Prólogo

 

O garoto não comia nem bebia nada há quase um dia. Ele engoliu a saliva, e sua garganta parecia um pedaço de metal enferrujado, com um gosto rançoso. Havia manchas pretas em sua visão. Ele pisou em algo, não sabia o quê; seu tornozelo cambaleou e, sem uma palavra, ele caiu para frente, de cabeça.

A garota ao lado dele agarrou sua gola com pouca delicadeza. Ela o arrastou como se estivesse arrastando um cachorro morto, quase o estrangulando. O garoto se esforçou para se apoiar no chão, mal conseguindo ficar em pé. Pelo menos, ele não estava caindo de cara no chão. O barulho ao lado de seus ouvidos soava de repente distante e depois de repente próximo, como se houvesse uma camada de algo obstruindo-o.

"O que aconteceu com você?"

"Eu... Eu realmente...."

Realmente não consigo mais correr.

No meio da frase, o garoto ficou sem energia. A segunda metade de sua frase ficou suspensa precariamente em sua garganta, espalhada em pedaços por sua respiração quebrada.

"O que você disse?" A garota não o ouviu claramente. Ela se aproximou e levantou sua cabeça pelo queixo. Ela olhou para sua tez e franziu a testa ao perguntar. "Eles te bateram?"

"Não... Não." O garoto agarrou fracamente a mão dela que o estava examinando sem cuidado. Sua respiração era fina como um fio enquanto ele falava. "...B-Baixa de açúcar no sangue... Jiejie..."

"Oh." A garota ficou brevemente atordoada quando o ouviu se dirigir a ela dessa forma, mas não se opôs. Uma jovem adolescente não era muito sensível a assuntos relacionados à idade. Ela bateu em suas roupas e finalmente tirou um pedaço de chocolate de algum lugar. "Aqui. Acho que está vencido, mas não tenho mais nada. Se vire com isso primeiro."

Este pedaço de chocolate passou por uma vida difícil e quem sabe quantas vezes derreteu e solidificou. A forma mudou drasticamente. O garoto pegou-o, tremendo, sentindo que estava desembrulhando o sudário em um cadáver pegajoso. Mas ele não teve escolha a não ser enfiá-lo à força em sua boca. De dentro, ele sentiu um forte sabor de detergente em pó.

Já era fácil sentir tontura e náusea quando se estava faminto a ponto de ter baixa de açúcar no sangue. Além disso, sua garganta estava inflamada e era difícil engolir. Este pedaço de chocolate que passou por sabe-se lá o quê ficou preso em sua garganta, sem subir nem descer, fazendo o garoto engasgar e vomitar algumas vezes, lágrimas cobrindo seu rosto.

"Eu não te dei algo para comer já? Por que você está chorando?"

"Eu... ah... Eu não estou chorando, eu só... não consigo... ah... não consigo engolir..."

"Princesa." O suspiro da garota era de idade e experiência. Ela se agachou ao lado dele e esperou pacientemente que ele enxugasse as lágrimas, então perguntou: "Ei, eu tenho uma pergunta - você sabe por que aquelas pessoas te sequestraram?"

"Não... Mm, eu não sei." O garoto usou toda a sua força para engolir a coisa em sua boca. Ele respirou fundo algumas vezes. "Eu não os conheço, mas eles têm um carro e até alguns cachorros. Acho que eles vão nos alcançar imediatamente. Temos que chamar a polícia - Jiejie, você tem um dispositivo de comunicação? Eles pegaram meu telefone."

"Eu não tenho. Todos nós na aldeia apenas gritamos." A garota abriu as mãos. "Não me diga que você é um jovem mestre de uma família rica. Eles exigiram dinheiro depois de te sequestrarem?"

"Não, meus pais são pessoas comuns." O garoto pensou um pouco e depois acrescentou. "Não deve ser por causa de dinheiro. Eles não tiraram fotos minhas e não me fizeram ligar para minha família para exigir um resgate. Foi uma gangue que me sequestrou, um total de sete ou oito pessoas. Acho que a maioria das gangues envolvidas em sequestro e extorsão não deveria ser em tão grande escala porque mais pessoas significam mais bocas soltas e será muito fácil haver conflitos devido a lucros pessoais. Será muito difícil para a gangue ser estável."

