Toda a sua confusão e dúvidas se dissiparam de repente — ele finalmente entendeu por que Pei Yunying havia insistido em vir pessoalmente ao Xunpu Wu [Escritório de Patrulha] para supervisionar este caso. Era isso!
O cérebro por trás do ataque do assassino não era outro senão Meng Cefei [Consorte Meng] do Wen Junwang Fu [Residência do Príncipe Wen]!
Meng Cefei… a cabeça de Shen Fengying doía como se fosse se partir.
Desde que se tornara chefe do Xunpu Wu, ele mantinha um caderninho especial registrando a complicada teia de relações familiares entre os oficiais em Shengjing, apenas para evitar ofender a pessoa errada. Assim, no momento em que o assassino pronunciou as palavras “Wen Junwang Fu” e “Meng Cefei”, a mente de Shen Fengying conectou imediatamente os pontos — o Wen Junwang Fu tinha laços matrimoniais com o Zhaoning Gong Fu [Residência do Duque Zhaoning]. A irmã mais velha de Pei Yunying havia se casado com Wen Junwang [Príncipe Wen] e se tornado sua Wangfei [Consorte Primária], enquanto Meng Xiyan era, claro, a Cefei!
O prisioneiro de Pei Yunying convenientemente confessara que o mentor do ataque era Meng Cefei — se Shen Fengying acreditasse que não havia algo suspeito nisso, teria que ser um tolo.
No entanto, agora que toda essa encenação havia sido feita bem no Xunpu Wu, como líder, ele não tinha escolha senão seguir o jogo.
Com uma expressão inexpressiva, Shen Fengying perguntou:
— Besteira. Meng Cefei não tem nenhum rancor contra Lu Dafu [Doutora Lu]. Por que ela ordenaria que você cometesse este crime?
O homem no chão respondeu:
— Não sei.
Pei Yunying voltou-se para olhar Lu Tong, que parecia imersa em pensamentos. Ele sorriu e perguntou:
— Lu Dafu, o que você acha?
Lu Tong hesitou.
— Vá em frente, não tenha medo.
Lu Tong assentiu.
— Eu só encontrei Meng Cefei uma vez. Naquele dia, a Wangfei entrou em trabalho de parto prematuro, e eu ajudei a realizar o parto. Contudo, pelo tempo esperado, a Wangfei não deveria ter dado à luz tão cedo. Felizmente, tanto a Wangfei quanto a jovem senhorita foram abençoadas com boa sorte, e tudo ocorreu bem.
— A Wangfei me disse uma vez que o parto prematuro aconteceu de repente e em circunstâncias suspeitas… — Lu Tong franziu a testa. — Não sei se tem relação com este caso.
Shen Fengying mal conseguiu se conter para não revirar os olhos.
Lu Tong poderia muito bem ter escrito na testa do homem: “Meng Cefei guardou rancor e quis me silenciar.”
Ela lançou um olhar cauteloso a Pei Yunying.
— Daren, isso…
Pei Yunying suspirou.
— Já que envolve a Wangfei, é praticamente um assunto de família para mim, o que significa que eu não deveria intervir. — As pontas de seus dedos roçaram os incrustados prateados no cabo da lâmina. — Por enquanto, vamos deixar este homem sob os cuidados de Shen Daren. Se o verdadeiro mentor for de fato Meng Cefei, deve haver outras provas para comprovar isso. Contudo… — Ele sorriu. — Antes disso, terei que incomodar Shen Daren para garantir que este homem continue vivo.
Shen Fengying: “…”
Então Pei Yunying estava apenas jogando essa batata quente para ele?
Dizia-se que Meng Cefei era profundamente favorecida por Junwang [Príncipe do Comando]. Envolver-se nos assuntos de um lar tão aristocrático traria nada além de problemas. Se ele se alinhasse com Pei Yunying, acabaria apenas ofendendo Wen Junwang — isso não seria igualmente ruim?
Shen Fengying estava prestes a encontrar uma desculpa para recusar educadamente, quando Lu Tong falou de repente:
— Isso funciona. No caminho até aqui, muitas pessoas nos viram trazendo este homem ao Xunpu Wu. A notícia provavelmente se espalhará pela cidade em breve. Os comparsas dele podem até tentar silenciá-lo, então, Shen Daren, você deve ter muito cuidado.
