Hong Man Guniang [Senhorita Hong Man] a havia escoltado pela porta dos fundos do Yuxian Lou [Pavilhão dos Imortais], ajudado a trocar de roupa e providenciado uma carruagem para levá-la de volta — tudo em completo silêncio, sem uma única pergunta. Era como se as ordens de Pei Yunying fossem indiscutíveis, exigindo apenas obediência.
Ao chegarem ao yiguan, as duas desceram da carruagem e entraram. Yinzhen fechou a porta principal e seguiu Lu Tong até o pátio, perguntando ansiosa: — Guniang, você acha que Pei Daren [Senhor Pei] desconfia de você?
Lu Tong balançou a cabeça. — Eu resolvo.
Vestir-se como dançarina e invadir uma casa de prazer no meio da noite — um ato tão secreto — não havia como Pei Yunying, com sua astúcia, simplesmente ignorar. Ele provavelmente já estaria investigando a situação.
Mas ele não tinha provas, e ela ainda não havia feito nada que prejudicasse seus interesses. O mais provável era que ambos tacitamente deixassem o assunto para trás —
Afinal, o próprio relacionamento de Pei Yunying com Hong Man Guniang também merecia atenção.
Quem neste mundo não tem segredos?
Yinzhen perguntou novamente: — Já que você não conseguiu se aproximar de Qi Yutai esta noite, o que fará a seguir?
O olhar de Lu Tong escureceu.
Após um momento, disse: — Esperarei um pouco mais e encontrarei outra oportunidade.
Aproximar-se de Qi Yutai era muito mais difícil do que ela imaginara. A súbita reviravolta desta noite havia provado que seus guardas secretos eram excepcionalmente atentos — ela mal tinha ficado no terceiro andar quando seus homens vieram investigar.
Ou as pessoas ao redor dele eram naturalmente vigilantes —
Ou… ele tinha consciência pesada e já estava em alerta.
De qualquer forma, era um obstáculo ao plano de vingança de Lu Tong.
Percebendo a incerteza em seu rosto, Yinzhen rapidamente disse: — Chega, já é tarde. Guniang, você deveria se lavar e descansar, ou Du Zhanggui [Loja Du] pode notar algo pela manhã.
— Quando o barco alcança a ponte, ele naturalmente se endireita. Se este plano não funcionar, pensaremos em outro da próxima vez!
Ao ouvir as palavras reconfortantes, Lu Tong assentiu. Removeu o restante da maquiagem, lavou-se e finalmente apagou a lâmpada antes de se deitar.
Lá fora, a chuva havia diminuído, batendo de forma constante contra os vidros. As noites chuvosas de inverno sempre pareciam mais frias e solitárias.
O pequeno quarto estava frio, longe do aconchego dos aposentos aquecidos do Yuxian Lou. Sua cama com dossel carecia das sedas luxuosas e fragrâncias daquele lugar. Deitada, Lu Tong fixava o olhar nos cantos com franjas do dossel, iluminados por um fio de luz da janela, sem conseguir dormir.
Ela havia investido grande esforço e uma quantia considerável para infiltrar a casa de prazer, mas, no fim, só ouvira a voz de Qi Yutai e vislumbrou a barra de suas vestes. E ainda assim, quase fora descoberta.
Ela viera para lidar com Qi Yutai.
No cemitério coletivo de Wangchun Shan [Montanha da Observação da Primavera], Liu Kun, tomado pelo medo sob seu interrogatório, havia revelado o nome “Família Qi”.
Agora, Lu Tong tinha certeza — a Família Qi referia-se à casa de Qi Taishi [Grande Preceptor Qi], lar de Qi Qingfu. Lu Rou fora assassinada por Qi Yutai, o filho legítimo da família Qi. Contudo, o Taishi Fu [Solar do Grande Preceptor] era um lugar de rígida hierarquia, e com seu status inferior como simples médica residente em uma clínica, ela não tinha como se aproximar de Qi Yutai.
