Livro 1: Devaneios da Juventude / Capítulo 15 – Dominando o Vento

 É impossível agarrar o que partiu, nem podemos recuperar o que passou.

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Zhou Fei não sabia que tanto seus inimigos quanto seus amigos a consideravam agora uma figura terrivelmente 'implacável e ardilosa'.

Embora ela pudesse ter sido forçada a amadurecer um pouco nos últimos dias, era claro que era impossível para ela se tornar completamente iluminada da noite para o dia. Quando Chou Tianji declarou o que ia fazer com os cadáveres, algo nela se quebrou. Ela não conseguia pensar em outra coisa senão arrastar Chou Tianji até ali, mastigá-lo e cuspi-lo de volta. Ela jogou todas as outras considerações para o fundo de sua mente, preparando-se para ir atrás dele.

Wu Chuchu certamente não poderia impedi-la – ela mal conseguia levantar uma tigela pesada sem que suas mãos tremessem. Ela só podia observar enquanto Zhou Fei saltava da janela do galpão.

Wu Chuchu colocou as mãos na borda da janela e lutou para se levantar, mas por mais que tentasse, não conseguia nem mesmo se erguer. Sem ousar fazer uma comoção ali, ela só podia espiar ansiosamente para fora e sussurrar: “Fei! Fei!”

Zhou Fei não pareceu ouvi-la, e foi direto para a entrada do pátio. Mas assim que ela cruzou o limiar, uma bola colorida de algo de repente caiu sobre ela.

Wu Chuchu gritou de susto. A louca havia 'flutuado' do telhado para pousar bem na frente de Zhou Fei, e agora a encarava sem piscar. Zhou Fei curvou-se ligeiramente para a mulher e disse: “Muito obrigado, sênior, pela hospitalidade dos últimos dias. Desculpe por qualquer inconveniente que causamos. Eu retribuirei esse favor algum dia.”

Então ela deu um passo à frente, com a intenção de passar por ela correndo.

Mas a louca pareceu pensar que estava brincando com ela. Ela começou a imitar seus movimentos, movendo-se para a esquerda quando Zhou Fei dava um passo para a esquerda e movendo-se para a direita quando Zhou Fei dava um passo para a direita. Os panos coloridos em seus braços flutuavam como as asas de uma mariposa, bloqueando o caminho de Zhou Fei em todos os lugares que ela ia. Quanto mais ela brincava, mais divertida ficava, e a risada explodia de seus lábios.

As veias na têmpora de Zhou Fei se dilatavam. Não querendo perder mais tempo ali, ela murmurou “Perdoe-me” e enfiou seu sabre embainhado no ombro da louca, com a intenção de forçá-la a se afastar. Mas para sua surpresa, a mulher agarrou seu sabre de frente, a colisão enviando reverberações pelo braço de Zhou Fei.

A louca gritou de alegria.

Zhou Fei puxou seu sabre da bainha e enfiou a parte cega na direção do abdômen da mulher. A louca saltou para trás com um grito, dando a Zhou Fei a oportunidade de se afastar dela. Zhou Fei escalou a parede externa do pátio, com a intenção de sair. Mas antes que ela pudesse dar outro passo, sentiu uma pressão de torno em seu pé.

Todos os pugilistas sabiam que uma base estável era um dos princípios mais fundamentais das artes marciais, que era incutido neles desde jovens.

Sentindo aquela mão de garra puxar sua perna com uma força insuperável, ela tentou sacudi-la com toda a sua força, mas não adiantou. A louca a arrastou para fora da parede!

Wu Chuchu gritou: “Fei!”

Assustado com esse som, o servo da mulher saiu correndo da casa com uma vassoura na mão: “Quem está aí!”

O sabre de Zhou Fei foi jogado a vários metros de distância, e a louca estava a arrastando grosseiramente pelo pé pelo pátio. Ela quase desmaiou com a queda e sentiu uma sensação de queimação em suas costas.

O servo da mulher correu para lá. Vendo-os, seus olhos se arregalaram, e ela disse: “Oh meu Deus, quem são vocês?”

Zhou Fei estava com muita dor para falar.

A louca tinha parado de rir. Com uma expressão pétrea, ela arrastou Zhou Fei de volta para o pátio. Sua serva olhou em volta para se certificar de que ninguém as tinha visto, então pegou o sabre de Zhou Fei e as seguiu para dentro, fechando as portas secretamente atrás de si.

Assim que voltaram para dentro, a louca a soltou. Zhou Fei instintivamente retirou o pé, cerrando os dentes enquanto recolocava seu tornozelo deslocado com um estalo. Wu Chuchu saiu correndo do pequeno galpão e se colocou entre Zhou Fei e a louca. Ela não era do tipo que esquecia seus modos, mesmo quando estava assustada até a morte – fazendo uma reverência delicada, ela gaguejou: “Madame, minhas mais profundas desculpas por vir aqui sem ser convidada. Não abrigamos más intenções e não roubamos… roubamos nada… então… então…”

Quando aquela louca não falou, ela parecia quase normal, exceto por aqueles olhos pretos assustadoramente opacos. Girando alguns fios de cabelo soltos na têmpora com os dedos, ela nem mesmo poupou Wu Chuchu de um olhar, olhando diretamente para Zhou Fei em vez disso: “Garota, quem te ensinou o Sabre de Quebra de Neve?”

Zhou Fei estava estendida no chão, fazendo uma careta de dor. Com a pergunta da louca, ela tentou se recompor e disse cautelosamente: “Foi passado para mim.”

“Oh.” A louca fez uma pausa, então disse: “Então, quem é Li Zheng para você?”

Li Zheng era o pai de Li Jinrong e o Mestre anterior do 48 Zhai.

Zhou Fei respondeu: “Meu avô materno.”

A serva da louca engasgou, deixando cair sua vassoura, e olhou para Zhou Fei de cima a baixo. Zhou Fei olhou curiosamente para essa 'louca', que no momento não parecia nem um pouco louca. Sua voz ficou um pouco mais calorosa, ela perguntou: “Posso perguntar quem você…”

A louca sorriu: “Eu sou sua avó materna.”

Zhou Fei: “…”

Com essa resposta inesperada, Zhou Fei ficou chocada em silêncio a princípio, mas seu choque foi rapidamente substituído pela raiva. Sua avó materna havia morrido de complicações do parto de seu tio. Essa louca parecia que não era muito mais velha do que Li Jinrong e estava claramente dizendo absurdos. Zhou Fei poderia perdoar a mulher por fazê-la parecer uma tola, mas era demais para ela desrespeitar seus mais velhos!

Ignorando a dor aguda no tornozelo, Zhou Fei se levantou e disse friamente: “Sênior, se você continuar a falar tão imprudentemente, não hesitarei em lutar com você, mesmo sabendo que não sou páreo para você!”

Ouvindo isso, a louca recuou com susto. Como uma menininha, ela agarrou o peito e fez beicinho, dizendo: “Não há necessidade de você ser tão feroz, uma enteada ainda é uma avó. Por que, é porque eu não sou tão bonita quanto sua avó de verdade?”

Zhou Fei não aguentava mais isso e levantou a mão para bater nela, para estancar o fluxo de bobagens que essa 'avó' dela estava dizendo.

A louca riu enquanto corria de Zhou Fei pelo pátio, como se estivessem brincando de pega-pega. Embora Zhou Fei estivesse sem seu sabre, ela moveu a palma da mão com violência e rapidez, como faria com sua lâmina. Mas quando usada contra essa louca, ela sentiu que estava tentando agarrar um pedaço de gelo flutuando na água, escorregadio e impossível de atacar.

Enfurecida, Zhou Fei avançou no ar, conseguindo agarrar um dos panos enrolados na cintura da mulher. Ela puxou-o selvaticamente, então moveu a outra mão decisivamente para baixo como faria com um sabre, o ar assobiando por ele. Ele estava mirando direto no peito da mulher.

A louca gargalhou: “Bravo!”

Ela escorregou suavemente para o lado. O golpe de palma de Zhou Fei atingiu outra tira de pano enrolada em seu peito, mas aquele pano parecia ter vida própria, ondulando-se ao redor da mão de Zhou Fei. Então, antes que ela pudesse piscar, a louca tinha corrido em círculos ao seu redor, envolvendo-a prontamente nos panos coloridos até que ela parecesse um casulo florido gigante.

Zhou Fei: “…”

Wu Chuchu estava apavorada.

A louca acariciou o rosto de Zhou Fei com ternura: “Minha pobre bebê.”

Zhou Fei se esforçou contra os panos, mas seus esforços foram fúteis. Ela já estava furiosa com Chou Tianji, e agora essa mulher bizarra a provocou além de seus limites. Uma mistura de raiva e desespero a encheu, e ela pensou: Eu entenderia se não fosse forte o suficiente para derrubar a Ursa Maior, mas agora até uma louca é capaz de me dominar. E tudo o que posso fazer é sentar aqui e ouvi-la dizer coisas que fariam meus ancestrais se revirarem em seus túmulos…

Sua têmpora latejava ferozmente, fazendo um lado de seu rosto espasmar de dor. Ela não pôde deixar de pensar: Se fosse Zhang Chenfei quem tivesse escapado, ou mesmo qualquer outro shixiong, eles certamente não teriam sido tão inúteis.

Quanto mais ela pensava nisso, pior se sentia. Ela permaneceu enraizada no local, seu corpo firmemente contraído. De repente, ela sentiu o gosto de sangue na parte de trás de sua garganta e, em meio aos gritos de horror de Wu Chuchu, desabou no chão inconsciente.

Zhou Fei não tinha ideia de quanto tempo havia passado quando finalmente recuperou a consciência. Em seu estado turvo, ela sentiu uma luz fraca diante de seus olhos e um objeto quente se movendo em direção ao seu rosto. Uma voz disse: “As habilidades desta garota não são ruins, e sua aparência é ainda melhor. Ela não se parece muito com o irmão Li Zheng, nem comigo… talvez ela se pareça com aquela avó dela?”

Zhou Fei pensou consigo mesma: Meu pé!

Infelizmente, ela estava muito fraca para dizer em voz alta.

Quando Zhou Fei tinha dez anos, para fortalecer suas pernas, Li Jinrong a forçou a cair repetidamente por três meses inteiros, e depois disso, ninguém no 48 Zhai foi capaz de derrubá-la. Para essa louca derrubá-la com apenas um puxão, ela deve ter usado uma quantidade incrível de força. Zhou Fei sentiu como se seus órgãos tivessem sido reorganizados e não conseguia falar por um bom tempo. Ela obviamente sofreu ferimentos internos quando caiu, e sua turbulência interna das provocações da louca que se seguiram só piorou essas feridas.

