Do lado de fora da clínica médica, a ameixeira amanheceu coberta de pingentes de gelo da noite para o dia. Uma fina camada de neve recobria a estrada de pedra. Mesmo no dia seguinte, com o céu limpo, o frio ainda penetrava pelos sapatos e meias, mordendo o coração.
Dentro do salão, uma criada servia chá enquanto Dong Furen [Madame Dong] conversava com Jin Furen [Madame Jin], esposa do Subministro da Receita.
Desde o incidente na residência de Fan Zhenglian, Dong Furen proibira rigorosamente que qualquer um da casa mencionasse a família Fan. Agora que o caso do gongju finalmente havia sido resolvido e a ira de Sua Majestade não se estendera à residência do Taifu Siqing [Grande Ministro do Tesouro Imperial], Dong Furen pôde respirar aliviada. Porém, uma nova preocupação logo surgiu em sua mente.
Sua ligação com o Taishi Fu [Residência do Grande Preceptor] havia sido cortada.
Ela originalmente pretendia usar seus laços com a família Fan para estabelecer uma conexão com o Taishi Fu, razão pela qual se esforçara para se aproximar de Zhao Feiyan. Quem poderia prever que a família Fan desmoronaria da noite para o dia, passando de altos oficiais a prisioneiros condenados? Quase arrastaram a própria família de Dong Furen junto. Agora que Fan Zhenglian estava morto, ela perdera a ponte para o Taishi Fu e, por enquanto, não conseguia pensar em uma nova.
Após muita reflexão, Dong Furen voltou sua atenção para Jin Furen.
O marido de Jin Furen, Jin Xianrong, era Subministro da Receita. Qi Yutai ocupava uma posição menor no ministério, então o Subministro Jin certamente cuidaria dele e devia ter alguma ligação com o Taishi Fu. Se mantivesse um bom relacionamento com Jin Furen, isso beneficiaria tanto a carreira política de seu marido quanto a de seu filho.
Felizmente, Jin Furen era uma mulher fácil de lidar e alegre, muito mais acessível que Zhao Feiyan. Em apenas meio dia, Dong Furen conseguiu convencê-la a segurar sua mão carinhosamente e chamá-la de “irmã”.
O vento lá fora começou a aumentar gradualmente. Uma criada fechou a janela firmemente. Dong Furen tomou um gole de chá e sorriu:
— Aliás, ouvi dizer que o jovem mestre do Taishi Fu também entrou para o Ministério da Receita. Ele e meu Liner têm a mesma idade. Olhe para ele, e depois olhe para meu filho… — suspirou dramaticamente — é realmente preocupante!
— Não diga isso, irmã — respondeu Jin Furen com um sorriso —. Seu filho é bonito, elegante e um jovem extraordinário. Não vejo como ele seja inferior a Qi Shaoye [Jovem Mestre Qi]. — De repente, pensou em algo e acrescentou — Mas se estamos falando de um futuro realmente promissor, ninguém se compara ao jovem mestre do Zhaoning Gong Fu [Residência do Duque de Zhaoning].
— O jovem mestre do Zhaoning Gong Fu… O Comandante da Dianqiansi [Guarda do Palácio], Pei Dian Shuai [Marechal Pei]?
— Não é mesmo?
A curiosidade de Dong Furen despertou:
— Irmã, você ouviu alguma coisa?
Jin Furen, direta e despreocupada, inclinou-se e baixou a voz:
— Ouvi do meu marido que há rumores vindos do palácio — Sua Majestade estaria considerando arranjar um casamento para o Shizi [Herdeiro] do Zhaoning Gong Fu.
Um casamento real?
O coração de Dong Furen disparou, e ela se aproximou:
— Sabe com quem Sua Majestade pretende casá-lo?
Jin Furen sorriu misteriosamente, baixando ainda mais a voz:
— Ouvi dizer que é com a jovem senhora do Taishi Fu.
Dong Furen ficou momentaneamente atônita. A jovem senhora do Taishi Fu — não seria a amada filha da família Qi?
