba escorrendo enquanto falava. "Yangyang."

"Ok, Yangyang. Onde estão sua mãe e seu pai?"

"Não tem."

"Ok." Little Tong pegou a mãozinha dele. "Então eu posso ser sua mãe?"

Yangyang balançou a cabeça com firmeza. "Não."

Sem se perturbar, Little Tong o levou para o escritório do chefe para mostrar seu estoque de guloseimas.

Little Wang a chamou: "Little Tong, não o sequestre! Os pais dele estão chegando em breve."

A encrenqueira fingiu não ouvir, arrastando Yangyang até a mesa. Ela se abaixou, abriu uma gaveta e apontou para a pilha de guloseimas dentro. "Me chame de mãe."

Yangyang babou e, sem hesitar, disparou: "Mãe."

Ela apontou para Zhong Jin. "Este é o vovô."

Yangyang piscou seus enormes olhos negros e repetiu obedientemente: "Vovô."

Zhong Jin olhou para cima do computador. "...O pai da mãe de alguém é chamado de *avô* ou *vovô*."

Little Tong continuou procurando nas guloseimas sem olhar para cima. "Então me chame de pai." Ela apontou para Zhong Jin novamente. "Ele é o vovô."

Zhong Jin: "...Que tipo de bobagem é essa? Pare de importunar a criança e leve-a de volta."

Little Tong enfiou guloseimas nos bolsos dela e de Yangyang, então o levou para brincar lá fora.

Ela entrou em seu carrinho Ferrari de brinquedo, deixou Yangyang subir atrás dela e deu voltas pelo pátio.

O tempo estava bom, e o sol aquecia o quintal, mas o vento batia em seus rostos quando o carro se movia. Então Little Tong tirou seu chapéu de aviador e o colocou na cabeça de Yangyang.

A cabeça dele era muito maior, então o chapéu engoliu Yangyang por completo, cobrindo seus olhos e nariz inteiramente.

Little Tong caiu na gargalhada, cobrindo a boca. "Você parece tão bobo!"

Yangyang levantou o chapéu com as mãos minúsculas e riu junto.

Com o cabelo solto, Little Tong continuou dirigindo seu recém-adotado filho. Quando ouviu alguém chamando seu nome do outro lado do pátio, ela virou a Ferrari com habilidade e foi em direção ao portão.

Qiu Zhengrui e Tao Siyuan estavam na entrada, com a secretária Dong segurando suas malas.

Vendo as crianças brincando sem supervisão, Qiu Zhengrui franziu a testa. "Zhong Jin é policial, mas não tem senso de segurança. E se alguém as pegasse?"

Tao Siyuan acenou. "Little Tong, venha para a vovó."

Antes que o carro chegasse perto deles, Hu De saiu da estação, observando-os com cautela. "Quem são vocês?"

A secretária Dong explicou rapidamente: "Olá, estes são os avós de Little Tong. Eles estão voltando para a cidade de Jing e vieram se despedir."

Hu De tinha ouvido falar da visita - Zhong Jin até pulou o jantar da equipe ontem para buscá-los.

Ainda assim, ele permaneceu cauteloso. Ele segurou a cortina da porta para o lado e chamou para dentro: "Shishi, vá buscar o chefe Zhong."

Momentos depois, Zhong Jin surgiu. "O que foi?"

Qiu Zhengrui estava pronto para reclamar da supervisão frouxa, mas vendo a segurança apertada, engoliu suas palavras.

Tao Siyuan sorriu para Zhong Jin. "Não temos muito mais o que fazer aqui. A criança não nos conhece bem - pensamos em ajudar com os cuidados infantis, mas ela não vai conosco. Então decidimos voltar para a cidade de Jing."

Zhong Jin ofereceu palavras educadas. "Tão cedo? Fiquem para o jantar. Tenho estado muito ocupado para receber direito."

"Não vamos incomodá-lo mais. Nos vemos na cidade de Jing na próxima semana." O sorriso de Tao Siyuan era gentil, muito parecido com o de Qiu Sheng.

Zhong Jin assentiu. "Semana que vem, então."

Tao Siyuan se abaixou para Little Tong. "Querida, a vovó está indo embora. Me dá um beijo?"

Little Tong agarrou o volante e olhou para Zhong Jin, que assentiu. "Beije a vovó."

Ela saiu do carro, abraçou o braço de Tao Siyuan e ficou na ponta dos pés para beijar sua bochecha.

Qiu Zhengrui se inclinou ansiosamente.

Little Tong verificou Zhong Jin novamente. Quando ele permaneceu em silêncio, ela deu dois passos para trás e acenou. "Tchau-tchau."

Depois que eles foram embora, Zhong Jin observou sua filha desgrenhada e a criança perdida lutando com o chapéu grande demais. "Mais duas voltas, então entrem. Está ventando."

