À medida que o frio aumentava, a ameixeira do pátio começava a brotar, sinalizando que suas flores em breve desabrochariam.
Após a neve, geada e neve cobriam a Xi Jie [Rua Oeste]. A’Cheng varreu a neve em frente à clínica, formando um monte e moldou um leão de neve.
O leão de neve era rudimentar, com membros grosseiramente moldados e uma cabeça grande. Duas tâmaras pretas serviam de olhos, dando-lhe uma postura feroz e agachada na entrada da clínica.
Hu Yuanwai [Comerciante Hu] tinha visão fraca. Não percebeu direito ao entrar e acabou tropeçando. Assustado, Du Changqing apressou-se a ajudá-lo e conduziu-o para dentro da clínica, preocupado que o idoso pudesse se machucar.
Yin Zheng saiu do salão interno carregando uma bandeja de frutas, entregou a Hu Yuanwai uma pêra congelada e perguntou sorrindo:
— Hu Laoxiansheng [Senhor Hu], o que o traz aqui?
A pêra congelada havia sido preparada recentemente. Yin Zheng colocara as pêras em um balde de água com gelo durante a noite no pátio. Pela manhã, formava-se uma casca de gelo. Depois de deixadas expostas por quatro a cinco horas e congeladas novamente ao longo de alguns dias, a casca escurecia, indicando que estavam prontas para consumo.
As pêras congeladas eram geladas e doces, com bastante suco. A’Cheng conseguia comer várias de uma vez.
Hu Yuanwai pegou um lenço, limpou a superfície da pêra, deu uma mordida, estremeceu com o frio e, após um instante, disse:
— Não é nada sério. Apenas vim ver como vocês estão.
Rénxīn Yīguǎn [Clínica Renxin] não era mais como antes. Agora tinha uma renda mensal estável. Hu Yuanwai, antes um cliente frequente que visitava a clínica para apoiar o filho de seu falecido amigo, não precisava mais aparecer tão frequentemente. Apesar de sentir uma pontada de nostalgia, sentia-se, acima de tudo, aliviado.
Du Changqing agora conseguia se manter sozinho.
Depois de comer alguns pedaços da pêra, Hu Yuanwai lembrou-se de algo e disse a Du Changqing:
— A propósito, Youcai não está mais na Xi Jie. Agora ele está hospedado na propriedade de um mestre fora da cidade. Ele me pediu para sublocar sua casa próxima ao mercado de peixes frescos para outra pessoa. Já que você mora perto do mercado, se tiver tempo, passe lá para conferir. Certifique-se de que o novo inquilino não faça bagunça.
Wu Youcai não havia sido visto na Xi Jie desde o último encontro deles após o Festival do Meio-Outono.
Lu Tong, carregando um pote de remédios, acabou ouvindo as instruções de Hu Yuanwai a Du Changqing e perguntou:
— Como ele está agora?
Hu Yuanwai limpou o suco de pêra da barba e respondeu:
— Ele está indo muito bem. A família que o contratou como tutor é generosa, paga bem e o trata com gentileza. Eu o vi no mês passado — parecia muito melhor de ânimo.
Lu Tong assentiu.
— Que bom.
Pelo que ouvia, Wu Xiucai [Erudito Wu] estava se saindo bem.
Enquanto conversavam, o som de uma carruagem se aproximou do lado de fora.
A Xi Jie era estreita e repleta de lojas de plebeus. Exceto por pessoas como Hu Yuanwai, que precisavam do transporte de carruagens por causa das pernas, era raro ver veículos puxados por cavalos.
Essa carruagem em particular parou em frente a uma ameixeira, e várias servas robustas desceram, dirigindo-se diretamente à clínica.
A mulher à frente usava uma jaqueta de algodão de seda brilhante, com o cabelo preso em um coque de mulher casada, e se movia com eficiência treinada. Sua postura imponente indicava que não era uma serva comum.
Ao chegar à entrada da clínica, parou e chamou:
— Lu Dafu [Doutora Lu].
Lu Tong olhou para cima.
— Wang Mama?
A visitante era Wang Mama, da residência do Tai Fu Si Qing.
Anteriormente, quando Lu Tong visitara a residência Dong, Dong Furen [Madame Dong] mandara Wang Mama acompanhá-la de volta à Xi Jie várias vezes. Wang Mama era uma mulher capaz e perspicaz, uma das auxiliares mais confiáveis de Madame Dong. Lu Tong interagira com ela várias vezes, e Wang Mama sempre se mostrara cortês.