Jin Furen continuou tagarelando:
— Todos sabem que Qi Taishi [Grande Preceptor Qi] valoriza sua filha acima de tudo. Pei Dian Shuai já é muito favorecido por Sua Majestade. Se ele realmente se casar com a jovem senhora da família Qi, imagine o que isso significaria! Todos nós talvez teríamos que começar a nos curvar diante dele!
Dong Furen apoiou a xícara de chá na mesa:
— Irmã, isso é realmente confiável?
— Meu marido me contou, mas é só um rumor — nada confirmado ainda. Você não deve espalhar e arriscar manchar a reputação da jovem senhora.
Dong Furen assentiu:
— Claro.
Mas internamente, seus pensamentos pesaram.
Rumores sem base não surgem do nada. Se Jin Shilang [Subministro Jin] havia mencionado, devia ter ouvido algo.
Mas Pei Yunying casar-se com a jovem senhora da família Qi?
E Lu Tong, então?
Uma onda de inquietação se formou dentro de Dong Furen.
Durante todo esse tempo, ela supunha que houvesse algo entre Lu Tong e Pei Yunying. Por isso havia apoiado Lu Tong, até apresentando-a a outras nobres no banquete da residência de Wen Jun Wang Fu [Residência do Príncipe Wenjun]. Mais tarde, Lu Tong havia salvo Pei Yunshu por coincidência, e Dong Furen se alegrara secretamente. De certa forma, ela ajudara a aprofundar o vínculo entre Pei Yunying e Lu Tong.
Quanto mais fortes os laços de Lu Tong com Pei Yunying, mais Dong Furen poderia se aproximar de Lu Tong, ganhando indiretamente o favor de Pei Yunying.
Mas agora, do nada, surgia uma revelação chocante — Sua Majestade planejava casar Pei Yunying com a jovem senhora da família Qi?
Uma era a filha querida do Taishi Fu [Residência do Grande Preceptor], e a outra, uma médica trabalhando em uma clínica médica decadente. Até um tolo sabia qual era a melhor escolha.
Se Pei Yunying e a família Qi realmente se tornassem parentes no futuro, e a família Qi se incomodasse com isso depois, e se decidissem responsabilizá-la? Pior ainda, talvez nem esperassem até o casamento. Com os recursos de Qi Taishi, ele poderia facilmente descobrir os antigos acordos entre Pei Yunying e Lu Tong. Considerando sua estreita ligação com Lu Tong, era muito provável que ela se tornasse alvo do ressentimento da jovem senhora da família Qi.
O que ela deveria fazer agora?!
Dong Furen sentiu como se a cabeça fosse explodir. Mesmo ao sair da Jin Fu [Residência Jin] e entrar em sua carruagem, sua mente continuava tomada pelo assunto.
A criada ao lado percebeu seu mau humor e permaneceu em silêncio, sem ousar falar. Dong Furen sentia como se uma pedra pesada pressionasse seu peito, tornando-a ainda mais agitada. Levantou um canto da cortina da carruagem, na esperança de tomar um pouco de ar fresco.
A carruagem deslizava pelas ruas, deixando rastros na neve fina. Dong Furen ergueu os olhos e olhou para a distância.
Na manhã seguinte à queda de neve, o frio permanecia, e as ruas não estavam tão movimentadas como de costume. À beira da estrada, em frente a uma barraca de doces fritos, estava um jovem vestido com uma túnica de brocado cor de glicínia. Ele conversava e ria com o vendedor de doces.
O olhar de Dong Furen pausou.
Não era aquele o jovem que sempre acompanhava Pei Yunying?
No Wan’en Si [Templo Wan’en], quando seu Liner havia adoecido, ela havia discutido com Lu Dafu [Doutora Lu]. Naquela ocasião, Pei Yunying interveio, e ao seu lado estava justamente esse jovem. Um rapaz de aparência agradável… Seu nome era Duan… Duan algo?
Um pensamento atravessou a mente de Dong Furen, e ela imediatamente ordenou que a carruagem parasse. Ignorando o apoio da criada, desceu às pressas.
