"Aqueles Lis podem parecer alheios aos assuntos mundanos, mas na verdade são obcecados por artes marciais. E nem sequer sabem que estão obcecados."
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"Meu Senhor!" Um dos homens de preto de Grande Carro, puxou as rédeas de seu cavalo antes de Shen Tianshu, desmontando e então ajoelhando-se enquanto dizia: "Lorde Mizar vasculhou aquele vale, mas não encontrou vestígios de Mu Xiaoqiao. Ele quer saber o que devemos fazer a seguir."
Shen Tianshu fechou os olhos por um segundo. Então ele disse: "Vamos partir imediatamente. Vamos nos juntar à equipe de Mizar na cidade de Yueyang!"
Um de seus homens disse timidamente: "Meu Senhor, e Lorde Phecda..."
Shen Tianshu lançou-lhe um olhar gélido que enviou um calafrio pela espinha dele, e ele rapidamente se calou.
"Lorde Phecda?" Shen Tianshu disse, suas palavras gotejando sarcasmo. Ele riu friamente. "Se alguém de seu calibre é considerado meu igual, não é de admirar que o mundo me despreze."
Estas palavras pareciam depreciar tanto a si mesmo quanto Phecda. Dizer 'Sim, meu Senhor' a isso não parecia certo, então seus homens permaneceram em silêncio, trocando olhares nervosos entre si.
Olhando para esses homens curvando-se obsequiosamente diante dele, Shen Tianshu pensou com irritação que todos eles eram idiotas desajeitados, e era simplesmente criminoso que ele fosse forçado a sofrer a zombaria universal junto com eles. Sentindo-se mais magoado do que nunca, ele se virou e saiu, tossindo enquanto caminhava.
***
Em uma casa discreta em um beco na cidade de Huarong, uma lamparina a óleo tremeluzia. Ming Chen estava lendo um livro à luz da lamparina, mas embora seus olhos parecessem fixos na página, ele não a virou por uma boa meia hora. Ele continuava olhando para fora da janela, ou olhando para Xie Yun, parecendo inquieto e distraído.
Xie Yun estava descansando a cabeça na mão, dormindo profundamente.
De repente, a porta de madeira foi aberta com um rangido, deixando entrar a fria brisa da noite - era o guarda-costas de Ming Chen, Jia Chen.
Ming Chen levantou-se de sua cadeira, perguntando: "Então, o que está acontecendo?"
Jia Chen baixou a voz: "Shen Tianshu deixou a cidade com seus homens."
Ming Chen franziu ligeiramente os lábios. Depois de um momento, ele suspirou e disse: "Você estava certo, Terceiro Irmão."
"Eu apenas arrisquei um palpite inteligente", disse Xie Yun com uma voz ligeiramente rouca, tendo aberto os olhos em algum momento. Ele parecia ter tido um sonho desagradável, pois mais uma ruga havia aparecido em sua testa, fazendo seu rosto quase frivolamente bonito parecer vários graus mais sério. Pensando um pouco, ele então perguntou: "Ele estacionou homens nas principais estradas que saem da cidade?"
Jia Chen respondeu seriamente: "Perdoe minha incompetência, não posso ter certeza, pois não ousei me aproximar muito deles. Mas eu realmente vi Shen Tianshu designar um grupo de homens para ficar para trás."
Xie Yun assentiu, então se levantou para abrir uma janela. Ele começou a esticar seus membros rígidos, mas de repente se lembrando que Ming Chen estava observando-o, rapidamente retraiu os braços estendidos e recuperou sua compostura, não sem um pouco de relutância. Ele perguntou: "Ming Chen, quando sua carta pode chegar ao Clã Huo?"
Ming Chen disse: "Provavelmente já está quase em Yueyang City, Yi Si[1] é bem rápido. Felizmente, você me pediu para enviá-la, caso contrário, meus homens certamente não conseguiriam sair da cidade agora... como você sabia que Shen Tianshu sairia e que ele estacionaria homens para trás?"
"Ao lançar um ataque surpresa a Mu Xiaoqiao no meio da noite, Shen Tianshu e Tong Kaiyang esperavam eliminar uma das principais fontes de apoio do Clã Huo. Eles planejaram então cortar quaisquer reforços que o Clã Huo pudesse receber, tomar a cidade de Yueyang e matar Huo Liantao." Xie Yun bateu os dedos na borda da janela, dizendo lentamente: "Mas eles não esperavam que aquele demônio Mu Xiaoqiao os resistisse tanto - naquela noite, sabendo que ele não poderia vencê-los, ele incendiou todo o vale, com um fogo tão imenso que até raposas e coelhos a quilômetros de distância foram forçados a sair de suas tocas. Huo Liantao, que tem olhos e ouvidos em todos os lugares aqui, certamente tomou conhecimento disso. O Clã Huo tem se mantido forte por muitas gerações, e embora possa não ser uma fortaleza de aço, certamente não seria fácil para Shen Tianshu penetrar se Huo Liantao estivesse em guarda."