Mas hoje algo parecia diferente.
Wang Mama estava à porta, flanqueada por várias servas de ombros largos e aparência formidável. A postura delas era confrontativa, a presença imponente. A carruagem do Tai Fu Si Qing também chamava atenção demais para a área.
Os vendedores próximos, ainda letárgicos pelo frio da manhã, imediatamente se animaram. Seus olhares ardiam de curiosidade, todos fixos na cena diante deles.
Lu Tong aproximou-se de Wang Mama e perguntou suavemente:
— O que a traz aqui hoje, Wang Mama?
Wang Mama examinou a jovem à sua frente.
Após a intensa nevasca, a longa rua brilhava como jade. Lu Tong estava sob os beirais vermelhos profundos, vestida com uma jaqueta azul-escura simples e saia de pele creme. Uma flor de seda branca como geada adornava seu cabelo. Sem maquiagem, seus cabelos negros caíam como nuvens, e suas sobrancelhas e olhos possuíam um charme elegante.
Nesse mundo gelado, ela se destacava como uma solitária e orgulhosa flor de ameixeira, radiante e fria, impressionantemente bela.
Wang Mama pensou consigo mesma — não é de admirar que ela tenha chamado a atenção de Pei Yunying e, depois, conseguido deixar seu jovem mestre sem juízo. Pela aparência, Lu Tong realmente superava muitas nobres em Shengjing.
Infelizmente, sua ambição superava seu destino. Apenas uma simples atendente médica ousava sonhar em atingir as alturas da nobreza.
Suprimindo o desprezo interno, Wang Mama olhou para Lu Tong e disse com um sorriso forçado:
— Esta velha serva veio hoje por ordem de Furen [Madame] para entregar uma mensagem a Lu Dafu [Doutora Lu].
— Por favor, fale, Wang Mama.
Wang Mama fez uma pausa deliberada, depois elevou a voz:
— Quanto ao pedido de Lu Dafu para que meu jovem mestre a recomendasse para o exame de primavera deste ano no Yihang [Guilda Médica] — receio que não será possível.
Lu Tong ficou momentaneamente surpresa.
Du Changqing, completamente confuso, perguntou:
— Exame de primavera? Que exame de primavera?
Os comerciantes próximos esticaram o pescoço para ouvir.
Wang Mama sorriu, como se preocupada que os espectadores não entendessem, e explicou lentamente:
— Lu Dafu pediu ao meu jovem mestre que solicitasse uma exceção especial ao Yihang, permitindo sua participação no exame de primavera deste ano. Meu jovem mestre é simples e bondoso, então concordou sem hesitar.
— Quando minha Furen soube, disse que isso era inadequado. O jovem mestre não entende desses assuntos, mas todo ano o Yihang já tem seus candidatos designados. Se a residência do Tai Fu Si Qing interferisse arbitrariamente, a notícia se espalharia, e nos acusariam de abuso de poder.
— Lu Dafu — suspirou Wang Mama, com tom cheio de dificuldade —, você está ciente das tensões atuais em torno dos exames imperiais este ano. Em um momento tão crítico, quem ousaria puxar cordas secretamente para alguém? Por isso Furen me enviou, para explicar, para que você não desperdiçasse suas esperanças em vão.
Suas palavras foram sinceras e detalhadas, permitindo que os que estavam por perto compreendessem gradualmente a situação.
Hu Yuanwai olhou para Lu Tong confuso.
— Lu Dafu, você quer fazer o exame de primavera do Taiyiju [Bureau Médico Imperial]?
Todo ano, o exame de primavera do Taiyiju aceitava principalmente seus próprios alunos. Era raro que médicos recomendados pelo Yihang passassem e garantissem uma posição oficial.
Lu Tong permaneceu na entrada da clínica, olhando para a confusão diante de si.
O grupo de servas chegou com tanta força que pisotearam o leão de neve já malfeito, transformando-o em um monte irreconhecível. Apenas os dois olhos de tâmara escura permaneciam enterrados na neve, a forma original completamente perdida.
Lu Tong ergueu os olhos e falou com calma:
— Entendo. Agora ficou claro.