Mas na verdade foi uma sorte que Zhou Fei estivesse muito fraca para responder.

A louca estava balançando uma lamparina rangente na frente do rosto de Zhou Fei. Quando ela pronunciou as palavras 'como aquela avó dela', sua expressão ficou grotesca, e ela parecia que iria pressionar a lâmpada no rosto de Zhou Fei, em uma tentativa de derreter suas feições até sua satisfação. A loucura dessa mulher vinha em rajadas aleatórias, sem nenhum aviso. Temendo que ela de repente atacasse Zhou Fei no meio da frase, Wu Chuchu rapidamente disse: “As meninas tendem a se parecer com seus pais.”

A louca pareceu satisfeita com as palavras de Wu Chuchu. Ela deixou de lado a 'arma' em sua mão e balançou a cabeça sabiamente: “Isso é verdade. Ainda não vi meu genro. Eu gostaria de conhecê-lo algum dia.”

Wu Chuchu não ousou responder. Suas costas estavam encharcadas de suor frio, e ela se sentiu ainda mais assustada do que quando estiveram naquele beco se escondendo dos homens vestidos de preto – pelo menos ela tinha Zhou Fei então. Agora ela foi deixada para lidar com essa louca insanamente poderosa sozinha. Engolindo nervosamente, ela reuniu a coragem para perguntar: “Como posso me dirigir a você, Madame?”

A louca sentou-se com uma atitude digna e cuidadosamente colocou o cabelo atrás das orelhas. Em uma voz que quase poderia ser interpretada como calorosa, ela disse: “Meu nome é Duan Jiuniang. E quem é você? Quem são seus pais?”

“Meu pai e minha mãe são ambos…” Wu Chuchu tinha pensado que, dadas as circunstâncias, ela seria capaz de dizer 'Meu pai e minha mãe se foram'. Infelizmente, suas emoções reprimidas não tinham nenhuma consciência situacional, de modo que, embora ela tentasse pronunciar a frase duas vezes, ela simplesmente não conseguiu completá-la. Suas memórias enterradas de tristeza e perda explodiram de repente, e ela sentiu umidade em suas bochechas. Ela não sabia quando tinha começado a chorar.

“Eles estão mortos?” Duan Jiuniang se inclinou para frente com os cotovelos nos joelhos, o rosto apoiado nas mãos e a boca aberta, como as meninas costumavam fazer. Mas esse rosto sendo apoiado era magro e enrugado, e ostentava uma boca vermelha escancarada – ela parecia um pouco assustadora. Wu Chuchu inconscientemente deu um passo para trás.

Duan Jiuniang disse com indiferença: “Por que chorar? Quantos pais ainda estão vivos? Meus próprios pais já devem ter reencarnado duas vezes, não tenho um único irmão e o único amante que tive, bem, ele também se foi –“

Duan Jiuniang cantou a última parte de sua frase, quase como uma pequena canção folclórica. Wu Chuchu olhou para ela, surpresa com a maneira como ela conseguia fazer a transição de normal para desvairada em um piscar de olhos. Duan Jiuniang se levantou e caminhou em direção a Zhou Fei novamente, seus quadris agora balançando sedutoramente de um lado para o outro. Ela esticou uma longa unha e bateu levemente na ainda adormecida Zhou Fei, rindo: “Meu anjinho.”

Com isso, ela cacarejou de uma forma que enviou calafrios pela espinha de Wu Chuchu, e cantando todo o caminho, vagou de volta para o pátio para brincar.

Wu Chuchu: “…”

A loucura dessa pessoa ia e vinha como o vento.

Zhou Fei finalmente acordou em meio aos sons dessa risada perturbadora. Ela se contraiu, saltando da cama. Assustada com o olhar mortal em seus olhos, Wu Chuchu hesitou por um momento, antes de exclamar com surpresa alegre: “Você está acordada!”

Zhou Fei olhou para o sabre que havia sido colocado ao lado de sua cama, então gesticulou para Wu Chuchu enquanto fixava o olhar na porta.

No momento seguinte, o arrastar de passos pôde ser ouvido, e então a serva da louca entrou na sala carregando duas tigelas em suas mãos. Ela colocou-as diante de Zhou Fei, depois enxugou as mãos calejadas no avental enquanto lhe dava um pequeno sorriso: “Acabei de aquecer essa mingau de milho, você deveria comê-lo agora.”

Zhou Fei não se moveu, encarando-a com suspeita.

Mas a paciência dessa serva corpulenta havia sido aprimorada com anos de serviço à sua louca amante. Ela puxou um banco para sentar ao lado da cama de Zhou Fei e disse: “Estou intrigada com o motivo pelo qual aqueles canalhas amaldiçoados tiveram suas consciências cutucadas ultimamente para nos enviar alguma comida semi-comestível por uma vez. Será que é por sua causa, Senhorita Li…”

Zhou Fei a interrompeu secamente: “Esse não é meu sobrenome.”

A serva pareceu um pouco surpresa, então sorriu: “De fato, de fato, este cérebro velho parece não estar funcionando – minha senhora sofreu dessa loucura por mais de dez anos e muitas vezes age e fala sem sentido e sem nenhum decoro. Por favor, não a leve a mal, Senhorita.”

Zhou Fei disse: “Sinto muito, mas ela não me parece louca.”

A serva suspirou: “Ela não perdeu a cabeça completamente. É só que sua mente vai e vem. Às vezes ela parece perfeitamente bem, mas então no minuto seguinte algo vem à mente dela, e ela começa a agir como se estivesse possuída.”

Wu Chuchu disse gentilmente: “Jiuniang nasceu assim?”

As sobrancelhas de Zhou Fei se arquearam ligeiramente: “Quem é Jiuniang?”

Wu Chuchu explicou: “Ela disse que seu nome era Duan Jiuniang.”

Zhou Fei sentiu que o nome soava incrivelmente familiar. Repetindo-o repetidamente em sua cabeça, a percepção de repente a atingiu, e ela quase exclamou em voz alta – esta Duan Jiuniang era uma dos raros personagens que alguém tão ignorante quanto ela realmente conhecia.

Apertando seu cérebro para lembrar o que ela tinha ouvido sobre essa figura lendária, Zhou Fei de repente endireitou-se e disparou: “Então ela é realmente Duan Jiuniang? Como isso pode ser?”

Li Jinrong havia mencionado o nome 'Duan Jiuniang' para ela muitos anos atrás. Não era comum que Li Jinrong contasse histórias do mundo exterior para ela, e ela certamente não desperdiçaria suas palavras em ninguém insignificante. Ela nem sequer se dignou a se referir à 'Ursa Maior' por seus nomes individuais, já que todos eles eram apenas um bando de cães de colo da Dinastia do Norte para ela. As únicas figuras que a Senhora Li considerava dignas de nomear eram 'as duas Lâminas do Norte e do Sul, a Espada de Shanchuan, as Mãos da Glória Murcha da Fronteira Ocidental e as Divindades Espalhadas de Penglai'.

Destes, a 'lâmina no Sul' referia-se ao Sabre de Quebra de Neve do Clã Li, que havia ganhado sua reputação imponente devido a Li Zheng, ex-Mestre do 48 Zhai. Li Jinrong havia dito que, embora tivesse aprendido o Sabre de Quebra de Neve, ela ainda estava longe de ser digna de assumir o título de 'Lâmina do Sul'. Se as pessoas se referissem a ela como tal, elas só estavam lisonjeando-a dada a reputação do 48 Zhai.

E as 'Mãos da Glória Murcha da Fronteira Ocidental' realmente se referiam a um par de discípulos, mulher e homem, que compartilhavam o mesmo mestre. Seus títulos eram 'Murcha' e 'Glória', respectivamente, sendo a primeira Duan Jiuniang. Mas depois que seu shixiong se aposentou do mundo das artes marciais muitos anos atrás, ela também parecia ter desaparecido. A maioria da geração mais jovem provavelmente nunca tinha ouvido falar dela antes.

Duan Jiuniang desapareceu há mais de uma década. Alguns diziam que ela havia morrido, alguns diziam que ela havia matado alguém importante e se escondeu para evitar retribuições, enquanto outros ainda diziam que ela havia se aposentado no 48 Zhai… embora Zhou Fei soubesse, é claro, que o último boato era falso.

Ela nunca teria pensado que a lendária Duan Jiuniang estaria hospedada no pátio de um humilde chefe de condado, como sua concubina!

“Isso não pode ser.” A expressão de Zhou Fei escureceu novamente. “Como ela pode ser uma das temíveis 'Mãos da Glória Murcha'? Você pode muito bem dizer que ela é a Imperatriz Viúva.”

Antes que a serva pudesse responder, Duan Jiuniang apareceu na porta. Mesmo que os sentidos superiores de Zhou Fei tivessem sido treinados pela máquina de cordas, ela não tinha detectado sua aproximação. Zhou Fei instintivamente pegou o sabre ao seu lado, apenas para ficar com as mãos vazias – em um piscar de olhos, Duan Jiuniang já estava diante dela, segurando seu sabre com deleite nos olhos. Ela girou-o no ar, dizendo: “Seja boa, coma antes de brincar.”

Zhou Fei sentiu todos os pelos do corpo se arrepiarem, metade por desgosto e metade por choque. Em todos os seus anos, ela nunca havia testemunhado mãos tão rápidas como um raio, e ela pensou: Talvez seja realmente ela?

Se a pessoa diante dela realmente fosse Duan Jiuniang, Zhou Fei sabia que não teria chance. Mas Zhou Fei imaginou que uma grã-mestre como Duan Jiuniang poderia matá-la tão facilmente quanto ela poderia pisar em uma formiga, então provavelmente não se daria ao trabalho de envenenar sua comida. Zhou Fei hesitou, então pegou silenciosamente a tigela de mingau, devorando-o em segundos. Com um pouco de comida quente na barriga, ela instantaneamente se sentiu muito melhor. Assim que estava prestes a agradecer a sua anfitriã, Duan Jiuniang de repente ergueu seu sabre novamente, usando a bainha para cutucar rapidamente vários pontos de pressão em todo o corpo.

O corpo inteiro de Zhou Fei ficou rígido e ela foi completamente imobilizada.

Duan Jiuniang cantou em seu ouvido: “Não corra por aí! Veja, já está escuro lá fora, se você não tomar cuidado o lobo mau lá fora virá te pegar. Ah não!”

