21 - Recrutamento e encomenda

Capítulo 22

RECRUTAMENTO E ENCOMENDA

Wei Yao administrava sua confeitaria há anos, e no momento em que sentiu aquele aroma, soube que era algo especial. 

Arrastando seu burro teimoso e relutante, finalmente conseguiu abrir caminho entre a multidão reunida em torno de uma pequena barraca e espiou lá dentro. 

Pãezinhos assados, dourados e com casca crocante, estavam dispostos sobre a pequena mesa, exalando uma fragrância doce de trigo. 

A vendedora era uma jovem encantadora, acompanhada por uma criança rechonchuda. A dupla trabalhava com agilidade, embalando os pãezinhos para os clientes com uma facilidade impressionante. 

Os pãezinhos estavam claramente frescos, brilhando com um brilho tentador. 

Os olhos de Wei Yao brilharam de interesse ao ouvir os clientes a chamando de "Shen Miao", então ele interveio: 

"Shen Miao, eu também quero um." 

"Bom dia, senhor! Um pãozinho custa oito moedas — recheado até a borda com pasta doce de feijão azuki. São oito moedas, por favor! Volte sempre!" 

"Tio, volte sempre!", acrescentou a menininha rechonchuda alegremente, com o rosto radiante, enquanto recebia o pagamento. 

Wei Yao não pôde deixar de sorrir com a doce e sincera abordagem de vendas da menininha, mas antes que pudesse responder, a multidão agitada o empurrou, junto com seu burro, para o lado. 

Obrigado a recuar, ele olhou para o pãozinho quente e dourado em sua mão. 

Oito moedas — nada caro. Sua própria loja vendia doces delicados por centenas de moedas a caixa, mas ele nunca tinha visto nada parecido. 

Segurando o pãozinho, ele levou seu burro embora, dando uma mordida enquanto caminhava. Seus olhos brilharam instantaneamente. 

A camada externa era crocante no início, depois revelava uma textura incrivelmente macia e fofa, com a quantidade certa de elasticidade. 

Por dentro, havia apenas uma camada de pasta de feijão vermelho, mas era suave, aveludada e perfeitamente doce, sem ser enjoativa. 

Quanto mais ele comia, mais impressionado ficava. Preparar uma pasta de feijão tão requintada não era tarefa fácil. 

Wei Yao era um conhecedor. Sua loja empregava dois mestres confeiteiros, mas, após apenas uma mordida, sentiu que seus anos de experiência empalideciam em comparação com a habilidade daquela jovem. 

Ele devorou ​​o pãozinho em poucas mordidas, ansioso para voltar e pedir mais, mas a multidão era densa e ele ainda tinha entregas importantes a fazer. 

Com um último olhar demorado para a movimentada Shen Miao, seguiu em frente a contragosto. 

Ele memorizou o rosto dela, decidido a retornar assim que o mercado matinal terminasse — sua mente já fervilhava com uma ideia impulsiva. Será que ela estaria disposta a se juntar à sua confeitaria? 

O negócio de Wei Yao era considerável — ele possuía duas lojas em sequência na Rua Tonggu, perto da Ponte Jinliang. 

Mas, com o surgimento de cada vez mais confeitarias nas proximidades, seus clientes habituais estavam desaparecendo gradualmente. 

Seus lucros diminuíram, deixando-o ansioso e desesperado. Foi por isso que ele passou a fazer as entregas pessoalmente — em parte, para demonstrar respeito aos seus clientes, em parte para agradar aos responsáveis ​​pelas compras das famílias ricas, na esperança de reconquistar sua fidelidade. 

Mas se ele pudesse oferecer algo verdadeiramente único, algo com um sabor inigualável… 

Uma faísca de esperança brilhou nos olhos de Wei Yao. 

Ele acelerou o passo. Assim que as entregas terminassem, ele voltaria e convenceria Shen Miao! 

Enquanto isso, Shen Miao permanecia alheia aos planos de recrutamento que fervilhavam ao seu redor. 

Ela fazia várias coisas ao mesmo tempo, preparando panquecas artesanais enquanto embalava um grande pão de feijão vermelho para a senhora idosa e seu neto. 

Depois de pagar, a senhora levou o neto, que se agarrava a ela, para um canto para comer, partindo os pedaços para a criança, antes de provar um pouco também. 

Ah, ela só tinha conseguido dar uma pequena provadinha antes — agora ela podia saboreá-lo de verdade. 

Hum… delicioso! A pasta de feijão era macia, doce e derretia na boca como um sonho. Mesmo com os dentes de idosa, o pãozinho era fácil de saborear. 

Seu neto exigente, que geralmente torcia o nariz para a comida, já havia devorado sua porção e puxava impacientemente a calça dela. 