O motivo de ela ter se aproximado de Dong Lin, em vez de pedir ajuda a Dong Furen desde o início, era justamente porque Dong Furen era uma mulher cautelosa. Se Lu Tong tivesse pedido inexplicavelmente para participar do exame de primavera, a desconfiança de Dong Furen poderia ter causado complicações desnecessárias.
No entanto, ela não esperava que Dong Lin fosse descoberto pela mãe.
Lu Tong já havia considerado a possibilidade de Dong Furen se sentir descontente ao saber disso. Mas não imaginava que ela fosse tão agressiva — chegando ao ponto de mandar Wang Mama criar uma cena do lado de fora da clínica.
Mesmo considerando a influência de Pei Yunying, ela não deveria…
Afinal, Dong Furen sempre assumira que ela e Pei Yunying mantinham um caso secreto há muito tempo.
Agora que a situação escalara a esse ponto, Lu Tong se perguntava qual seria o verdadeiro motivo.
Enquanto permanecia pensativa, sua expressão fria e indiferente, aos olhos de Wang Mama, parecia um ato de desafio.
O rosto de Wang Mama escureceu.
Afinal, apenas ontem, Dong Furen quase desmaiara de raiva depois de discutir com Dong Lin sobre o assunto. Ela ficara tão furiosa com a desobediência de seu filho normalmente obediente que se recolheu à cama em aflição. E ainda assim Lu Tong conseguia manter-se tão composta — não seria isso uma prova de que acreditava que seu jovem mestre se voltaria contra a própria família por ela?
Wang Mama curvou os lábios, com um tom carregado de escárnio:
— É bom ter ambição, Lu Dafu. Mas às vezes, é preciso não apenas olhar para o céu, mas também para os próprios pés. Aqueles que passam no exame de primavera são todos alunos do Taiyiju. Por que Lu Dafu deveria se esforçar para participar desse alvoroço?
Antes que Lu Tong pudesse responder, Du Changqing franziu as sobrancelhas:
— O que quer dizer com isso?
Wang Mama zombou:
— Quero dizer que cada um deve fazer o que lhe convém e reconhecer seu lugar.
Du Changqing, que já havia se contido por muito tempo, explodiu imediatamente com essas palavras. Como se jogassem gasolina no fogo, ele avançou e gritou:
— Para quem você está dizendo para reconhecer seu lugar?! — sendo contido por Yin Zheng bem a tempo.
Wang Mama ignorou o Du Changqing furioso, apenas se voltou para Lu Tong com um sorriso:
— A propósito, perdoe esta velha por ser tagarela, mas, no futuro, Lu Guniang [Srta. Lu] faria bem em não falar mais a sós com meu jovem mestre. Lu Guniang perdeu os pais cedo, então falta-lhe certa etiqueta adequada. Homens e mulheres devem manter distância — se isso se espalhar, não será bom para sua reputação como mulher solteira.
Ao ouvir isso, a expressão de Yin Zheng mudou.
A implicação das palavras de Wang Mama era clara — ela estava dizendo que Lu Tong era uma órfã sem educação adequada e que se agarrava descaradamente a Dong Lin. Com tantas pessoas reunidas em frente à clínica hoje, e considerando quão severa já era a sociedade com as mulheres, uma calúnia assim poderia arruinar a reputação de Lu Tong. Ela era uma médica com sua própria clínica — como os habitantes da Rua Oeste e o resto do mundo a veriam depois disso?
Wang Mama estava deliberadamente tentando destruir seu nome!
O olhar de Lu Tong tornou-se gelado ao encarar a mulher à sua frente.
Reputação? Honra? Ela realmente não se importava.
Mas tocar em seus pais falecidos…
Ela deu um passo à frente, prestes a retrucar, quando uma voz soou de repente na multidão:
— Dong Shaoye [Jovem Mestre Dong]? Quem é esse? Já o vi antes?
A viúva Sun estava espremida na multidão, quebrando sementes de girassol alegremente enquanto observava o espetáculo.
Song Sao [Madame Song] respondeu prestativa:
— É o filho da residência do Tai Fu Si Qing. Apontei para você da última vez que ele veio à clínica — aquele que não é muito alto, um pouco rechonchudo e de bom temperamento.
Sun pensou por um momento, e seus olhos se iluminaram:
— Ah, aquele!