Zhou Fei só conseguia lançar punhais para ela.

Pela primeira vez em sua vida, ela estava literalmente experimentando o que significava ter 'vapor saindo de seus ouvidos'.

Duan Jiuniang então se virou para Wu Chuchu. Wu Chuchu sabia mais do que Zhou Fei e rapidamente enfiou porções de mingau na boca enquanto sorria desarmadamente para Duan Jiuniang – e conseguiu evitar o mesmo destino. Satisfeita, a louca pulou em um círculo ao redor delas, uivando enquanto ia. Então ela fez uma careta para a silenciosa Zhou Fei, antes de correr para sua penteadeira e começar a conversar consigo mesma no espelho.

Dando uma olhada em Zhou Fei, Wu Chuchu perguntou cautelosamente: “Madame Duan, como podemos estar seguras do lobo mau lá fora?”

“Isso é fácil, você só precisa resistir a dez movimentos meus.” Duan Jiuniang respondeu, sem virar a cabeça. “Embora seja impossível para você, porque minha técnica especificamente neutraliza o Sabre de Quebra de Neve… Irmão Li, você se atreve a lutar comigo?”

Ela proferiu a última pergunta em uma voz suave e feminina, enquanto olhava sedutoramente para um imaginário 'Irmão Li' ao seu lado. Um arrepio percorreu a espinha de Wu Chuchu, e ela trocou um olhar com Zhou Fei.

Vendo isso, a serva suspirou e disse: “Madame Duan tem uma história com aquele grande herói, Mestre Li Zheng. Permita-me explicar.”

“Naquela época, a Dinastia do Sul ainda não havia sido estabelecida. A velha família real estava fugindo do Norte, a Capital do Norte estava cheia dos homens da Ursa Maior, e todos viviam em terror. Eu era originalmente uma serva de uma família nobre, e meu mestre era um estudioso da Academia Hanlin[1] a serviço da corte imperial. Como ele se recusou a servir a falsa Dinastia do Norte, ele renunciou ao cargo, buscando uma vida tranquila longe dos assuntos da corte. No entanto, seu filho mais velho era um encrenqueiro que se envolveu em uma disputa com alguns estudantes da Academia Imperial, que o amarraram e o trancaram na prisão imperial. A corte então ameaçou matá-lo se meu mestre não voltasse à corte imperial. Para salvar seu filho, meu mestre fingiu concordar com os desejos da corte, enquanto secretamente fazia os preparativos para que ele e sua família fugissem da cidade. Infelizmente, ele depositou sua confiança nas pessoas erradas, que o traíram, e ele e toda a sua família perderam suas vidas. Por uma questão de sorte, eu fui a única que conseguiu escapar – com o jovem filho de meu mestre, que ainda estava em suas fraldas, a reboque. Fomos perseguidos por soldados o tempo todo. Madame Duan apenas passou pela época, e matou seu líder com um golpe. Ela salvou meu jovem mestre e eu.”

A criada olhou para Duan Jiuniang, que cantarolava enquanto escovava o cabelo, e parecia completamente alheia à conversa delas.

"Infelizmente, o homem que ela matou era o irmão mais novo de Megrez da Ursa Maior. Madame Duan era meio prodígio e fez um nome para si mesma ainda jovem. Isso a tornou um tanto arrogante, e então ela nem tentou esconder o fato de que o havia matado. Já desconfiada das renomadas 'Mãos da Glória Seca', a Ursa Maior assumiu que ela havia feito isso deliberadamente para desafiar a nova dinastia e decidiu matá-la. Fomos emboscados perto da cidade de Pingyang por quatro da Ursa Maior – 'Alioth', 'Megrez', 'Mizar' e 'Merak'. Mal conseguimos escapar, e Madame Wang ficou gravemente ferida. Realmente pensei que íamos perecer ali mesmo, e meu único arrependimento era não ter conseguido encontrar um lar para meu jovem mestre ainda. Mas naquele momento, chegou o grande herói Mestre Li. Shixiong de Madame Duan ouviu dizer que sua shimei estava com problemas, mas não conseguiu deixar seus compromissos atuais e implorou ao Mestre Li que a ajudasse em vez disso. O Mestre Li era um amigo leal, largando tudo com uma palavra de seu amigo, e correu para lá a tempo de nos salvar."

Embora Zhou Fei não pudesse falar, pois seus pontos de pressão haviam sido selados por Duan Jiuniang, seus olhos se arregalaram com isso.

Neste momento, qualquer um da 'Ursa Maior' parecia um oponente insuperável para ela. Pensar que seu avô havia derrotado sozinho quatro deles de uma vez, tudo isso enquanto ajudava os feridos e indefesos a escapar! Quão poderoso deve ter sido o 'Sabre do Sul'? O sangue em suas veias queimava de alegria.

"Depois de colocar o jovem mestre sob os cuidados de um dos velhos amigos de meu mestre, decidi servir a Madame Duan por toda a vida, para agradecê-la por salvar nossas vidas. O Mestre Li nos escoltou por todo o caminho até o sul. Madame Duan me disse que o Mestre Li era conhecido no mundo das artes marciais há muitos anos, de modo que até ela teria que se referir a ele respeitosamente como 'mais velho'. Mas ele não tinha nada da arrogância que se poderia esperar de um grão-mestre, se preocupando conosco o tempo todo e cuidando muito de nós. Ele disse, meio brincando, que como sua esposa havia falecido há muitos anos, ele havia criado um filho e uma filha sozinho, de modo que importunar se tornou sua segunda natureza."

A criada suspirou: "Como uma mulher não se apaixonaria por um homem assim... mesmo que ele fosse um pouco mais velho?"

Duan Jiuniang parou de pentear o cabelo e agora estava olhando fixamente para a parede, como se estivesse pensando em coisas do passado.

Wu Chuchu perguntou: "Então, como a Madame Duan acabou na cidade de Huarong?"

Antes que a criada pudesse responder, Duan Jiuniang pigarreou e começou a falar: "Por causa de minha irmã... Eu tenho uma irmã gêmea, que se parece exatamente comigo, e só nossos pais podiam nos diferenciar. Quando tínhamos uns cinco ou seis anos, nossa vila foi inundada, e, incapazes de nos sustentar, nossos pais nos venderam. Consegui me soltar das minhas amarras quando os traficantes de pessoas não estavam olhando e pulei da carruagem em que estávamos viajando. Mas quando tentei puxar minha irmã, ela se recusou a ir, pisando nos meus dedos e pedindo que eu fosse embora. Ela disse que nunca mais queria me ver na vida... ela até disse que nossos pais nos venderam porque eu era antipática, e ela me odiava."

"Eu sempre fui uma criança estranha e difícil, e constantemente repreendida por não ser tão dócil quanto minha irmã. Eu era jovem e ingênua na época. Eu acreditei de todo o coração em suas palavras e saí correndo em lágrimas. Só mais tarde entendi que ela havia dito deliberadamente aquelas coisas para me afastar, pois não queria me atrasar e fazer com que ambas fôssemos pegas novamente. Mas, quando percebi isso, já era tarde demais para procurá-la. Todos esses anos, eu não tinha ideia se ela estava morta ou viva."

"Até que um dia, enquanto bebia com um amigo do norte, ele disse que havia encontrado uma mulher lá que ele pensou ser eu. Só quando ele chamou por ela, ele percebeu que havia se enganado. Ele disse que a mulher tinha os mesmos traços que eu, mas seu comportamento era diferente."

Duan Jiuniang tinha estado no auge da loucura agora, e Wu Chuchu e Zhou Fei desistiram de conversar com ela. Mas ela parecia ter recuperado sua sanidade de repente - ao falar sobre sua irmã, sua fala era clara e coerente, e ela usava uma expressão séria no rosto. Zhou Fei sentiu seus pontos de pressão afrouxarem ligeiramente, o que significava que Duan Jiuniang não havia usado tanta força para selá-los em primeiro lugar. Ela começou a tentar circular qi em seus membros rígidos novamente, enquanto ouvia atentamente o que Duan Jiuniang estava dizendo.

"Eu sabia então que ele poderia ter se encontrado com minha irmã há vinte anos, e rapidamente perguntei a ele onde e quando ele a tinha visto. Como já fazia algum tempo desde aquele encontro, ele realmente não conseguia se lembrar dos detalhes. Então, não tive escolha a não ser ir para o norte com o pouco que tinha para trabalhar, perguntando por aí. No caminho, encontrei um daqueles cachorros do sujeito Cao Zhongkun assediando inocentes - e ele deve ter tido uma consciência pesada, pensando que quem quer que ele encontrasse estava querendo pegá-lo. Eu também me sobreestimei e fui perseguida até a morte por aquela matilha de cães loucos..."

"Mas então ele apareceu."

Os olhos de Duan Jiuniang, que começaram a parecer quase normais, assumiram um olhar distante novamente.

Wu Chuchu instintivamente levantou sua tigela na frente de seu rosto novamente para protegê-la. Uma das mãos de Zhou Fei acabava de recuperar a mobilidade, mas ela não ousou movê-la ainda, deixando-a pendurada frouxamente ao seu lado. O pequeno quarto tranquilo ficou em silêncio por alguns momentos, a criada ocupada soprando as chamas sob uma chaleira de água, e as duas garotas olhando com a respiração suspensa para a mulher cuja loucura poderia começar a agir a qualquer momento.

Duan Jiuniang provavelmente tinha sido muito bonita em sua juventude - as meninas que estavam cheias de entusiasmo geralmente tinham. Ela agora estava olhando fixamente para a lâmpada de óleo, e na luz bruxuleante, as rugas nos cantos de seus olhos quase pareciam derreter, e um pouco de cor retornou às suas bochechas magras.

Duan Jiuniang estava totalmente perdida em suas memórias, e o mundo ao seu redor havia se transformado em uma mancha.

E então, de repente, sem nenhum aviso, ela começou a lamentar.

Aqueles gritos ensurdecedores fizeram todos tremer de medo.

A loucura não se importava com o decoro. Não apenas Duan Jiuniang começou a uivar tristemente, mas ela se atirou ao espelho de cobre em sua penteadeira, suas mãos o esmagando com a mesma facilidade que se pode fazer com uma bola de papel. Mas isso não foi suficiente para ela, e ela começou a bater com a palma da mão na parede ao seu lado, o que fez com que as próprias fundações da casa tremessem. Telhas soltas no telhado foram jogadas para fora e caíram no chão. Se ela continuasse assim por mais tempo, era provável que desabasse sobre elas.

