Na longa e silenciosa viela da Rua Yuexi, o som cortante de lâminas se chocando ecoava.
Lu Tong puxou Yinzheng de volta para a entrada da clínica. Do lado de fora da porta, duas figuras estavam travadas em um intenso combate. O agressor, escondido à beira da porta, claramente não era páreo para o outro. Após apenas alguns golpes, ele foi rapidamente dominado — um chute no peito o jogou ao chão, e uma espada longa pressionou sua garganta.
O homem vestido com uniforme de guarda virou a cabeça, revelando um semblante um tanto severo, e perguntou a Lu Tong:
— Senhorita Lu, você se feriu?
Lu Tong balançou a cabeça.
Yinzheng ainda estava abalada pelo ataque repentino. Ao ouvir o homem se referir a Lu Tong como “Senhorita Lu”, ela se assustou e olhou para ela, confusa.
— Senhorita… você conhece essa pessoa?
Lu Tong lançou um olhar ao assassino contido no chão e disse:
— Vamos conversar lá dentro.
A porta da clínica se fechou. O homem de preto foi arrastado para o pequeno pátio.
Yinzheng estava cheia de suspeitas e prestes a falar quando viu Lu Tong tirar um pequeno frasco da manga. Ela se aproximou do homem, se abaixou, segurou seu queixo e despejou à força o conteúdo do frasco em sua garganta.
O guarda e Yinzheng ficaram momentaneamente atônitos com a ação.
Quando terminou, Lu Tong retirou a mão e jogou casualmente o frasco vazio na cesta de bambu no pátio.
Yinzheng engoliu em seco e olhou para o homem caído. Em voz baixa, perguntou:
— Senhorita, você… vai matá-lo?
O guarda ao lado dela estava tão surpreso que se virou para encarar Yinzheng.
Lu Tong respondeu:
— É apenas um pouco de Pó de Tendão Macio. Só temo que ele tente tirar a própria vida.
Yinzheng assentiu. Mas ao levantar os olhos e perceber a expressão estranha do guarda, percebeu que havia se expressado mal. Apressadamente acrescentou, com rigidez:
— Eu estava brincando. Nós administramos uma clínica — salvamos vidas, não as tiramos… Mas o que exatamente está acontecendo?
Lu Tong olhou para baixo.
O pátio escuro se fundia perfeitamente à noite. O atacante, também vestido de preto, era um desconhecido. Seus olhos fulminavam Lu Tong com hostilidade feroz — um olhar e era claro que se tratava de um assassino implacável.
A faca que ele usara para atacá-la jazia no chão. Lu Tong caminhou até ela, a pegou e passou os dedos lentamente pela lâmina. Seu tom era calmo.
— Ele veio para me matar.
— Invasão e tentativa de assassinato… Em Shengjing, diante do próprio imperador, pensar que existem criminosos tão audaciosos. — Ela fez uma pausa, depois seus olhos se iluminaram. — Ah, o assassino do corpo na Montanha Wangchun ainda não foi encontrado. Talvez tenha sido ele.
O guarda parecia querer falar, mas conteve-se.
O homem de preto, entretanto, riu friamente:
— Chega dessa porcaria. Se vão me matar, façam logo!
Lu Tong sorriu e balançou a cabeça levemente.
— Punições extrajudiciais não fazem parte do que nossa clínica pratica. Um homem perigoso como este deve, naturalmente, ser entregue às autoridades.
Ela guardou a faca.
— Informe os oficiais, Yinzheng.
A residência dos Junwang estava silenciosa.
O Xierhui [cerimônia de banho do bebê] havia terminado, os convidados se dispersaram, e o contraste entre o grande banquete e o silêncio atual tornava a noite ainda mais desoladora.
Dentro da casa, Pei Yunshu enrolava um pequeno cobertor em Baozhu. Prestes a mandar a ama levar a menina para a cama, Fangzi levantou a cortina e sussurrou:
— Furen [Madame], o Shizi [Herdeiro Aparente] chegou.
