Entre aquelas rochas maciças, dezenas de milhares das melhores cordas estavam intrincadamente conectadas, formando uma rede silenciosa e mortal sob a água. Aquela rede transformaria instantaneamente em carne moída qualquer um que ousasse se aventurar lá dentro.
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Zhou Fei e Li Sheng seguiram em direção ao Rio Ink-washing um após o outro. Tendo crescido no 48 Zhai e tendo sua cota de travessuras, cada um tinha suas próprias maneiras de evitar a detecção pelos guardas patrulhando. Zhou Fei não entendia bem por que ela parecia nunca se dar bem com Li Sheng. Era porque ela era uma pessoa solitária por natureza, ou ela tinha herdado de Li Jinrong aquela habilidade de irritar as pessoas? Ela tinha quase a mesma idade de Li Sheng, e os dois haviam crescido juntos e praticado artes marciais sob a tutela de Li Jinrong. Eles deveriam ser considerados pelo menos amigos de infância, mesmo que não fossem os melhores amigos. No entanto, enquanto Li Sheng era um garoto de ouro muito apreciado pelos jovens discípulos de todas as seitas no 48 Zhai, os dois simplesmente nunca conseguiam se entender. Além de trocar cumprimentos insinceros e comentários sarcásticos, eles pareciam não ter mais nada para conversar. Eles nem comparavam anotações sempre que encontravam algum obstáculo em sua prática - eles apenas lutavam na frente de Li Jinrong. Privadamente, eles se recusavam a se comunicar um com o outro.
Perdida nesses pensamentos, Zhou Fei havia chegado às margens do Rio Ink-washing antes que percebesse. A brisa da noite só havia movido as pesadas nuvens sobre ela o suficiente para que as menores fatias de luar penetrassem. Elas brilhavam na superfície do Rio como fragmentos de ouro. Olhando para o abismo abaixo, sentia-se um pouco tonto.
Zhou Fei ouviu um farfalhar ao seu lado. Virando a cabeça, ela viu Li Sheng desamarrar uma sacola de viagem de sua cintura. Ele evidentemente veio preparado, puxando primeiro uma corda enrolada e depois um gancho. Vendo o restante do conteúdo de sua bolsa, Zhou Fei disse com certo grau de perplexidade: "Você trouxe uma troca de roupas também?"
Li Sheng hesitou por um segundo, então prosseguiu para amarrar a sacola e jogá-la em si mesmo. Aquele saco continha não apenas uma troca de roupas, mas também algum dinheiro, remédios e um diário de viagem em pedaços que estava faltando várias páginas. Esperta como era, Zhou Fei percebeu instantaneamente que Li Sheng pretendia atravessar o rio não apenas por tédio, mas porque estava decidido a deixar o 48 Zhai e estava planejando isso há muito tempo.
Ela se endireitou um pouco, perguntando com espanto: "Você quer ir embora?"
Zhou Fei sempre pensou que o Jovem Mestre Li era o verdadeiro "garoto de ouro" do 48 Zhai. Quando o mestre anterior do 48 Zhai foi derrubado pelos esquemas do "tribunal imperial" traidor no Norte, a Senhora Li foi forçada a assumir a pesada responsabilidade de liderar o 48 Zhai aos dezessete anos. Cercada por lobos e atormentada por disputas internas entre os anciãos das várias seitas dentro do 48 Zhai, ela tinha que constantemente apagar incêndios para todos os lados. Com o tempo, isso a moldou em uma líder implacável e decisiva, que combinada com seu temperamento ruim, só a tornou ainda mais difícil de lidar. Vários dos anciãos do 48 Zhai não puderam deixar de tremer em sua presença. Se alguém amarrasse Li Jinrong de cabeça para baixo e a espremesse, seria possível extrair duas gotas de bondade e paciência - uma para seu marido Zhou Yitang e outra para seu jovem sobrinho e sobrinha.
Dada sua ancestralidade, Li Sheng já tinha um status especial no 48 Zhai. Ele também se dava bem com os outros e tinha sua própria multidão de admiradores onde quer que fosse. Zhou Fei suspeitava que mesmo que ele se transformasse em um centopéia fedorento, suas 180 pernas ainda seriam insuficientes para que seus inúmeros bajuladores beijassem. O que tinha acontecido com ele, que ele estava tão determinado a fugir na escuridão da noite?