Shen Fengying: “…”
Então durante todo o caminho até aqui, eles haviam se certificado de serem vistos? Não havia como isso ser um acidente. Eles estavam arrastando o problema junto com eles, simples assim!
Que esquema cruel!
Ouvindo a troca impecável entre os dois, a empolgação inicial de Shen Fengying há muito desaparecera. Este caso não era nada além de encrenca. Não importava como se desenrolasse, alguém acabaria ofendido — e, de todas as pessoas, tinha que ser ele quem se encontrava no meio.
Seu sorriso tornou-se amargo.
Quando entrou no Xunpu Wu, um colega mais velho lhe dissera que a vida oficial era simples — desde que soubesse como bajular as pessoas certas, subir na hierarquia não seria problema. Seu nome, “Fengying”, até significava “servir e obedecer”, perfeito para alguém hábil em bajulação. De fato, ele havia confiado em sua capacidade de conquistar favores para se tornar líder do Xunpu Wu. Ele esperava continuar subindo suavemente, mas desde o mês passado, era como se tivesse sido amaldiçoado — continuava se envolvendo nessas confusões.
Era como aquele erudito pobre que milagrosamente sobreviveu à morte uma vez dizia: algo sobre cebolinha na montanha, algo sobre mudas no chão. Eles — os oficiais pequenos e impotentes — não eram nada além de ferramentas, sempre à mercê dessas famílias nobres, a serem sacrificados sempre que conveniente.
A vida oficial era verdadeiramente insuportável!
A ardência em seu estômago subiu até o peito, crescendo de maneira insuportável. Shen Fengying respirou fundo e forçou-se a falar.
— Sim, Daren, fique tranquilo. Este humilde oficial lidará com o caso de maneira imparcial e manterá vigilância próxima sobre este homem.
Vigilância minha bunda. Vou me demitir. Não estarei aqui amanhã!
Ao sair do Xunpu Wu [Escritório de Patrulha], foram recebidos pelo brilho animado das ruas.
Shengjing não tinha toque de recolher, e à noite estava ainda mais movimentada do que durante o dia. Sob a ponte Luoyue Qiao [Ponte da Lua Caída], tavernas permaneciam abertas a noite toda, com clientes bebendo até o amanhecer. Artistas de rua atraíam multidões, e as ruas estavam cheias de carruagens e cavalos.
Lu Tong caminhava ao lado de Pei Yunying em direção ao beco, com expressão calma e indiferente, sem se importar com os festeiros e os fogos de artifício à beira do rio.
Pei Yunying virou levemente a cabeça e perguntou:
— Você se machucou?
Lu Tong balançou a cabeça.
Desde o momento em que retornara à Renxin Yiguan [Clínica Renxin] após visitar o Junwang Fu [Residência do Príncipe do Comando], o guarda de Pei Yunying, Qingfeng, a seguira de perto, sempre preparado para qualquer perigo. Dias e noites se passaram — dez, depois vinte — sem incidentes, de modo que até Lu Tong começara a acreditar que nada aconteceria.
E então, esta noite, o assassino atacou.
Parecia que sua visita ao xierhui [ritual para recém-nascidos] no Junwang Fu mais cedo naquele dia finalmente provocara Meng Xiyan.
Aquela Meng Cefei [Consorte Meng] — sua paciência ainda não era bem treinada.
Qingfeng aparecera justamente a tempo, e Lu Tong saíra ilesa. A captura também ocorrera sem problemas — usando-se como isca, ela entregara um presente significativo a Pei Yunying.
A pessoa ao seu lado falou:
— Ainda é cedo. Lu Dafu [Doutora Lu] quer dar uma volta?
Lu Tong voltou à realidade e respondeu calmamente:
— Não precisa. Tenho remédios para preparar.
Os passos de Pei Yunying pararam.
Lu Tong ergueu o olhar.
O jovem permanecia de pé sob o céu noturno de Shengjing, seus traços marcantes iluminados pelo brilho vibrante das lanternas da rua. Ele observava Lu Tong com expressão pensativa.