Pei Yunshu olhou e viu Pei Yunying seguindo atrás de Fangzi enquanto entrava no quarto.
Ele acabara de voltar de fora. Suas vestes carregavam o frio de uma noite de outono. Deixando a espada de lado, caminhou até Pei Yunshu e lançou um olhar a Baozhu.
A menina estava enrolada nos braços da ama, dormindo profundamente. Mal completara um mês de vida, e sua rotina girava em torno de comer e dormir — só de observá-la, já era impossível não sorrir.
Pei Yunying baixou a voz:
— Ela está dormindo?
Pei Yunshu fez um gesto, sinalizando para que a ama levasse Baozhu para dentro. Depois, voltou-se para Pei Yunying e balançou a cabeça.
— Por que veio tão de repente?
Pei Yunying suspirou, caminhou até a pequena mesa e sentou-se. Ao servir-se de um pouco de chá, disse:
— Como tio, claro que não poderia perder o banquete do primeiro mês da minha sobrinha. Apenas me atrasei no caminho.
Pei Yunshu o observou, hesitando em falar.
Hoje, no Xierhui, Zhaoning Gong [Duque Zhaoning], Pei Di, também comparecera. Ela não tinha certeza se esse era o motivo de Pei Yunying não ter chegado antes — ele nunca fora paciente com os da família Pei.
Pei Yunying sorriu.
— O que foi?
Pei Yunshu afastou seus pensamentos e resmungou deliberadamente:
— Durante o Xierhui, algumas madames me perguntaram secretamente sobre você. Suspeito que poucas realmente se importavam com Baozhu, mas muitas estavam interessadas em você. Pena que não estava aqui. Ah, sim… — Como se lembrasse de algo, baixou a voz e perguntou — Ouvi do Junwang [Príncipe do Comando] que a Taihou Niangniang [Imperatriz Viúva] está considerando arranjar um casamento para você. Houve algum progresso?
Pei Yunying tomou um gole de chá e sorriu:
— Onde você ouviu esses boatos sem fundamento?
— Se a Taihou realmente tiver tais intenções, seria bom. Você não é mais jovem — está na hora de pensar nessas coisas.
Mas ele permaneceu indiferente.
— Por que você está com tanta pressa?
— Claro que estou ansiosa! — Pei Yunshu lançou-lhe um olhar. — Conversei com a Dra. Lu hoje e só descobri agora que ele já está comprometido. Você é quatro anos mais velho que ele, e mesmo assim ele já tem noiva enquanto você não tem nada! Nem uma namorada! A única mulher na sua Dianqiansi [Divisão da Guarda Imperial] é uma cadela, e ainda assim outras cadelas disputam por ela!
Pei Yunying riu, exasperado:
— Por que está me comparando a um cachorro?
— Até um cachorro é mais sensato que você!
Pei Yunying: — …
Pei Yunshu olhou para o jovem à sua frente, um traço de preocupação piscando em seus olhos.
Ela não estava verdadeiramente ansiosa com o casamento de Pei Yunying. Com sua aparência excepcional e futuro promissor, não faltavam famílias ansiosas para formar um enlace. Mas quanto mais ele ascendia ao favor imperial, menos controle teria sobre seu próprio casamento. Agora que a Taihou parecia considerar arranjar um casamento para ele, qualquer demora poderia significar que ele perderia toda voz no assunto — assim como ela havia perdido.
Ela não queria que Pei Yunying seguisse seus passos. Mais importante, Pei Yunying era como uma lâmina desembainhada — afiada demais, perigosa demais, até para si mesmo. Se ele tivesse alguém de quem se importasse, talvez aprendesse a se conter, o que seria, no fim, bom para ele.
Pei Yunshu suavizou o tom.