Ela se virou para Lu Tong, confusa:
— Mas ele nem é bonito — por que Lu Dafu [Doutora Lu] se interessaria por ele?
A jovem viúva bonita vestia um vestido verde claro, adornado com joias de ouro delicadas, e sua voz suave atraía a atenção de muitos.
Vendo a multidão olhando em sua direção, Viúva Sun pausou na quebra de sementes e perguntou inocentemente:
— O quê? O que eu disse de errado? Lu Dafu trabalha numa clínica — ela já viu muitos homens bonitos. Esse Dong Shaoye nem chega aos pés do meu Sanlang, quanto mais do jovem e elegante Xiao Pei Daren [Lorde Pei]. E se nada mais, até Du Zhanggui [Comerciante Du] não é ruim.
Du Changqing: “…”
— Lu Dafu é bonita e habilidosa na medicina. Por que ela se interessaria por esse Dong Shaoye? Deve ser brincadeira.
Wang Mama explodiu de raiva:
— Você—!
Viúva Sun calmamente ajeitou o cabelo, fingindo não notar o olhar furioso da mulher mais velha.
Ela sempre julgava as pessoas pela aparência, e comparado a Xiao Pei Daren, Dong Shaoye ficava muito atrás. Mesmo ela, uma viúva, não lhe daria uma segunda olhada — por que uma jovem como Lu Dafu faria?
Além disso, embora tivesse perdido o marido cedo, ela não era tola. Não ignorava totalmente as intrigas das famílias ricas. Aquela velha havia vindo à clínica tão cedo apenas para encenar isso — era claramente uma tentativa de arruinar a reputação de Lu Tong.
Como moradora da Rua Oeste, Lu Tong já havia lisonjeado Dai Sanlang chamando-o de “Pork Pan An” [Pan An foi um homem famoso por sua beleza na história chinesa], e agora tinha um jovem bonito como amigo, Pei Yunying. Mesmo que fosse apenas para prazer visual, ela precisava ajudar Lu Tong.
Sun suspirou:
— E daí se alguém tem alta posição? Quando uma mulher escolhe um marido, deve escolher primeiro um bonito. Assim, quando tiver filhos, eles também serão bonitos — só de pensar já dá satisfação.
— Mas se o filho nascer feio, bem — ai, isso arruinaria a linhagem!
— Sim, exatamente! — Song Sao completou no momento certo. — Um homem também não deve ser muito baixo…
Ouvindo o grupo de mulheres tagarelando, com palavras cheias de farpas veladas, o rosto de Wang Mama empalideceu.
Ela só queria envergonhar Lu Tong na entrada da clínica para desabafar a raiva de sua senhora. Quem diria que as mulheres da Rua Oeste seriam tão difíceis de lidar?
Seu jovem mestre, Dong Lin, era de nascimento nobre, mas na boca dessas mulheres de língua afiada, ele se tornara o alvo de desprezo.
Ela quis retrucar, mas hesitou — envolver-se em uma discussão pública com essas fofoqueiras seria indigno da residência do Tai Fu Si Qing.
Se sua senhora soubesse do que aconteceu hoje, certamente ficaria ainda mais furiosa e adoeceria mais.
Wang Mama lançou um olhar venenoso às mulheres antes de controlar a raiva e se voltar novamente para Lu Tong:
— Lu Guniang é bem-quista — tantas pessoas falam em seu favor. Esta velha serva não discutirá. Entreguei minha mensagem, então, Lu Guniang, cuide-se.
Ela não deixou de acrescentar uma observação sarcástica:
— Quanto ao exame de primavera, Lu Guniang fará melhor em buscar outro caminho. Com seus talentos, passar no exame é apenas uma questão de tempo.
— Esta velha serva oferece minhas congratulações antecipadas.
Com essas palavras, Wang Mama se afastou friamente, chamou as servas atrás dela e entrou na carruagem.
— Vamos!
Atrás dela, Du Changqing resmungou:
— Esse bando de bastardos…
A carruagem roncou sobre a neve, deixando um longo rastro de rodas no chão branco.
Do lado de fora, a multidão que assistia à confusão ainda não havia se dispersado completamente.