Ela esperara muito tempo, mas não encontrara oportunidade. Planejara agir no aniversário de Qi Yutai naquela noite, mas, no fim, fracassara novamente.
A decepção se instalou.
Com os guardas de Qi Yutai tão vigilantes, como poderia ela ter outra chance? No Yuxian Lou, perguntara a Pei Yunying: — Todos vocês, jovens nobres, sempre viajam com tantos guardas?
Pei Yunying havia respondido: — Ele sim. Eu não.
Com tantos olhos vigiando Qi Yutai a todo momento, como ela poderia se aproximar…
Como poderia sequer se aproximar…?
Não! Não!
Lu Tong congelou de repente e, em seguida, sentou-se abruptamente.
Se Qi Yutai estava sempre cercado por tantos guardas secretos, como Lu Rou conseguira entrar em seu quarto naquela época? Julgando pelos movimentos de hoje à noite, Lu Rou não teria sido pega antes mesmo de se aproximar?
Finalmente, Lu Tong compreendeu a estranha sensação que tivera quando Pei Yunying pronunciara aquelas palavras.
O criado de Ke Chengxing, Wanfu, havia dito que Lu Rou fora ao Fengle Lou [Salão da Alegria] naquele dia para entregar uma sopa revigorante a Ke Chengxing, mas entrara no quarto errado, chamando assim a atenção de Qi Yutai.
Mas o quarto de Qi Yutai tinha guardas secretos do lado de fora — como poderia ter sido tão fácil entrar?
E por que Qi Yutai foi ao Fengle Lou, afinal? Este homem era conhecido por seus gostos extravagantes, sempre se entregando ao Yuxian Lou, a mais luxuosa casa de prazer de Shengjing. Por que escolhera justamente aquele dia para visitar o muito menos opulento Fengle Lou?
E então, por coincidência, encontrou Lu Rou lá…
Dúvidas surgiam cada vez mais. Era como se uma densa neblina se instalasse diante dos olhos de Lu Tong — camada após camada, obscurecendo sua visão. Ela estava sozinha, flutuando nela, como um pequeno barco aventurando-se no vasto oceano, prestes a ser engolida pelas correntes ocultas —
Pa!
O ritmo constante da chuva preenchia a noite lá fora, e uma rajada de vento sacudiu levemente a janela.
Tocando o frio da cama abaixo de si, Lu Tong voltou à realidade. Lentamente, agarrou o cobertor com força.
Ela descobriria a verdade. Ela buscaria justiça para a Família Lu.
Não importasse o custo.
Não importasse se fosse a Família Qi — ou outra pessoa.
…
No dia seguinte, a chuva havia parado.
No inverno, a luz da manhã chegava tarde. Quando Du Changqing chegou ao yiguan [clínica médica], Yinzhen e Lu Tong já estavam ocupadas há algum tempo.
A’Cheng estava varrendo os galhos que haviam sido derrubados pela tempestade da noite passada. Du Changqing virou o rosto, inclinou-se para examinar Lu Tong de perto e murmurou: — Você parece bem. Lu Dafu [Doutora Lu], você aparenta ser frágil, mas se recupera rápido.
Mais cedo, Yinzhen lhe havia dito que Lu Tong tinha pegado um resfriado e precisava de um dia de repouso — quando, na verdade, ela aproveitara para se infiltrar no Yuxian Lou. Du Changqing não suspeitara de nada.
Ele puxou seu ábaco e começou a calcular os ganhos e despesas do mês. Mas antes de chegar à metade, ouviu A’Cheng gritar da porta, chocado: — D-Daren?
Du Changqing levantou os olhos e viu um jovem extremamente bonito, vestido com uma túnica oficial carmesim, entrando.
Talvez ainda fosse cedo demais — sua mente não estava totalmente desperta. Ainda não se lembrava do nome do homem quando Lu Tong, que saíra do quarto interno, falou por trás dele: — Dianshuai [Comandante da Guarda do Palácio].
Dianshuai?
A expressão de Du Changqing mudou instantaneamente.