Wu Chuchu e Zhou Fei olharam para ela de boca aberta - este era um nível totalmente novo de loucura!

Vendo que ela estava prestes a fazer a casa desabar sobre elas, a criada, que já havia visto esse comportamento mais de uma vez, exclamou rapidamente: "Madame, o jovem mestre ainda está na casa!"

Essa frase pareceu lançar um feitiço em Duan Jiuniang - ela imediatamente congelou e permaneceu enraizada no local. Depois de um tempo, ela uivou lamentavelmente, depois correu para o pátio.

Uma série de baques abafados veio do pátio, quando uma pedra ou rocha infeliz foi vítima de suas mãos cruéis.

Wu Chuchu quase deixou cair a tigela na mão. Com o rosto ligeiramente pálido, ela disse: "Sinto muito..."

Tendo lidado com aquela lunática, a criada prosseguiu para coletar as tigelas e talheres na mesa, enquanto acenava com a mão para Wu Chuchu: "Não se preocupe, depois de ouvir isso, ela não voltará até que tenha tirado tudo do peito."

Wu Chuchu perguntou: "E o jovem mestre que você mencionou é..."

A criada respondeu: "O filho da irmã de Madame Duan, e o filho mais velho do governador aqui."

Wu Chuchu perguntou: "O que aconteceu aqui? Madame Duan conseguiu encontrar sua irmã no final? Como ela acabou neste lugar?"

A criada suspirou pesadamente, então continuou com a história: "Madame Duan se apaixonou pelo Mestre Li durante sua jornada para o sul. Como ela sempre foi uma pessoa direta, ela confessou seus sentimentos ao Mestre Li ali mesmo. No entanto, ele apenas riu, dizendo que ele era 'um velho gagá cuja filha é quase da sua idade. Se seu shixiong e eu não fôssemos da mesma geração, você poderia muito bem se referir a mim como 'tio' em vez de 'irmão'. Pare de brincar.' Mas Madame Duan não ficou desencorajada com isso e lhe disse que não se importaria se ele tivesse setenta ou até oitenta anos. O Mestre Li ainda rejeitou seus avanços, dizendo que não podia esquecer sua falecida esposa e a via simplesmente como sua júnior. Minha senhora é uma mulher orgulhosa, e não conseguindo suportar sua contínua rejeição, deixou-o irritada. Nós duas não tínhamos para onde ir, então continuamos procurando por sua irmã. Embora esta deva ter sido uma tarefa quase impossível, não três meses depois, conseguimos encontrá-la por meio do que parecia ser uma completa coincidência. Quando estávamos pedindo direções a um mendigo que passava, ele de repente comentou: 'há uma garçonete na cidade de Huarong que se parece exatamente com a madame, quase pensei que você fosse ela'. Madame Duan ficou muito feliz no início, mas então suas suspeitas foram despertadas, e ela começou a questionar o mendigo. Ele disse que era um discípulo da Seita dos Mendigos, e havia estado deliberadamente de olho na irmã da Madame Duan a pedido de um amigo. Só então percebemos que isso não foi uma coincidência, mas uma ação do Mestre Li. Ele continuou a cuidar de nós, mesmo depois que partimos, e sabendo que estávamos atrás da irmã da Madame, pediu a um bom número de seus amigos bem relacionados que ajudassem a procurá-la também."

Esta foi a primeira vez que Zhou Fei ouviu um relato tão detalhado dos assuntos de seu avô. Ele não parecia com o que ela havia imaginado que ele fosse. Seu temperamento parecia ser tão gentil quanto sua lâmina era cruel. Recordando o que Li Jinrong havia dito sobre o Sabre da Quebra da Neve, ela pensou: pessoas gentis também podem ser invencíveis?

"Então, assim, Madame Duan finalmente encontrou sua irmã há muito perdida, e a reunião foi feliz e comovente. Logo descobriu que sua irmã era a amante de um jovem nobre rico. Mas Madame Duan não a menosprezou por isso, pois era uma mulher de seus próprios princípios e não seguia as ideias de decoro do mundo. Em vez disso, vendo que as duas estavam loucamente apaixonadas, ela se lembrou de seus sentimentos por Mestre Li, e sentiu uma mistura de saudade e frustração. Tendo realizado seu desejo de anos de encontrar sua irmã, ela agora concentrou todas as suas energias em estudar a técnica da lâmina do Mestre Li, na tentativa de criar seu próprio conjunto de técnicas que especificamente contrariariam as dele, derrotando-o e forçando-o a ficar ao seu lado."

Zhou Fei sentiu que ela certamente era a única pessoa que tinha o privilégio de ouvir sobre como uma mulher havia tentado sequestrar o avô de alguém por amor. Ela se sentiu mais do que um pouco desconfortável.

Percebendo seu constrangimento, o servo sorriu e disse: "Ela costumava ir ao 48 Zhai para desafiar o Mestre Li. Cada vez que perdia, voltava para desafiá-lo novamente, e parecia que ela estava disposta a passar a vida toda fazendo isso."

Zhou Fei: "..."

As ações irritantes de Duan Jiuniang pareciam não ter nada a ver com sua loucura.

"E então, uma vez, quando Madame Duan foi encontrar o Mestre Li novamente, ela se envolveu em uma disputa com um grupo de pessoas ao longo do caminho, que disseram ser homens de Alioth da Ursa Maior. Recordando as lesões que havia sofrido sob os homens da Ursa Maior, ela os atacou com raiva. Mas Alioth era desprezivelmente traiçoeiro e a envenenou, pois sabia que não conseguiriam vencê-la. Quando parecia que ela estava prestes a perecer, o Mestre Li apareceu novamente - como ela era uma visitante frequente do 48 Zhai, os postos secretos do Zhai ao longo do caminho a reconheceram e testemunharam sua troca com os homens de Alioth, que imediatamente relataram tudo ao Mestre Li."

"O Mestre Li a ajudou a expulsar o veneno de seu corpo, mas assim que ela se recuperou, a repreendeu severamente. Madame Duan ficou a princípio muito feliz por ele ter vindo resgatá-la, mas essa felicidade foi rapidamente extinta por sua repreensão incomumente feroz. Ela fugiu novamente, bufando. As pessoas tendem a buscar conforto em sua família quando se sentem ofendidas, então ela voltou para encontrar sua irmã. Infelizmente, ela chegou bem quando sua irmã estava dando à luz, e logo depois, sua irmã morreu devido a complicações."

Wu Chuchu engasgou.

"Aquele bastardo da família Zhu - ah, estou me referindo àquele nobre inútil que a irmã de Madame Duan estava vendo, que agora é o governador local, aquele idiota - há muito tempo havia mudado seus afetos para outra jovem bonita, e nem sequer veio ver seu filho ou amante uma vez durante o trabalho de parto. Irritada, Madame Duan estava preparada para atacar e massacrar ele e toda a sua família. Mas sua irmã implorou que não o fizesse, e em seu leito de morte fez Madame Duan jurar solenemente duas coisas: primeiro, cuidar de seu filho até que ele chegasse à idade adulta; e segundo, não importunar o Jovem Mestre Zhu, nem prejudicá-lo de forma alguma. Se ela quebrasse qualquer um desses juramentos, sua irmã passaria uma eternidade nas chamas do inferno e nunca seria reencarnada."

Zhou Fei exclamou: "Ela também estava louca? A loucura é hereditária?"

Ela percebeu que o ponto de pressão em suas cordas vocais havia sido deslacrado.

O servo olhou para ela e disse: "Ei, garotinha, como você pode entender esses assuntos do coração?"

Wu Chuchu perguntou: "Mas fazer tal juramento é realmente demais. Madame Duan concordou com isso?"

"Como ela não faria?" O servo disse: "Depois de cerca de dez dias, muito depois de termos enterrado sua irmã, a família Zhu finalmente enviou pessoas para recuperar o filho de sua irmã, pois era importante para eles preservar a linhagem da família. E como ela havia gerado um filho para a família, eles também se dignaram a recebê-la na mansão do governador como uma concubina inferior. Enfurecida com suas ações frias, Madame Duan criou um plano - como ela e sua irmã eram idênticas, ela esconderia o fato da morte de sua irmã e tomaria o lugar de sua irmã para 'casar' com a família Zhu. Dadas suas habilidades, ninguém seria capaz de tocar nela nem no filho de sua irmã, e ela poderia virar toda a família Zhu de cabeça para baixo."

Zhou Fei pensou que a pessoa por trás de uma ideia 'incrível' como essa certamente estava fora de si.

Vendo a expressão incrédula no rosto de Zhou Fei, o servo balançou a cabeça: "Você ainda não entendeu. Ela havia pensado em um plano 'brilhante' como esse em parte porque era excêntrica assim, mas também em parte por causa do Mestre Li. Ela estendeu o vestido de noiva de sua irmã e enviou uma carta ao Mestre Li que dizia simplesmente que ela estava prestes a se casar e precisava de sua ajuda para encontrar uma pérola que complementasse suas vestes matrimoniais."

"Mas não houve resposta do 48 Zhai. O Mestre Li sempre foi alguém que observava as conveniências sociais e certamente enviaria um presente se soubesse que sua amiga estava se casando. Então Madame Duan assumiu que ele deve ter ignorado sua carta por ciúmes e ficou extremamente feliz. Ela resolveu ir explicar as coisas a ele depois que resolvesse este assunto com a família Zhu. No entanto, na noite anterior ao seu casamento, uma jovem chegou para vê-la - era a filha do Mestre Li."

Zhou Fei perguntou: "Você quer dizer minha mãe?"

"Deve ter sido ela", disse o servo. "Aquela donzela entregou um saco de pérolas para ela, dizendo que, antes de falecer, seu pai a instruiu a entregar pessoalmente este presente de casamento."

Zhou Fei endireitou as costas inconscientemente e disse: "Meus anciãos em casa nunca me contaram isso."

O servo continuou: "De acordo com a Senhorita Li, o Mestre Li foi vítima de um complô maligno. Ele foi envenenado por algo chamado 'Seda Enredada' e, logo depois, foi atacado por muitos dos homens da Ursa Maior, incluindo Dubhe, Merak e Alkaid. Ele conseguiu afastá-los até o sul, por dezenas de quilômetros, matando muitos deles e finalmente conseguindo se livrar deles. No entanto, o veneno havia se espalhado e, quando ele retornou ao 48 Zhai, ele já estava perdido." O servo fez uma pausa aqui e suspirou, então disse: "Naquela época, eu pensei que Madame Duan não parecia muito bem depois de ouvir isso. Depois que a Senhorita Li foi embora, ela começou a dizer que havia causado a morte do Mestre Li, repetidas vezes, como se estivesse possuída."

