Era o Festival das Lanternas novamente este ano. Conforme a época festiva se aproximava, a capital foi adornada com belas lanternas vermelhas. Vermelho e branco juntos criavam uma cena de tirar o fôlego — seda vermelha tremulava em ambos os lados das estradas, contrastando fortemente com o chão coberto de neve.
Os recém-chegados candidatos ao exame ficaram maravilhados com o esplendor agitado, atordoados em silêncio. Sem dúvida, esta era a capital imperial — era como um paraíso celestial.
"Daqui a meio mês é o casamento do príncipe herdeiro e da princesa herdeira. Suas Majestades apreciam muito a princesa herdeira, então estão fazendo uma cerimônia extravagante para ela", disse um morador local, notando a expressão atordoada em um dos candidatos com algum orgulho. "Eu pensei que o casamento de Ning Junwang no ano passado já era o mais grandioso que eu já tinha visto, mas, claro, isso não se compara com o do príncipe herdeiro!"
"Isso deve custar uma fortuna", o candidato queria dizer que era um desperdício e um fardo para o povo, mas lembrando que esta era a capital, e que o Imperador governava diligentemente e cuidava do povo desde sua ascensão, ele engoliu as palavras.
"Oh, com certeza é muito", disse o local com um sorriso de olhos semicerrados. "Nosso imperador é generoso, e ganhamos um bom dinheiro graças a este casamento imperial."
"Ganharam dinheiro?", o candidato ficou confuso. Esse tipo de evento imperial normalmente significava espremer o povo; como isso acabou rendendo dinheiro para eles?
"Oh, você não sabe", enfatizou o orador, esfregando as mãos para se aquecer, "Sua Majestade pagou a maior parte disso com seus próprios recursos. Um evento tão grandioso traz muitos negócios; se toda pessoa nobre fizesse isso, todos nós estaríamos ganhando muito."
O candidato finalmente entendeu — em vez de drenar os cofres do estado, o grande casamento foi financiado com a bolsa particular do Imperador.
Ele também notou que muitas crianças usavam cachecóis quentes e bonitos em volta do pescoço. Curioso, ele perguntou: "Essa é uma nova tendência na capital?"
"Também é para celebrar o casamento. Sua Majestade a Imperatriz deu um para cada criança", disse uma senhora idosa que passeava, que deu ao candidato um olhar desaprovador. "Sua Majestade também doou para todos os orfanatos do império. Vocês, estudiosos, querem passar no exame civil e se tornar oficiais, mas nem sequer sabem o básico?"
O candidato cobriu rapidamente o rosto e fugiu, com medo de se afogar em um mar de desprezo público.
"Jovem Mestre Cui, aqui está o livro que você encomendou. Por favor, pegue-o."
"Obrigado."
A neve era forte, e as estradas estavam escorregadias. O Jovem Mestre Cui agarrou o livro com força contra o peito e olhou para as fitas vermelhas amarradas às árvores.
Depois que Sua Majestade subiu ao trono, as injustiças da família Cui foram reparadas e seus bens devolvidos. A outrora espaçosa mansão Cui, negligenciada por anos, agora estava tomada por ervas daninhas.
Enquanto caminhava, ele ouviu pessoas especulando sobre quem poderia vencer as maiores honras no exame imperial deste ano. Vivamente, ele ouviu o nome de Yun Zhaobai.
Ouvir aquele nome familiar trouxe lembranças de um passado despreocupado e juvenil — e um certo segredo vergonhoso que ele uma vez abrigou em seu coração.
Ele uma vez teve inveja do talento de Yun Zhaobai e deliberadamente tentou semear a discórdia entre os irmãos Yun. Mais tarde, quando a família Cui caiu em desgraça, todos os seus amigos antes próximos, temendo Zeng-shi, viraram as costas. Somente a família Yun, que mal os conhecia, deu um passo à frente para ajudar.
Ele ainda se lembrava de se ajoelhar sobre os frios tijolos dourados do chão do palácio quando o imperador declarou que eles seriam executados como um aviso. Naquela época, o jovem Yun Fuyi também havia se ajoelhado diante do velho imperador tolo, sorrindo obediente e docemente.