Em frente à pequena barraca, Duan Xiaoyan acabava de comprar dois doces fritos, guardando-os felizmente em seu casaco. Quando estava prestes a ir embora, de repente ouviu alguém chamando por trás—
— Duan… Duan…
Duan Xiaoyan se virou e viu uma criada conduzindo uma mulher bem vestida em sua direção.
— Senhora, a senhora me conhece? — perguntou, ligeiramente confuso. A mulher parecia familiar, mas como ele ficava de guarda diariamente e via muitas pessoas, não conseguia se lembrar de onde a tinha visto antes.
A mulher sorriu calorosamente:
— No Wan’en Si, meu filho teve uma doença súbita, e foi graças à ajuda de seu mestre.
Com a lembrança, Duan Xiaoyan imediatamente recordou-se:
— Ah, então a senhora é Dong Furen!
Embora, naquela época, ela não tivesse sido tão amigável com ele. Ela e seu guarda arrogante e autoritário desfilavam como se o mundo inteiro tivesse que abrir caminho para eles.
A mulher assentiu e, ainda sorrindo, olhou ao redor:
— Por que não vejo seu mestre hoje?
— O mestre está de plantão no palácio — respondeu Duan Xiaoyan, perguntando em seguida — Senhora, a senhora o procura?
— Não, não exatamente — riu Dong Furen. — Só percebi que não vejo Pei Dian Shuai [Marechal Pei] na Renxin Yiguan [Clínica Renxin] há algum tempo. Parece que Xiao Pei Daren [Jovem Senhor Pei] anda bastante ocupado com assuntos oficiais ultimamente.
Duan Xiaoyan franziu a testa, confuso:
— O mestre tem ido à Renxin Yiguan?
O olhar de Dong Furen cintilou levemente:
— Oh? Então seu mestre não tem visitado Lu Dafu ultimamente?
— Visitar Lu Dafu?
Ao ouvir isso, Duan Xiaoyan imediatamente ficou em alerta.
Após o incidente em Wangchun Shan [Montanha Wangchun], Pei Yunying o havia avisado para evitar Lu Tong sempre que possível. Duan Xiaoyan ponderara cuidadosamente e concluiu que, dado o caráter astuto de Lu Tong, realmente não tinha chance contra ela. Quem sabia quando poderia cair em outra de suas armadilhas? Assim, ao ouvir Dong Furen mencionar Lu Tong, ele instintivamente quis se afastar do assunto, para não acabar como da última vez—culpado injustamente por algo com que nada tinha a ver.
Duan Xiaoyan assumiu uma expressão séria:
— Senhora deve estar brincando. Lu Dafu administra sua clínica, e meu mestre serve no palácio. Eles nunca foram particularmente próximos, então por que ele a procuraria? Além disso, meu mestre e Lu Dafu são totalmente inocentes em seus assuntos. Se tais rumores se espalharem, podem prejudicar a reputação de Lu Dafu.
Ele juntou os punhos solenemente e disse:
— Peço que a senhora não mencione isso a outros no futuro.
Dong Furen não respondeu de imediato. Limitou-se a observá-lo, como se cuidadosamente avaliasse se suas palavras eram verdadeiras ou falsas.
Duan Xiaoyan abriu os olhos ao máximo, tentando parecer absolutamente sincero.
Após um momento, Dong Furen assentiu:
— Entendido. Obrigada pelo aviso, Duan Shiwei [Guarda Duan].
Parecendo perder o interesse abruptamente, ela despediu-se distraidamente, levantou a saia e retornou para a carruagem.
Duan Xiaoyan permaneceu no lugar por um instante, como se estivesse processando o ocorrido. Imitou seu tom e murmurou:
— Duan Shiwei? [Guarda Duan]
O vento frio passou, fazendo-o espirrar. Resmungou:
— Que nome horrível — sacudiu a cabeça e afastou-se.
…
Quando Dong Furen retornou à mansão, deixou as criadas removerem seu manto externo e então se encolheu no sofá com um aquecedor de mãos, com a expressão extremamente séria.