Para ser honesto, sua impressão sobre esse Comandante não era nada agradável. Afinal, poucos meses atrás, fora Pei Yunying quem invadira o yiguan com sua equipe de patrulheiros militares, revirando tudo. Naquela época, a expressão enigmática de Pei Yunying fora tão desconcertante que até Du Changqing quase começou a duvidar se realmente havia um cadáver escondido em algum lugar.
Agora, ao vê-lo novamente, velhos rancores ressurgiram, misturados a uma pontinha de nervosismo — temendo que desta vez Pei Yunying despejasse outro balde de confusão sobre o yiguan.
Forçando um sorriso, Du Changqing disse: — Não sabia que Pei Daren iria honrar nossa humilde clínica com sua presença hoje — o que o traz aqui? Então lançou um olhar a A’Cheng: — O que está esperando? Vá preparar chá para o Daren!
Pei Yunying olhou lentamente ao redor antes de se sentar casualmente à mesa do quarto interno, movendo-se com a facilidade de quem retorna para casa.
— Vim buscar uma receita com Lu Dafu.
Du Changqing franziu a testa. — Uma receita?
— Baozhu e o remédio da minha irmã estão quase acabando. Já que passei por aqui hoje, pensei em pegar alguns remédios com Lu Dafu. — Ele respondeu à pergunta de Du Changqing, mas seu olhar estava fixo em Lu Tong.
Du Changqing de repente entendeu.
Era para a Princesa Consorte Wenjun, Pei Yunshu.
Embora Du Changqing relutasse em permitir que Lu Tong fosse ao Wenjun Wangfu [residência do Príncipe Wenjun] e se envolvesse naquela situação turva, como diz o ditado, “um artista habilidoso se atreve a enfrentar qualquer desafio”. Lu Tong já havia assumido essa situação complicada. Ela havia irritado quem precisava, e agora não havia escolha senão se apoiar em Pei Yunshu — não, Pei Yunying, para ser mais preciso — usando o poder da Família Pei para garantir que o Wenjun Wangfu não causasse problemas.
Com isso em mente, o olhar de Du Changqing suavizou-se enquanto observava o outro. Ele até espiou para o quarto interno e disse: — Por que A’Cheng está demorando tanto para servir o chá? Inaceitável. Vou ir lembrá-lo!
Após dizer isso, levantou a cortina e entrou no pequeno quarto, levando Yinzhen consigo, deixando a clínica apenas com Lu Tong e Pei Yunying.
Pei Yunying olhou para Lu Tong, sorriu e disse naturalmente: — Lu Dafu.
Lu Tong permaneceu em silêncio.
Quando se encontraram na noite anterior, no Yuxian Lou [Pavilhão do Encontro dos Imortais], ela já suspeitava que, com a astúcia de Pei Yunying, ele devia ter percebido que algo estava errado. Mas, naquele momento, ele não perguntou nada, e ambos compreenderam silenciosamente os segredos um do outro.
O que surpreendeu Lu Tong foi que ele viesse ao Renxin Yiguan [Clínica Médica Renxin] de forma tão aberta na manhã seguinte. Ela não pôde deixar de se perguntar o que ele estaria tramando.
Após um momento de silêncio, Lu Tong aproximou-se da longa mesa no quarto, pegou o papel da receita e a caneta, e começou a escrever enquanto dizia: — A receita permanece a mesma. Após terminar essas doses, passe para uma nova.
Pei Yunying, vendo seus movimentos, pensou por um momento, depois levantou-se e aproximou-se da mesa.
A tinta preta no papel branco dançava em um traçado selvagem. Sem observação cuidadosa, era quase impossível decifrar o que estava escrito — tão diferente de sua aparência delicada e bonita.
Ele baixou a cabeça e olhou para os caracteres na receita. — Por que sua caligrafia é tão bagunçada?
Lu Tong respondeu: — Médicos escrevem assim.
Pei Yunying deu de ombros. — Ontem à noite a chuva foi forte. Lu Dafu devia estar com pressa para sair. Não pegou um resfriado?