— Aying, me diga — que tipo de garota você gosta? A filha mais velha do Yushi Zhongcheng Fu [residência do Censor-Chefe] é uma verdadeira beleza. A mãe dela até me perguntou sobre você hoje. Conheci a jovem — é deslumbrante como uma fada celestial, com uma graça impecável…
Pei Yunying apertou a ponte do nariz, com ar impotente.
— Existem muitas garotas bonitas no mundo. Não posso gostar de todas, posso?
— Então, que tipo de garota você gosta?
Pei Yunshu tinha um olhar determinado, não queria desistir sem uma resposta. Pei Yunying pensou por um momento.
— Uma inteligente, suponho.
— Uma inteligente? — Os olhos de Pei Yunshu se iluminaram. — A segunda filha do Jixian Dian Daxueshi Fu [residência do Grande Acadêmico do Pavilhão Jixian] é um prodígio literário — já compunha poesia aos cinco anos! Incrivelmente inteligente. O que você acha —
— Não gosto de escrever poesia.
Percebendo sua expressão distante, Pei Yunshu se irritou.
— Veio aqui tão tarde só para me irritar?
— Não. — Pei Yunying endireitou-se. — Vim entregar um presente, para que Baozhu não me ache mesquinho.
Pei Yunshu olhou para suas mãos vazias.
— Onde está o presente?
Pei Yunying ia responder quando um guarda do lado de fora, Chi Jian, gritou:
— Mestre, nós o pegamos.
Pei Yunshu congelou e olhou para ele, confusa.
Pei Yunying sorriu.
— Viu? Aqui vem o presente.
Na entrada do escritório da patrulha militar em uma viela de Shengjing, vários oficiais em ronda pararam uma senhora idosa carregando uma vara de ombro. Compraram algumas tigelas de pulmão recheado apimentado e se agacharam à porta, comendo com gosto.
Já era início de inverno, e as noites estavam ficando mais frias a cada dia. Os patrulheiros sentiam fome rapidamente à noite, e o tempero ardente dos pulmões recheados enviava uma onda de calor pelo estômago.
Shen Fengying encostou-se na coluna da entrada do escritório da patrulha, prestes a colocar o último pedaço de pulmão apimentado na boca, quando viu um grupo se aproximando.
À frente, um homem arrastava outro homem vestido de preto. O homem de preto estava amarrado de mãos e pés, meio arrastado, meio empurrado. Atrás deles, seguia uma jovem. Ao passar pela movimentada viela, atraíram inúmeros olhares curiosos. Vendo que se dirigiam diretamente ao escritório da patrulha, Shen Fengying engoliu apressadamente a comida — apenas para ser pego de surpresa pela gordura, que o fez tossir violentamente.
Os guardas correram para lhe trazer um odre de água. Ele engoliu metade do saco antes de finalmente controlar a sensação de queimação na garganta. Ao levantar os olhos, os três já haviam chegado.
Não reconheceu os dois homens, mas a jovem atrás deles parecia vagamente familiar. Antes que pudesse falar, ela se adiantou:
— Shen Daren [Lord Shen].
No instante em que falou, Shen Fengying de repente lembrou-se. Apontou para ela.
— Você é aquela… cebolinha selvagem da montanha!
Que o Céu o ajudasse — ele realmente se lembrava dela.
No mês passado, após o caso do Shengjing Gongju An [Caso do Exame de Tributo de Shengjing], ele recebera um relatório acusando uma pequena clínica na Rua Oeste de assassinato e descarte de cadáver. Shen Fengying estava ansioso para alcançar uma grande conquista, sonhando em usar o caso como trampolim para o sucesso. Mas, após uma noite inteira vasculhando a clínica, a única coisa que encontraram foi meio porco morto.
Um porco. Não um humano.
Sua determinação ardente havia sido apagada em um instante.
E como se não bastasse, por sorte ou azar, antes que ele sequer entendesse a situação, outro relatório chegou — desta vez sobre um cadáver masculino descoberto na Montanha Wangchun [Mount Wangchun]. O corpo carregava uma bolsa-tótem pertencente ao Dianqiansi Jinwei [Guarda Imperial da Divisão do Salão da Frente].