Então Lu Tong e Pei Yunying realmente haviam cortado todos os laços!
Aquele guarda chamado Duan, tudo o que disse foi uma tentativa de traçar uma linha clara entre Pei Yunying e Lu Tong. Sendo um dos homens de confiança de Pei Yunying, suas palavras deviam refletir as verdadeiras intenções dela.
Não fazia muito tempo que Lu Tong havia salvado Pei Yunshu e sua mãe. Mesmo que ele quisesse encerrar a relação, não havia necessidade de fazê-lo de forma tão completa. Mas pelas palavras de Duan, estava claro—Pei Yunying pretendia apagar completamente o passado com Lu Tong, focando apenas em garantir seu casamento com a família Qi.
Claro. Homens eram todos iguais—quando se viravam, era mais rápido que tirar as calças.
Enquanto amaldiçoava Pei Yunying por ser fria e volúvel, Dong Furen também começou a considerar seu próximo movimento.
Já que Pei Yunying descartara Lu Tong sem hesitar, como forasteira, ela naturalmente precisava se proteger e deixar sua posição clara o quanto antes. Caso contrário, quando a família Qi resolvesse contas depois, sua jovem senhora poderia relutar em culpar o recém-casado, mas certamente responsabilizaria Dong Furen, a cupideira secreta.
As pessoas sempre precisavam de um bode expiatório—Dong Furen sabia disso muito bem.
— Vá dizer a Shengquan que, a partir de agora, não iremos mais à Renxin Yiguan — instruiu à criada. — Se Lu Tong aparecer novamente, dê a ela algumas moedas e mande-a embora. Não deixe que ela entre na residência Dong.
Ela não seria feita de boba à toa. Além disso, a doença de Liner já estava quase completamente curada. De agora em diante, poderia simplesmente convidar um Hanlin Yiguan [Acadêmico Imperial Médico] de vez em quando.
Nada era mais importante do que garantir o futuro da família Dong.
A criada acatou a ordem, e naquele momento, um jovem servo entrou pela porta, cabisbaixo, entregando um convite:
— Senhora, alguém do Yihang [Bureau Médico] veio mais cedo. Disseram que o assunto do exame de primavera foi organizado conforme instruído e pediram que a senhora revisasse.
Dong Furen, massageando as têmporas frustrada, ficou momentaneamente surpresa:
— Alguém do Yihang veio? Que exame de primavera?
O jovem servo hesitou antes de responder suavemente:
— Foi instrução do Shaoye [Jovem Mestre]…
— Instrução do Shaoye? O que ele instruiu? — Dong Furen pegou o convite distraidamente e folheou-o.
Com um súbito “thud”, o jovem servo caiu de joelhos sem hesitar.
— Senhora, Shaoye pediu ao Yihang para adicionar o nome de Lu Dafu à lista de recomendações para o exame de primavera deste ano!
O rosto de Dong Furen escureceu instantaneamente.
— O que você disse?!
…
Dentro do quarto, Dong Lin estava diante de uma cama repleta de roupas finamente bordadas, sentindo-se perturbado.
A cama estava coberta por uma variedade de vestes requintadas — túnicas de seda azul-céu de Hangzhou, um traje de brocado preto de mangas largas, um casaco de vison branco marfim… Dong Lin pegou a túnica de cima, cinza-safira, segurou-a contra o peito e se examinou no espelho por um momento. Depois, balançou a cabeça.
— Não, muito chamativo.
Ele planejava visitar a Renxin Yiguan à tarde. Como dizia o ditado, mulheres se arrumam para aqueles que admiram, e homens não são diferentes. Antes de encontrar sua amada, naturalmente queria parecer o mais elegante possível.
Talvez fosse a alegria da boa fortuna que se aproximava, mas nos últimos dias, Dong Lin sentia como se estivesse flutuando. A questão do exame de primavera já havia sido resolvida com o Yihang. Agora, só precisava descobrir como pedir Lu Tong em casamento e torná-la sua esposa.
