17 - Infortúnio

Capítulo 17

INFORTÚNIO

Com uma única mordida, a crosta crocante se desfez perfeitamente entre os dentes — frita até ficar dourada e perfeita. As camadas folhadas não eram nada insossas, carregando uma riqueza saborosa, untuosa, mas não gordurosa. 

Antes que Xie Tiao pudesse saboreá-la completamente, o frango frito perfumado e os palitos de massa crocantes por dentro, cobertos por um molho suave e branco-leitoso, explodiram em doçura e um toque de acidez, amplificando ainda mais o aroma da carne. 

Em seguida, vieram os legumes frescos da primavera, como uma brisa fresca em um dia escaldante, adicionando uma camada final de frescor à carne e aos ovos saborosos. 

Quando Xie Tiao finalmente saiu do transe, já estava lambendo os dedos inconscientemente. 

Ele olhou para seus servos, que devoravam suas porções ainda mais rápido do que ele, engolindo a comida como feras famintas, com a boca cheia e molho escorrendo pelos lábios enquanto os lambiam até ficarem limpos. 

Xie Tiao de repente se arrependeu de não ter guardado mais três panquecas para si. Pensou em mandar alguém atrás do entregador, mas achou que seria muito constrangedor. Quando se virou para pedir mais dois, a jovem, Shen Miao, já se desculpava com um olhar culpado: 

"Ah... é a minha primeira vez, então só fiz cinquenta porções para testar. Não esperava que esgotassem tão rápido. Farei mais amanhã." 

Shen Miao também não esperava que esgotassem tão depressa. Até mesmo seus cerca de doze espetinhos de carne, a três moedas cada ou cinco por dois, já tinham acabado antes mesmo da barraca de panquecas artesanais abrir — exceto pelo que ela havia cortado para degustação gratuita. 

Os espetinhos, presos em palitos de bambu e com cortes decorativos, fritavam na chapa com um fio de óleo quente até ficarem dourados e brilhantes. Uma pincelada de molho e uma última fritura até a pele ficar crocante liberavam um aroma irresistível que se espalhava por toda parte, atraindo multidões de quarteirões de distância. 

Mais barato que as panquecas artesanais, três moedas compravam um espeto generoso de "carne" — o suficiente para tentar os transeuntes a desenterrarem suas moedas de cobre para provar. Alguns até indagavam discretamente sobre como ela havia preparado a carne de porco sem qualquer traço de sabor forte. 

Mas Shen Miao não estava disposta a compartilhar seus segredos comerciais — ela ainda planejava abrir uma loja de macarrão um dia! Ela apenas sorriu calorosamente e disse: 

"Voltem amanhã! Estarei aqui todos os dias, então vocês não perderão nada." 

Alguns até perguntaram exatamente quando ela voltaria, prontos para esperar com antecedência. 

À medida que a multidão se dispersava, Shen Miao começou a recolher as tigelas e pratos vazios, despejando o óleo de fritura restante de volta em um recipiente. 

Ela amarrou os fardos com corda, jogou-os sobre o braço, ergueu o grande guarda-chuva sobre o ombro e empilhou os bancos e fogões sobre a mesa para carregar com as duas mãos. 

Era pesado, mas não impossível de manejar. Em sua vida passada, Shen Miao sempre fora forte — administrar um restaurante significava carregar carroças de mantimentos ao amanhecer, o que era muito mais pesado. 

A dona original deste corpo também havia assumido todas as tarefas domésticas na família Rong, bem diferente da mimada "Senhorita Shen" da casa de seus pais. E durante sua jornada de Jinling para Bianjing, houve momentos em que não conseguiu contratar carregadores, sendo obrigada a carregar toda a bagagem sozinha. 

Depois de dias assim, ela se acostumou. Mesmo assim, pensou, deveria comprar uma vara de transporte mais tarde. 

A Senhora Gorda, que inicialmente estivera de mau-humor com o movimento intenso dos negócios de Shen Miao, animou-se depois que muitos compradores de panquecas também compraram seu chá. Shen Miao até reservou um momento para lhe oferecer um pãozinho vegetariano. Agora, a Senhora Gorda alegremente estendeu a mão, brincando: 

"Você não está esperando que alguém venha buscá-la?" 

Shen Miao riu e balançou a cabeça. 

"Não preciso. Não sou nenhuma florzinha delicada — isso não é nada." 

Assim que se abaixou para pegar as coisas, duas crianças — uma mais velha e outra mais nova — vieram correndo da ponte. 

O Irmão Ji correu até ela e pegou o guarda-chuva e os pacotes de seus braços, chegando a pegar dois fogareiros em uma mão, enquanto a Irmã Xiang carregava os bancos. Em um instante, Shen Miao ficou apenas com a mesa. 

"Por que vocês dois vieram?", Shen Miao riu alegremente. "Irmão Ji, isso é demais — me devolva um dos fogareiros." 

"Imaginei que você já teria vendido tudo", disse o Irmão Ji. 

Ele sabia exatamente quantas panquecas Shen Miao havia preparado — com a habilidade dela, não havia como não vendê-las. Depois de limpar a casa e supervisionar os reparos dos pedreiros no fogão e no forno, ele foi até lá. 

“Eu consigo. Ah, e o Mestre He disse que o forno precisa de cinco a oito dias para secar, antes de podermos usá-lo.” 