Sun Widow e Song Sao se espremeram para frente. Song Sao deu um tapinha no ombro de Lu Tong:
— É só um Tai Fu Si Qing [Grande Secretário do Tribunal de Sacrifícios Imperiais]. Quem eles pensam que são, olhando as pessoas assim de cima para baixo? Lu Guniang [Srta. Lu], não tenha medo. Você é uma jovem, então é difícil se impor, mas eu sou velha — não tenho esse problema.
— É isso mesmo — completou Sun Widow, confortando-a. — Já vi muita gente assim. Eles acham que só porque têm algum dinheiro, o mundo inteiro está desesperado pelo filho deles. Mas olhe para a Rua Oeste — será que nos faltam homens bonitos? E daí se ele é filho do Tai Fu Si Qing? A mãe dele o sufocou tanto que ele é completamente inútil. Nem chega à metade da masculinidade de Sanlang!
Du Changqing ficou à porta da clínica com a expressão carrancuda e começou a empurrar as pessoas para fora:
— Já disseram o suficiente? Esta é uma clínica médica, não uma casa de chá! Saiam, saiam — parem de atrapalhar o trabalho!
À medida que a multidão gradualmente se dispersava, Hu Yuanwai [Senhor Hu] observava a cena e então perguntou a Lu Tong:
— Lu Dafu [Doutora Lu], você realmente quer prestar o exame de primavera?
Lu Tong assentiu.
O idoso estudioso ponderou por um momento.
— Eu conheço alguém no Taiyiju [Bureau Médico Imperial]…
A expressão de Lu Tong mudou.
— Hu Laoxiansheng [Senhor Hu], há alguma forma de ajudar?
Hu Yuanwai acenou com a mão:
— Não posso prometer nada. Mas se você realmente deseja participar, farei o possível para ajudar. Porém… — ele olhou por cima do ombro de Lu Tong e pigarreou levemente — pense bem. Está ficando tarde, minha esposa me espera em casa. Devo ir embora.
Com isso, juntou as mãos em um gesto de despedida e rapidamente saiu da clínica.
Quando Hu Yuanwai se foi, Lu Tong permaneceu na entrada e se virou — apenas para encontrar o olhar interrogativo de Du Changqing.
Yin Zheng e A’Cheng ficaram em silêncio no canto, sem se atrever a respirar alto demais.
Após uma breve pausa, Lu Tong contornou Du Changqing e entrou no salão interno.
Mas Du Changqing não deixaria passar. Seguiu-a incansavelmente, exigindo:
— Me diga — quando foi que você foi secretamente procurar Dong Lin?
Sua expressão era de raiva contida, seu tom cheio de ressentimento — parecia um marido traído que acabara de ser enganado.
Quando Lu Tong não respondeu, ele aumentou a voz, praticamente gritando:
— Por que você secretamente combinou de fazer o exame de primavera deste ano?
— Porque quero entrar na Academia Médica Hanlin — respondeu Lu Tong.
Du Changqing congelou.
Lu Tong se virou para encará-lo, falando calmamente:
— Não foi você que me disse para pensar grande e ganhar dinheiro com os ricos? Eu pensei bem — se eu continuar com a clínica na Rua Oeste, nunca farei meu nome. Mas se eu entrar na Academia Médica Hanlin e me tornar uma médica da corte, estarei tratando oficiais e nobres. Se eu salvar uma ou duas figuras importantes, talvez consiga chegar ao topo.
Suas palavras eram frias, pragmáticas, até mesmo implacáveis.
— Que absurdo — Du Changqing zombou. — Você espera que eu acredite que quer entrar na Academia Médica Hanlin apenas para fazer seu nome?
Seu olhar, normalmente preguiçoso, tornou-se afiado enquanto a observava intensamente.
— Me diga a verdadeira razão — por que você precisa entrar na Academia Médica Hanlin?
Lu Tong permaneceu em silêncio.
Yin Zheng interveio com um sorriso brilhante para apaziguar a situação:
— Du Zhanggui [Comerciante Du], você sabe que minha senhora veio à capital para encontrar seu noivo. — Inventou uma história na hora — Ele trabalha no palácio. Ela precisa entrar no palácio para ter a chance de vê-lo!
Du Changqing ignorou-a, mantendo os olhos firmes em Lu Tong.
Lu Tong manteve o olhar firme.
Após uma longa pausa, finalmente falou:
— Eu—
— Esqueça! — Du Changqing a cortou de repente, a irritação estampada em suas sobrancelhas — Você e eu somos apenas um comerciante e uma médica de clínica. Se você está procurando um noivo ou tentando chegar ao topo, o que isso tem a ver comigo? Não quero ouvir!