Li Sheng permaneceu em silêncio por um segundo, então respondeu: "Mmhm."
Zhou Fei disse sarcasticamente: "Isso é estranho, mesmo uma criança indesejada como eu nem sequer pensou em fugir de casa."
"Eu sou diferente de você." Li Sheng não queria se explicar. Encontrando um lugar mais isolado, ele continuou a prender a corda em volta de si mesmo, antes de descer do penhasco. O final da corda desapareceu rapidamente de vista, e ele se foi.
No que diz respeito a Li Sheng, Zhou Fei era a própria filha de Li Jinrong. Quaisquer espancamentos e repreensões que ela recebia eram, em última análise, aqueles que uma mãe daria a sua própria filha. Li Jinrong tratava Zhou Fei como se ela fosse um jovem arbusto que precisava de poda. Se ela crescesse mesmo que minimamente torta, ela não hesitaria em cortar os galhos errantes, na esperança de que ela se tornasse uma árvore espetacular no futuro. Mas como ela via Li Sheng?
Ele se sentia preso naquele pequeno canto do mundo, rodeado por montanhas. Todos aqui se referiam a ele com respeito como "Jovem Mestre Li", e alguns anciãos às vezes acrescentavam desnecessariamente que ele "tinha os ares de seu pai". Toda a sua pessoa estava marcada com o nome do falecido Jovem Mestre Li, que teve uma morte prematura em seu auge. Ele era um fardo deixado aos cuidados de outros... e um 'fardo' que não foi abençoado com talento natural.
"Não abençoado com talento natural excepcional, mas isso não é grande coisa, pois ele pode apenas fazer as coisas passo a passo." Essas palavras soavam tão magnânimas a ponto de gentileza, mas, pensando bem, quando a Senhora Li do 48 Zhai foi magnânima com alguém? Ela claramente disse aquelas coisas apenas porque não tinha grandes esperanças para ele. A mandíbula de Li Sheng se contraiu com determinação. Prendendo o gancho ao pulso, ele mergulhou no penhasco íngreme sem olhar para trás.
Zhou Fei suspirou.
Antes que o som de seu suspiro pudesse alcançá-lo, Li Sheng já estava na metade do penhasco.
Infelizmente, ele só percebeu que todos eles haviam subestimado esses penhascos temíveis quando já não havia como voltar atrás. Isso era especialmente verdade no início do mergulho, pois o penhasco aqui havia sido lixado até ficar escorregadio como gelo, sem uma única fenda para se agarrar. O corpo inteiro de Li Sheng bateu no penhasco, fazendo com que a espada presa à sua cintura caísse, caindo com um forte toque metálico. Essa comoção repentina assustou os dois jovens. Zhou Fei e Li Sheng agarraram a corda com força, um deles olhando para baixo do penhasco e o outro pendurado precariamente no ar.
Tochas em toda a encosta da montanha acenderam imediatamente. Como a corda de Li Sheng parecia estar bem presa, Zhou Fei afrouxou sua preensão e se abaixou atrás de uma grande rocha para se esconder. Sua estrutura esbelta era certamente predisposta ao disfarce.
Graças ao local razoavelmente isolado que eles escolheram, bem como uma boa dose de sorte, os guardas não conseguiram detectá-los, mesmo depois de inspecionar a área circundante. Quando algum tempo passou, Zhou Fei emergiu de seu esconderijo. Olhando para baixo, ela viu que Li Sheng já havia descido quase cem metros e estava sendo soprado para frente e para trás no vento como uma folha trêmula.
Ela ficou pacientemente no topo do penhasco por um tempo, olhando para o rio abaixo dela. De repente, a coceira da vontade de viajar começou a surgir nela pela primeira vez, um desejo nascente de ver o grande mundo além do 48 Zhai.
De tempos em tempos, as pessoas vinham buscar refúgio no 48 Zhai. Elas frequentemente contavam histórias do mundo exterior - algumas de tirar o fôlego e arrepiantes, outras trágicas além da medida, outras sentimentais e cheias de pathos, e outras totalmente de partir o coração. Isso fez Zhou Fei se perguntar - como era aquele mundo?
Alguns pensamentos eram como grama selvagem. Se eles nunca fossem semeados, eles nunca levariam a nada. Mas se alguma vez o fizessem, eles enraizariam, brotariam do chão e se multiplicariam em um instante. Zhou Fei ficou em pé e pegou a corda de Li Sheng. Não sentindo nenhuma tensão na outra extremidade da corda, ela amarrou cuidadosamente seu cabelo comprido com uma tira de pano e saltou do penhasco, com a corda na mão.