"Sua Majestade, você é realmente um governante divino sob a Estrela Púrpura. Você viu através do engano dessas pessoas em um piscar de olhos", ela disse enquanto massageava suavemente as pernas do Imperador. "Este jovem mestre da família Cui até tentou me subornar com prata no outro dia, esperando que eu falasse bem dele para que ele pudesse se tornar um guarda do palácio e se banhar na nobre aura de Vossa Majestade."
"Oh?", o velho imperador, claramente divertido com suas palavras, dignou-se a lançar-lhe um olhar. "Então este menino Cui, ao contrário de seu pai sem tato, gosta bastante de Zhen?"
"Hmph." Fuyi fez beicinho, fingindo estar irritada. "Mesmo que ele admire Vossa Majestade, ainda não é tanto quanto eu."
Divertido com seu comentário infantil, o velho imperador explodiu em uma risada estrondosa. Não muito tempo depois, ele mudou o decreto, poupando a esposa e o filho de Cui da morte, e mandou-os de volta para sua cidade natal.
Os eventos daquele dia permaneceram vívidos em sua memória. Ele sabia que, se não fosse pela performance humilde e bajuladora de Yun Fuyi perante o velho imperador, ele e sua mãe há muito teriam virado pó. O pensamento o deixou cada vez mais envergonhado por ter tentado semear a discórdia entre os irmãos Yun.
Voltando à capital depois de muitos anos, ele encontrou toda a cidade viva com conversas sobre o iminente casamento imperial. Onde quer que ele fosse, as pessoas sussurravam sobre o imenso favor que a família imperial tinha pela futura princesa herdeira. Mas aquele tal "favor"... era realmente diferente de um mestre que adora um gato ou um cachorro?
Todos não testemunharam uma vez como o falecido imperador favoreceu Yun Fuyi e o quão pouco aquele favor significou em última análise?
Sob o poder absoluto, a chamada afeição era meramente caridade daqueles acima para aqueles abaixo — dada à vontade, tomada por capricho.
Talvez fosse também por isso que Yun Zhaobai estava participando do exame imperial especial deste ano.
A neve estava caindo mais forte agora. O Jovem Mestre Cui apertou o manto em volta dos ombros e se afastou para evitar uma carruagem luxuosa à frente.
A carruagem foi esculpida com motivos de pintassilgos verdes e nuvens auspiciosas, provavelmente pertencentes a uma membro feminina do clã imperial.
Uma criança, um pouco lenta para se esquivar, escorregou e caiu ao lado da carruagem. A carruagem parou imediatamente, e a voz de uma jovem mulher chamou de dentro: "Rápido, ajude a criança a se levantar."
"Sim, Junwangfei."
Um servo ajudou a criança a se levantar da neve e até colocou duas balas em sua mão.
Havia apenas uma jovem Junwangfei na capital: Ning Junwangfei. Após a execução pública da antiga Consorte Nobre Zeng, Ning Junwangfei se mudou para uma propriedade nos subúrbios para orar pelo povo comum e raramente retornava à Mansão Ning Junwang.
Rumores diziam que ela estava em bons termos com Yun Junzhu, e talvez ela tivesse voltado desta vez para o próximo casamento.
Enquanto a carruagem se afastava, o Jovem Mestre Cui continuou seu caminho.
"Que neve forte!" Uma bela mulher em um vestido vermelho e uma capa de pele de raposa branca saiu de uma casa de chá próxima. Ela se abaixou, formou uma bola de neve e jogou-a no jovem ao lado dela.
"Você não está com frio?" O homem, agora coberto de flocos de neve, não ficou zangado. Ele riu, pegou as mãos dela e as colocou em seu peito. "O médico Liu disse que você não deve pegar um resfriado."
"Minha perna sarou há muito tempo." A mulher soprou ar quente em suas mãos unidas. "E o manto que você fez para mim é tão espesso, como eu poderia sentir frio?"
O homem desceu para a base dos degraus e curvou as costas. "Venha, deixe-me carregá-la para a carruagem."
Os atendentes atrás do casal desviaram o olhar, fingindo não ver, embora a carruagem estivesse a poucos passos de distância.
A mulher olhou em volta e notou uma figura parada não muito longe. Ela rapidamente cobriu o rosto e enterrou-o nas costas do homem.
O homem, ciente do observador, virou a cabeça e olhou. Embora geralmente gentil e elegante, seu olhar naquele momento era aguçado e autoritário.