— Lu Dafu parece sempre ocupada.
Lu Tong permaneceu em silêncio.
À distância, lanternas de vento estavam amarradas ao corrimão de Luoyue Qiao, seu brilho quente refletido no rio abaixo, cintilando como fragmentos dispersos da lua cheia.
No dia quinze, quando ela induzira o parto para Pei Yunshu e depois conversara com Pei Yunying sob o osmanthus no pátio, a lua estava mais cheia do que esta noite.
Naquela noite, ela dissera a Pei Yunying:
— Dianshuai, deixe-me te dar um presente.
Sob a árvore, Pei Yunying sorriu para ela.
— Que tipo de presente?
— A Wangfei [Consorte Primária] foi envenenada com Xiao’er Chou, um veneno raro em Shengjing. O culpado deve estar escondido na residência, mas agora que o assunto foi exposto, estarão em alerta. Daren pode ter dificuldade em capturá-los, e o resultado pode não ser tão favorável quanto se espera.
Era o que ela havia dito na época.
Pei Yunying a olhou com interesse.
— E o que você sugere, Lu Dafu?
— Se Pei Daren intervir diretamente, o culpado ficará muito cauteloso para agir. Mas eu, tendo tratado a Wangfei e induzido o parto, agora sou um incômodo para eles — alguém que eles estariam ansiosos para eliminar. Não sou uma nobre de grande status, apenas uma pessoa comum, não valendo medo. Um pequeno empurrão, e eles provavelmente agirão contra mim. Daren só precisa me emprestar alguns homens para proteção, e talvez o mentor se revele.
Pei Yunying ouviu sem comentar sobre seu plano. Estudou-a, expressão inescrutável, antes de simplesmente perguntar:
— Lu Dafu parece nutrir um profundo ressentimento em relação à divisão entre plebeus e oficiais.
Ela respondeu:
— Apenas estou dizendo a verdade.
Então ele recostou-se, como se despreocupado, e assentiu.
— Fechado.
A partir daquele dia, ela retornara à Renxin Yiguan e retomara sua rotina diária — atendendo pacientes, preparando remédios, esperando silenciosamente pelo perigo que poderia surgir a qualquer momento. E, ainda assim, nada acontecera. Nenhum assassino viera atrás dela, nem ela vira qualquer sinal dos guardas ocultos de Pei Yunying.
Até esta noite.
Ela se perguntava o que Pei Yunying havia feito a Meng Xiyan.
Após tantos dias de espera, Meng Xiyan finalmente perdera a paciência e agira hoje.
Nos últimos dias, ela e Pei Yunying não se encontraram nem trocaram cartas. Mas hoje, no momento em que Qingfeng capturou o homem, ela mal o levara até o Xunpu Wu [Escritório de Patrulha] quando Pei Yunying chegou logo em seguida.
Não houve necessidade de discutir depoimentos previamente, nem de coordenar seus arranjos. Apenas dias atrás, estiveram em conflito — expondo os esquemas um do outro, armando armadilhas, fazendo ameaças. Mas neste caso, um entendimento silencioso os ligava como se fossem cúmplices.
Sua coordenação era impecável.
Sob a Luoyue Qiao [Ponte da Lua Caída], o reflexo da lua foi fragmentado em inúmeros cristais pelos barcos que passavam. Uma voz soou ao lado dela:
— Em que está pensando, Lu Dafu [Doutora Lu]?
Lu Tong saiu de seus pensamentos e lançou um olhar para a carruagem na entrada da rua, onde Qingfeng esperava por eles.
— Estou pensando que devo voltar — disse ela, avançando com passos firmes.
Pei Yunying assentiu.
— Quer que eu a acompanhe?
— Não precisa. Está tarde, as pessoas poderiam entender mal.
Embora as lojas da Rua Oeste estivessem fechadas, ainda poderiam encontrar vendedores noturnos. Pei Yunying tinha um rosto que facilmente chamava atenção. Se alguém os visse juntos a esta hora, os boatos se espalhariam como fogo pela manhã.
Lu Tong não tinha interesse em criar problemas para si mesma.
Ao ouvir isso, Pei Yunying deu uma risada inexplicável.