"Vovó, mais! Quero mais!" 

Rindo, a velha quebrou outro pedaço e, logo, os dois haviam terminado o pãozinho inteiro ali mesmo, perto da ponte. 

Ainda insatisfeito, o garotinho reclamou que não estava satisfeito — era a primeira vez que ele tinha tanto apetite! 

Encantada, a velha correu de volta para a barraca, apenas para descobrir que as pilhas de pães, antes enormes, estavam quase vazias. Restavam apenas quatro ou cinco. 

"Mais dois, por favor!", ela pediu rapidamente. 

…..ooo0ooo…..

Enquanto o mercado matinal se encerrava e o dia amanhecia, os oficiais da Dinastia Song ergueram longas varas de bambu para apagar as velas das lanternas de pedra em forma de garça que enfeitavam as ruas. 

Xie Qi, vestido com roupas novas, viajava em uma carruagem com sua mãe, Lady Xi, atravessando a Ponte Jinliang até a cidade para recuperar os presentes de noivado devolvidos pela Família Cui. 

Desde que retornara à capital, ele apenas relatara aos pais a explicação de seu tio: que sua prima Wan Niang havia adoecido gravemente, o que levaria ao rompimento do noivado. Ele guardou o resto para si. 

Seus pais, supondo que ele estivesse angustiado com a repentina mudança de rumo dos acontecimentos, o consolaram repetidamente. Eles trataram até mesmo das formalidades com a Família Cui discretamente, protegendo-o dos detalhes. 

Hoje o assunto era apenas recolher os presentes devolvidos. 

Ao ver a expressão sombria de Xie Qi, Lady Xi o tranquilizou gentilmente: 

"Nono Filho, o que tiver que ser, será. Você tem sido atormentado pelo azar desde a infância — toda vez que ia à Rua Imperial para os festivais de lanternas, as lanternas pegavam fogo; toda viagem ao Lago Jinming terminava com você caindo na água; toda excursão de estudos resultava em roubo ou golpes... Realmente, nada jamais correu bem para você. Sua mãe já se acostumou com isso. Que seu casamento tenha enfrentado um obstáculo não é de todo surpreendente, então não se prenda a isso. Além disso... o antigo servo da nossa família em Chenzhou confirmou — Wan Niang estava pálida como papel, frágil e acamada, claramente sofrendo de uma doença grave. Seu tio e tia terminaram o noivado para preservar a reputação de ambas as famílias. Eles até devolveram o dobro dos presentes de noivado e mantiveram nosso nome imaculado. Foi uma separação amigável. Não há necessidade de você se entristecer." 

A sobrancelha de Xie Qi se contraiu. 

Sua prima ainda estava viva? Pela descrição, parecia que ela havia perdido a criança, mas sobreviver era melhor do que nada. 

Ele levaria esse segredo para o túmulo, garantindo que ela pudesse viver o resto de seus dias em paz. 

O peso que o oprimia há dias finalmente se dissipou, e um leve sorriso surgiu em seus lábios. 

"Você tem razão, mãe." 

Xie Qi tinha traços excepcionalmente bonitos — olhos escuros e arredondados com cantos externos ligeiramente rombos, o que lhe conferia um ar gentil e nobre sempre que sorria. 

Lady Xi deu um tapinha em sua mão. 

Enquanto a carruagem diminuía a velocidade no trânsito congestionado da Ponte Jinliang, os aromas misturados de comida de rua invadiam o interior. Aproveitando a oportunidade, ela piscou e arriscou: 

"Sua mãe está tão ocupada hoje que nem tomou café da manhã. Meu estômago está em polvorosa. Gostaria de comer algo comigo?" 

Xie Qi assentiu distraidamente. 

"Claro. É justo que eu a acompanhe." 

Lady Xi sorriu e fez um sinal para um criado do lado de fora. 

Na verdade, ela já havia interrogado os criados de Xie Qi e descoberto que ele mal havia tocado na refeição daquela manhã. Essa era a sua maneira de convencê-lo a comer. 

Ela instruiu o criado a se apressar até o mercado da ponte e comprar tudo o que parecesse limpo e apetitoso. 

A carruagem avançava lentamente como uma tartaruga pelas ruas lotadas, em um ritmo lento. 

Logo, batidas rítmicas soaram contra a parede da carruagem, e um criado entregou pacotes de comida: bolinhos de arroz glutinoso em arroz doce fermentado, giozas fritos, zongzi recheados com carne marinada, pães achatados e muito mais. 

Xie Qi examinou cada item, achando-os todos um pouco gordurosos demais para o seu gosto. Mesmo assim, sob o olhar expectante de sua mãe, ele relutantemente escolheu o que parecia mais apetitoso: um pãozinho cozido no vapor, dourado e alongado. 