"E a propósito, eu não sou o único que descobriu que Huo Liantao tem um apoiador importante." Xie Yun olhou para Ming Chen com severidade, fazendo com que o menino abaixasse a cabeça, então continuou: "Mu Xiaoqiao ainda pode estar vivo. Naquela noite, Shen Tianshu e Tong Kaiyang devem ter se separado. O último foi encarregado de perseguir quaisquer homens da Montanha dos Mortos-Vivos que tivessem escapado, enquanto o primeiro lideraria pessoalmente suas tropas de Dubhe para atacar você."
Ming Chen parecia atordoado.
O rosto de Ming Chen ainda tinha traços de gordura de bebê. Enquanto Xie Yun olhava para ele, ele tinha certeza de que esse menino imprudente ficaria com todos os cabelos brancos da noite para o dia com preocupação... e então ele se lembrou de que a jovem que também o fazia se preocupar assim já se foi.
A testa de Ming Chen franziu: "Minha equipe de homens é pequena e incrivelmente habilidosa, e pode manter até mesmo um elefante escondido à vista de todos. Embora estejamos aqui há algum tempo, ninguém..."
Xie Yun suspirou, interrompendo-o: "Você não notou que há muito mais refugiados em Huarong City em comparação com outros lugares? Os camponeses são inteligentes o suficiente para saber que devem procurar refúgio onde é mais seguro, e por que você acha que isso acontece aqui? É por causa daquele governador local inútil? É por causa de você que está aqui! Huo Liantao deve ter instruído seus homens a não importunar Huarong City em particular. Você praticamente tem agitado sua bandeira bem alto acima desta cidade, e ainda assim você acha que se escondeu tão bem."
Ming Chen se sentiu como uma criança travessa sendo repreendida e abaixou a cabeça envergonhado.
"Você deveria agradecer às suas estrelas da sorte por Chou Tianji ter, inadvertidamente, acabado salvando você desta vez", Xie Yun fez uma pausa, então disse: "Phecda perseguiu a família Wu até aqui, criando tanta confusão nesta cidade e arruinando o plano cuidadosamente elaborado de Shen Tianshu. Se ele não o tivesse feito, Dubhe poderia estar bem na sua frente e você nem saberia disso - e, então, nem mesmo mais dois Srs. Bais seriam suficientes para protegê-lo!"
Ming Chen murmurou: "Mas no final ele não conseguiu..."
Xie Yun zombou: "Ele não conseguiu apreendê-lo? De fato, mas ele o prendeu aqui. Com duas camadas de guardas guardando os portões da cidade agora, mesmo que houvesse uma maneira de escapar, o Sr. Bai e seus homens certamente não permitiriam que você corresse esse risco - estou certo?"
Ming Chen andou pela sala, com as mãos atrás das costas. Lambendo os lábios, ele disse confiantemente: "De que adianta me prender aqui? Huo Liantao não está tão em dívida comigo a ponto de enviar seus homens para me ajudar, mesmo que eu fosse capturado. Como você disse, o Clã Huo certamente estaria fortemente guardado agora, e eles têm muitos especialistas em artes marciais, pois têm expandido seu controle na região de Dongting nos últimos anos. Até mesmo a Montanha dos Mortos-Vivos estava disposta a apoiá-los. Como eles estão bem preparados, não seria de nenhuma utilidade para Shen Tianshu liderar pessoalmente sua matilha de cães para lá. Aquelas pessoas de Grande Carro parecem estar desperdiçando seus esforços e não são nada para temer - a carta que você me pediu para escrever para Huo Liantao foi muito alarmista. O Clã Huo provavelmente vai ignorá-la."
"Huo Liantao enviará seus homens." Xie Yun continuou, lentamente: "Se Grande Carro apreendesse você e deliberadamente espalhasse notícias disso, Huo Liantao pode não fazer nada... mas outros podem. Desde que o Cavalheiro Gan Tang retirou suas tropas das Montanhas Zhongnan após aquela grande batalha, ele deixou o General Wen Yu lá para patrulhar a fronteira Norte-Sul. Leva apenas cerca de sete ou oito dias para ir e voltar daqui. Quando o General Wen Yu ouvir sobre sua captura, ele certamente fará algo sobre isso por causa de seu pai, mesmo que saiba que estará entrando em uma armadilha. E embora as Dinastias Norte e Sul tenham chegado a uma trégua temporária, esta é uma paz tênue e as tensões podem aumentar a qualquer momento. Se o General Wen Yu reunir mesmo o menor número de tropas para salvá-lo, Shen Tianshu teria desculpa suficiente para também reunir tropas para esmagar o Clã Huo, com o pretexto de que o Clã Huo está 'conluiando com o inimigo e traindo a nação'. Ao fazer isso, eles seriam capazes de erradicar completamente os pugilistas rebeldes na região de Dongting que têm se esforçado para estabelecer um 'segundo 48 Zhai'. Huo Liantao não teria medo de um punhado de especialistas em artes marciais de Grande Carro, mas você não acha que ele temeria ser sitiado por milhares de tropas?"
Ming Chen ficou estupefacto. Ele gaguejou: "Terceiro Irmão, não acho que seria tão ruim..."
Xie Yun fez uma pausa novamente, então de repente começou a sorrir: "Bem, talvez não. É tudo especulação da minha parte de qualquer forma, e pode não se tornar realidade. Mas é sempre melhor estar preparado. Pelo menos teríamos planejado para o pior cenário."