— Não esperava que Lu Dafu se preocupasse tanto com reputação.
Ele fez uma breve pausa antes de acrescentar:
— Se é assim, por que você não esclareceu quando a esposa do Taifusi Qing [Ministro da Fazenda Imperial] entendeu mal nosso relacionamento?
Lu Tong congelou.
O jovem levantou uma sobrancelha, esperando tranquilamente sua resposta.
Sob aquele olhar inquisitivo, ela, pela primeira vez, sentiu uma pontada de culpa.
Madame Dong, esposa do Taifusi Qing, havia confundido seu relacionamento com Pei Yunying como algo íntimo. Ela se afeiçoara a Lu Tong e a atraíra para seu círculo. Lu Tong aproveitara a situação, usando Madame Dong como ponte para se aproximar dos oficiais de Shengjing. Em vez de corrigir o mal-entendido, ela fingira colaborar — chegando a simular timidez, empurrando ainda mais a narrativa.
O que ela não percebera era que Madame Dong era uma socialite com amplas conexões. Notícias corriam rápido entre as esposas dos oficiais de Shengjing, e era apenas questão de tempo até que chegassem aos ouvidos de Wen Junwang Fei [Consorte Princesa Wen], Pei Yunshu. Afinal, Madame Dong estivera presente no banquete do Meio Outono no Junwang Fu [Residência do Príncipe Wen] naquele dia.
Pei Yunshu era irmã de Pei Yunying. Se ela ouvisse os rumores, Pei Yunying também ouviria, mais cedo ou mais tarde.
A multidão animada ao redor só tornava o ar entre eles mais pesado. Lu Tong reprimiu seu desconforto e respondeu calmamente:
— As pessoas dirão o que quiserem. Mal-entendidos nem sempre podem ser explicados. Eu não me importo, então Dianshuai [Comandante] também não deveria se preocupar.
— Oh? É mesmo?
Pei Yunying sorriu, as covinhas nos cantos dos lábios tornando-o ainda mais cativante.
— Então por que ouvi dizer que Lu Dafu foi quem sugeriu sutilmente que nosso relacionamento era mais próximo do que realmente é?
Seu tom era provocador, os olhos cheios de diversão, enquanto acrescentava:
— Espalhando tais rumores — seu noivo sabe disso?
Esse homem era absolutamente insuportável!
Lu Tong se recompôs e simplesmente ergueu a cabeça, sorrindo para ele.
— Não precisa se preocupar, Dianshuai. Meu noivo é bastante magnânimo.
Ele cruzou os braços, rindo.
— Deve ser mesmo.
Lu Tong não tinha desejo de discutir mais. Ao se aproximarem da carruagem, ela o lembrou:
— De qualquer forma, ajudei Dianshuai a capturar essa pessoa hoje. Como você lidará com ele daqui pra frente é problema seu. Daren só precisa se lembrar de que me deve um favor.
Ela não era nenhuma santa benevolente, arriscando-se apenas para ajudar Pei Yunying. Sua proposta naquela época tinha um único objetivo — fazer com que Pei Yunying lhe devesse uma dívida. Com a vida de Pei Yunshu e de sua filha em jogo, considerando a natureza de Pei Yunying, enquanto suas ações em Shengjing não ameaçassem seus interesses, ele provavelmente faria vista grossa.
Enquanto ele não interferisse, isso já bastava.
— Claro que me lembro. — Pei Yunying suspirou e olhou para ela. — Um favor enorme desses. Me diga, quem você quer que eu elimine a seguir? Cuidarei disso por você.
A maneira como ele disse era totalmente tentadora.
Lu Tong respondeu:
— Muito obrigada, Dianshuai, mas nunca matei ninguém e não pretendo fazer isso no futuro.
Ele suspirou.
— Lu Dafu realmente não deixa brechas.
Lu Tong permaneceu indiferente.
— Pei Daren é bastante hábil em explorá-las.
— Muito bem. — Ele não se ofendeu, apenas sorriu e perguntou: — Então que recompensa você quer?
Lu Tong ficou em silêncio por um momento antes de finalmente falar:
— Não há necessidade de Dianshuai [Comandante] me recompensar agora. Quando eu pensar em algo no futuro, pedirei.