O Jovem Mestre Cui abaixou a cabeça e fez uma reverência distante. Quando ele olhou para cima novamente, o homem já estava andando pela neve espessa, carregando a mulher nas costas, deixando uma trilha de pegadas profundas para trás. Ele a colocou na carruagem, tirou a neve do manto dela, e os dois entraram juntos.
Neve havia se acumulado levemente nos ombros do Jovem Mestre Cui. Ele observou a carruagem desaparecer na distância, então soltou uma risada fraca.
Talvez ela o tivesse esquecido há muito tempo. Mas ele nunca a havia esquecido — nem mesmo por um momento.
Aquela mulher era Yun Fuyi.
"Jovem Mestre Cui." Um eunuco, segurando um guarda-chuva, veio correndo e ofereceu-o a ele. "A neve está ficando forte. Você deve voltar para casa em breve."
O Jovem Mestre Cui hesitou ao aceitar o guarda-chuva.
"Yun Junzhu disse que os exames da primavera estão logo ao virar da esquina. Você deve cuidar de sua saúde. Já que o destino os reuniu novamente hoje, o Junzhu envia seus melhores votos: que você ganhe as primeiras honras e tenha seu nome gravado na lista de ouro."
O Jovem Mestre Cui ficou paralisado, observando a figura do eunuco desaparecer na neve. "Então... ela ainda se lembra de mim..."
Ele abriu o guarda-chuva. Sua copa trazia a pintura de uma flor de osmanthus dourada em flor.
Estrondo!
No céu noturno, fogos de artifício se abriram, celebrando o Festival das Lanternas. O Jovem Mestre Cui olhou para cima para a exibição deslumbrante, suas feições suavizando lentamente.
Um ano farto começa com neve. Depois do frio amargo, a primavera sempre volta.
...
No dia do casamento de Fuyi e Sui Tingheng, os céus estavam limpos e o sol radiante. A brisa era suave, as flores acabavam de começar a florescer e toda a capital foi tomada por um mar de celebração.
"O noivo está aqui para escoltar a noiva!"
Os sons de rojões, risadas e barulho festivo ecoaram pelo ar. Finalmente, o que chegou aos ouvidos de Fuyi foi um poema nupcial composto pelo próprio Sui Tingheng.
"Vá em frente." Liu Qiongzhi colocou um leque de casamento vermelho bordado com dragões e fênix nas mãos de Fuyi. Ela suavizou suavemente o cabelo de sua filha. "Cuide-se bem."
"Não se preocupe, Mãe." Fuyi espiou por trás do leque e sorriu. "Vou visitar com frequência."
Liu Qiongzhi sorriu de volta. Ela não derramou uma lágrima — seus olhos nem sequer ficaram vermelhos. Ela simplesmente acariciou as bochechas de sua filha lentamente, ajustando cada grampo de cabelo como se estivesse suavizando o caminho à sua frente, desejando-lhe uma jornada suave e pacífica pela vida.
Ninguém dentro da sala os apressou. Somente quando Liu Qiongzhi recuou, Elder Wangfei se adiantou para colocar pessoalmente um grampo de cabelo de fênix de nove caudas no templo de Fuyi.
Usar este grampo de cabelo de fênix de nove caudas marcava sua identidade oficial como princesa herdeira.
Todos os presentes se ajoelharam para prestar respeito. Segurando seu leque, Fuyi se curvou profundamente para sua mãe.
Para o mundo, ela agora era a princesa herdeira. Mas no coração de sua mãe, ela sempre seria sua filha.
As portas se abriram. O príncipe herdeiro e os oficiais de casamento já estavam esperando do lado de fora.
"Genro cumprimenta a sogra." Sui Tingheng se curvou profundamente para Liu Qiongzhi, como qualquer homem comum.
Mestre Lu se afastou silenciosamente. Os outros oficiais se contraíram nos cantos dos olhos, mas vendo o próprio Ministro dos Ritos permanecer em silêncio, todos seguiram o exemplo.
Sua Alteza Imperial estava mostrando polidez para com sua sogra; por que eles deveriam ser intrometidos e impedi-lo?
Um tapete vermelho estendia-se da porta até a cadeira nupcial. A família Yun escoltou Fuyi até o portão da família; além disso, eles não podiam ir mais longe, e a noiva não podia voltar.