Tendo aprendido com os erros de Li Sheng, Zhou Fei não se incomodou em tentar agarrar a face escorregadia do penhasco. Muito mais leve do que Li Sheng, ela praticamente deslizou pela corda, como uma cana girando no vento. Quando ela estava a mais da metade do caminho, seus ouvidos se encheram com o rugido das águas turbulentas e ela avistou Li Sheng à beira da água. Ele estava empoleirado em uma rocha que era grande o suficiente apenas para uma pessoa, olhando para as águas turbulentas à sua frente com intensa concentração.
Zhou Fei se deixou descer pela corda até ficar pendurada na superfície do rio. Ela se perguntou: Isso significa que terei que nadar?
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Enquanto esses dois estavam planejando sua fuga de casa, Li Jinrong estava andando a passos largos no salão ancestral do 48 Zhai.
Um velho de cabelos brancos estava em pé diante de uma tábua ancestral que dizia "Em memória do estimado Li Peilin", segurando um incenso nas duas mãos. Li Jinrong ficou ao lado para que o velho terminasse de prestar suas homenagens. Quando ele terminou, ela veio cumprimentá-lo com uma reverência: "Shishu. [1]"
O homem idoso gesticulou para que ela se levantasse enquanto olhava ao seu redor com irritação, parecendo que algo desconfortável havia ficado preso em seus dentes. Ele barulhentamente ajustou e reajustou os itens no salão ancestral, então arregaçou as mangas e começou a varrer a cinza de incenso que havia caído na mesa.
Os cantos dos olhos de Li Jinrong se contraíram, e ela rapidamente foi em frente e disse: "Por favor, deixe-me fazer isso."
"Xô, xô", o velho acenou para ela. "Vocês gostam de fazer bagunça nas coisas - não entrem no meu caminho."
Li Jinrong não teve escolha a não ser ficar parada, observando o velho felizmente se agitar para cima e para baixo, ajustando e reajustando as tábuas ancestrais novamente até que estivessem exatamente à mesma distância.
"Estou bem, vir à terra por um curto período de tempo não vai me matar", ele disse. "Hoje não é 15 de março? Eu pensei em vir ver seu pai."
Essa pessoa era o Ancião Yu, lendário guardião do Rio Ink-washing.
O Ancião Yu disse casualmente: "Vejo que as coisas aqui estão funcionando como um relógio, todos indo sobre seus negócios. Você claramente fez um bom trabalho."
"Estamos nos virando", disse Li Jinrong, embora não parecesse muito satisfeita. "Você ouviu os rumores?"
O Ancião Yu reajustou cada item no salão ancestral pela enésima vez. Somente quando tudo estava a seu contento ele finalmente soltou um suspiro de alívio e se virou para Li Jinrong, sorrindo: "Por que eu deveria ouvir rumores, já que é tudo o que eles são?"
Li Jinrong abaixou a voz: "Todos estão dizendo que Cao Zhongkun está mortalmente doente e não vai aguentar por muito tempo."
"Não é isso que você quer?" disse o Ancião Yu, "Eu ainda me lembro de você liderando a carga contra a Capital do Norte todos aqueles anos atrás - 3.000 guardas imperiais não puderam detê-la. Vocês jovens patifes quase conseguiram massacrar aquele bandido Cao Zhongkun, que quase se molhou de medo. Se não fossem aqueles seus sete cães, aquele bandido teria sido um fantasma errante agora. Agora que ele supostamente está prestes a bater as botas, por que então você está preocupada?"
Li Jinrong sorriu com pesar: "Os tempos mudaram. Apenas um rumor como esse já criou tais agitações no 48 Zhai, e tudo por uma informação que pode nem ser verdade. Eu temo..."
O Ancião Yu ergueu os olhos para ela: "... Problemas?"
Li Jinrong fez uma pausa, sua resposta não sendo nem confirmação nem negação. "Talvez eu tenha envelhecido", ela disse, sorrindo com pesar.
O Ancião Yu não gostava de ouvir falar de velhice. Ele resmungou alto, até mesmo seu bigode se curvando em insatisfação. Mas antes que ele pudesse responder, eles ouviram um dos discípulos em patrulha gritar: "Senhora Li!"