Sua mãe já havia mencionado que Lu Tong era de Sunan, que seus pais haviam falecido cedo, e que não tinha irmãos ou parentes próximos. Mesmo que ele enviasse um casamenteiro, não haveria ninguém para negociar. Melhor falar diretamente com ela — assim poderia expressar melhor sua sinceridade.
Segurando a túnica cinza-safira, Dong Lin limpou a garganta diante do espelho.
— Lu Guniang — [Senhorita Lu] reuniu coragem e começou — desde nosso primeiro encontro no Wan’en Si, tenho lhe admirado profundamente. Nos últimos dias, ao vê-la se esforçar incansavelmente por minha doença, meu coração se encheu de gratidão.
— Embora não nos conheçamos há muito tempo, sinto como se fôssemos almas afins. Admiro você, e eu…
Enquanto falava, ele ficou subitamente um pouco envergonhado, como se Lu Tong estivesse sentada à sua frente. Ele não conseguia sequer olhar para seu reflexo no espelho e baixou a cabeça, recitando mentalmente as palavras que havia ensaiado mil vezes.
— Desejo tomá-la como minha concubina, passar cada dia ao seu lado, honrando-nos como marido e mulher — o que me diz?
No instante seguinte, uma voz interrompeu sua fantasia.
— Absolutamente não.
A expressão de Dong Lin mudou abruptamente. Ele se virou rapidamente e viu Dong Furen parada na porta, observando-o friamente.
— Mãe… — Dong Lin ficou surpreso, e seu rosto ficou vermelho de constrangimento. — Por que a senhora está aqui?
— Por que estou aqui? — Dong Furen riu friamente, deu dois passos à frente e atirou o convite que segurava no colo de Dong Lin. — Olhe só a bagunça que você fez!
Dong Lin baixou a cabeça para olhar — o nome do Yihang [Bureau Médico] estava em destaque no convite.
Seu coração se apertou. Sua mãe sabia sobre seus contatos com o Yihang.
Como esperado, antes que pudesse explicar, Dong Furen falou primeiro.
— Se o pessoal do Yihang não tivesse enviado isto, eu não saberia que meu filho tinha um coração tão benevolente — correndo por aí por causa de uma simples zuoguan yinv [uma médica administrando uma pequena clínica]. Dong Lin, você realmente se tornou ousado!
Seus olhos fixaram-se em Dong Lin, a expressão cheia de uma raiva quase contida.
Naquela mesma manhã, ela havia decidido cortar laços com Lu Tong para evitar a ira do Taishi Fu [Residência do Grande Preceptor], e de repente soube que seu filho havia garantido uma recomendação para o exame de primavera para Lu Tong através do Yihang. Como não poderia estar furiosa?
Ela sempre notara como Dong Lin olhava para Lu Tong sempre que se encontravam — fixo e sem piscar. Lu Tong era realmente bela, de comportamento sereno, mas felizmente sempre mantivera distância, nunca se aproximando demais de Dong Lin. E com sua ligação a Pei Yunying, Dong Furen jamais tinha prestado muita atenção.
Afinal, Lu Tong pertencia a Pei Yunying.
Mas agora, as coisas eram diferentes.
Pei Yunying havia descartado Lu Tong. Ela agora era uma mulher órfã de outra província, sem nenhum apoio em Shengjing. Claro que buscaria um novo protetor.
Dong Furen inicialmente sentiu alguma simpatia por Lu Tong, mas no momento em que soube que seu filho havia secretamente solicitado ajuda ao Yihang em favor de Lu Tong, essa simpatia desapareceu sem deixar vestígios.
Seu filho sempre fora obediente e ingênuo nas questões do mundo. Como poderia ter tido a ideia de ajudar Lu Tong por conta própria? Alguém devia tê-lo guiado.
Não havia necessidade de adivinhar — só poderia ter sido Lu Tong.
Desde que Lu Tong perdera sua chance com Pei Yunying, ela havia se voltado e tentado enredar Dong Lin em seu lugar.
Os punhos de Dong Furen se cerraram. Ela deveria ter previsto — qualquer mulher capaz de conquistar o coração de Pei Yunying não seria uma yinv comum. Seu filho tolo provavelmente já estava enrolado no pequeno dedo de Lu Tong.