Essa era uma preparação que ele nunca tinha visto antes. Diferente dos pães cozidos no vapor comuns, este tinha uma crosta crocante e perfumada por cima. 

Esperando um recheio de carne, ele se surpreendeu quando a primeira mordida revelou um interior doce e fofo, macio como uma nuvem. 

Em vez de escorrer gordura, estava recheado com uma pasta de feijão vermelho suave e levemente adocicada. O doce estava na medida certa — nem insosso, nem enjoativo — e combinava perfeitamente com a camada externa crocante, tornando-o inesperadamente delicioso. 

Suas papilas gustativas, há muito adormecidas, despertaram, e ele deu outra mordida, desta vez encontrando pedaços de feijão parcialmente amassados ​​que adicionavam uma textura agradável e mastigável. 

"Mãe, está muito bom. A senhora deveria experimentar também", disse Xie Qi, entregando o pãozinho restante, ainda embrulhado em papel manteiga, para a Senhora Xi. 

"De onde será que veio? Nunca provei nada parecido. Quem diria que um pãozinho cozido no vapor com pasta de feijão doce poderia ser tão delicioso assado?" A Senhora Xi deu algumas mordidas e assentiu em concordância. "Está muito bom mesmo." 

Ela levantou a cortina da carruagem, para perguntar ao criado quem havia comprado o café da manhã, pensando até mesmo nos ritos budistas da família. 

"Este pãozinho assado está excelente — de qual confeitaria? Volte e pergunte se eles estariam dispostos a preparar mais. Usaram alguma gordura animal na massa? O aniversário da morte do seu avô está se aproximando, e eu estava preocupada com a falta de boas oferendas vegetarianas para a cerimônia. Talvez estes possam servir." 

O criado sorriu. 

"Que coincidência! A senhora provou os produtos deles ontem mesmo! As panquecas que o Terceiro Jovem Mestre enviou eram do mesmo lugar — a Confeitaria Shen. A jovem que as faz é muito bonita, e alguns até a chamam, em tom de brincadeira, de 'Beleza das Panquecas'!" 

Lady Xi se lembrou das panquecas do dia anterior — de fato, excepcionalmente saborosas. Essa moça Shen claramente tinha talento. 

Ela deu uma risadinha. 

"Que encontro fortuito! Vá e pergunte — para a cerimônia, em três dias... digamos... eles podem fazer quatrocentos e cinquenta pãezinhos?" 

Ela instruiu o criado a voltar imediatamente e perguntar. 

Enquanto isso acontecia, Xie Qi já havia devorado todo o pãozinho com um pouco de chá, para grande alegria de Lady Xi. 

Desde que retornara de Chenzhou, o jovem mestre havia perdido o apetite. No primeiro dia, chegou a vomitar após algumas garfadas. 

O médico diagnosticou exaustão devido à viagem, dizendo que seu baço e estômago estavam desequilibrados. Não havia cura, exceto cuidados especiais — fazê-lo comer mais restauraria gradualmente sua saúde. 

Os cozinheiros da Família Xie haviam esgotado suas habilidades, sem sucesso. Graças aos céus, agora o rapaz finalmente comia com gosto. 

"Perdoe-me por preocupá-la, Mãe. Este filho tem dado trabalho." 

Percebendo o olhar de Senhora Xi, Xie Qi compreendeu seus pensamentos imediatamente. Dominado pela culpa, levantou-se para se curvar. 

A Senhora Xi o dispensou com um gesto de mão. 

"Não há necessidade de tais formalidades na carruagem! Honestamente, para alguém tão jovem, você age como um velho erudito arrogante. Não suporto esse hábito seu e de seu pai de sempre se curvarem à menor ocasião." 

Vinda do Clã Xi de Huainan — uma rara família militar da Dinastia Song que ascendeu à proeminência sem enfrentar expurgos imperiais —, Lady Xi desenvolveu um temperamento direto e pragmático, com pouca paciência para cerimônias excessivas. 

Finalmente, a carruagem da Família Xie saiu da ponte, deixando para trás as ruas movimentadas. O cocheiro ajustou as rédeas e os cavalos dispararam em um trote vigoroso, logo desaparecendo além dos portões sul da cidade. 

Enquanto isso, Shen Miao, que estava prestes a desmontar sua barraca, olhou com agradável surpresa para o rico servo que aparecera repentinamente diante dela. Os lábios dele, ao se moverem, poderiam muito bem pertencer a um deus da riqueza vivo e respirando: 

"Senhora Shen, a família do meu senhor gostou muito dos seus pãezinhos assados ​​e me enviou para encomendar — a senhora poderia preparar quatrocentos e cinquenta unidades, nos próximos dois ou três dias?"