Li Jinrong se virou bem a tempo de um objeto chegar atirando como um foguete em seus braços.
"Yan?" Li Jinrong disse com surpresa. "Como isso aconteceu?"
Li Yan inicialmente pensou que o desafio de Li Sheng de 'atravessar o rio Ink-Washing à noite' era meramente uma provocação vazia. Quando Zhou Fei não respondeu, ela prosseguiu para não pensar nisso.
No entanto, apenas na noite do dia quinze ela percebeu a convergência inexplicável de vontades entre seu irmão e sua prima - ao ver seu irmão embalando suas coisas, finalmente percebeu que ele não apenas queria atravessar o rio, mas estava planejando deixar o 48 Zhai também!
Como Li Yan era uma dedo-duro incorrigível da mais alta ordem, Li Sheng havia colocado as mãos nela e a amarrado firmemente em seu quarto, como precaução. Quando ela não aparecesse na manhã seguinte, não demoraria muito para que as pessoas fossem procurá-la lá. Mas Li Sheng era seu irmão afinal. Com medo de que sua pele roçasse contra a corda grossa se ela lutasse, ele havia usado consideradamente dois tipos de corda para amarrá-la - primeiro usando uma corda fina e macia para amarrá-la, e depois usando uma corda mais grossa e áspera para amarrá-la aos postes da cama.
Mas ele havia subestimado a persistência de Li Yan. E a flexibilidade de uma jovem.
Depois que seu detestável irmão partiu, Li Yan começou a se contorcer e a contrair seu corpo, eventualmente conseguindo se libertar da corda mais grossa que estava presa aos postes da cama. Incapaz de se libertar da corda mais fina, nem de cuspir a mordaça que Li Sheng havia enfiado em sua boca, ela havia saltado como um casulo de seu quarto. Quando ela se cansou de pular, ela simplesmente se deitou no chão e rolou. Um discípulo em patrulha pensou que havia encontrado um javali selvagem e, desembainhando sua espada, quase a cortou. Somente quando o 'javali selvagem' parou de rolar aos seus pés, e ele viu que ela estava vestida com um vestido vermelho, ele se abaixou rapidamente para libertá-la.
Vendo Li Jinrong, a garota desalinhada respirou fundo antes de gritar o que ela havia contido por toda a noite: "Aquele grandalhão Li Sheng arrastou Fei junto com ele para o Rio Ink-washing! Quando eu disse que ia contar para você que ele estava fugindo de casa, ele me amarrou!"
Li Jinrong ficou um pouco atordoada: "O quê?"
Enxugando as lágrimas, Li Yan disse: "Tia, as pessoas dizem que o Ancião Yu é na verdade um grande espírito de peixe-gato de mil anos... se ele pegá-los, ele vai comê-los no jantar?"
O Ancião Yu levantou a manga para cobrir uma tosse seca.
Percebendo que havia mais alguém na sala, Li Yan se virou para olhar para este velho baixinho. Sentindo-se um pouco envergonhada, ela se contorceu para fora dos braços de Li Jinrong e disse gentilmente: "Como vai, senhor. Posso perguntar quem o senhor é?"
Com um pequeno sorriso, o velho respondeu: "Um grande espírito de peixe-gato."
Li Yan: "..."
Li Jinrong sentiu que seu peito ia implodir de raiva com as palhaçadas dos dois patifes. Ela ouviu o Ancião Yu dizer solenemente: "Jinrong, este não é o momento de ficar com raiva ainda - envie rapidamente algumas pessoas para trazer aquelas crianças de volta. Ninguém está guardando o rio esta noite. A 'máquina' está ligada."
A expressão de Li Jinrong mudou. Ela rapidamente se virou e saiu.
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Diz-se que existe um tipo de qinggong que é tão leve quanto a brisa mais silenciosa e tão suave quanto a água corrente. Não deixando vestígios, não há lugar que não possa atravessar. Infelizmente, a pessoa que executava essa habilidade incomparável estava sendo um ladrão hoje à noite. Encoberto pela escuridão, não haveria ninguém para apreciar sua esplêndida exibição de qinggong.
Equipado com nem uma corda comprida nem um gancho, Xie Yun deslizou pela face lisa do penhasco em um ritmo constante. Era como se toda a sua pessoa tivesse se transformado em uma folha de papel muito fina, deslizando sem pressa pelo ar noturno. Mesmo o menor solavanco na face do penhasco foi suficiente para interromper sua descida, antes que ele ajustasse sua postura para continuar se movendo para baixo. Suas roupas escuras se misturavam inteiramente na face escura do penhasco. Pressionado contra ela, ele parecia, para todo o mundo, uma rocha comum.