Suas palavras eram muito lógicas e ele até usou alguns termos formais. A garota ficou toda confusa ao ouvi-lo. "Oh, é mesmo?"

O garoto imediatamente ficou cauteloso sem motivo. "...Eu li isso em um livro."

As duas crianças meio crescidas estavam em uma área muito deserta. Não muito longe havia um viaduto que levava para fora da província. Nesta época, não havia nem um único carro nele. Não havia sinal de ninguém ao redor deles, mas poderia haver um aterro sanitário nas proximidades, porque o vento da noite na mudança de estações entre outono e inverno carregava ondas de um fedor rançoso avassalador. O cheiro fez o garoto engasgar até que seu nariz e boca doeram dolorosamente, e ele vomitou algumas vezes por uma reação fisiológica. Ele rapidamente cobriu a boca para se conter e olhou cuidadosamente para a garota ao lado dele, como se estivesse com medo de que ela não gostasse dele.

A garota estava vestindo uma camisa de manga curta masculina muito velha. Era do estilo que era popular entre os membros do comitê da aldeia nos anos noventa. No entanto, a camisa não era do tamanho certo para ela. Cobria seu corpo como um saco e, inversamente, parecia menos cafona por causa disso. Uma mochila jeans pendia de uma de suas mãos. O zíper da bolsa estava quebrado e ela havia costurado uma fileira irregular de botões nela. As alças macias da bolsa pendiam para baixo. Parecia que tinha acabado de ser pescada em uma lixeira.

Apesar disso, ela não parecia desleixada; em vez disso, havia um ar de "tanto faz" sobre ela.

"Jiejie, você mora por perto?" O garoto perguntou suavemente. "Onde podemos encontrar alguns adultos?"

"Como eu saberia? Eu os segui aqui me agarrando ao carro." A garota arrancou uma lâmina de grama do chão e pendurou uma ponta na boca. Enquanto ela examinava seus arredores, parecia estar planejando algo. Ela disse descuidadamente: "Eles te pegaram na Travessa Mudpool, certo? Eu passei por lá para comprar o café da manhã, mas essa gangue se moveu muito rápido. Naquela época, eu nem tinha visto claramente que eles tinham pegado uma pessoa. Eu apenas senti que algo não estava certo, então eu os segui para dar uma olhada. Você pode se considerar com sorte."

O garoto ficou boquiaberto.

A garota continuou dizendo: "Eu ainda não perguntei a você. Por que uma criança como você veio para a Travessa Mudpool, aquele ninho de bandidos, de manhã cedo?"

O garoto parecia ter sido atingido por um raio. "Você... sozinha? Só por conta própria?"

"Mm, sim. Desculpe, eu não tenho o hábito de trazer líderes de torcida comigo. Talvez minha entrada não tenha sido grandiosa o suficiente."

"Você não contou a nenhum adulto? Você não chamou a polícia?" O garoto voltou a si e se arrepiou todo. "Você até, o quê... se agarrou ao carro? V-Você, onde você se agarrou? Se você tivesse caído, poderia ter sido atropelada pelos carros na estrada e morrido. E também, se eles te vissem..."

A linha de pensamento da garota foi interrompida por sua tagarelice sem parar. Ela virou a cabeça e olhou para ele com um rosto resignado. "Chamar a polícia? Onde eu iria chamá-los? Se eu tivesse corrido da Travessa Mudpool para a delegacia local, explicado o que aconteceu a eles, então corrido de volta para lá - o ponto principal é que eu nem consigo explicar isso claramente - esse vai e vem teria sido tempo suficiente para você ser arrastado para o crematório e de volta para a panela de reencarnação. Seja bonzinho, vá para o lado e recite suas 'Regras para Crianças do Ensino Fundamental'. Se você continuar sendo tão prolixo, esta jiejie vai te bater até que você chore."

"Estou falando razoavelmente aqui. E também, eu já estou no ensino fundamental!"

A garota bufou uma risada. "Nesse caso, suas qualificações acadêmicas são realmente excelentes. Eu-"

Antes que ela terminasse suas palavras, seu rosto mudou repentinamente. Ela agarrou o garoto e o empurrou para os arbustos na beira da estrada. O garoto inconscientemente prendeu a respiração. Imediatamente depois disso, um raio de luz nebuloso passou.