Com um giro de manga, ele se afastou e saiu de passos largos:
— Tão cedo pela manhã e já com tanta má sorte. Estou indo embora!
A’Cheng viu Du Changqing sair da clínica. Rapidamente lançou um olhar para Lu Tong e Yin Zheng antes de correr atrás dele, chamando:
— Dongjia [Mestre], espere por mim —
Yin Zheng se aproximou de Lu Tong, observando as duas figuras desaparecerem à distância. Um leve sinal de preocupação passou por seus olhos.
— Guniang [Srta.], Du Zhanggui [Comerciante Du] está realmente irritado desta vez.
Lu Tong baixou o olhar levemente e permaneceu em silêncio.
Ela chegara a Shengjing no início da primavera. Ao chegar à cidade, conhecera Du Changqing e vinha praticando medicina na Clínica Renxin na Rua Oeste desde então. Ela testemunhara pessoalmente a transformação da clínica de um estabelecimento decadente e lutando para se sustentar em um lugar que agora conseguia arcar com suas despesas.
Pessoas que passam por dificuldades juntas muitas vezes desenvolvem um vínculo que não se encontra facilmente em outro lugar.
Além disso, Du Changqing sempre nutrira um certo apego protetor por ela.
Se ela realmente passasse no exame de primavera, a Clínica Renxin perderia sua médica residente, deixando Du Changqing sem substituto por enquanto. Mesmo que ele encontrasse outro médico para assumir, aos olhos dele, a partida dela ainda seria vista como uma traição.
Era por isso que ele estava irritado.
Yin Zheng perguntou:
— Guniang, você já decidiu prestar o exame de primavera?
Após um longo silêncio, Lu Tong murmurou um suave “Mm”.
O Tai Shi Fu [Residência do Grande Preceptor] era quase impenetrável, selado como uma fortaleza de ferro. Uma pequena clínica na Rua Oeste não seria suficiente para lhe fornecer um caminho até os poderosos.
Mas a Academia Médica Hanlin era diferente.
Os médicos lá atendiam oficiais e nobres dos vários ministérios — Ministério da Receita, Ministério da Guerra, Conselho Privado… Mais cedo ou mais tarde, ela teria a chance de se aproximar de seu alvo.
E, uma vez próxima o suficiente, teria a oportunidade de agir.
Era a forma mais direta.
Lu Tong levantou a mão, com as pontas dos dedos tocando lentamente o peito. Ali, uma dor leve e persistente parecia se espalhar.
Ela não podia se dar ao luxo de esperar passivamente para sempre.
Não havia tempo a perder.
—
Du Changqing não voltou à clínica durante todo o dia.
As notícias trazidas pelo Tai Fu Si Qing [Grande Secretário do Tribunal de Sacrifícios Imperiais] pareciam tê-lo realmente enfurecido desta vez. Ele chegou a proibir A’Cheng de retornar à clínica para transmitir qualquer recado.
Após Lu Tong e Yin Zheng terminarem o trabalho do dia e fecharem a clínica, começou a cair neve durante a noite.
O pátio foi gradualmente coberto por uma camada espessa de neve, que rangia suavemente sob os pés. As lanternas penduradas sob os beirais lançavam um fraco brilho avermelhado sobre o chão branco. Yin Zheng cuidadosamente colocou as lanternas de laranja que A’Cheng pedira para ela fazer no parapeito da janela.
As lanternas prontas estavam alinhadas em uma fileira perfeita. Suas cascas permaneciam lisas e redondas, recheadas com sebo e acesas por dentro. Uma a uma, brilhavam intensamente na noite nevada — como lótus de jade soltando chamas, como sementes douradas cintilando com luz cristalina — trazendo um toque de calor e vitalidade à fria e desolada noite de inverno.
Lu Tong ficou junto à janela, olhando ao longe.
Flocos de neve caíam de forma constante no pátio. O vento cortante do norte assobiava pelo ar, fazendo os pontinhos brancos rodopiarem antes de tocar o chão. Um ou dois flocos flutuavam para dentro da sala, apenas para derreterem em pequenas gotas antes mesmo de chegarem às pontas dos seus dedos — desaparecendo no nada.