Xie Yun era extremamente modesto sobre suas próprias habilidades. Ele sentia que seu qinggong estava apenas um pouco aquém do transcendente - ele ainda não era capaz de 'montar as nuvens e cavalgar as névoas'. [2] Pelo menos essa era a desculpa que ele dava a si mesmo por quase perder o equilíbrio no momento em que estava prestes a alcançar a superfície do rio - ele sentiu sua perna cãibras no vento gelado.
Realmente parecia que aquela moeda de cobre em pé tinha sido um dedo médio gigantesco dos céus.
Felizmente para ele, a área mais próxima do rio não era tão deserta quanto a face do penhasco acima. Xie Yun conseguiu agarrar uma rocha saliente bem a tempo, agarrando-se a ela com as mãos e os pés - isso o salvou de mergulhar de cabeça no rio.
Xie Yun se puxou para a rocha, que era uma pequena borda projetando-se acima do rio, e deitou-se de costas para respirar. Fazendo uma careta, ele tentou relaxar seus músculos contraídos. De repente, ele ouviu um leve clangor vindo da superfície do rio que ressoou para longe, e ele virou a cabeça em direção à fonte do som. Uma brisa suave soprou a névoa leve que envolvia a superfície do rio. Para sua surpresa, ele avistou duas pessoas em pé do outro lado do rio!
Ele estremeceu: O guardião do rio havia voltado?
A causa daquele som não tinha sido outro senão Zhou Fei. Depois de pendurar na corda por alguns momentos, algo pareceu surgir nela. Ela enfiou a mão em suas roupas para pegar uma semente de bodhi e jogá-la na água com alguma força. A semente fez um som na água antes de voltar para o ar. Os olhos de Zhou Fei se iluminaram. Ela estava certa - as águas correntes pareciam um tanto incomuns, como se algo estivesse sob elas.
A testa de Li Sheng franziu com indecisão. Zhou Fei sabia que ela teria que esperar até que as vacas voltassem para casa para que este menino cauteloso fizesse um movimento primeiro. Lançando-lhe um olhar, ela soltou a corda e saltou em direção ao ponto na água onde ela havia lançado a semente. Li Sheng se assustou a princípio, mas então percebeu que ela estava 'em pé' solidamente na superfície da água.
Zhou Fei lançou-lhe um olhar provocativo, então pulou levemente na superfície da água por vários passos, chegando ao meio do rio em um piscar de olhos.
O intruso pendurado em sua borda do outro lado do rio apertou os olhos para olhar melhor para a figura que se aproximava. Era apenas uma jovem, observou ele com desdém. Os dois provavelmente eram jovens discípulos do 48 Zhai que estavam se esgueirando no meio da noite para fazer travessuras.
Não querendo despertar nem uma formiga no 48 Zhai, Xie Yun prosseguiu para se sentir confortável em seu poleiro, esperando que esses dois canalhas fugissem o mais rápido possível.
A jovem era surpreendentemente ágil e decisiva, e segurava uma cimitarra frouxamente na mão. À distância, ela e sua arma eram perfeitamente perpendiculares, ambas longas e esbeltas. A trança longa da garota pendia em suas costas, as pontas de seu cabelo tremulando na névoa, suas feições sombreadas. Mesmo com a excelente visão de Xie Yun, ele só conseguia distinguir a silhueta de um pescoço esguio e um queixo pontudo, como um espírito etéreo emergindo das águas.
Refletindo sobre isso por um tempo, Xie Yun determinou: Ela era uma fada da planta aquática. [3]
Assim que ele estava chegando a essa conclusão, Zhou Fei também havia feito uma descoberta própria no meio do rio: o objeto gigante sob a superfície do rio era uma formação complexa de pedras, espreitando silenciosamente nas águas escuras como um monstro marinho esperando para atacar. Um pavilhão envolto em névoas mutáveis estava situado bem no centro do rio, bem no topo da cabeça desse 'monstro marinho'.
Através das águas turbulentas, o monstro marinho abaixo parecia estar mudando inquietamente também.