Lu Tong pausou; uma gota de tinta caiu da ponta da caneta, espalhando-se em uma mancha escura no papel. Ela parou de escrever e ergueu o olhar, fixando os olhos no homem à sua frente, com um claro aviso.
— Pei Daren [Senhor Pei], o que exatamente está tentando insinuar?
Ela não queria discutir isso na clínica. Embora Du Changqing pudesse ser distraído às vezes, era inesperadamente astuto nessas questões.
Pei Yunying permaneceu impassível, como se deliberadamente tentasse provocá-la. Continuou casualmente: — Pergunto-me se Lu Dafu sabe que Fan Zhenglian está morto.
Seu tom era leve, como se não percebesse a expressão sombria de Lu Tong. Prosseguiu: — Antes de Fan Zhenglian morrer, havia rumores de que ele havia conspirado com o Ministério dos Ritos para manipular os exames imperiais em favor do Tai Shifu [Residência do Grande Preceptor]. Pouco depois, Fan Zhenglian se enforcou na prisão. Alguns suspeitam que foi o Tai Shifu quem o silenciou.
Lu Tong sorriu, não de raiva, mas com diversão. — Acha que eu teria poder para fazer um prisioneiro se enforcar em sua cela, Daren?
Pei Yunying assentiu: — Claro, Lu Dafu não teria tal capacidade. Contudo, ontem foi o aniversário de Qi Yutai, o filho legítimo do Tai Shifu. Lu Dafu se disfarçou de dançarina e foi ao terceiro andar do Yuxian Lou, onde Qi Yutai estava hospedado.
— Estou me perguntando…
Ele inclinou-se mais perto de Lu Tong, encarando seus olhos com um leve sorriso. — Será que o alvo original de Lu Dafu era o Tai Shifu?
Lu Tong sentiu um aperto súbito no peito.
Pei Yunying estava muito próximo agora.
Diferente da performance brincalhona e passageira da noite anterior no suntuoso salão de cortinas vermelhas, desta vez, o jovem em traje oficial parecia ter abandonado toda a pretensão do espetáculo. Inclinado levemente contra a mesa, seus olhos sorridentes permaneciam os mesmos, mas seu olhar era afiado como uma lâmina, cortando os segredos escondidos em seu coração.
Ela sabia que Pei Yunying era astuto, mas ele era inteligente demais e não se preocupava em esconder isso. Para os outros, isso o tornava uma ameaça.
Uma ameaça… que deveria ser erradicada sem piedade.
Naquele momento, uma voz soou de repente atrás deles —
— O que vocês dois estão fazendo?!
Carregando uma bandeja de chá, Du Changqing ergueu os olhos e se deparou com a cena dos dois sentados à longa mesa, encarando-se mutuamente. Não pôde evitar gritar.
Lu Tong se assustou momentaneamente e deu um passo para trás, aumentando a distância entre ela e Pei Yunying.
Mas Du Changqing parecia exatamente um camponês vendo, impotente, um porco revirar seu repolho mais precioso. Ele avançou em dois passos rápidos, colocando pesadamente a xícara sobre a mesa, fazendo o chá derramar sobre o papel da receita.
Ele se posicionou à frente de Lu Tong, o olhar dirigido a Pei Yunying cheio de cautela. — Pei Daren [Senhor Pei], nossa Lu Dafu está noiva. Você deveria cuidar do seu comportamento.
Lu Tong: “…”
— Noiva?
Pei Yunying endireitou-se, como intrigado, e perguntou com curiosidade: — O comerciante já conheceu o noivo de Lu Dafu?
Du Changqing soltou uma risada seca, o rosto rígido. — Claro. O noivo de Lu Dafu é um jovem promissor, de família distinta. Lu Dafu até salvou sua vida. São um casal perfeito, um par dourado. Ela veio à capital para cumprir o noivado.
Pei Yunying riu. — Então por que eu ainda não o vi?