O rosto de Zhou Fei estava desprovido de emoção, e era impossível dizer o que ela estava pensando. Wu Chuchu perguntou: "Mas por quê?"

O servo disse: "Foi só mais tarde que consegui reunir a razão a partir de pedaços e pedaços de seu delírio maníaco. Aconteceu que o veneno que o Mestre Li havia expelido de seu corpo quando ele a resgatou pela última vez era 'Seda Enredada'. Naquela época, a Ursa Maior havia claramente trazido um grande número de homens, mas estes permaneceram escondidos mesmo quando ela entrou em confronto com Alioth. Eles a estavam usando como isca para atrair o Mestre Li. A 'Seda Enredada' não era um veneno comum, mas um tipo de substância letal que seria transferida para o corpo do Mestre Li quando ele tentasse expulsá-la dela. O Mestre Li deve ter sabido disso imediatamente, e foi por isso que ele a repreendeu e a expulsou, e então atraiu os homens da Ursa Maior para o sul."

"Ah", exclamou Wu Chuchu suavemente, lágrimas começando a se formar nos cantos de seus olhos.

Em contraste, Zhou Fei estava repetindo o nome 'Alioth' em sua mente repetidas vezes, tentando se lembrar onde ela o havia ouvido antes. Então ela se lembrou que Xie Yun havia dito: 'O Cavalheiro Gan Tang cercou as tropas do falso Imperador aos pés das Montanhas Zhongnan, decapitou 'Alioth' e pendurou sua cabeça no alto das muralhas da cidade por três dias'. Ela tinha certeza de que as ações de Zhou Yitang haviam sido deliberadas.

Enxugando as lágrimas dos olhos, Wu Chuchu perguntou: "Então o que aconteceu com Madame Duan depois disso?"

"Quando ela ouviu que a Senhorita Li ia para a Capital do Norte para se vingar, ela confiou o jovem mestre Zhu aos meus cuidados e foi atrás dela. A família Li foi muito grata a ela, porque precisavam de toda a ajuda que podiam conseguir. Mas eles voltaram de mãos vazias - se o falso imperador fosse tão fácil de se livrar, ele já teria sido dilacerado por seus oponentes. E depois que Madame Duan voltou da Capital do Norte, ela estava constantemente em transe e não se importava mais com a família Zhu. Felizmente, aquele sujeito Zhu não tinha planejado prestar nenhuma atenção a esta mãe há muito esquecida de seu filho, e fomos deixados em paz neste pátio. Madame Duan se dedicou a aprimorar seu ofício. Infelizmente, ela foi longe demais e gradualmente perdeu a cabeça. A princípio, ela só tinha breves acessos de insanidade, mas ela se deteriorou com o tempo, até que até mesmo a família Zhu sabe que uma louca fica aqui agora."

A lamparina a óleo bruxoleava, lançando sombras mutáveis nas paredes. Tendo finalmente reunido os eventos dessa saga épica, de décadas, a frustração e o ódio que vinham se acumulando dentro de Zhou Fei de alguma forma diminuíram. Ela se lembrou com vergonha de como havia jurado, com confiança, levar Wu Chuchu de volta em segurança, mas que, em sua raiva, a havia abandonado completamente para ir atrás da Ursa Maior. Suas habilidades não eram apenas uma vergonha, agora até seu caráter, ou a falta dele, envergonharia seus ancestrais.

Vendo que já estava escuro lá fora, a serva disse às duas meninas para descansarem cedo e se retirou para a noite. Aquela louca Duan Jiuniang também havia se acalmado em algum momento e estava pendurada de cabeça para baixo na árvore no pátio, como um morcego, completamente imóvel.

Os pontos de pressão no corpo de Zhou Fei finalmente haviam sido destravados e ela podia se mover livremente mais uma vez.

Com medo de que ela pudesse correr para lá e tentar desafiar a louca de novo, mas sem ousar repreendê-la, Wu Chuchu encarou Zhou Fei com olhos arregalados como pires.

Zhou Fei esfregou o queixo um pouco inquieta, sentindo que devia a Wu Chuchu um pedido de desculpas, e disse a ela: "Vá em frente e descanse, eu... eu não vou... fazer nada estúpido."

Wu Chuchu assentiu, mas ainda não acreditava totalmente nela. Deitou-se e fingiu estar dormindo, enquanto secretamente olhava para Zhou Fei de tempos em tempos, com medo de que ela pudesse fugir sem dizer uma palavra no meio da noite.

Zhou Fei, é claro, podia dizer que a garota estava apenas fingindo estar dormindo. Quanto mais ela se acalmava, mais culpada se sentia. Recordando todas as coisas absurdas que ela havia sonhado em fazer em seu estado sanguíneo, ela se sentiu ainda mais envergonhada. Incapaz de dormir agora, ela se levantou e começou a meditar, repassando a Sabre Quebra-Neve em sua mente, da maneira que a Anciã Yu a havia ensinado.

Desta vez, Zhou Fei realmente pareceu ter entrado em um plano diferente. Deixando de lado todas as distrações e a turbulência interna, todos os nove movimentos da Sabre Quebra-Neve foram realizados com perfeição em sua mente. Quando ela abriu os olhos novamente, o céu já começava a clarear. Soltando uma longa respiração, Zhou Fei sentiu que a tensão havia saído de seu peito, e um pouco mais esclarecida. Quando ela estava prestes a se levantar, de repente percebeu que Duan Jiuniang estava parada silenciosamente em um canto escuro da sala, olhando para ela atentamente como um fantasma.

Atordoada, Zhou Fei tentou cumprimentá-la: "Sênior..."

Duan Jiuniang correu para o seu lado em um instante, baixou a voz e perguntou: "Você estava praticando agora há pouco?"

Zhou Fei pensou consigo mesma: Como ela sabia?

Antes que ela pudesse responder, Duan Jiuniang disse calorosamente: "Quem te ensinou artes marciais?"

Zhou Fei disse honestamente: "Minha mãe."

"Tsc, como você pode se tornar alguma coisa se é sua mãe quem te ensina? Ela não suportaria realmente treiná-la bem." Duan Jiuniang sorriu enigmaticamente e disse: "Você quer que sua avó a treine?"

Tentando o seu melhor para ignorar Duan Jiuniang se referindo a si mesma como sua "avó", Zhou Fei tentou recusar: "Eu..."

Mas Duan Jiuniang não esperou que ela terminasse. Em um piscar de olhos, ela selou três pontos de pressão principais no peito de Zhou Fei.

Zhou Fei disse em choque: "Sênior, o que você está fazendo agora?"

Duan Jiuniang piscou inocentemente para ela: "Estou te ensinando!"

Zhou Fei duvidou muito que alguém pudesse aprender uma técnica de artes marciais apenas por estar imóvel. Ela não teve uma boa sensação sobre isso. Mesmo que ela não quisesse desperdiçar suas energias discutindo com essa louca, ela não ia apenas sentar ali e deixar que essa louca a levasse à loucura, então ela rapidamente tentou mudar de assunto: "A Sênior não disse que sua técnica pode especificamente contra-atacar a Sabre Quebra-Neve? Você poderia me mostrar?"

Duan Jiuniang disse imperiosamente: "Aqueles são apenas movimentos. A chave para minhas Mãos Glória Murcha é a força interna. Fortalecer o corpo é fundamental, enquanto os movimentos são secundários. Você precisa acertar sua base quando começar."

Todos os pelos da cabeça de Zhou Fei imediatamente se eriçaram - se os meridianos de alguém dessem errado, o qi também daria errado irreversivelmente. Se essa louca pudesse cutucar e cutucar seu corpo em nome do desenvolvimento de sua força interna, Zhou Fei também poderia enlouquecer.

Ela realmente preferia que essa Louca Duan continuasse a destruir a casa em um ataque de insanidade, em vez de se acalmar para ensinar Zhou Fei.

Em pânico, a língua de Zhou Fei foi de repente solta, e ela rapidamente usou as palavras mais lisonjeiras que conseguiu reunir: "Você pode fazer isso mais tarde! Eu sempre pensei que a Sabre Quebra-Neve da minha família era a técnica mais poderosa que já existiu, e não sabia que havia algo que pudesse realmente contra-atacá-la. Eu realmente fui muito ignorante... hum... por que você não me mostra?"

Duan Jiuniang era extremamente mutável, sendo magnânima ou mesquinha em um capricho, madura às vezes e juvenil em outras. Agora, ela era como uma criancinha, e fora de si de alegria porque Zhou Fei estava ansiosa para testemunhar sua obra-prima. Radiante de orelha a orelha, ela prontamente destravou os pontos de pressão de Zhou Fei e disse: "Então, siga-me."

Antes que Zhou Fei pudesse acalmar sua respiração e garantir que todos os seus membros estavam funcionando corretamente, Duan Jiuniang a agarrou impacientemente pelo pulso e a arrastou para fora de casa. Ela enfiou o sabre de Zhou Fei em sua mão e pegou um galho de árvore para si mesma, enquanto ria: "Venha, venha."

Embora Zhou Fei não estivesse mais tão brava com Duan Jiuniang, seu orgulho ainda estava um pouco ferido por estar sendo mantida aqui contra sua vontade, então ela disse: "Sênior, eu só posso executar uma mera sombra da maioria dos nove movimentos da Sabre Quebra-Neve. Se o que você vir for uma vergonha, a culpa é minha, e não da técnica."

Duan Jiuniang disse impacientemente: "Como uma garota como você pode ser tão prolixa quanto Li Zheng! Vá em frente!"

Em todos os seus anos, Zhou Fei havia sido criticada por ser mal-humorada, grosseira e implacável, mas ninguém jamais havia dito que ela era "prolixa". Ela quase quis rir. Enquanto seu avô fugia do amor não correspondido de Duan Jiuniang por anos e anos, por alguma bizarra ironia do destino, sua descendente agora havia se entregado diretamente nas garras dessa senhora!

O destino teve uma maneira engraçada de trazer as coisas em círculo completo, ela supôs.

"Eu vou em frente então." Zhou Fei deixou de lado todos os pensamentos e distrações estranhas, e empurrou seu sabre para frente, uma onda de força jorrando pela lâmina como um redemoinho.

Os três primeiros movimentos da Sabre Quebra-Neve eram grandiosos e expansivos, a saber, 'Dividindo as Montanhas', 'Dividindo os Mares' e 'Cortando o Vento Irregular'.