Um arrepio percorreu a espinha de Zhou Fei enquanto ela olhava para aquela formação rochosa. Não se demorando mais nas razões para isso, ela rapidamente virou a cabeça em direção a Li Sheng, que a havia alcançado, gritando: "Algo não está certo, volte!"
Com o lendário Ancião Yu em lugar nenhum à vista e tendo descoberto um objeto tão incomum espreitando sob as águas, o desconforto já havia começado a preencher Li Sheng, e ele estava preparado para bater em retirada. No entanto, o aviso de boa índole de Zhou Fei só teve o efeito contrário de alimentar seu desejo de prosseguir.
Se Zhou Fei queria que ele recuasse, Li Sheng foi compelido a avançar. No entanto, justamente neste momento, ele ouviu um leve gemido metálico vindo de trás dele que fez todos os pelos do seu corpo se arrepiarem. Seus pares de adagas haviam sido reduzidos a um quando a outra caiu no rio antes. Ele mal teve tempo suficiente para alcançar a parte de trás com sua adaga solitária para bloquear o que quer que estivesse vindo para ele.
Aquela coisa havia quase perdido as costas, colidindo com sua adaga com um forte clang. A força da colisão quase o jogou na água e varreu sua adaga completamente de sua mão. Li Sheng ouviu o rasgar de pano por trás dele - sua sacola de viagem havia sido dividida em duas, seu conteúdo derramando na água. Até as costas de sua túnica externa sofreram uma pequena rasgadura, que felizmente não havia acontecido com sua pele também.
Xie Yun, que havia estado observando a cena preguiçosamente antes dele, saltou para cima imediatamente. Ele percebeu que talvez tivesse escolhido a pior hora para atravessar o rio - a ausência de seu guardião era, na verdade, a hora mais perigosa para fazê-lo. Com o humano ido, a besta selvagem na água havia sido solta!
"O que é aquilo?" Li Sheng perguntou trêmulo.
A descoberta pelo Ancião Yu sendo a menor de suas preocupações agora, Zhou Fei pescou uma tocha de suas roupas e a acendeu. À medida que as chamas iluminavam seus arredores, a cor rapidamente esvaiu de seu rosto e ela brandiu sua espada diante dela. Sua cimitarra havia interrompido uma 'corda' extremamente fina em seu caminho a poucos centímetros dela. As duas extremidades desta 'corda fina' estavam obscurecidas pela névoa, e ela não conseguia dizer o quão longa ela era ou a que estava conectada. Mas ela sabia que se tivesse passado por ela, toda a sua panturrilha teria sido cortada.
Uma força imensa estava impulsionando essa 'corda fina' para frente, fazendo com que as veias na mão de Zhou Fei se inchassem enquanto ela tentava mantê-la longe dela com sua cimitarra. Apenas alguns momentos haviam se passado, mas ela já sentia que ia ser derrubada por essa força. Usando sua lâmina para se firmar contra a corda, ela se jogou no ar para longe dela. Finalmente livre de sua cimitarra, a corda mortal passou por ela e desapareceu misteriosamente na névoa.
A expressão de Xie Yun ficou séria, e ele murmurou: "Eles estão usando uma máquina de cordas!"
Sem dar muito tempo para Xie Yun mostrar a extensão de seu conhecimento, o monstro no rio emitiu rapidamente uma série de gemidos metálicos, forçando os dois jovens no rio a pular para cima e para baixo como se estivessem apresentando um ato de circo. No entanto, era tarde demais para eles recuarem. As pedras sob seus pés haviam começado a mudar!
Este monstro aquático era como uma marionete maciça que havia sido despertada por dois visitantes indesejados e involuntários. As cordas afiadas como facas começaram a dançar para cima e para baixo, passando por cima e por baixo das águas, movendo-se em uníssono com os degraus de pedra simultaneamente ondulados. Pouco antes de ser apagada, Zhou Fei conseguiu balançar sua tocha sobre o caminho atrás deles - apenas para ver com terror que ele estava coberto por uma densa moita de cordas brilhando friamente na luz trêmula. Sua rota de volta à segurança havia sido selada, e os dois eram dois insetos infelizes presos na teia de uma aranha.
Li Sheng gritou: "Entre na água!"
As crianças que haviam crescido no 48 Zhai sabiam nadar, pois córregos eram abundantes nas montanhas. Desarmado e desviando de cordas para a esquerda e para a direita, Li Sheng sabia que ele era uma visão lamentável, mas a dignidade era um luxo que ele não podia pagar neste momento. Sua primeira reação foi escapar pela água. Antes que ele pudesse fazê-lo, a voz de um estranho veio da falésia oposta: "Não entre na água."