— Famílias de alto escalão têm regras rigorosas — Du Changqing mentiu sem pestanejar. — E ele serve no palácio, está sempre ocupado. Não pode ficar vagando por aí como algum… algum emplastro teimoso que gruda nas pessoas o dia todo.
Ele enfatizou deliberadamente a expressão “emplastro teimoso”.
Assim que terminou de falar, uma voz soou do lado de fora da porta —
— Quem é o emplastro teimoso?
Song Sao [Madame Song] entrou, apoiando Sun Guafu [Viúva Sun]. Yinzhen as recebeu com um sorriso. — Senhorita Sun, Song Sao, o que as traz aqui?
Sun Guafu prendeu um fio de cabelo solto atrás da orelha e falou suavemente: — Não sei por que, mas ultimamente não tenho dormido bem à noite. Vim ver Lu Dafu sobre isso.
Lu Tong deu um passo à frente, convidou Sun Guafu a se sentar e verificou seu pulso. Enquanto isso, Song Sao olhou para Pei Yunying e perguntou a Du Changqing: — Comerciante Du, quem é esse jovem tão bonito? Ele não é da Rua Oeste, é?
Du Changqing revirou os olhos. A’Cheng, sempre entusiasmado, respondeu animadamente: — Este é o Shaoning Gong Shizi [Herdeiro do Duque de Shaoning], Pei Daren, comandante do Dianqian Si [Guarda Imperial].
— Oh — o rosto de Sun Guafu corou instantaneamente. Ela lançou um olhar furtivo a Pei Yunying, parecendo bastante satisfeita. Depois, baixando a voz, perguntou: — O jovem Pei Daren já tem noiva?
Du Changqing: “…”
Yinzhen se virou para conter a risada.
Com algumas pessoas a mais na clínica, o espaço de repente parecia apertado. Pei Yunying não se importou, pegou o remédio que acabara de receber e se dirigiu a Lu Tong: — Tenho outros assuntos a tratar. Conversaremos outro dia. Lu Dafu, vou indo.
Dito isso, ele se virou e saiu da clínica.
Sun Guafu e Song Sao também se viraram, conversando entre si enquanto esticavam o pescoço para observar sua figura se afastar.
— Que homem bonito — suspiraram, sonhadoras.
Du Changqing bateu um pano na mesa, exasperado. — O que estão olhando? Nunca viram um homem bonito antes? Não sou bonito o bastante para vocês? Não estão cansadas disso?
Sun Guafu não se ofendeu com sua grosseria. Apenas inclinou-se para Lu Tong e perguntou: — Lu Dafu, você conhece bem o jovem Pei Daren? Ele voltará à Rua Oeste?
Song Sao acrescentou: — Se ele vier novamente, me avise com antecedência. Vou mandar minha filha vir dar uma olhada. Um jovem tão bonito — quem dera fosse meu genro.
Du Changqing não aguentou mais. Finalmente conseguiu mandar as duas mulheres embora antes de se voltar para Lu Tong, que limpava as manchas de chá da mesa.
— Sobre o que vocês estavam falando agora?
— Receitas.
— É preciso ficar tão perto para escrever uma receita?
Du Changqing não acreditou nela. — Deixe-me avisar, esse tal Pei é encrenca. Não se deixe enganar pela aparência respeitável — o coração dele provavelmente é mais sombrio do que o de qualquer um.
Yinzhen não pôde deixar de comentar: — Comerciante Du, está com ciúmes?
— Eu? Ciúmes? — Du Changqing zombou, depois baixou a voz. — Quem nesta cidade não sabe? Na época em que os rebeldes causaram caos em Shengjing, o líder deles manteve Shaoning Gong Furen [Duquesa de Shaoning] — ou seja, a mãe de Pei — como refém no campo de batalha, esperando usá-la para escapar. Mas quem poderia imaginar…
Yinzhen estava curiosa. — Shaoning Gong a deixou ir?
Até Lu Tong se virou para olhar para Du Changqing.