Então os oficiais testemunharam o príncipe herdeiro se curvar mais uma vez, desta vez para a família Yun. "Seu genro se despede da sogra e do cunhado. Por favor, fique tranquilo — eu frequentemente levarei Fuyi para fora do palácio para visitar."
Os oficiais: "..."
Tudo bem então. Era bem sabido que o príncipe herdeiro tinha muitas virtudes — sua única falha era ser irremediavelmente apaixonado.
Pelo menos ele não havia se mudado para a Mansão Yun como um genro residente. Isso era alguma contenção.
A escala do casamento rivalizava com a de uma coroação imperial. Até mesmo a cadeira nupcial entrou pelo portão principal do Portão Dongfeng, e os oficiais de terceira classe e acima, juntamente com as damas tituladas, foram obrigados a cumprimentar a noiva no pátio externo com ritos formais.
Através das cortinas de seda vermelha da cadeira, Fuyi podia vagamente distinguir as multidões ajoelhadas em reverência ao passar. Ela levantou a borda da cortina ligeiramente e viu a figura de Sui Tingheng em suas vestes de casamento.
Ombros largos, uma postura ereta, uma cintura fina — cada detalhe perfeito. De repente, o homem a cavalo virou a cabeça e seus olhos se encontraram. Em seu olhar havia alegria e contentamento irrestritos, como se ele já possuísse o mundo inteiro.
O casamento foi longo e complexo. Um decreto após o outro do Imperador e da Imperatriz elogiou a noiva, dando-lhe toda a honra e prestígio devidos. Quando ela estava sentada na cama de casamento e havia concluído a cerimônia do leque, voltada para Sui Tingheng, a noite já havia caído.
Depois de mandar embora os amigos e acompanhantes brincalhões da câmara nupcial, Fuyi encostou a cabeça cansada no ombro de Sui Tingheng, seus grampos de cabelo e ornamentos de jade tilintando suavemente. "Estou cansada. Estou com sede. Estou com fome."
Sui Tingheng removeu suavemente a pesada coroa de fênix de sua cabeça e ofereceu-lhe uma xícara de chá. "Beba um pouco de água primeiro."
Vestido com vibrantes vestes de casamento vermelhas, ele parecia ainda mais marcante do que o habitual. Fuyi bebeu metade da xícara em sua mão e, vendo seu sorriso ainda brilhante como sempre, não pôde deixar de sorrir também.
Eles compartilharam um pequeno prato de doces. Lá fora, o som dos fogos de artifício soava. Fuyi se inclinou para fora da janela.
"Tão bonito", ela suspirou.
Sui Tingheng a levou pela mão para o pátio. Os dois se espremeram no balanço e assistiram aos fogos de artifício por um tempo. Fuyi notou um pequeno pedaço de grama no canto, com uma pequena moldura deliberadamente montada sobre ela. Curiosa, ela olhou mais de perto, então se levantou e se agachou ao lado dela. "Esta é a mesma plantinha que replantamos juntos da primeira vez que vim ao Palácio Chenxi?"
Em sua memória, o broto havia sido torto e fraco — não como agora, exuberante e vibrante, gotejando com vida verde.
Sui Tingheng se agachou ao lado dela. "É aquele."
"Floresceu!", Fuyi apontou para o centro da plantinha, onde uma pequena flor vermelha vívida havia se aberto. Os dois tiveram que se inclinar muito perto para distinguir a forma da flor.
"Sim." Sui Tingheng virou a cabeça para olhar para Fuyi, que estava contando silenciosamente as pétalas. Ele pegou um manto de um atendente próximo e o colocou sobre os ombros dela.
A plantinha que eles uma vez plantaram juntos havia florescido em vermelho.
"Fuyi." Ele a puxou para seus braços, murmurando seu nome repetidas vezes.
A flor que eles nutriram havia florescido. E assim também seu coração.
Sob o luar, a grama balançava suavemente. Fuyi olhou para Sui Tingheng, que a segurava com tanta cautela mesmo em seu abraço, e estendeu os braços para envolver o pescoço dele.
"Tingheng, esta flor parece tão solitária. Vamos plantar uma nova flor todos os anos a partir de agora."
"Tudo bem."
"De que cor você gostaria?"
"Vermelho."
Um vermelho alegre — como seu amor inabalável e ardente por ela.
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