Zhou Fei foi direto para o terceiro movimento - o 'Vento Irregular' que ela conseguiu executar no vale de Mu Xiaoqiao. Este foi o mais rápido e mutável dos movimentos da Sabre Quebra-Neve. Onde quer que a lâmina fosse, ela poderia cortar o som e dividir as sombras.

Ao mesmo tempo, as partes da 'Formação Efêmera' que Chong Xiaozi havia transmitido durante a luta no vale vieram à mente, e ela as teceu em seus movimentos enquanto virava e torcia sua lâmina.

Zhou Fei havia nascido com esse talento, de ser capaz de entender os princípios gerais das técnicas e, quando a inspiração chegava, incorporar o que a impressionava sobre as técnicas dos outros em movimentos completamente diferentes.

Com a 'Formação Efêmera', um homem poderia supostamente lutar contra dez mil, enquanto o 'Vento Irregular' era mais adequado para uma luta de um contra muitos. Juntar os dois só os tornou mais poderosos do que nunca, e nas mãos de Zhou Fei, o 'Vento Irregular' foi transformado em um 'Vento Vindo de Todas as Direções'.

Duan Jiuniang sentiu como se estivesse sendo cercada por sete ou oito pessoas a mais, e ficou um pouco surpresa - ela não teria adivinhado que uma garota com uma aparência tão recatada como Zhou Fei pudesse ter um lado tão criativo.

Para uma técnica como as Mãos Glória Murcha, que era tudo sobre força interna, armas não eram necessárias, especialmente quando se tratava de jovens e juniores inexperientes. Em suas mãos, até mesmo um galho frágil poderia ser tão mortal quanto uma lâmina afiada. Zhou Fei executou sete ou oito movimentos em um piscar de olhos, mas Duan Jiuniang mal precisou retaliar, apenas desviando seus golpes.

Quando ela compreendeu totalmente o padrão por trás dos movimentos de Zhou Fei, ela riu suavemente e disse: "Veja-me."

Ao dizer isso, Zhou Fei sentiu algo grudar em sua lâmina. Tudo o que sua oponente fez foi cutucar lentamente vários pontos em sua lâmina com aquele pequeno galho frágil, mas isso foi suficiente para sua lâmina perder repentinamente a força, seu ímpeto revigorante perdido.

Zhou Fei imediatamente tentou retrair sua lâmina, mas assim que ela diminuiu a velocidade, Duan Jiuniang conseguiu agarrá-la facilmente. Usando apenas três dedos, Duan Jiuniang parou a lâmina de Zhou Fei, que não deixou nenhum corte em sua pele.

Atordoada, Zhou Fei olhou para Duan Jiuniang.

Duan Jiuniang lançou a ela um sorriso malicioso e disse suavemente: "Isso, minha querida, é chamado de 'Aproveitando o Vento'."

Talvez Zhou Fei fosse geralmente um pouco lenta na captação, mas para ela, entender a linguagem da lâmina sempre foi comparativamente mais fácil do que compreender as palavras das pessoas - quando a Madame Duan havia estado relatando aquela saga épica de amor, perda e vingança, ela mal havia pestanejado.

Até agora, quando ela havia testemunhado pessoalmente este movimento, e ouvido aquelas três palavras dos lábios de Duan Jiuniang: 'Aproveitando o Vento'.

O coração de Zhou Fei doeu, só um pouco. Colocando-se no lugar de Duan Jiuniang, ela de repente soube o que significavam as palavras 'é impossível se apegar aos que partiram, nem podemos recuperar o que passou'.

Ela olhou para Duan Jiuniang, incapaz de falar por um momento, e seus olhos ficaram vermelhos.

Estupefata com as lágrimas de Zhou Fei, Duan Jiuniang rapidamente limpou seu sorriso de vitória do rosto. Inquieta segurando o pequeno galho atrás das costas, ela disse: "Ei... não seja assim, você vai chorar só porque perdeu?"

Respirando fundo, Zhou Fei conteve suas lágrimas, franzindo a testa e abaixando a cabeça enquanto murmurava ferozmente: "Quem disse que estou chorando?"

Duan Jiuniang se curvou para que pudesse ver melhor o rosto de Zhou Fei e, depois de observá-la por um tempo, disse delicadamente: "Eu fui perseguida por quatro cães raivosos por quilômetros e quilômetros, e eles me bateram tanto que eu não consegui me levantar, mas mesmo assim eu não chorei."

Zhou Fei sentiu vontade de rir. Enxugando as últimas lágrimas, ela embainhou o sabre e se virou para a casa. Pela janela, pôde ver Wu Chuchu dormindo profundamente, apesar da comoção que a luta delas deve ter causado. Essa foi a primeira boa noite de sono daquela garota desde que fugiu. Zhou Fei fechou cuidadosamente a porta e se encostou nela, e logo foi acompanhada por Duan Jiuniang.

Duan Jiuniang disse: “Você é muito magra, vai ser difícil para você aprender o Sabre quebra-neve.”

Zhou Fei pensou: Pelo menos sou melhor que Li Sheng. A Madame Li nem se deu ao trabalho de ensiná-lo.

Então ela disse alegremente: "Não me importo, vou seguir em frente aos poucos."

Duan Jiuniang balançou a cabeça solenemente e disse: “Essa é a atitude certa. Você vai precisar trabalhar muito.”

Zhou Fei sentiu que já estava trabalhando muito, e decidindo que Duan Jiuniang precisava saber o quanto, começou a falar sobre sua experiência de treinamento no Rio de Lavagem de Tinta da 48 Zhai.

Zhou Fei chamou a atenção de Duan Jiuniang com as palavras ‘48 Zhai’, e ela começou a ouvir atentamente, parecendo apreciar até mesmo a saliva que voava dos lábios de Zhou Fei. Mas depois que Zhou Fei terminou de relatar suas grandes batalhas com a máquina de cordas, Duan Jiuniang riu e disse: “Você chama isso de trabalhar duro? Seu pai se preocupa tanto com as pessoas, ele certamente não suportaria te fazer trabalhar muito.”

Sua memória era uma bagunça confusa - agora Zhou Fei havia se tornado filha de Li Zheng. Zhou Fei rapidamente a corrigiu.

Duan Jiuniang assentiu, mas não pareceu absorver isso, e continuou: “Quando comecei meu treinamento, tinha muitos discípulos seniores e juniores ao meu lado. Mas, após o primeiro ano de treinamento, metade deles morreu, e no segundo ano, metade dos que restaram morreu. No terceiro ano, restaram apenas cinco discípulos, incluindo eu. Você sabe por quê?”

Zhou Fei nunca tinha ouvido falar de uma seita que treinava seus discípulos até a morte, e balançou a cabeça em choque.

Duan Jiuniang disse calmamente: “Porque todos os meses, nosso shifu enviava uma corrente de qi para nossos corpos. Essa foi a sensação mais excruciante de todas - toda a carne e os ossos do seu corpo pareciam que iam explodir. Mas você absolutamente não podia desmaiar, pois morreria se perdesse a consciência. Você tinha que suportar aquela dor dilacerante e domar aquele qi que surgia loucamente aos poucos. Se você não fosse capaz de controlá-lo, ele a dominaria e você sangraria até a morte. Depois de três anos de lançar a base de nossa força interna dessa maneira, então começaríamos a treinar nossos corpos, o que, é claro, era moleza em comparação. Meu shifu costumava dizer que ossos quebrados eram os mais fortes, e assim, após mais dois anos, os únicos dois discípulos restantes eram eu e meu shixiong!”

Arrepios percorreram a espinha de Zhou Fei. Parecia que essa seita estava criando gladiadores, não treinando discípulos.

Duan Jiuniang então a encarou com um olhar de simpatia, como se lamentasse sua falta de coragem, e suspirou: "Seu pai..."

“Avô.” Zhou Fei a corrigiu novamente.

Duan Jiuniang parecia confusa, como se estivesse se esforçando para descobrir que dia, mês e ano era, e você quase podia ver as engrenagens rangentes em sua cabeça tentando em vão girar. Ela disse surpresa: “O quê? Quando aquela garota Li Jinrong teve uma filha tão grande quanto você?”

Vendo como ela estava confusa, Zhou Fei decidiu que deveria levar o que Duan Jiuniang havia dito sobre seu treinamento com uma pitada de sal. Ela pacientemente explicou sua árvore genealógica para a mulher novamente ... mas não adiantou, porque não demorou muito para que ela se tornasse a ‘bisneta’ de Li Zheng.

Às vezes, a conversa delas estava em sincronia, e em outras vezes elas estavam em comprimentos de onda totalmente diferentes. Curiosamente, Zhou Fei não tinha desejado nada mais do que separar essa louca no início daquele dia, mas agora, enquanto se sentava ao lado de Duan Jiuniang nas primeiras horas da manhã, ouvindo-a relatar contos confusos de coisas do passado, a mulher era muito cativante, e Zhou Fei não se importava que seu cérebro fosse uma bagunça confusa. Elas sentaram-se ali e conversaram até o amanhecer.

Olhando para o céu clareando, Zhou Fei disse: “Sênior, não fique mais aqui, você só será intimidada por essas pessoas. Por que você não volta conosco para o 48 Zhai?”

Duan Jiuniang não pareceu entender sua primeira frase - dado seu estado mental, ela provavelmente ainda estava vivendo no passado e alheia ao mau tratamento que estava recebendo. Mas ela entendeu a segunda frase perfeitamente. A alegria brilhou em seu rosto a princípio, mas então ela começou a olhar fixamente para frente novamente. Zhou Fei esperou e esperou, sem saber o que causou isso, então finalmente estendeu a mão para dar um tapinha em seu joelho: “Sênior?”

Duan Jiuniang de repente voltou à vida novamente, pulando em seus pés e dizendo friamente: “Para que eu iria para o 48 Zhai? Para ser viúva?”

Naquele momento, a névoa em seu cérebro parecia ter se dissipado, e ela podia dizer onde estava e o que estava fazendo, quem estava morto e quem estava vivo.

Então, de repente, a louca estendeu a mão e agarrou o ombro de Zhou Fei com uma mão emaciada. Zhou Fei sentiu seu corpo inteiro ficar entorpecido, e um qi estranho indescritível começou a fluir em seus meridianos. Na maioria das vezes, o qi das pessoas fluía suavemente, como água, mesmo que o qi de algumas pessoas surgisse com mais ferocidade do que outros. Mas esse qi era como uma faca raspando contra o osso, abrindo caminho dolorosamente por todas as articulações de seu corpo, chocando-se e colidindo de todas as formas, e causando uma agonia intolerável em todos os lugares que surgia.