Naquele momento, alguém entrou pela porta. Ele tinha um rosto amarelado e magro, e estava ligeiramente curvado - era 'Shen Tianshu'!
Ming Chen quase pulou de sua pele. Jia Chen instantaneamente enfiou sua espada nele, protegendo Ming Chen e Xie Yun.
Então 'Shen Tianshu' falou, mas na voz do Sr. Bai: "Mestre, Terceiro Mestre, o que você acha do meu disfarce?"
Xie Yun sorriu: "Bom o suficiente para me enganar."
Ming Chen exclamou surpreso: "Sr. Bai?"
O corpo de 'Shen Tianshu' rangiu de forma não natural e, em um instante, toda sua estrutura se expandiu, transformando-o de um corcunda de aparência doentia em um homem alto e forte. Ele arrancou as próteses de seu rosto, revelando um Sr. Bai que parecia a imagem da saúde.
O Sr. Bai perguntou: "Terceiro Mestre, quando fazemos nossa jogada?"
Xie Yun estava enrolando as mangas vagarosamente: "Você pode sair e dar uma olhada esta noite, mas seja extremamente cuidadoso."
O Sr. Bai riu alegremente, assentiu em concordância e saiu da sala. Jia Chen rapidamente curvou-se e o seguiu para fora.
Xie Yun estava seco. Ele bebeu o copo de água à sua frente em um gole antes de dizer a Ming Chen: "Descanse cedo esta noite e não se preocupe muito. Eu estou aqui, afinal. Vai ficar tudo bem."
Ele estava caminhando em direção à porta enquanto falava. Ming Chen de repente o chamou: "Terceiro Irmão!"
Xie Yun se virou para olhá-lo.
Ming Chen perguntou: "Você teve todo esse trabalho só para me ajudar... ou é para salvar aquela sua amiga, cujo paradeiro é desconhecido?"
Xie Yun disse uniformemente: "Os membros da família do General Wu Fei são todos heróis ferozmente leais, e até fomos companheiros de viagem por um tempo. Devo encontrar uma maneira de salvá-los. E você é meu parente mais próximo. Eu ajudaria você a limpar qualquer bagunça que você pudesse fazer, por mais catastrófica que seja. Como o que planejei realiza os dois, por que eu não deveria prosseguir? Ei, você não é uma garota bonita. Eu não serei tão indulgente da próxima vez que você me fizer uma pergunta como essa."
Ming Chen pareceu um pouco envergonhado e disse desanimado: "Sinto muito por criar toda essa confusão."
Xie Yun olhou de perto para o rosto consternado do menino por um tempo, então suspirou: "Ming Chen, eu o segurei em meus braços quando você era apenas um bebê e observei você crescer. Não posso dizer que o conheço completamente, mas conheço o suficiente... então pare de fingir parecer tão lamentável. Eu não estou voltando com você."
Ming Chen congelou a princípio, então sorriu com amargura. Ele levantou a cabeça novamente, e aquele olhar de contrição infantil em seu rosto se foi: "Terceiro Irmão, o que há de tão bom em correr por aí? É frio, desconfortável e difícil e não há nada bom para comer ou beber. A situação em casa se tornou muito difícil nos últimos anos. Meus irmãos são todos contra mim, e até meu pai se tornou cada vez mais... apenas você pode me ajudar. Contanto que você esteja disposto a fazê-lo, mesmo que você queira que eu me afaste no futuro..."
Xie Yun levantou uma mão para interrompê-lo: "Jovem Mestre Ming Chen, cuidado com suas palavras."
Mas Ming Chen se recusou a ceder: "Terceiro Irmão, quando você vê o que o reino se tornou, você realmente não sente vontade de fazer algo sobre isso? Onde estamos agora deve ser nosso território legítimo, mas nós dois somos reduzidos a nos disfarçar quando saímos de casa e a ter cuidado com o que dizemos. Você está realmente contente em viver assim?"
Xie Yun pareceu que ia dizer algo. Mas então ele engoliu as palavras, lançou a Ming Chen um olhar significativo e saiu da sala.
***
Com a partida de Shen Tianshu, a atmosfera em Huarong City não relaxou nem um pouco. Quando o toque de recolher noturno começou, um grande número de soldados e homens vestidos de preto começou a patrulhar a cidade, o luar mutável que brilhava em suas armas frias, fazendo-os parecer monstros noturnos das lendas do passado. Como ninguém tinha permissão para entrar ou sair da cidade, os suprimentos começaram a diminuir após alguns dias, colocando todos em um estado de apreensão. Mas nesses tempos difíceis, as pessoas não tiveram escolha a não ser seguir as ordens sem reclamar, pois estar meio morto aqui ainda era melhor do que ser devastado na natureza. Uma paz incômoda desceu sobre a cidade.
E Zhou Fei estava enfiada no pequeno pátio daquela louca.
Duan Jiuniang parecia ter sido abalada até o âmago pelas duras palavras de Zhou Fei naquele dia, fazendo com que sua mente se tornasse ainda mais dispersa. Embora seu pátio não fosse grande, havia apenas três pessoas e meia morando aqui, e por isso parecia bastante vazio - Zhou Fei, cujos ferimentos haviam sido agravados pelas palhaçadas de chi de Duan Jiuniang, passou a maior parte do tempo deitada, tentando reunir suas forças e, portanto, só podia ser considerada metade de uma pessoa.