Little Tong voltou para o carro e disparou.

Em pé sob as beiradas, Zhong Jin logo ouviu-a dando uma bronca em Yangyang com a maior seriedade:

"Aquelas duas pessoas mais cedo? Elas são sua *mamãe-vó* e seu *papai-vó*."

Zhong Jin: "..."

*Mamãe-vó* e *papai-vó*?

...*Avó* e *avô*?

Zhong Jin começou a considerar seriamente se deveria deixar a criança fazer o dever de casa sozinha a partir de agora.

Little Tong só tinha dado uma volta com seu carro de brinquedo quando esbarrou em Rao Shishi voltando de uma tarefa, carregando uma caixa de comida para viagem de costelas de porco cozidas com bolinhos de arroz. Antes que Rao Shishi pudesse chamá-la, o nariz aguçado de Little Tong captou o cheiro delicioso de longe. Ela rapidamente estacionou o carro, saiu do veículo elétrico e correu para perto.

Yangyang, ainda não tendo terminado de brincar, agarrou seu chapéu grande e protestou: "Quero brincar mais!"

Little Tong o arrastou para fora do carro. "Brincar do quê? Se esperarmos mais, as costelas vão acabar!"

A criança perdida estava tendo o melhor momento de sua vida na delegacia - ganhando um novo pai, bolsos recheados de lanches, andando de Ferrari e agora se deliciando com costelas cozidas e bolinhos de arroz.

Quando seus pais de verdade chegaram para buscá-lo, Yangyang acenou calmamente para eles. "Tchau-tchau, tio e tia!"

Naturalmente, isso lhe rendeu uma bronca (e talvez umas palmadas leves) de ambos os pais.

Little Tong, com o rosto manchado de molho de bolinhos de arroz, rapidamente se distanciou. "Eu não ensinei isso a ele, eu juro!"

*

Embora sobrecarregado de trabalho ultimamente, Zhong Jin ainda arrumou tempo para levar Little Tong ao aquário. Afinal, ela tinha perdido a viagem por causa dele, e ele devia isso a ela.

Como ele não podia ir durante o dia, eles visitaram a sessão noturna, onde apenas algumas exposições estavam abertas. Eles também perderam a salsicha grelhada gigante que Little Tong estava ansiosamente esperando, contentando-se com hambúrgueres.

Naquela noite, quando Zhong Jin ligou para Qiu Sheng, ele não pôde deixar de se sentir um pouco culpado.

"Ela estava ansiosa por aquela salsicha o tempo todo, e ela nem chegou a comer. Sinto que a decepcionei."

Qiu Sheng, aplicando esmalte nas unhas dos pés enquanto usava uma máscara facial, nem sequer olhou para cima.

"Você se sente mal pela salsicha, mas não diz uma palavra sobre trabalhar o dia todo e ainda levá-la ao aquário à noite. Você a estraga, mas sou eu quem está preocupada com—"

Ela parou no meio da frase, então mudou abruptamente de assunto. "Depois que você reservar seu voo, me envie os detalhes. Eu vou te buscar no aeroporto."

"Entendido", respondeu Zhong Jin com um sorriso.

A ligação o deixou tão bem-humorado que, mesmo quando Sang Biao pousou em sua cabeça e bateu agressivamente em seu cabelo, ele não repreendeu o gato.

No dia da partida de Haishan, Zhong Jin providenciou para que a tia Liang cuidasse de Sang Biao por uma semana. Ele até deu a ela um envelope vermelho de Ano Novo Lunar como agradecimento.

A viagem deles para a cidade de Jing duraria cerca de uma semana. Antes de partir, Zhong Jin verificou duas vezes o gás, a água e a eletricidade em casa e informou a administração do imóvel que a casa ficaria vazia durante as férias.

Então, com Little Tong em seus braços e bagagem a tiracolo, ele embarcou no voo para a cidade de Jing.

Zhong Jin não tinha mais família na cidade de Jing. Mesmo que ele encontrasse amigos, seria apenas para uma refeição rápida - na maioria das vezes, ele estaria sozinho.

Esta viagem foi principalmente sobre apresentar Little Tong ao lado da família de Qiu Sheng.

Como ex-marido de Qiu Sheng, no entanto, a posição de Zhong Jin era estranha. Ele era um estranho para a família Qiu, e ficar em sua casa estava fora de questão.

Ficar em um hotel, por outro lado, o deixaria sozinho enquanto Qiu Sheng levava Little Tong para a casa de seus pais.

Passar o Ano Novo Lunar sozinho em um hotel parecia sombrio, mas era só por uma semana. Ele poderia aguentar.

Quando eles pousaram na cidade de Jing, a noite já havia caído. Após uma breve reunião com Qiu Sheng no terminal, ela lembrou Zhong Jin: "Está nevando lá fora - está congelando. Mantenha Little Tong perto de você."