A dupla no rio quase pulou de sua pele de susto. Zhou Fei se abaixou para evitar uma corda que estava determinada a cortá-la ao meio, mas conseguiu cortar uma boa parte de seu cabelo. Parecendo bastante patética, ela, no entanto, berrou de forma intimidante: "Quem está lá!"
Enquanto o ladrão lá queria desesperadamente apenas se misturar à parede e se esgueirar sem ser detectado no 48 Zhai, ele sentiu que não podia apenas assistir enquanto esses dois jovens morriam bem ali na frente dele. Preparando-se, Xie Yun pensou: Os céus realmente não estão do meu lado, deve ser karma. Seja como for, se eu for pego, que seja.
Tirando um sinalizador de sua manga, Xie Yun jogou-o para o céu. Fogos de artifício explodiram no ar, não deslumbrantemente brilhantes, mas certamente o suficiente para chamar a atenção dos guardas. Essa explosão de luz também deu a Zhou Fei e Li Sheng uma visão clara do que estava por baixo. Entre aquelas rochas maciças, dezenas de milhares das melhores cordas estavam intrincadamente conectadas, formando uma rede mortal e silenciosa sob a água. Aquela rede transformaria instantaneamente em carne moída qualquer um que ousasse se aventurar no rio.
Os membros de Li Sheng enrijeceram. Todo o fogo em sua barriga havia congelado em um bloco de gelo que esfriou todo o seu corpo. Incapaz de se mover, ele ouviu aquela voz desencarnada dizer: "Eu iria embora rapidamente se fosse você, rapaz. Você está em pé bem em cima de uma de suas alavancas principais."
Assim que Xie Yun terminou sua frase, Li Sheng sentiu a pedra sob seus pés tremer enquanto se preparava para afundar nas águas. Ele saltou em direção a Zhou Fei sem pensar duas vezes, apenas para ouvir o estranho gritar: "Cuidado!"
Uma corda fina saiu da água, direto para ele. Sem nada para agarrar e sem arma na mão, ele estava prestes a ser cortado ao meio. As pupilas de Li Sheng se contraíram de medo. Pouco antes de a corda tocá-lo, ela parou de repente no ar. Li Sheng pousou com segurança em uma pedra próxima.
Seu coração, que havia parado naquele instante, finalmente começou a disparar novamente. Virando a cabeça, ele viu que foi Zhou Fei quem usou sua cimitarra para segurar a corda com pura força.
Varrendo seu olhar pela máquina gargantuesca no rio, Xie Yun saltou da face do penhasco, flutuando como uma brisa errante para pousar bem no centro da formação. "Fada da Planta Aqu... ah, quero dizer, menina, solte agora! Aquilo não pode ser contido pela força de um humano!"
Mesmo sem o seu conselho, a pressão era grande demais para Zhou Fei segurar a corda por mais tempo de qualquer maneira. Apenas alguns momentos depois de fazer isso já haviam feito a pele de suas mãos parecer que iam se abrir. Zhou Fei recuou alguns passos e retirou sua cimitarra, curvando-se quase completamente para trás. A liberação da força reprimida da corda fez com que ela reverberasse pela água como a corda de uma cítara, enviando inúmeras ondulações pela água. Continuou seu caminho para cima, quase perdendo Zhou Fei. Um homem vestido de preto pousou vários metros dela, movendo-se tão rápido que ela não conseguiu ver o caminho que ele havia feito para alcançá-la. Ele ergueu uma pedra luminosa [4] para iluminar as cordas ao seu redor.
"Não toque nas cordas", disse o homem suavemente. "Siga-me."
[1] Um termo usado para o irmão do shifu de alguém.
[2] 腾云驾雾 – Nas lendas chinesas, as divindades têm a habilidade de viajar montando nuvens.
[3] Na tradição chinesa, dizia-se que toda flora e fauna tinham espíritos, e esses poderiam assumir a forma humana após muitos anos de cultivo.
[4] 夜明珠 – Na China antiga, rochas luminosas eram às vezes usadas para iluminação. Embora não muito brilhantes, elas eram mais convenientes do que tochas ou outros aparelhos que exigiam fogo. Elas costumavam ser bastante raras e caras."
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