Duan Jiuniang havia desaparecido para sabe-se-lá-onde, deixando os panos desbotados pendurados no pátio vazio para bater de forma estranha em todas as direções na brisa. Este lugar estava começando a parecer cada vez mais uma casa mal-assombrada.
Tentando manter as aparências, mesmo estando em seu limite e com medo de que Wu Chuchu pudesse ver através dela se começassem a conversar, Zhou Fei folheou a cópia do Tao Te Ching daquele velho padre repetidas vezes. Ela esperava que isso desse a impressão de que ela estava tão imperturbável que até tinha a capacidade de ler um livro.
Infelizmente, aquele velho padre pareceu ter escolhido a pessoa errada para dar este livro. Algumas pessoas poderiam ler um livro cem vezes e ainda assim não reter nada dele - Zhou Fei sendo uma delas. Mesmo depois de examinar cada palavra, a única conclusão que ela chegou foi: 'essas palavras são tão mal escritas que até as minhas são melhores que esta.'"
Mas, quanto exatamente aquelas palavras mal escritas significavam quando juntas, ela não fazia a menor ideia.
O Tao Te Ching tinha apenas alguns milhares de palavras. Alguém podia levar anos para estudá-lo em profundidade, ou folheá-lo em uma hora se não pretendesse contemplar seus significados mais profundos... e quanto a Zhou Fei, que não pretendia contemplá-lo, ela o terminou em minutos.
Enquanto Zhou Fei fingia ler, ela estava pensando ansiosamente: Não é grande coisa se eu não tiver mais minhas artes marciais. Mas eu nem tenho dinheiro para uma escolta armada para nos trazer de volta para casa.
E, o mais importante, ela não tinha ideia de qual direção era a casa.
Zhou Fei passou os dedos recém-cicatrizados pelas páginas, ponderando todas essas coisas, então perguntou a Wu Chuchu abruptamente: "Clássicos antigos valem muito dinheiro?"
Wu Chuchu estava costurando um canto rasgado de suas vestes com uma agulha e linha que havia pegado emprestado da serva. Ela respondeu: "Alguns deles podem valer mais do que milhares de dólares."
Erguendo aquele tomo inútil em sua mão, Zhou Fei perguntou: "Olhe para este papel, está amarelo como os dentes velhos de Dubhe - este livro deve ser bem antigo. Quanto você acha que vale... hmm, as pessoas pagariam por uma caligrafia realmente desleixada? Talvez isso pudesse fazer parte de seu charme?"
As palavras nesta cópia manuscrita do Tao Te Ching não eram exatamente ilegíveis, apenas extremamente desleixadas. As linhas corriam desordenadas pela página, e os traços nos caracteres chineses nas primeiras páginas eram distorcidos quase além do reconhecimento.
Wu Chuchu caiu na gargalhada. Mas então, lembrando-se das muitas antiguidades raras e pinturas famosas que teve o privilégio de contemplar no passado, ela se sentiu ainda mais deprimida com tudo o que lhe acontecera desde então, e sua risada cessou.
Zhou Fei não pretendia seriamente ler o livro, apenas usá-lo como uma distração temporária para passar o tempo. Então, quando ela abriu sua primeira página, seus olhos foram atraídos apenas pelos pontos errantes e traços verticais[2] que estavam desajeitadamente espalhados por todo o papel. E ela percebeu que, quando olhava para eles isoladamente, eles realmente se conectavam para formar rabiscos pretos pela página.
Vendo-a inspecionar as páginas de todas as direções, virando o livro para um lado e para o outro, Wu Chuchu perguntou curiosamente: "Eu li um pouco do clássico taoísta Tao Te Ching quando eu era mais jovem, embora tenha sido uma leitura superficial e há muito que eu não entendo. Você está debruçada sobre ele há dias, quer compartilhar alguma visão?"
Zhou Fei apertou os olhos para a página e disse com seriedade: "Parece uma grande cabra montesa."
Wu Chuchu: "..."
Que tipo de visão profunda poderia ser essa!
Zhou Fei se levantou com alguma dificuldade, então usou as mãos para cobrir todas as outras palavras da página, exceto aqueles pontos errantes e traços verticais. Ela perguntou a Wu Chuchu: "Se você olhar apenas para esses traços, você não vê que eles parecem formar um esboço de algo? Não parece uma cabra montesa franzindo os lábios?"
Wu Chuchu só podia balançar a cabeça para essa garota inculta.
Zhou Fei havia notado a expressão triste no rosto de Wu Chuchu agora, e esperava levantar seu ânimo. Ela virou para a segunda página e apontou para ela: "Veja, os pontos e traços verticais nesta página formam uma folha, e um rosto enrugado nesta página, e então nesta página..."
Ela de repente parou, achando as formas na quarta página estranhamente familiares.
Cobriu um sorriso com as mãos, Wu Chuchu perguntou: "O que parece?"
Zhou Fei: "Uma galinha em pé sobre uma perna."
Wu Chuchu finalmente caiu na gargalhada.