Zhou Fei viu estrelas, um grito estrangulado preso em sua garganta.

Duan Jiuniang parecia ter se transformado em uma pessoa completamente diferente. Toda sua inocência infantil havia desaparecido. Ela cruzou os braços sobre o peito, olhando imperiosamente para Zhou Fei se contorcendo no chão de dor, e disse sem expressão: “O ‘Qi da Glória Murcha’ é composto de duas técnicas diferentes. Como meu shifu era um velho demônio desconfiado, ele só nos ensinou uma técnica cada. A minha se chama ‘Murcha’. Quando expressa, é como um vento forte varrendo folhas murchas, mas dentro do seu corpo, é como um rio rugindo correndo para o mar. Se você não conseguir resistir, seu corpo implodirá. Vamos ver como seus meridianos se sairão.”

Os ouvidos de Zhou Fei estavam zumbindo, e ela não conseguia ouvir nada do que Duan Jiuniang havia dito. Ouvindo essa comoção, a serva da mulher correu para fora da cozinha e, vendo o estado em que Zhou Fei estava, engasgou: “Madame, o que você está fazendo?”

Zhou Fei tinha ficado completamente pálida. Ela escorregou para o chão, suas mãos e pernas se contraindo incontrolavelmente. Não estava claro se ela estava lutando fracamente contra uma força invisível, ou se eram tremores involuntários.

Wu Chuchu mal tinha dormido bem, antes de ser acordada rudemente. Horrorizada com essa reviravolta inesperada, a jovem geralmente recatada correu para o pátio em suas roupas íntimas, com o cabelo desalinhado, e desesperadamente tentou erguer Zhou Fei. Mas todo o corpo de Zhou Fei havia se tornado como pedra, rígido, frio e pesado, e Wu Chuchu não tinha como fazer isso.

Duan Jiuniang sentou-se sob a árvore no pátio, observando friamente. Ela poderia ser tão diabólica quanto um monstro em um momento e tão inocente quanto uma menininha no seguinte, mas agora, ela assumiu as atitudes de uma grande mestre sábia - embora não muito gentil e correta.

Duan Jiuniang disse gravemente: “Desde os tempos antigos, algumas seitas renomadas só conseguiram fazer um nome para si mesmas por meio dos feitos de alguns discípulos notáveis, mas eventualmente declinaram com o tempo, cada geração pior do que a anterior. Você sabe por quê?”

Das três pessoas presentes, uma havia desabado no chão, seu destino incerto, uma só era boa para bordar e poesia, e uma havia dedicado toda a sua vida à vassoura e ao fogão, com interesse em pouca coisa - nenhuma delas poderia atualmente se beneficiar dos grandes insights desta ‘Grande Mestra’ Duan.

Duan Jiuniang só podia tagarelar para si mesma: “Por que você aprende artes marciais! Qual é o sentido de saber como empunhar uma espada, ou um sabre, ou uma lança? Que tipo de caminhos elevados você acha que está seguindo? Todas as suas pomposas chamadas seitas só sabem ensinar a seus discípulos que as artes marciais são sobre ‘fortalecer a mente e o corpo’ e ‘ajudar os fracos e desarraigar os fortes’, quando os discípulos que você treinou são principalmente tolos fracos que são ‘desenraizados’ por outros em vez disso! O verdadeiro caminho das artes marciais é uma luta pela sua própria vida. É passar pelos fogos infernais da morte e renascer, é quando você diz desafiadoramente - ‘Você acha que eu simplesmente morreria como você quer – de jeito nenhum!’ Sem esse fogo em sua barriga, como suas artes marciais são diferentes dos truques medíocres de um ato de circo? Até macacos provavelmente conseguem dar cambalhotas melhores que você.”

Enquanto as unhas de Zhou Fei costumavam ser aparadas, elas haviam crescido nos últimos dias em fuga, e agora se enterravam profundamente nas pedras frias e duras do chão do pátio, abrindo-se em uma bagunça rachada e sangrenta. Lágrimas escorrendo por suas bochechas, Wu Chuchu implorou: “Madame, já que ela é neta do Mestre Li, ela não é sua júnior? Sua família não ficaria de coração partido se algo indevido acontecesse com ela? Madame, você não se sentiria nem um pouco mal com isso? O que o Mestre Li diria, se ainda estivesse vivo?”

Duan Jiuniang ficou muda com suas palavras.

Vendo que a expressão em seu rosto havia mudado, Wu Chuchu rapidamente instou: “Eu imploro, por favor, salve Fei!”

Mas Duan Jiuniang balançou a cabeça e disse: “Não posso, infelizmente. Uma vez que o qi da Glória Murcha entra em seu corpo, é impossível expulsá-lo. Só podemos deixar para o destino agora.”

Wu Chuchu quase desabou no chão, pensando: Como ela poderia colocar uma pessoa em perigo e depois se recusar a salvá-la?

Então Duan Jiuniang falou novamente, e ela falou friamente mais uma vez: “Se essa garota é realmente uma descendente do Clã Li, ela certamente seria capaz de suportar um pouco desse sofrimento. Mas se ela realmente fosse tão inútil a ponto de morrer por causa disso, bem, isso ainda é muito melhor do que morrer nas mãos de outros por aí!”

Não havia nada que Wu Chuchu pudesse fazer, a não ser esperar em silêncio ao lado, onde ela ficou do anoitecer até o amanhecer, e depois do amanhecer até o anoitecer novamente. Os servos da família Zhu vieram entregar comida duas vezes, e suas fortes batidas na porta a assustaram a cada vez. A cada quinze minutos, ela estendia a mão para verificar se Zhou Fei ainda estava respirando, aterrorizada com a possibilidade de ela ir embora a qualquer segundo.

O qi da Glória Murcha era como um convidado indesejado, surgindo aleatoriamente por todo o corpo de Zhou Fei. Onde quer que viajasse, a pele acima permanecia intacta, mas a carne e o sangue dentro se agitavam dolorosamente, a força explodindo por seus meridianos, como se fosse explodir por sua pele a qualquer momento. E então, ele se meteu em seu núcleo, uma força igual e oposta ao seu próprio qi. Parecia não ter absolutamente nenhuma intenção de cooperar com seu qi, colidindo violentamente com ele em vez disso.

Duan Jiuniang a jogou no oceano sem lhe dar um salva-vidas - ela não deu a Zhou Fei uma única técnica ou mesmo uma palavra de conselho sobre como exatamente ela deveria ‘controlar’ e ‘domar’ esse qi que surgia descontroladamente dentro dela. E mesmo que ela tivesse, Zhou Fei não o teria usado - ela não podia confiar nas memórias confusas de Duan Jiuniang, que estavam cheias de buracos e lacunas perigosas.

Gradualmente, Zhou Fei perdeu toda a noção de seus arredores - se estava frio ou quente, noite ou dia. Sua consciência fraca quase se esgotou em alguns pontos, embora ainda tenha conseguido se manter por um fio de esperança.

Ela se recusou a admitir que estava com medo da morte, em vez disso, dizendo a si mesma que ela absolutamente não podia se deixar ir silenciosamente em um pátio isolado como este, não quando Chou Tianji estava procurando freneticamente por ela por toda a cidade. Zhou Fei disse a si mesma que ela ainda tinha que enviar Wu Chuchu de volta ao 48 Zhai, ela ainda tinha que encontrar a Velha Madame Wang e contar a ela o que havia acontecido com seu filho, ela ainda tinha que caçar aqueles vilões da Ursa Maior e se vingar... e depois de todos os problemas que ela teve para finalmente deixar o 48 Zhai, ela nem sequer conseguiu ir ver seu pai ainda.

Zhou Fei repetiu todas essas razões pelas quais ela absolutamente não podia morrer repetidas vezes em sua cabeça. Cada uma delas era como um grão de areia, canalizando pelo mesmo caminho repetidas vezes, até que se acumulavam em um desejo ferozmente teimoso de se apegar à vida.

A noite estava se aproximando rapidamente. O velho servo havia espetado um daqueles pães duros e o estava segurando sobre uma panela de água fervente para aquecê-lo. Ela o entregou a Wu Chuchu, dizendo; "Coma, senhorita."

Diante de uma Zhou Fei que parecia meio morta, e uma Duan Jiuniang que parecia ter se transformado em pedra sob a árvore, Wu Chuchu não teve outra coisa a fazer senão deixar seus pensamentos correr soltos. Demorando-se na infeliz série de eventos que a levaram até aqui, e em seu futuro incerto, ela foi dominada pela tristeza - tudo o que ela conseguiu fazer foi não encontrar uma corda e se enforcar naquela árvore. Ela certamente não estava com vontade de devorar um pão. Sorrindo amargamente, ela dispensou o pão. Ela hesitou por um bom tempo, mas então decidiu conversar com Duan Jiuniang, que estava surpreendentemente calma o dia todo.

Wu Chuchu perguntou: “Madame, quando ela vai se recuperar?”

Duan Jiuniang abriu os olhos lentamente, primeiro olhando para ela com sono, depois para Zhou Fei. Wu Chuchu estava na beira da cadeira, com medo de que Duan Jiuniang dissesse algo como - 'quem é você e o que está acontecendo aqui?'

Felizmente, Duan Jiuniang parecia estar com as faculdades mentais em ordem. Ela olhou para Zhou Fei e franziu a testa em confusão. Pressionando a mão no pulso da menina para sentir sua pulsação, ela pareceu estar se concentrando em algo e então murmurou: "Que estranho."

Ela se levantou então, circulando Zhou Fei várias vezes enquanto explicava a Wu Chuchu tudo o que sabia sobre as Mãos da Glória Murcha.

Mas além das palavras 'esta técnica é extremamente diabólica e pode matar o praticante se você não tomar cuidado', Wu Chuchu não entendeu nada, visto que ela não fazia a menor ideia sobre artes marciais.

Duan Jiuniang perguntou: "Há quanto tempo?"

Wu Chuchu respondeu: "Um dia inteiro".

A testa de Duan Jiuniang se franziu novamente e ela murmurou: "Isso é estranho... muito estranho, na verdade. Por direito, as pessoas que encontraram o qi da Glória Murcha pela primeira vez só podem suportá-lo por no máximo seis horas e morrerão se não conseguirem. Aqueles que conseguem gradualmente assumirão o controle e o usarão por si mesmos. Como ela está assim há um dia inteiro?"

Wu Chuchu estava pronta para arrancar os cabelos, perguntando: "Como eu poderia saber?"