— Não! Shaoning Gong, Pei Di, nem franziu a testa antes de continuar a repressão. Como resultado, Shaoning Gong Furen foi executada publicamente pelas forças rebeldes ali mesmo. Morreu de forma horrível!
Os olhos de Lu Tong cintilaram. Ela sabia muito pouco sobre Pei Yunying, e era a primeira vez que ouvia mencionar Shaoning Gong Furen.
Du Changqing continuou: — Pensem bem — “uma noite como marido e mulher, cem dias de graça” — e mesmo assim Shaoning Gong podia ser tão implacável com sua própria esposa. Se fosse conosco, ao menos hesitaríamos. Mas ele? Não se importou nem um pouco. Um pai assim — quão bom poderia ser o filho?
Yinzhen refletiu por um momento. — Mas você disse que foi uma rebelião, não? Se Shaoning Gong tivesse cedido às ameaças, não teria sido irresponsável com o povo da cidade?
— Se fosse só isso, então talvez não provasse nada — Du Changqing zombou. — Mas apenas dois anos depois da morte de Shaoning Gong Furen, Pei Di tomou outra esposa. Logo depois, tiveram um filho.
— Não importa como se olhe, a morte de Shaoning Gong Furen foi pelo menos parcialmente culpa de Pei Di. Ela morreu por ele, e ele, por sua vez, casou-se com outra, teve filhos — enquanto até pessoas comuns observam três anos de luto. É por isso que digo, a família Pei não vale muita coisa.
Virando-se para Lu Tong, Du Changqing falou com seriedade. — Homens entendem homens melhor. Acredite em mim, Lu Dafu, não se deixe levar pelas palavras doces de Pei Yunying. Homens são todos pouco confiáveis.
A’Cheng não conseguiu conter o riso. — Chefe, você também é homem.
— Exatamente! — Du Changqing abriu as mãos. — Eu também sou pouco confiável! Então, Lu Dafu, pare de se perder em fantasias românticas. Concentre-se em praticar medicina e fazer remédios — esse é o caminho verdadeiro. Dê alguns anos, e quando o incidente no Wenjun Wangfu [Residência do Príncipe Wenjun] cair no esquecimento, você deve cortar os laços com Pei de vez.
Lu Tong respondeu casualmente e abaixou ligeiramente a cabeça, ocultando a profunda contemplação em seus olhos.
Ela não esperava que Pei Yunying tivesse um passado assim. Antes, achava sua aparência acessível, mas a mente dele era extremamente calculista, tornando difícil entender sua natureza complexa. Mas, após ouvir a explicação de Du Changqing, finalmente ganhou algum insight.
Não era à toa que, no Wenjun Wangfu, ele dava tanta importância a Pei Yunshu, chegando a ofender o Wenjun Wangfu para garantir o divórcio de Pei Yunshu. Pela lógica, desfazer um casamento nobre deveria ter sido um grande acontecimento para a família Pei. No entanto, do início ao fim, o nome de Pei Di quase não apareceu.
O que significava que o divórcio de Pei Yunshu provavelmente fora orquestrado unicamente por Pei Yunying, sem a aprovação de Pei Di.
Se fosse esse o caso, então a relação de Pei Yunying com a família Pei estava longe do que parecia superficialmente.
Talvez isso pudesse ser mais uma de suas fraquezas.
Enquanto isso, Du Changqing continuava a divagar. — Mulheres existem só para casar? Pensem maior! Por que não montar um negócio? Poderíamos expandir a Renxin Yiguan [Clínica Renxin] para a Rua Qinghe, no sul da cidade, e lucrar com os ricos! Uma vez com dinheiro, que tipo de homem não poderíamos encontrar? Pei, noivo — joguem todos fora!
— Não é uma má ideia.
Du Changqing se virou para ela. — O que você disse?
— Eu disse, você tem razão.
Os olhos de Du Changqing brilharam. — Certo? Então você concorda que devemos jogá-los fora?
Lu Tong balançou a cabeça.
— Eu quis dizer, “lucrar com os ricos” — isso sim é uma boa ideia.
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