Com a missão cumprida, Zhou Fei também sorriu. Mas algo ainda parecia estranho nisso - ela não era uma raposa, então a vaga impressão de uma galinha não deveria tê-la excitado tanto. Então, por que ela teve aquele lampejo de familiaridade? Antes que ela pudesse contemplar isso mais, ela ouviu um barulho alto vindo do pátio. A velha serva havia deixado cair acidentalmente uma bacia de cobre, exclamando de surpresa.
Surpresa, Wu Chuchu parou de rir e espiou pela janela, apenas para ver uma figura correr pela entrada do pátio!
***
Sendo o filho mais velho do chefe da família Zhu, Zhu Baoshan era muito feito da mesma forma que seu pai, pelo menos em termos de sua aparência. Mas seu caráter era completamente diferente: não só ele não herdou os modos mulherengos de seu pai, mas ele era até um pouco miserável em seu comportamento - porque ele estava bem ciente de que era descendente de uma concubina de baixa estirpe, que não só havia caído em desgraça, mas também era uma louca desprezada por todos.
O maior arrependimento da vida de Zhu Baoshan foi não ter conseguido voltar para o ventre de sua mãe no nascimento e renascer como outra pessoa. Se ele tivesse a oportunidade de fazer isso, ele definitivamente escolheria o útero certo desta vez. Mesmo que ele tivesse que nascer como um cachorro, ele gostaria de sair dos lombos de alta estirpe da Madame Zhu, a senhora da casa Zhu e a esposa principal de seu pai.
O Jovem Mestre Zhu foi filial à Madame Zhu desde jovem, desejando nada mais do que esquecer que sua mãe biológica existia. Mas a Madame Zhu era uma budista devota, renomada por sua santidade, e nunca permitiria que o jovem abandonasse sua verdadeira mãe. Em vez disso, ela o lembrava a cada poucos dias de prestar suas homenagens a ela. Então, no primeiro dia de cada mês, Zhu Baoshan caminhava obedientemente para visitar sua mãe, por medo de ser rotulado de ingrato e sem filhos. Tendo pouca escolha no assunto, era seu forte e fervoroso desejo que sua mãe chutasse o balde o mais rápido possível.
Três dias antes do primeiro deste mês, a Madame Zhu novamente o lembrou de prestar suas homenagens à sua mãe. Zhu Baoshan simplesmente não entendia o que a Madame Zhu estava pensando: já que ela parecia se importar tanto com aquela louca, por que ela fechava um olho quando os servos lhe enviavam as sobras magras todos os dias?
Talvez essa santa estivesse com medo de que a louca não soubesse seus limites e comesse tanto até vomitar?
Franzindo a cara, Zhu Baoshan arrastou os pés até o pequeno pátio isolado. Mas quando ele chegou lá, algo parecia errado - a serva geralmente abria as portas para recebê-lo muito antes de ele chegar. Ele tipicamente não se dignava a entrar, apenas gritando suas saudações na porta antes de fazer uma fuga rápida.
Mas hoje, as portas estavam fechadas.
Zhu Baoshan hesitou na porta por um tempo, pensando consigo mesmo: Isso é estranho. Ou os céus sorriram para mim por uma vez, e finalmente enviaram aquela louca de volta ao submundo?
Este pátio era velho e negligenciado. O telhado frequentemente vazava, e as portas comidas por vermes cediam facilmente. Transbordando de expectativa, Zhu Baoshan abriu levemente as portas apenas uma fenda e espiou para dentro. Não havia sinal daquela louca, e os panos coloridos que costumavam pendurar aleatoriamente por todo o pátio não foram encontrados em lugar nenhum. A porta de um de seus quartos estava semiaberta, e risadas de meninas podiam ser ouvidas vindo de dentro.
Este pátio era geralmente frio e vazio, e até seus ratos eram escassos. De onde vieram essas garotas?
Talvez elas tivessem surgido das árvores?
Assustado e desconfiado, Zhu Baoshan se inclinou para olhar mais de perto. Infelizmente, aquela velha serva desajeitada havia saído carregando uma bacia de cobre naquele momento e o viu espiando pela fenda da porta. A bacia escapou de suas mãos para atingir o chão com um estrondo retumbante, levando as risadas suaves da casa a uma parada abrupta. Zhu Baoshan conseguiu recuperar rapidamente seus sentidos de alguma forma e imediatamente saiu correndo. Depois de percorrer uma distância considerável, ele parou e se curvou ofegante, com as costas encharcadas de suor. Ele mal teve a chance de recuperar o fôlego, antes de de repente sentir um golpe na parte de trás do pescoço e desabar no chão.
Essa complicação imprevista de Zhu Baoshan havia lançado o pequeno pátio de Duan Jiuniang em pânico.
"É o jovem mestre." A velha serva torcia as mãos nervosamente enquanto andava em círculos pelo pátio: "É tudo culpa minha, esqueci que hoje era o primeiro do mês. O jovem mestre sempre vem prestar suas homenagens então. O que faremos agora?"
Wu Chuchu estava apavorada e não podia ser confiável para fornecer nenhuma ideia. Ela olhou para Zhou Fei em desespero, mas a garota estava apertando os olhos para aquele 'Livro de Histórias Estranhas de Animais' em sua mão, e não teria se mexido nem se o céu lá fora estivesse caindo.