Lu Tong recolheu a mão.
Yin Zheng entrou de fora, sacudindo a neve das roupas, sorrindo:
— A neve na capital está realmente forte. Em Su’nan, é raro ver neve nem uma vez ao ano. A última vez que nevou em Su’nan foi há anos.
Lu Tong sorriu também.
Su’nan, por estar no sul, raramente via neve. Mas o Pico Luomei era diferente. A grande altitude da montanha significava que, quando o inverno chegava, ela se cobria de branco. Pela manhã, após uma única noite de neve, podia-se abrir a porta para um mundo totalmente branco.
— Me pergunto se Du Zhanggui virá à clínica amanhã cedo — suspirou Yin Zheng. — Espero que ele não fique bravo por muito tempo. Daqui a dois dias, será hora de distribuir os salários mensais.
O sorriso de Lu Tong se desvaneceu levemente.
A princípio, quando se juntara à Clínica Renxin como médica residente, nunca havia planejado ficar por muito tempo. Era apenas uma ponte em seu caminho de vingança — fosse a ponte a Clínica Renxin ou o Salão Xinglin, não fazia diferença. Contanto que ela chegasse ao seu destino, a ponte em si era irrelevante.
No entanto, sem perceber, permanecera tempo demais na Rua Oeste. Tempo suficiente para que sua partida repentina deixasse Du Changqing ressentido e A’Cheng arrependido.
As conexões entre pessoas eram sempre estranhas. Mas, às vezes, os vínculos eram apenas fardos.
E ela não precisava de fardos.
—
Yin Zheng fechou a janela. Lu Tong pegou a lamparina sobre a mesa e estava prestes a se mover em direção à cama quando ouviu de repente um barulho do lado de fora.
Bang, bang!
Alguém batia na porta principal da clínica.
Yin Zheng congelou. Ela trocou um olhar com Lu Tong, a expressão tensa:
— Está tão tarde — quem viria aqui de repente?
Desde que Meng Xiyan enviara pessoas para assassinar Lu Tong, Yin Zheng estava constantemente em alerta. Afinal, só havia elas duas morando ali. Embora houvesse guardas patrulhando as ruas, eram, no fim das contas, poucos e espaçados.
— Poderia ser Du Zhanggui [Comerciante Du]? — arriscou Yin Zheng.
Du Changqing havia saído furioso durante o dia. Será que ele tivera um surto de sensatez? Ou talvez ainda não entendesse a situação e tivesse vindo no meio da noite para causar uma cena na clínica?
Lu Tong estendeu a mão, pegou um grampo de cabelo da penteadeira e se dirigiu à porta.
— Vou dar uma olhada.
Instintivamente, Yin Zheng puxou sua manga. Lu Tong balançou a cabeça:
— Está tudo bem.
As duas se aproximaram cautelosamente da porta da frente da clínica. Justamente então, as batidas pararam abruptamente. Yin Zheng ergueu a voz:
— Quem está aí?
Nenhuma resposta.
Lu Tong fez uma pausa, apertando o grampo de cabelo na palma da mão. Com a outra, puxou a porta levemente.
No instante seguinte, o vento gelado entrou, carregando uma rajada de flocos de neve.
O vento do norte uivava, e a longa rua estava coberta de branco. Sob os beirais carmesim, uma fileira de lanternas vermelhas balançava instavelmente na tempestade, seu calor fraco parecendo prestes a congelar por completo.
Não havia ninguém lá fora. Apenas o estalo frágil dos galhos das árvores ao vento podia ser ouvido.
Yin Zheng olhou para fora e franziu a testa:
— Hã? Não tem ninguém aqui.
Lu Tong franziu as sobrancelhas e então fechou a porta com firmeza.
Não havia ninguém do lado de fora — mas as batidas agora há pouco não tinham sido uma ilusão…
Enquanto pensava nisso, de repente sentiu um toque no ombro.
Ao seu lado, Yin Zheng deu um pequeno grito.
O coração de Lu Tong afundou. Sem hesitar, ela girou o grampo de cabelo em sua mão para trás, pronta para atacar!
Um assobio agudo —
No momento seguinte, seu pulso foi agarrado. Uma mão firme pressionou seu braço, impedindo qualquer movimento.
— Shh —
Uma voz familiar soou bem perto de sua orelha.
— Não se mexa. Sou eu.
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