E quem estava bem à sua frente no momento? Nada menos que o Dianqiansi Zhihuishi [Comandante da Guarda Imperial], Pei Yunying.
Naquele momento, Shen Fengying teve a sensação de que sua carreira havia chegado ao fim.
Aquele formidável Dianshuai Daren [Lord Commander] o acompanhara até a Montanha Wangchun sem demonstrar qualquer reação clara às circunstâncias suspeitas. Shen Fengying tentara sondar algumas vezes, mas não conseguiu captar suas verdadeiras intenções, não tendo outra escolha senão prosseguir com a investigação. Felizmente, uma mera bolsa-tótem não era suficiente para incriminar a Guarda Imperial, então o caso foi temporariamente arquivado.
Mas, ao voltar para o escritório da patrulha, seu superior chegou apressado e o repreendeu duramente. Com razão — depois de todo aquele esforço, não ganhara nada, nem mesmo uma promoção. Pior ainda, havia ofendido o Dianqiansi. Não era de se surpreender que seu superior descontasse nele.
Shen Fengying levou semanas para finalmente deixar essas frustrações para trás, mas agora, ao ver novamente aquela médica, todos os ressentimentos voltaram à tona.
Limpando a garganta, ele abriu caminho pela multidão e avançou:
— O que está acontecendo aqui?
— Eu sou Lu Tong, médica do Renxin Yiguan [Clínica Renxin], — respondeu a jovem. — Esta noite, alguém invadiu minha clínica e tentou cometer assassinato. Ele foi contido e, dado a gravidade da situação, trouxe o agressor aqui para o julgamento de Daren.
Os olhos de Shen Fengying brilharam com interesse.
O homem no chão estava amarrado com cordas e vestia roupas noturnas. Não discutiu ao ouvir a acusação — apenas os fitou com olhar feroz, claramente não sendo uma pessoa decente.
Shen Fengying deu duas voltas ao redor dele antes de olhar Lu Tong com suspeita.
— Por que ele não está resistindo?
O homem nem sequer tentava se defender — apenas jazia ali, como um cordeiro para o abate.
— Para impedir que ele se suicidasse, dei um sedativo leve da clínica. Ele enfraquece os membros, facilitando o interrogatório por Daren.
Soava razoável, mas dado o incidente anterior com o porco, Shen Fengying havia adquirido o hábito de tratar as palavras de Lu Tong com cautela. Hesitou antes de finalmente sinalizar aos guardas da patrulha:
— Levem-no para dentro.
Os guardas escoltaram o homem amarrado para o escritório da patrulha.
Era tarde da noite, e o escritório da patrulha estava quase vazio. A maioria dos guardas estava em ronda. Shengjing era geralmente pacífica — fora algum incêndio ocasional, sua função mais comum era capturar pequenos ladrões.
Shen Fengying entrou no escritório e se virou, notando o homem ao lado de Lu Tong.
Ele era alto, vestido com um uniforme cinza de guarda, e carregava uma presença muito diferente da de um guarda comum. Shen Fengying lançou um olhar para o criminoso amarrado, depois para o homem, antes de perguntar cautelosamente:
— Você foi quem conteve o agressor?
O homem assentiu.
Shen Fengying sentou-se na cadeira central e se voltou para Lu Tong.
— Conte-me exatamente o que aconteceu esta noite.
Lu Tong relatou:
— Depois que a clínica fechou, minha criada e eu nos recolhemos para a noite. De repente, ouvimos uma batida na porta. Quando me levantei para abrir, este homem entrou à força com uma faca, tentando me atacar. Felizmente, este cavalheiro interveio e capturou o agressor, salvando minha vida…
— Espere um momento. — Shen Fengying franziu a testa e lançou um olhar afiado para o guarda. — Já era tão tarde — o que você estava fazendo lá? E como aconteceu de estar no lugar certo, na hora certa?