Naquele momento, duas figuras apareceram no pátio. Duan Jiuniang, que não era vista há dias, carregando um Jovem Mestre Zhu desmaiado.
Com uma alta exclamação de surpresa, a velha serva rapidamente foi até ela.
Duan Jiuniang o colocou levemente no chão. Inclinando a cabeça para o lado, ela examinou seu rosto por um tempo, então perguntou abruptamente: "Este é Baoshan?"
A velha serva quase caiu em lágrimas. Ela não sabia como sua Madame havia declinado tanto. Enquanto ela antes ainda tinha rajadas de sanidade, agora ela parecia estar se deteriorando a um ritmo alarmante, de modo que ela nem mesmo reconhecia seu próprio sobrinho. Ela respondeu: "Claro que é, como pode ser que a Madame nem mesmo o reconheça?"
Duan Jiuniang pareceu atordoada por um bom tempo, então disse com um olhar turvo no rosto: "Quantos anos Baoshan tem agora?"
A velha serva respondeu: "Ele já tem quase dezenove anos e logo estará em idade de se casar. Tenho certeza de que o Mestre Zhu já começou a procurar uma combinação adequada."
"Ah." Duan Jiuniang ergueu uma mão para o rosto. Ela tinha passado os últimos anos em uma névoa, só comendo quando se lembrava e não cuidando bem de si mesma. Suas bochechas estavam desgastadas e enrugadas pela exposição aos elementos, e ásperas como casca de árvore ao toque. Ela pareceu perceber apenas agora, tardiamente, que vinte anos inteiros haviam passado por ela de forma rápida e silenciosa. Sua juventude havia se dissipado tão rápido quanto o vapor de uma xícara de água quente. Ela parecia ter acordado de um sono longo e profundo, e ainda estava atordoada. Passando por cima do jovem desmaiado no chão, ela começou a circular freneticamente a árvore de novo e de novo, parecendo bastante traumatizada.
Vendo que ela estava começando suas palhaçadas de novo, a velha serva não teve escolha a não ser levantar aquele jovem sozinha e carregá-lo para aquele pequeno galpão em que as duas meninas haviam se escondido inicialmente. Então, ela trouxe um longo banco, amarrando-o frouxamente em cima dele, e até dando-lhe um travesseiro para a cabeça. Ela prendeu bem as janelas e a porta, então foi até Wu Chuchu, dizendo: "Senhorita, receio que não possa ficar aqui por muito mais tempo."
Isso era óbvio o suficiente para Wu Chuchu, mas com Zhou Fei em seu estado atual, como elas iriam sair?
Zhou Fei parecia ter sido iluminada por algo naquele livro antigo, e agora estava totalmente absorta, sem levantar a cabeça nem uma vez, apesar da comoção do lado de fora. Wu Chuchu estava prestes a interrompê-la, quando uma mão de repente se estendeu na frente dela, bloqueando seu caminho. Era Duan Jiuniang. Wu Chuchu ficou instantaneamente na defensiva, com medo de que essa louca pudesse tentar alguma façanha ou outra.
"Shiii-" Duan Jiuniang caminhou para fora e fechou a porta, levando Wu Chuchu com ela: "Não a perturbe."
"Ah?" Wu Chuchu disse, com confusão no rosto.
Duan Jiuniang falou suavemente, quase como se estivesse falando consigo mesma: "O irmão Li costumava ser assim também. Ele era capaz de apenas fechar os olhos e entrar em um espaço mental diferente, não importava onde estivesse. Quando eu perguntava o que ele estava fazendo, ele dizia que, assim como cultivar a força interna exigia meditação,[3] técnicas de lâmina também poderiam ser 'meditadas'. Se ele não tocasse sua lâmina por um dia, suas habilidades diminuiriam, e então ele estava praticando, em sua cabeça. Eu não acreditei nele e pedi que ele me ensinasse. Mas toda vez que eu tentava sentar lá e meditar, eu começava a praticar minha força interna, ou começava a sonhar acordada – houve uma vez em que até adormeci."
Wu Chuchu ficou na ponta dos pés, tentando espiar pela janela. O cabelo de Zhou Fei, que ela não escovava há dias, estava amarrado em um rabo de cavalo bagunçado, e pendia sobre seus ombros esbeltos. Seus dedos marcados estavam pressionados na página desgastada, e ela apenas sentou lá, sem se mover. Nem seu rosto pálido nem sua postura ligeiramente curvada davam a impressão de uma grande mestre em ação.
Um sorriso fino surgiu no rosto de Duan Jiuniang, e ela sussurrou: "Aqueles Lis podem parecer que os assuntos mundanos não lhes dizem respeito, mas eles são todos obcecados por artes marciais. E eles nem sabem que estão obcecados." Ela riu enquanto dizia isso.
Mas Wu Chuchu não estava com vontade de rir, nem se importava em discutir as obsessões do Clã Li. Ela olhou agitadamente para o pequeno galpão no canto, e disse: "Sênior, devemos absolutamente partir agora. Já que todos sabem que o Jovem Mestre Zhu veio visitar sua mãe, eles certamente virão aqui procurá-lo. Não podemos mantê-lo amarrado assim para sempre. E nossa presença aqui já criou problemas suficientes para você..."
Duan Jiuniang disse friamente: "Que problemas?"