Era a luz de um carro.

Havia alguns carros. No vazio da noite, o som dos motores e dos escapamentos era especialmente poderoso. Os carros giravam em círculos ao redor deles como jatos bombardeiros e depois paravam em um ponto não muito distante deles. Em seguida, o vento passou o som das pessoas cuspindo obscenidades e cachorros latindo.

Eles trouxeram cachorros para persegui-los!

O garoto virou a cabeça apressadamente para olhar para sua companheira ao lado dele. Com a ajuda da luz fraca, ele de repente percebeu que ela provavelmente não era muito mais velha do que ele e eles poderiam até ter a mesma idade. Suas bochechas e sua mandíbula ainda carregavam um pouco de gordura de bebê. Era só que as meninas amadureciam mais cedo e ela também era muito decisiva, então dava aos outros a ilusão de que ela era madura.

Seu perfil lateral não parecia tão delicadamente bonito quanto seu perfil frontal porque havia uma ligeira corcunda na ponte do nariz. Suas sobrancelhas eram grossas e longas e inclinadas para cima. O tempo e a idade ainda não haviam gravado seu rosto, seus ossos e carne ainda não haviam se desenvolvido totalmente; no entanto, um toque de uma disposição arrogante e teimosa já era evidente.

"Eles têm muita gente, têm carros e até cachorros. Pegar nós dois... Não, me pegar é muito fácil." O garoto manteve sua voz baixa e urgente. "Devemos nos separar. Se eu for pego, você não deve sair. Me ouça, acho que deve haver um aterro sanitário por perto. Deve haver um telefone público IC perto dos principais aterros. Faça com que alguém venha me resgatar."

"Eu não tenho um cartão telefônico."

A veia na têmpora do garoto começou a pulsar. "Ligar para 110 é de graça! Você não tem nenhum bom senso?"

"Oh, sério?" A garota tinha uma expressão de aprendi-algo-novo em seu rosto. Então, ela calmamente desviou o olhar e cuspiu a lâmina de grama em sua boca. "Ok, vou tentar quando tiver a chance. Não será necessário hoje. Tire suas roupas."

"...O quê?"

"Tire. As. Suas. Roupas." Ela virou a cabeça, seus olhos passando pelo peito magro do garoto. "Você é apenas um broto de feijão sem peito e sem bumbum, é possível que eu me aproveite de você? Rápido, não demore!"

Ela se moveu para tomar medidas diretas ela mesma enquanto falava. O garoto se enroscou em uma bola, seu rosto e orelhas completamente vermelhos. No final, ele foi forçado a obedecer. Ele não estava vestindo muita roupa; depois de tirar seu boné de beisebol, sua camiseta e suas calças de moletom, tudo o que ele tinha no corpo era uma peça de roupa íntima. Ele era como um filhote raspado, indignado e se sentindo injustiçado.

A garota olhou para ele e riu maldosamente. "Aquele cachorrinho na sua roupa íntima se parece muito com você."

"O que você está olhando!"

"Siga-me!" Ela fez um sinal para ele e depois se curvou na cintura. Sob a cobertura dos arbustos que cresciam livremente na beira da estrada, ela guiou o garoto para se espremer por todos os lugares, ágil e ágil.

No início, o garoto ainda tinha uma vaga noção de para onde estavam indo. Mais tarde, ele foi virado até ficar confuso e tudo o que ele sabia fazer era manter seus pensamentos para si e segui-la. Os latidos dos cães estavam se aproximando e até o som confuso e bagunçado de passos podia ser ouvido na estrada vazia.

"Venha aqui!" A garota na frente dele fez um sinal para ele. O garoto finalmente percebeu que os dois haviam chegado aos limites do aterro sanitário. Bem à frente havia uma cerca de arame. Antes que a garota pudesse terminar de falar, outro raio de luz passou. As duas crianças meio crescidas se agacharam apressadamente. Eles estavam muito próximos um do outro. A garota viu os tênis nos pés do garoto - eles eram muito chamativos, a cor dos cadarços e a forma como estavam amarrados eram diferentes em ambos os lados, e eles também eram de uma tonalidade fluorescente. "Tire seus sapatos também. Depois de um tempo, suba para o outro lado daqui. Mova-se rápido, se alguém te vir, você está morto. Entendeu?"