Zhong Jin estava bem ciente de como os invernos do norte podem ser brutais. Ele enrolou Little Tong firmemente contra o peito, envolvendo-a com seu casaco.

Lá fora, pesados ​​flocos de neve rodopiavam no ar, cobrindo tudo de branco. Até as estradas salgadas foram rapidamente polvilhadas com uma fina camada de geada.

O vento cortante feriu suas bochechas.

Zhong Jin apertou os olhos contra o vento. "Onde você estacionou?"

Qiu Sheng apontou para a frente. "O estacionamento ao ar livre na frente. Uma caminhada de cerca de 10 minutos."

"Por que tão longe?"

Qiu Sheng apertou o cachecol até que apenas seus olhos fossem visíveis. "É o Ano Novo - encontrar *qualquer* vaga de estacionamento é um milagre. Pare de reclamar. Se não fosse por Little Tong, eu nem estaria aqui por você."

Zhong Jin sabiamente manteve a boca fechada depois disso, com muito frio para discutir.

Little Tong espiou de dentro do casaco de Zhong Jin, seus olhos redondos arregalados de admiração com as árvores e telhados cobertos de neve.

"O céu derramou seu arroz enquanto comia? Que desperdício!"

Zhong Jin a cutucou de volta sob seu casaco. "Chamando o céu de 'criança'? Você não tem vergonha."

Mas, como um bate-toupeira, ela reapareceu, muito fascinada com sua primeira neve para se importar com o frio.

Quando finalmente chegaram ao carro, Qiu Sheng ligou o motor e aumentou o aquecimento. Ar quente encheu rapidamente a cabine.

Zhong Jin limpou a neve derretida da testa e das sobrancelhas de Little Tong com um lenço.

Quando Qiu Sheng saiu do estacionamento, Zhong Jin falou do banco de trás. "Me deixe no Qilu Hotel. Reservei um quarto lá. Little Tong pode ficar comigo esta noite, e você pode buscá-la amanhã."

"Que hotel? Você está na cidade de Jing - você está ficando em casa."

Zhong Jin hesitou. "Nós somos divorciados. Ficar na sua casa não é apropriado."

Qiu Sheng o interrompeu. "Pare de pensar demais nisso. Tudo já está providenciado."

A ideia de ficar na casa da família de Qiu Sheng deixou Zhong Jin inquieto. Mesmo quando estavam casados, ele nunca se sentiu totalmente confortável lá. Agora, como ex-genro, seria totalmente estranho.

Ele se virou para a janela, procurando uma desculpa para insistir no hotel.

A neve obscurecia a maioria dos marcos, mas ele ainda conseguia distinguir o suficiente para perceber - este não era o caminho para a vila da família Qiu. Seu pulso acelerou.

O carro entrou em uma vizinhança familiar, estacionou em um lugar familiar. Até o arranhão no botão do elevador era o mesmo. Este era o apartamento que eles dividiam como um casal casado.

Quando a porta se abriu, ar quente saiu para recebê-los.

A tensão de Zhong Jin desapareceu. Ele sorriu. "Então *esta* é a casa que você quis dizer."

Qiu Sheng tirou um par de chinelos xadrez marrons - seu par antigo - da sapateira e os colocou no chão.

Enquanto ela ajudava Little Tong a trocar de sapatos, Qiu Sheng listou seu itinerário para os próximos dias:

"Ficaremos aqui enquanto estivermos na cidade de Jing. Na véspera de Ano Novo, vamos jantar na casa dos meus pais. No primeiro dia do Ano Novo, vamos visitar a família do meu tio. No resto do tempo, podemos levar Little Tong para patinar no gelo ou experimentar alguns lanches locais..."

Ela continuou a tagarelar sobre os planos.

Quando ela finalmente fez uma pausa, Zhong Jin perguntou: "Então... estou incluído em tudo isso?" Ele tinha se preparado mentalmente para ficar sozinho nas férias.

Qiu Sheng lançou-lhe um olhar. "O quê, você tem objeções ao acordo?"

Little Tong era altamente perceptiva de humores, temendo que Zhong Jin pudesse agir de forma imprudente e chatear Qiu Sheng, levando-o a ser expulso. Tais incidentes tinham acontecido com frequência no Palácio do Demônio.

Além disso, estava muito frio lá fora - de jeito nenhum eles poderiam deixar o pai morrer de frio.

Rapidamente agarrando a mão da mãe, Little Tong se juntou obedientemente com palavras doces: "Ele vai obedecer, mãe. Ele é *super* obediente."

Enquanto implorava em seu nome, ela até lançou um olhar significativo para Zhong Jin, arregalando os olhos em um incentivo silencioso.