Pensando que a memória de Duan Jiuniang havia falhado mais uma vez, Wu Chuchu suspirou e começou a explicar: "Os homens da Ursa Maior ainda estão nos procurando lá fora..."
Duan Jiuniang zombou: "Todos aqueles sete cães estão reunidos aqui?"
Wu Chuchu disse: "Nem todos."
"Espere aqui então." Colocando as mãos na cintura, ela disse: "Não tenho medo de problemas. Problema é meu segundo nome. Se alguém ousar vir me procurar, eu os receberei de braços abertos."
Wu Chuchu: "..."
Duan Jiuniang se afastou e sentou-se sob a árvore no pátio, cantarolando enquanto passava os dedos pelo cabelo. Wu Chuchu não teve escolha a não ser sentar-se tristemente na soleira suja do lado de fora do quarto de Zhou Fei. Ela pensou consigo mesma: todos esses pugilistas de artes marciais, sejam bons ou maus, são realmente teimosos como mulas, cada um mais obstinado que o outro, e cada um mais ansioso para causar problemas do que o outro. Eles bebem até a morte, matam sem sequer piscar os olhos e não têm absolutamente nenhuma consideração pela lei e pela ordem. Eles são realmente um bando de encrenqueiros.
Mesmo assim, ela não pôde deixar de desejar ter nascido na pobreza, eventualmente acolhida por uma seita renomada. Depois de treinar em reclusão por uma década, ela invadiria o cenário das artes marciais, com uma lâmina invencível e habilidades incomparáveis. Se o mundo estivesse em paz, ela viajaria até os confins da terra sozinha; e se o mundo estivesse em guerra, ela abriria seu próprio caminho sangrento através dele, e então com a frase "Eu voltarei", partiria para o pôr do sol... que incrivelmente satisfatório seria isso?
A bacia de cobre da velha serva caiu no chão no exato momento em que Zhou Fei teve uma epifania impressionante – ela finalmente entendeu por que aquela quarta página deste livro parecia tão familiar: os pontos e traços verticais nela delineavam exatamente a mesma formação de pés da Formação da Efêmera que o velho padre taoísta Chong Xiaozi a havia guiado pela o vale de Mu Xiaoqiao!
Os pontos e traços verticais na página representavam movimentos para frente e para trás, respectivamente. Alguns deles eram tão afiados e irregulares quanto uma espada desembainhada, enquanto outros eram tão suaves quanto uma rajada de neve. Eles se juntaram para constituir uma Formação da Efêmera que continha uma miríade de movimentos e mudanças diferentes. Aquela luta no vale agora passou pela mente de Zhou Fei em sua totalidade, de como ela foi cercada, a como ela se libertou do cerco, tecendo em torno das rochas circundantes e saindo vitoriosa, apesar de estar em desvantagem numérica.
Zhou Fei não teve a presença de espírito agora para se importar com o porquê de a velha serva ter derrubado a bacia de cobre, ou levantar a cabeça para ver o que estava acontecendo ao seu redor. Ela folheou ansiosamente o livro. Como ela realmente havia executado parte da Formação da Efêmera antes, foi relativamente fácil para ela entender as formações táticas no livro. Ela estava agora totalmente imersa e começou a encenar as várias formações táticas em sua mente, imaginando que estava mais uma vez contra seus oponentes no vale.
O livro havia apresentado a Formação da Efêmera em oito páginas, correspondendo exatamente aos oito símbolos do bagua taoísta.[4] Mas as páginas depois disso eram totalmente incompreensíveis para Zhou Fei – além daqueles pontos e traços verticais, todos os outros traços nos caracteres chineses também começaram a pender para todos os lados na página.
Então, a Formação da Efêmera parecia ser composta por oito partes, com o restante do livro descrevendo algo completamente diferente. Então, o restante do livro era um conjunto de técnicas para o sabre, a espada ou talvez punhos?
Como a Formação da Efêmera era apenas um conjunto de formações táticas e uma estrutura, os praticantes de diferentes técnicas certamente teriam abordagens diferentes para ela e produziriam resultados diferentes, mesmo quando usassem a mesma Formação. A Formação da Efêmera executada por um mestre do Sabre de Quebrar a Neve, por exemplo, pareceria completamente diferente daquela executada por um mestre das Mãos da Glória Murcha. Mas essas miríades de interpretações diferentes da Formação da Efêmera não precisavam ser explicitamente explicadas na página. Verdadeiros praticantes de artes marciais seriam capazes de descobrir como traduzir esta Formação em seus movimentos reais, embora com alguma dificuldade. O livro só precisava dar uma impressão geral dos princípios fundamentais da Formação.
Então, as páginas restantes não continham uma explicação adicional da Formação da Efêmera, então. Se fosse esse o caso...
Zhou Fei pensou consigo mesma: talvez elas contivessem uma técnica de força interna específica?
Se fosse assim, então os vários traços poderiam representar as várias direções em que o chi nos meridianos deveria fluir, enquanto os pontos poderiam indicar vários pontos de pressão. Estar bem versado nos meridianos e pontos de pressão do corpo era um requisito fundamental do treinamento de um discípulo. Assim que Zhou Fei começou a olhar para as páginas seguintes sob essa luz, ela conseguiu distinguir uma linha na página que parecia conectar os pontos de pressão 'Fengfu', 'Lingtai' e 'Mingguan' que percorriam o corpo.[5] Mas então essa linha parou abruptamente – a página parecia estar faltando um canto. Talvez tivesse sido comida por um verme.