Ela subestimara Lu Tong!
Vendo o olhar intenso da mãe, Dong Lin deu um passo para trás, sentindo-se culpado.
— Mãe, Lu Dafu [Doutora Lu] quer fazer o exame de primavera, e eu apenas mencionei isso casualmente ao Yishi [oficial médico]… Ela salvou minha vida — eu deveria estar agradecido.
— Agradecido? — Dong Furen soltou uma risada sem humor. — Ela alguma vez dispensou os honorários da consulta para você? Ela é uma médica, você é um paciente — pagar pelo tratamento é natural. Que tipo de gratidão você acha que deve a ela?
— Eu acho que ela não se importa nem um pouco com o exame de primavera. Ela só queria uma desculpa para se aproximar de você e usar você em seus planos!
O coração de Dong Lin se apertou.
— Isso não tem nada a ver com Lu Dafu! Foi ideia minha ajudá-la!
Ainda a defendendo?
Dong Furen sentiu-se sufocada pela frustração. Agora tinha certeza — Dong Lin estava completamente enfeitiçado por Lu Tong. Enfurecida, ela explodiu:
— Você foi tão completamente enganado por aquela pequena raposa que nem sabe mais onde fica o norte! Deixe-me dizer — eu já fui ao Yihang e retirei o nome dela da lista do exame de primavera. Nossa família Dong não ajudará ela, e você pode esquecer qualquer coisa com relação a ela!
— Mãe! — Os olhos de Dong Lin ficaram vermelhos. — Como a senhora pode ser tão irracional?
—Irracional?
A fúria de Dong Furen irrompeu.
Seu filho sempre fora obediente. Nunca a desafiara sequer uma vez. E, ainda assim, hoje, por causa de uma simples yinv, ele discutia com ela? Como isso não seria manipulação de Lu Tong?
Ela deu dois passos à frente, os olhos percorrendo as roupas coloridas espalhadas pela cama, cada uma cuidadosamente selecionada para a ocasião. A visão delas a enfureceu ainda mais.
Ela zombou:
— Eu já sabia desde aquela viagem ao Wan’en Si — você se apaixonou por aquela pequena raposa. Achei que com o tempo você voltaria à razão, mas, em vez disso, só ficou mais tolo.
— Ela se aproximou de você por um único motivo — se enfiar dentro da nossa casa Dong. Mas pode esquecer!
— Mãe! — Dong Lin bateu o pé. — Lu Dafu nunca fez nada impróprio comigo! Isso é tudo desejo meu, só minha imaginação!
— Você ainda a defende?
— Mãe!
A expressão de Dong Furen tornou-se gélida. Quanto mais Dong Lin argumentava, mais furiosa ela ficava.
— Você é o Shaoye [Jovem Mestre] da família Dong! Ela é apenas uma yinv de uma clínica decadente, sempre se exibindo em público, sem sequer a mínima decência. Você ainda nem é casado — quer se tornar motivo de piada em Shengjing? Quer realmente tomar aquela raposa de baixa linhagem como concubina?
Suas palavras foram afiadas e cortantes.
A mente de Dong Lin ficou em branco de raiva. Sem pensar, ele disparou:
— E daí se ela se tornar minha concubina? Eu não quero apenas tomá-la como concubina — quero casar com ela como minha esposa!
Um estalo ressoou pelo quarto.
O silêncio caiu.
Dong Furen, segurando o peito, tremia de raiva. Uma criada correu para apoiá-la, temendo que ela desabasse de fúria.
Dong Lin manteve-se firme, recusando-se obstinadamente a recuar. Uma marca vermelha do tapa se espalhou rapidamente pela sua bochecha.
Dong Furen o fitou por longos momentos, depois se virou bruscamente. Sua voz continuava dura, mas havia um tremor inconfundível de raiva contida enquanto ela saía furiosa.
— Tranque as portas!
— A partir de hoje, confinem o Shaoye à mansão. Ele não deve sair — nem colocar um pé fora!
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