Pei Yunying franziu a testa.
— Você não pretende me extorquir, pretende?
— Daren [Senhor] cumprirá sua palavra, não é?
Pei Yunying assentiu.
— Parece que você realmente pretende me extorquir. — Ele a encarou, o tom suavizando novamente. — Esperemos apenas que Lu Dafu [Doutora Lu] não peça algo muito absurdo — senão, eu sairei perdendo.
Lu Tong assentiu levemente.
— Farei o possível.
Enquanto conversavam, já haviam chegado à entrada da rua, onde Qingfeng estava ao lado da carruagem. Pei Yunying disse:
— Vá em frente, Qingfeng a acompanhará.
Lu Tong assentiu e se dirigiu à carruagem. Justo quando a alcançava, ouviu Pei Yunying chamá-la por trás.
— Lu Dafu.
Sua mão na porta da carruagem pausou, e ela se virou para olhá-lo.
Ele estava na entrada da rua, com a multidão movimentada à distância atravessando o brilho das lanternas. Sob a Luoyue Qiao [Ponte da Lua Caída], a luz da lua iluminava a cena, e ele, vestido com finas vestes e uma adaga de prata à cintura, se erguia imponente e marcante — um complemento perfeito para o esplendor ao redor.
Pei Yunying sorriu.
— Este assunto está resolvido, mas não posso garantir paz no futuro. Lu Dafu, precisa que Qingfeng continue a protegê-la?
O olhar de Lu Tong vacilou.
Para ser honesta, ter alguém assim ao seu lado era realmente mais seguro. Se ela fosse apenas uma médica residente na Renxin Yiguan [Clínica Renxin], teria aceitado a oferta sem hesitar.
Mas ela não era.
O que ela estava envolvida — além de Yin Zheng — ninguém mais podia saber.
— Obrigada pela gentileza, Daren, mas não é necessário. — Lu Tong olhou para ele, tom indiferente. — Eu preparo remédios e pratico medicina. Há muitos insetos venenosos e cobras peçonhentas na clínica. Se alguém desprevenido entrar, receio que possa custar-lhe a vida.
Pei Yunying congelou.
Antes que ele pudesse responder, Lu Tong já havia entrado na carruagem. A cortina caiu, ocultando sua expressão, não deixando nenhum indício de sua reação após proferir aquelas palavras que beiravam uma ameaça velada.
Qingfeng olhou para ele, mas Pei Yunying apenas acenou com a mão, e a carruagem deslizou pela movimentada noite de Shengjing, desaparecendo rapidamente de vista.
Ele balançou a cabeça com uma risada suave. Quando levantou o olhar novamente, seu semblante estava frio e indiferente. Em seguida, virou-se e seguiu na direção oposta.
Pei Yunying fez um breve retorno ao Dianshuai Fu [Residência do Comandante].
No pequeno pátio, a árvore de gardênia projetava uma sombra onde um gato dormia enrolado. Da casa, uma luz quente vazava pelas janelas. No momento em que entrou, Xiao Zhufeng saiu para recebê-lo.
Homem geralmente frio e taciturno, seu rosto agora mostrava uma rara expressão de urgência enquanto perguntava:
— Como foi?
— Ele foi capturado. — Pei Yunying entrou direto. — Venha, vamos conversar.
Sobre a mesa, repousava um prato de tangerinas vermelhas. A sala, normalmente austera, parecia um pouco mais vibrante com aquele toque de cor.
Xiao Zhufeng se virou para fechar a porta. Quando olhou de volta, Pei Yunying já estava sentado, casualmente lançando uma tangerina para cima e pegando de volta em sua mão.
— A noite deve ter sido cansativa para você. Agiu rápido.
O assassino enviado para matar Lu Tong — Wang Shan — havia sido rastreado pelos homens de Xiao Zhufeng. Na verdade, no momento em que Lu Tong deixou o Junwang Fu [Residência do Príncipe] hoje, Meng Xiyan já havia agido. Xiao Zhufeng mantinha homens vigiando de perto a área fora do Junwang Fu, e antes que Wang Shan pudesse agir, seu histórico já havia sido descoberto.