“Não, vou levar um.” Shen Miao pegou um pequeno fogão com firmeza. “Você se despediu do Mestre He como deve ser? Eles trabalharam duro — você ofereceu água a eles?” 

“Não se preocupe, irmã. Dei água a eles e até entreguei o cinzel ao Mestre He!” 

Shen Miao sorriu. O irmão Ji era esperto e atencioso. 

Os três conversaram e riram, enquanto caminhavam para casa juntos. 

Apenas a Mulher Gorda ficou perplexa: como essa jovem, com essa carinha de apenas dezesseis anos, podia ter duas crianças tão grandes? 

…..ooo0ooo…..

Residência Xie, Beco do Sino Oeste, Grande Templo Xiangguo. 

Xie Qi sentou-se junto à janela sul, lendo – ou assim parecia. 

Yan Shu, regando as bananeiras debaixo da janela com um pequeno balde, olhou para cima e percebeu que seu mestre segurava o livro de cabeça para baixo, encarando as páginas com um olhar vago. 

Yan Shu suspirou como um velho, enquanto regava as bananeiras com uma concha de cabaça. 

A viagem tinha sido tranquila depois do desembarque — apesar de terem perdido dinheiro duas vezes, errado o caminho três vezes e capotado a carruagem uma vez — até chegarem a Chenzhou e à casa do tio de Xie Qi por casamento, o Registrador Cui. 

O Registrador Cui e sua esposa ofereceram um grande banquete para Xie Qi, mas, no meio da refeição, caíram em prantos, dizendo que sua filha — a prima Cui — estava gravemente doente e que era improvável que se recuperasse. Eles insistiram para que Xie Qi levasse os presentes de noivado de volta para Bianjing, prometendo romper formalmente o noivado mais tarde. 

Dadas as circunstâncias, Xie Qi naturalmente queria ver a prima Cui. 

O Registrador Cui fez uma careta. 

“A criança tem uma doença terrível — não pode ser vista. Ela está descansando em um pátio separado. É melhor vocês não se encontrarem.” 

“É tudo infortúnio dela!” soluçou sua tia, quase desmaiando. 

Embora desconfiado, Xie Qi não podia ignorar a dor genuína deles. Ele concordou, reempacotando os presentes de noivado conforme a lista e enviando uma carta para casa. 

Mas naquela noite, hospedado na residência dos Cui, ele se revirou na cama, atormentado por perguntas: pelo tom da tia, a doença da prima Cui é incomum. Chenzhou fica a poucos dias de Bianjing a cavalo — por que eles não procuraram tratamento lá? E se pretendiam romper o noivado, por que não informaram a família Xie antes da troca dos presentes? 

A família Cui era proeminente em Chenzhou — eles não quebrariam a etiqueta dessa forma. 

Inquieto, Xie Qi vestiu seu roupão e arrastou Yan Shu, meio adormecido, para admirar a lua. 

Caminhando pelos pavilhões e lagos da família Cui, ele contemplou a água iluminada pelo luar, na esperança de aliviar suas emoções reprimidas. Mas, perdido em pensamentos, vagou longe demais, encontrando-se diante de árvores imponentes e frondosas e um prédio abandonado que parecia quase desolado. 

Assim que se virou para ir embora, a luz bruxuleante de lanternas e um grito abafado e suplicante romperam o silêncio vindos de além do muro: 

“Não! Por favor! Pai, eu errei! Não – ah! Mãe! Me salve! Socorro...!” 

A voz se calou abruptamente, como se tivesse sido silenciada. 

“Calem a boca dela!” A voz furiosa de Cui Sicao cortou o vento. “Sua tola sem-vergonha, ousando gritar depois de desonrar o nome da nossa família! Você não pensou nas consequências ao cometer um ato tão indecente?” Após uma pausa, suas palavras se tornaram ainda mais venenosas, cuspida entre dentes cerrados: "Se não fosse por sua desonestidade — explorando o amor de seus pais, mentindo para eles sobre querer um último passeio despreocupado antes do seu noivado, alegando que nunca mais desfrutaria de tal liberdade depois de casada — como sua mãe e eu poderíamos ter sido mantidos no escuro até agora? E você ainda planejou fugir com aquele servo insignificante? Você não se importa com os anos de devoção de seus pais, nada com a honra da família Cui, nada com a reputação oficial de seu pai, nem com o futuro de suas irmãs. Por que, então, alguém deveria poupar sua vida? Depois de toda a orientação cuidadosa que lhe deram, quem poderia imaginar que criariam uma criatura tão ingrata?" 

Xie Qi e Yan Shu trocaram um olhar. Usando os galhos grossos da árvore florida junto ao muro, subiram até a beira do pátio. 

O complexo vizinho parecia ser o salão ancestral da família Cui. As figuras lá dentro permaneciam ocultas, mas na calada da noite, a luz bruxuleante das velas projetava sombras grotescas contra as janelas gradeadas. 

O brilho da vela parecia anormalmente grande na escuridão, contorcendo-se em formas alongadas, semelhantes a membros — como uma procissão de gigantes distorcidos. Na escuridão opressiva, aquelas sombras oscilantes e a chama fraca e solitária transformavam tudo em algo sinistro e surreal, causando um arrepio na espinha.