Enquanto falava, lançou a Lu Tong um olhar de desdém. Um homem e uma mulher, sozinhos no meio da noite — que tipo de pessoas decentes poderiam ser?
O guarda respondeu:
— Eu sou Qing Feng, guarda pessoal de Pei Daren [Lord Pei], o Dianqiansi Zhihuishi [Comandante da Guarda Imperial]. Hoje mais cedo, Lu Dafu [Doutora Lu] visitou o Wen Junwang Fu [Residência do Príncipe Wen], mas deixou acidentalmente seu kit médico para trás. A Junwang Fei [Princesa Consorte] ordenou que eu o devolvesse, e assim que cheguei à clínica, testemunhei o agressor tentando cometer assassinato.
Ao ouvir isso, Shen Fengying saltou da cadeira como se estivesse pegando fogo, tropeçando nas palavras:
— J-Junwang Fu? O que Lu Dafu estava fazendo no Junwang Fu?
Lu Tong respondeu suavemente:
— Junwang Fei e eu nos damos bem, então ela me convidou para participar do Xier Hui [Cerimônia de Limpeza do Bebê] da jovem senhorita.
Shen Fengying parecia ter sido atingido por um raio.
Da última vez que viu essa médica, ela estava abertamente em conflito com Pei Yunying, cheia de hostilidade. Como, em pouco mais de um mês, ela já se tornara uma convidada estimada do Junwang Fu?
Como ela havia subido ao Junwang Fu mais rápido do que ele subira na hierarquia como oficial de patrulha?
Reprimindo a pontada de ciúmes, Shen Fengying avançou até o homem no chão e lhe deu um chute.
— Fale! Quem é você, e por que tentou assassinar Lu Dafu?
O Xunpu Wu [Escritório de Patrulha] raramente lidava com grandes casos, e a técnica de interrogatório de Shen Fengying era claramente inexperiente, fazendo Lu Tong e Qing Feng trocar olhares complicados.
Um guarda patrulheiro ao lado dele perguntou:
— Daren, devemos entregar isso ao Xingyu Si [Escritório Judicial]?
— Entregar? — Shen Fengying explodiu. — Vocês sabem sequer do que estão falando?
Mas, internamente, ele refletia profundamente.
Havia algo neste caso que não parecia simples. Lu Dafu era apenas uma médica comum — e esse agressor veio direto para tirar sua vida. Não se tratava de um assalto, e se fosse por rancor, que inimigos poderia uma médica ter?
Após experiências anteriores humilhantes, Shen Fengying aprendera a ser extremamente cauteloso com cada caso, temendo ser feito de tolo novamente.
Enquanto ponderava, um tumulto irrompeu fora do escritório da patrulha. Shen Fengying franziu a testa, impaciente:
— Que barulho é esse? Não atrapalhem meu raciocínio.
No instante seguinte, alguém falou:
— Parece que Shen Daren já fez algum progresso.
Shen Fengying se assustou e rapidamente se virou — a tempo de ver um jovem levantar a cortina e entrar.
— …Pei Dianshuai [Comandante Pei]?
Pei Yunying entrou com uma lâmina prateada na mão, sorrindo enquanto lançava um olhar para Lu Tong e Qing Feng.
— Então, vocês dois chegaram antes de mim.
— Daren, isso é… — o coração de Shen Fengying começou a disparar. Por que Pei Yunying também estava aqui?
Lu Tong explicou:
— Como se trata de um assunto sério, Gongzi Qing Feng fez com que alguém informasse Pei Daren. Não esperávamos que ele viesse pessoalmente… — Ela fez uma pausa antes de continuar — Talvez Daren tenha pensado que este homem poderia ser o assassino por trás do caso de Wangchun Shan, e é por isso que está tão envolvido?
Pei Yunying ergueu levemente uma sobrancelha, mas não negou.
Shen Fengying se enrijeceu.
— Você está dizendo que este homem é o assassino de Wangchun Shan?