Era difícil dizer se Meng Xiyan agira por imprudência — de todas as coisas, ela contratara um assassino que tinha família. Um homem com uma fraqueza sempre era mais fácil de fazer falar. Isso, pelo menos, tornaria as coisas mais suaves a seguir.
Xiao Zhufeng sentou-se à mesa, encostando-se no canto dela. Pegou uma tangerina, cuja casca vermelho-laranja exalava um leve aroma cítrico, ácido e refrescante. Após um momento de silêncio, perguntou:
— Por que insistir em levá-lo à Junxun Pu Wu [Escritório de Patrulha Militar]?
O escritório de patrulha não tinha muitas pessoas e normalmente lidava com pequenos furtos e incêndios. Assassinatos estavam fora de sua especialidade habitual.
— O que mais? Mandar para o Xingyu Si [Tribunal Criminal]? Antes que o incenso se apagasse, o Junwang Fu já teria sido informado. Acha que poderíamos manter isso escondido? — O tom de Pei Yunying estava carregado de escárnio.
Xiao Zhufeng não respondeu. Ele tinha razão — nos círculos oficiais de Shengjing, sempre havia conexões em jogo. Ninguém queria ofender as pessoas erradas. Se algo acontecesse, o primeiro instinto sempre era enviar um aviso.
Pei Yunying disse:
— Não se preocupe, desta vez, vou me afastar de vez. — Ele olhou para Xiao Zhufeng e lançou uma tangerina vermelha para ele. Xiao Zhufeng a pegou, e Pei Yunying continuou: — Você realmente não vai tentar se tornar meu cunhado?
Xiao Zhufeng permaneceu em silêncio.
Pei Yunying zombou:
— Covarde.
Quando Xiao Zhufeng estava prestes a falar, houve uma batida na porta. Pei Yunying respondeu, e Duan Xiaoyan entrou, carregando o registro militar e colocando-o na prateleira de madeira.
Pei Yunying retomou, encorajando-o:
— Se você tem sentimentos por alguém, deve lutar por isso.
Xiao Zhufeng lançou-lhe um olhar.
— Você tem alguém no coração?
— Não agora.
Duan Xiaoyan inclinou-se para frente.
— Falando nisso, enquanto estava de serviço hoje, as criadas do palácio fora do Huanhua Ting [Pavilhão Huanhua] me perguntaram sobre você. Este prato de tangerinas foi o presente delas. — Ele aceitou o presente e, por isso, sentiu-se na obrigação de perguntar seriamente: — Irmão, que tipo de garota você gosta? Conte para nós.
Xiao Zhufeng também olhou para ele.
Pei Yunying riu.
— Por que todo mundo está me perguntando isso hoje?
Ele pensou por um momento, depois disse devagar:
— Alguém com um pouco de coragem.
Xiao Zhufeng perguntou:
— O que quer dizer com “coragem”?
Pei Yunying recostou-se na cadeira e respondeu preguiçosamente:
— Como guarda imperial, inevitavelmente enfrento espadas e lâminas. Se eu tivesse que escolher, gostaria de alguém que não tivesse medo ao me ver ferido — alguém que me fizesse curativos.
— Melhor ainda se ela for um pouco insensível também — para que, se eu morrer um dia, ela não lamente demais.
Xiao Zhufeng comentou:
— Entendi. Você está procurando alguém para lidar com o seu cadáver.
Pei Yunying baixou a cabeça e riu.
— Talvez.
Os olhos de Duan Xiaoyan se arregalaram.
— Pelo jeito que você colocou, Lu Dafu [Doutora Lu] parece perfeita para você! Não só pode cuidar do seu cadáver, como também pode se vingar por você!
Pei Yunying lançou-lhe um olhar. Duan Xiaoyan pigarreou.
— Não quis dar azar a você.
Xiao Zhufeng colocou a tangerina que segurava sobre a mesa, depois caminhou silenciosamente até ela, pegou papel e pincel, e os colocou à frente de Pei Yunying.
Duan Xiaoyan ficou intrigado.
— Para que é isso?
Pei Yunying pegou o pincel.
— Para escrever um memorial — disse ele. — Para registrar uma queixa.
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