Desde que a loucura a atingiu, Duan Jiuniang não pensou em nada. Agora que foi forçada a mover de repente aquelas engrenagens enferrujadas em sua cabeça, era como uma pessoa acamada por dez anos tentando andar novamente - demorou muito para reiniciar o motor, e Duan Jiuniang só podia andar em círculos para tentar exercitar seu cérebro mais uma vez.

Wu Chuchu sentiu-se tonta só de olhar para ela. Pensando muito naquele longo discurso que Duan Jiuniang acabara de proferir sobre as Mãos da Glória Murcha, ela de repente sentiu que algo não estava certo e perguntou freneticamente: "Madame, você disse agora que seu shifu se recusou a transmitir a técnica completa das Mãos da Glória Murcha a você?"

O rosto de Duan Jiuniang se enrugou: "Aquele velho era negro até a alma. Ele realmente não pretendia nos ensinar essa técnica, ele só queria nos usar como cobaias. Naturalmente, ele não nos ensinou tudo."

Wu Chuchu não entendeu bem o que significava 'nos usar como cobaias', mas ignorou essa parte e perguntou: "Então por que ele transmitiu a parte 'Murcha' a você e a parte 'Glória' ao seu shixiong? Ele não estava com medo de que vocês dois trocassem informações?"

Duan Jiuniang disse com naturalidade: "Isso não seria possível, é claro. As Mãos da Glória Murcha são a técnica de força interna mais agressiva e dominante deste mundo. Ela se recusa a acomodar outros tipos de força interna. Você precisaria praticar as técnicas 'Murcha' e 'Glória' desde o início. Caso contrário, introduzir qualquer uma delas no corpo depois de já ter começado a aprender uma técnica diferente, mesmo por apenas três anos, o mataria."

Os piores medos de Wu Chuchu se tornaram realidade, e ela empalideceu.

Duan Jiuniang disse impacientemente: "O que foi?"

Wu Chuchu disse lentamente: "Madame, Fei já 'começou a aprender uma técnica diferente' há mais de dez anos."

Duan Jiuniang: "..."

Na verdade, qualquer pessoa com um pouco de conhecimento em artes marciais teria sabido disso desde o início - exceto que os únicos aqui eram uma mulher louca confusa e dois não praticantes. Zhou Fei entendeu isso, é claro, mas não teve oportunidade de falar.

Duan Jiuniang pareceu atordoada por um momento, mas depois disse com indiferença: "Então esse é o meu erro, mas não é grande coisa. A força interna que ela tinha antes era realmente bastante sem graça e completamente inútil. Se meu qi colidir com ela, ele simplesmente dominará sua técnica anterior. Afinal, o novo só pode vir quando o antigo passou."

O coração de Wu Chuchu afundou imediatamente - isso soava muito como morte e reencarnação para ela.

Quando Zhou Fei finalmente acordou, ela se viu deitada em uma cama. Ela sentia como se não tivesse dormido em anos e desejava apenas se enrolar sob as cobertas e dormir até o fim do mundo. Mas, para seu horror, ela logo percebeu que algo estava errado - todo o seu corpo estava mole e seus membros estavam pesados como chumbo!

Naquele instante, qualquer noção de sono foi varrida da cabeça de Zhou Fei. Ela usou toda a sua força para agarrar o colchão, tentando se levantar. Suas unhas rachadas e sangrentas, que finalmente pararam de sangrar, se abriram novamente.

Com um grito de dor, Zhou Fei escorregou de volta para a cama.

Wu Chuchu estava sentada em uma cadeira ao lado da cama, lutando valentemente contra o sono. Com essa comoção, ela correu rapidamente: "Fei, você está bem?"

Os lábios de Zhou Fei tremeram, mas nenhum som saiu. Olhando para além de Wu Chuchu, ela fixou seu olhar friamente na porta - que a raiz de suas desgraças, Duan Jiuniang, estava encostada.

Suportando a dor, Zhou Fei se forçou a se levantar e envolveu lentamente sua mão em volta da cimitarra ao lado da cama - assim como servir chá para seu convidado conotava hospitalidade, o significado desse gesto milenar era cristalino. Sentindo sua hostilidade, Duan Jiuniang parou onde estava, permanecendo a mais de um metro de distância de Zhou Fei. Ela cruzou as mãos nas costas e disse: "Eu temporariamente selei os dois qi opostos dentro do seu corpo... como você está se sentindo?"

Zhou Fei rosnou: "Temporariamente?"

Duan Jiuniang acenou com a cabeça: "Sim, apenas temporariamente. Depois que você descansar por dois dias, eu vou me livrar de toda a força interna que estava originalmente em seu corpo. Não se preocupe, isso não vai prejudicar seus meridianos. Depois disso, você se tornará oficialmente minha discípula."

Ouvindo essas palavras arrogantemente presunçosas, a raiva fervilhava no peito de Zhou Fei, agitando aquele qi vicioso dentro dela novamente. Ofegante, ela sentiu que aquela dor excruciante estava prestes a começar novamente. Embora ela quase não temesse nada em sua vida, neste momento, ela não pôde deixar de tremer, aterrorizada com a ideia de que aquela agonia intolerável voltasse a aparecer.

Mas desta vez, ela não a atormentou como antes - ela foi rapidamente bloqueada por algo, deixando uma dor surda e dolorosa em todo o seu corpo.

Duas noites antes, Zhou Fei pensara que essa mulher louca era digna de pena e até adorável em sua ingenuidade. Mas agora, ela não desejava nada além de cortar Duan Jiuniang em um milhão de pedaços. Infelizmente, ela mal tinha força suficiente para cortar uma maçã. Em seu tom mais gélido possível, ela disse: "Quando eu disse que ia me tornar sua discípula?"

Essa reação não era o que Duan Jiuniang esperava, e ela disse com perplexidade: "Minhas Mãos da Glória Murcha são incomparáveis - o que há de errado em se tornar minha discípula? De qualquer forma, em seu estado atual, você morrerá a menos que se livre do velho e abrace o novo."

Mas Zhou Fei estava na idade em que as pessoas eram mais teimosas e temperamentais e absolutamente não considerariam se submeter a Duan Jiuniang. O 48 Zhai não era rigoroso sobre as divisões entre suas seitas, de modo que, se outra pessoa tivesse pedido gentilmente, ela poderia não ser tão contra aprender uma escola diferente de artes marciais. No entanto, ela não suportava o fato de que uma pessoa tão louca como Duan Jiuniang tivesse a audácia de ameaçá-la arrogantemente com a morte, sem se desculpar nem um pouco pelo que ela havia feito a Zhou Fei.

Zhou Fei imediatamente disse: "O que há de tão bom nas Mãos da Glória Murcha? Elas nem servem para carregar meus sapatos sujos, prefiro morrer do que aprendê-las!"

As 'Mãos da Glória Murcha' de Duan Jiuniang eram seu orgulho e alegria - ela imediatamente explodiu de raiva e, agarrando Zhou Fei pelo ombro, berrou: "Diga isso de novo!"

Zhou Fei se recusou a se mover, exclamando: "E daí se eu repetir dez vezes? Duan Jiuniang, você já fez uma única coisa certa em toda a sua vida?"

Aquela mulher louca congelou, parecendo que acabara de ser esfaqueada no peito.

Wu Chuchu disse suavemente: "Fei..."

Duan Jiuniang ficou parada por mais um momento, depois de repente soltou Zhou Fei, murmurando: "Você está certa. Em toda a minha vida, eu nunca fiz uma única coisa certa."

Quando ela estava com a mente sã e livre para andar onde quisesse nesta terra, ela fora incorrigivelmente teimosa e imprudente, cometendo os mesmos erros repetidamente.

Ela agora sabia que estava errada, mas já era velha e louca, e incapaz de se lembrar das coisas - uma pessoa inútil que era um fardo para todos ao seu redor.

Duan Jiuniang se virou atordoada, cambaleando para fora da porta. Wu Chuchu chamou por ela: "Madame, espere..."

"Deixe-a em paz!" Zhou Fei rosnou. Ela tentou se levantar e dar alguns passos à frente, mas suas pernas estavam moles como macarrão. Ela rapidamente se apoiou em sua cimitarra para se firmar.

Wu Chuchu perguntou: "Então o que você vai fazer?"

Zhou Fei sentiu que, desde que deixou o 48 Zhai, havia sido atormentada por uma desgraça após a outra, e estava à beira de perder o controle. Mas já havia alguém apavorada ao seu lado, e ela não queria se juntar à garota, então não havia nada a fazer além de colocar uma máscara de bravata indiferente e dizer a Wu Chuchu: “Não se preocupe, eu posso lidar com isso.”

Depois de fazer o possível para confortar Wu Chuchu, ela se forçou a tentar andar algumas voltas pela sala. Mas esses poucos passos foram suficientes para deixá-la dolorosamente sem fôlego. Embora Zhou Fei parecesse calma por fora, ela estava começando a entrar em pânico e pensou com medo: É isso, fui reduzida a uma tartaruga sem sua carapaça agora.

Zhou Fei sabia que a maior parte de sua coragem vinha do sabre em sua mão. Mas e se ela nem sequer tivesse força para levantá-lo? Ela não sabia o que faria.

Embora ela imaginasse que poderia começar do zero novamente se suas habilidades tivessem ido embora, a força interna poderia realmente ser recuperada?

Quanto dela poderia ser recuperada?

E quantos anos seriam necessários?

Essas preocupações encheram sua mente e, por uma vez, ela ficou completamente perdida. Seu corpo doía de fadiga, e ela sabia que precisava descansar, mas todos esses pensamentos pesavam muito em seu coração. Não havia nada que ela pudesse fazer a respeito, e ela não ousava sobrecarregar Wu Chuchu com seus medos.

Virando-se na cama, ela sentiu que havia algo guardado em suas roupas e puxou, tentando descobrir o que era na penumbra. Era aquele pequeno volume de ‘Tao Te Ching’, que o velho sacerdote taoísta lhe dera – embora ela o tivesse enfiado descuidadamente em suas roupas, ele conseguiu sobreviver às suas provações até agora.

Olhando para ele, Zhou Fei quis rir – de todas as coisas que ela poderia ter carregado consigo, era um livro que a acompanhou no final. Ela o abriu e começou a ler, esperando que isso lhe trouxesse sono.

Notas:

[1] A Academia Hanlin foi uma instituição acadêmica e administrativa fundada na China Tang do século VIII. A adesão à academia era restrita a um grupo de elite de estudiosos, que desempenhavam tarefas de secretariado e literatura para a corte.