Céus — esse era justamente o caso que havia feito seu superior descontar nele! Se este homem realmente fosse o culpado, finalmente ele poderia sentir alguma satisfação nesse caos.
Lu Tong assentiu levemente.
— É apenas uma suspeita minha.
Shen Fengying olhou para o homem no chão. Não importava o que se dizia ao redor, ele permanecia completamente silencioso, com a expressão de um porco morto indiferente à água fervente. Somente quando Pei Yunying entrou pela primeira vez seu rosto se tensou por um instante — rapidamente disfarçado.
— Fale! Por que atacou? É você quem está por trás do caso de Wangchun Shan? — Shen Fengying o chutou, tentando uma intimidação bastante desajeitada. — Se não confessar, teremos que recorrer à tortura!
O homem não reagiu.
Pei Yunying riu.
— Shen Daren, você não vai conseguir nada dele assim.
Shen Fengying enxugou o suor da testa, rapidamente abriu mão de sua posição e forçou um sorriso.
— Por favor, Pei Daren, ilumine-me.
Pei Yunying sentou-se, parecendo refletir por um momento antes de falar seriamente.
— Tecnicamente, eu não deveria me envolver neste assunto. Contudo, o caso de Wangchun Shan diz respeito à reputação do Dianqiansi, então não posso permanecer inerte.
Shen Fengying acenou apressadamente.
— Sim, sim, claro.
Pei Yunying continuou:
— Antes de vir aqui, pedi a Qing Feng que revistasse este homem e verificasse seu histórico. Shen Daren não se importaria de eu ser um pouco curioso, não é?
— Como eu poderia me importar? — o sorriso de Shen Fengying era mais doce que uma flor desabrochando. — Daren, você fez um grande favor ao Xunpu Wu [Escritório de Patrulha]. Sou grato além das palavras.
Ele havia entendido — Pei Yunying estava determinado a assumir este caso. Vir até aqui era apenas uma formalidade, uma forma de fazer parecer que o caso havia passado pelo Xunpu Wu corretamente.
Mas por que insistir em fazer assim?
Pei Yunying fixou o olhar no homem no chão. Sua expressão era calorosa e agradável, o sorriso gentil, fazendo-o parecer um jovem oficial afável e bonito. Ainda assim, o modo como olhava para as pessoas carregava certo frio.
— Wang Shan, já está bem tarde. Sua esposa e filho devem estar dormindo agora.
No instante em que as duas palavras — “Wang Shan” — foram pronunciadas, o homem no chão empalideceu, o corpo tremendo violentamente.
O jovem olhou para ele, com uma expressão que misturava pena e algo muito mais frio.
— Por que não os convidamos de Huaihua Jie [Rua Huaihua]?
— Eu falo! Eu falo!
No momento seguinte, o homem no chão gritou.
Shen Fengying ficou pasmo.
Instantes atrás, aquele homem agia como se preferisse morrer a falar. E, em apenas duas frases, Pei Yunying o havia quebrado. Shen Fengying ouvira contadores de histórias dizerem que guerreiros da morte preferiam ser espancados até metade da morte a revelar uma única palavra. Mas esse cara? Não tinha coluna nenhuma.
Ainda assim… em tão pouco tempo, Pei Yunying já havia descoberto todo o histórico desse homem? Ele era um demônio? E por que estava tão completamente preparado?
O homem no chão disse:
— Eu não fui quem matou a pessoa em Wangchun Shan [Montanha Wangchun].
Pei Yunying murmurou um suave “hmm”.
— Quem ordenou que você assassinasse Lu Dafu [Doutora Lu]?
Por alguma razão, Shen Fengying de repente se sentiu inquieto, mas antes que pudesse impedir, já era tarde demais.
— Foi Meng Cefei [Consorte Meng]! — O homem cerrou os dentes e olhou para cima. — Foi Meng Cefei do Wen Junwang Fu [Residência do Príncipe Wen]!
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