"O que você está planejando?"

A garota o ignorou e continuou falando: "Depois que você entrar lá, procure o lugar mais fedorento e se esconda lá. Quando estiver quase amanhecendo, haverá caminhões de lixo chegando aqui. Faça-os te resgatar."

"Ok. Então, você deve fugir rapidamente. Você precisa correr mais para longe porque o aterro sanitário pode não cobrir meu cheiro." O garoto se encolheu nu na parte inferior da cerca de arame, mas ainda estava explicando a ciência pop com razão e lógica, sua fala tão rápida quanto uma metralhadora. "Eu li em um relatório que o olfato de um cão farejador treinado está quase no nível de ser capaz de captar moléculas individuais. Eles têm trinta a cinquenta vezes mais receptores olfativos do que um ser humano comum. O limiar de detecção de odor de um cão - achoo!"

A garota de repente tirou um pequeno spray do tamanho da palma da mão humana e desviou o olhar e protegeu o rosto enquanto o borrifava. O líquido borrifado nele parecia ser água, incolor e inodoro, mas o garoto sentiu vontade de espirrar por algum motivo. Ele estava com medo de atrair seus perseguidores, então não teve escolha a não ser cobrir a boca com toda a sua força e manter o barulho em sua garganta.

"Meu Deus, como você é capaz de memorizar livros? Não me diga que você é a manifestação física de uma máquina de recitação?" Depois de borrifar, a garota empurrou sua mão contra a parte de trás de sua cabeça. "Agora é a hora, suba!"

Subindo junto com sua voz estava o som de latidos cruéis. O cachorro parecia estar muito perto deles. Os pelos nas costas do garoto se arrepiaram e sua mente ficou em branco. Ele inconscientemente obedeceu suas palavras e usou toda a sua força para subir na cerca de arame. Quando ele pulou, algo cortou seu pé descalço e ele cambaleou. Ele não podia se preocupar em verificar; ele subiu em seus pés em um frenesi de pânico e olhou para a garota do outro lado da cerca de arame. "Rápido-"

A garota usou as roupas que ele havia tirado para fazer uma sacola simples. Ela jogou as meias e os sapatos na bolsa e depois colocou o boné de beisebol em sua própria cabeça.

O garoto ficou momentaneamente atordoado. Então, ele pareceu entender algo. "Espere um minuto, o que você está fazendo?"

A garota virou a cabeça e assobiou para ele. "No futuro, se não houver necessidade, não vá para um lugar ruim como a Travessa Mudpool com tanta frequência. Um bom menino que está sozinho será intimidado. Fuja por conta própria. Jiejie está indo embora agora."

"Você-" O garoto apressadamente se jogou na cerca de arame, estendendo a mão para agarrá-la. Naquele momento, outro raio de luz passou. O garoto inconscientemente encolheu atrás de um contêiner de lixo. Por outro lado, a garota ficou imóvel. Desta vez, a luz passou diretamente pelo rosto da garota. Ela virou o rosto e apertou os olhos. Uma pitada de um sorriso frio surgiu nos cantos de seus lábios. Havia um pouco de ar vicioso nele, mas, ao mesmo tempo, também carregava o entusiasmo de um bezerro recém-nascido que não temia o tigre.

Ele a viu recuar alguns passos, puxar a aba do boné e levantar o dedo indicador contra os lábios. "Shh-"

Sob o brilho da lanterna que estava brilhando para cá, uma lasca daquele rosto podia ser vista. O boné de beisebol escondeu seus traços e apenas a ponta do nariz e o canto bastante afiado da boca foram revelados. Ela era como as nuvens de fogo no amanhecer ou no fim do dia, sua imagem queimando em suas retinas.

Então, esta "nuvem de fogo" pisou no vento e passou por seus olhos, desaparecendo em um piscar de olhos.

T/N:

Se você não estiver familiarizado com termos de endereçamento como 'jiejie', 'gege', 'shiniang', 'shixiong', etc., por favor, verifique o Glossário para uma visão geral rápida desses termos."