Zhou Fei de repente congelou, emergindo de seu estado de imersão e quase explodindo em suor frio. Demasiado absorta no brilho da Formação da Efêmera, ela havia subconscientemente começado a mover o chi em seu corpo, na direção indicada na página – embora, dado seu estado atual, ela certamente não deveria estar fazendo isso. Talvez o selo que Duan Jiuniang havia colocado em seu chi anteriormente tivesse enfraquecido, porque ela realmente começou a sentir a menor quantidade de chi começar a se mover dentro dela. Estranhamente, essa pequena quantidade de chi não doía nada, parecendo fluir através dela do nada para aliviar suas lesões internas.
Se houvesse um ancião confiável aqui, Zhou Fei certamente teria parado ali mesmo e pedido conselhos antes de continuar…infelizmente, ela era a pessoa mais confiável neste pátio. Ela soltou lentamente a respiração e se lembrou: Tenha cuidado, você pode morrer se errar, se direcionar seu chi apenas um pouquinho na direção errada. Você absolutamente não deve ser imprudente, você absolutamente não pode… mas talvez eu pudesse apenas tentar, só um pouquinho? Como estão as coisas, ou serei presa até a morte na cidade de Huarong, ou terei minhas habilidades em artes marciais destruídas por aquela louca. As coisas não podem ficar piores do que isso.
Não demorou muito para Zhou Fei se convencer a jogar a cautela para o vento. Ela escolheu treinar a si mesma com a mortal máquina de cordas do Rio Ink-washing por anos – o desejo de mergulhar desafiadoramente de cabeça no perigo estava enterrado fundo em seus ossos. Acontece que, na maioria das vezes, sua mente racional a implorava a considerar o quadro maior, e ela acabava se restringindo para evitar causar problemas aos outros. Mas agora, tanto o quadro geral quanto o pequeno eram desanimadoramente sombrios. O misterioso livro antigo em sua mão era como uma cenoura balançando na frente de um burro, provocando-a. Ela decidiu simplesmente ir em frente.
E quando Zhou Fei se decidia por algo, sua ousadia não conhecia limites. Deixando de lado todas as dúvidas e medos, ela se dedicou a estudar os diagramas ocultos embutidos no resto do Tao Te Ching.
Mas quando chegou ao final de cada página, ela descobriu que um canto havia sido mordido por um verme, ou o escritor havia rabiscado desajeitadamente uma palavra incorreta. O chi deveria fluir de maneira suave e circular dentro dos meridianos de uma pessoa, pois a interrupção ou desvio dessa corrente poderia ser extremamente perigoso. No entanto, quando ela moveu seu chi de acordo com os estranhos diagramas deste livro, ela percebeu que, após seu fluxo ser interrompido por um canto de página mordido ou palavra riscada, um fraco fluxo de chi começava a serpentear suavemente por seus membros, enviando sensações de cura por todo o corpo. ferimentos externos e internos em seu corpo.
As interrupções descuidas na página eram, na verdade, parte integrante desta técnica de força interna!
Assim que percebeu isso, Zhou Fei concentrou todas as suas energias em executá-la. O ponto de pressão que Duan Jiuniang havia selado para ela continuava ‘vazando’ aqueles fracos fluxos de chi, que gradualmente suprimiam e absorviam as duas correntes opostas de chi que haviam colidido em seu corpo. Este foi um processo lento e constante. Wu Chuchu estava pressionando ansiosamente o rosto com tanta força contra a vidraça que quase cedeu, mas foi inútil – Zhou Fei permaneceu congelada exatamente na mesma posição. Suas articulações pareciam ter enferrujado. Passou um dia e uma noite inteiros, durante os quais este pequeno pátio negligenciado já havia sido visitado duas vezes por servos perguntando sobre o paradeiro do Jovem Mestre Zhu. O velho servo dispensou todos eles.
Notas:
[1] Ming Chen nomeou seus guarda-costas em homenagem ao ciclo sexagenário, também conhecido como Hastes e Ramos, que foi historicamente usado para calcular o tempo na China. Este é um ciclo de sessenta termos, cada um correspondendo a um ano, portanto, um total de sessenta anos para um ciclo. Jia Chen é um dos ciclos/anos, que é seguido por Yi Si.
[2] Pontos são pontuação, bastante autoexplicativo. Traços verticais em caracteres chineses se parecem com isso.
[3] Diz-se que cultivar a força interna envolve meditação (心法), a recitação de mantras (口诀) e uma técnica de execução (功谱). Diferentes escolas de força interna têm diferentes técnicas de meditação/mantras/execução, é claro.
[4] Oito símbolos usados na cosmologia taoísta para representar os princípios fundamentais da realidade. Já linkei para isso antes, mas aqui está de qualquer maneira.
[5] O ponto de pressão ‘Fengfu’ se parece com isso; o ponto de pressão ‘Lingtai’ se parece com isso; e o ponto de pressão ‘Mingguan’ está localizado cerca de 1,5 polegadas abaixo do seio esquerdo.
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