8 - Sentimento de impotência

Capítulo 8

SENTIMENTO DE IMPOTÊNCIA

Ao meio-dia, a multidão que vinha comprar vinho havia aumentado, e o mais recente vinho rosé da moda em Bianjing esgotou completamente em meio dia. 

Gu Tusu saiu apressado da loja de vinhos da família para o depósito, com a intenção de buscar mais um barril de vinho para a loja. Ele empurrou a cortina da porta com passos largos e virou no corredor, apenas para encontrar dois baús de madeira de cânfora laqueada de vermelho, desconhecidos, colocados no carrinho geralmente usado para entregar vinho. Embora os baús fossem antigos, suas alças de latão, placas de fechadura e fechos eram todos primorosamente esculpidos com romãs, uvas e caquis — claramente baús de dote feminino. E eles pareciam um tanto familiares. 

"Mãe, de onde veio isso?" Gu Tusu enxugou o suor da testa com a toalha em volta do pescoço e perguntou em direção à cozinha. "Preciso do carrinho com urgência. Posso tirar esses baús daqui?" 

Tia Gu abriu a janela da cozinha, ainda segurando uma concha grande, e se inclinou para fora para impedi-lo. 

"Não toque neles! Na verdade, leve-os para a Família Shen, do outro lado da rua. A irmã mais velha da Família Shen voltou!" 

Gu Tusu congelou. 

"Irmã mais velha Shen?" 

"Isso mesmo. Ninguém sabe por que ela voltou de repente, mas é bom que tenha voltado. Pobres Shen Ji e irmã Xiang, tão pequenos, tão lamentáveis... Ei! Para onde você está indo?" 

Gu Tusu jogou a concha de vinho de lado, virou-se nos calcanhares e empurrou o carrinho para fora às pressas. Assim que saiu pelo portão dos fundos, seu olhar recaiu sobre os restos carbonizados da casa da Família Shen, as vigas do telhado reduzidas a esqueletos enegrecidos — uma visão que ele frequentemente contemplava com tristeza durante suas entregas diárias de vinho. 

Na infância, como as famílias eram vizinhas e seus pais estavam ocupados produzindo vinho, ele frequentemente ficava aos cuidados dos Shen. Duas das três refeições diárias eram feitas na casa deles. 

A Família Shen tinha uma loja de macarrão, e a casa estava sempre cheia do aroma da fumaça da cozinha. Ele e a irmã mais velha Shen costumavam se agachar juntos na soleira da porta, esperando. Se o tilintar nítido dos sinos ecoasse do beco, significava que o vendedor ambulante de balas de malte Zexhou havia chegado. Tia Shen colocava algumas moedas de cobre em sua mão e pedia que ele levasse a irmã mais velha para comprar algumas. Cada um deles ganhava um palito embrulhado na bala de malte doce e pegajosa, feita de arroz e malte, cuja cor marrom-dourada era irresistível para qualquer criança. Eles se sentavam sob o salgueiro na entrada do beco, saboreando a bala lentamente enquanto observavam as ruas movimentadas, a brisa bagunçando seus cabelos, até que Tia Shen os chamasse para as refeições. 

Agora, tanto o tio quanto a tia Shen haviam falecido. A outrora animada loja de macarrão havia se tornado uma ruína desolada. Às vezes, quando o vento soprava, as cinzas do pátio da Família Shen rodopiavam no ar. Quando chovia, ervas daninhas brotavam teimosamente entre os escombros. E em noites tranquilas, os gritos sinistros das corujas ecoavam de dentro. 

Além de Shen Ji e da irmã Xiang, que haviam chegado na chuva alguns dias antes, a casa dos Shen estava deserta há muito tempo. Mas hoje, quando olhou para cima, viu fumaça subindo novamente da chaminé quebrada. Seus olhos arderam e suas pernas de repente pareceram pesadas demais para se mover. Então ele ouviu a voz suave de uma mulher se aproximando, acompanhada por passos leves: 

"Shen Ji, descanse mais um pouco. Vou buscar a bagagem na casa da Família Gu." 

Gu Tusu ficou estupefato enquanto uma mulher esbelta atravessava o portão de madeira desmoronado. Ele, um homem forte o suficiente para levantar tonéis de vinho de cem quilos com uma só mão, agora permanecia rígido, com as palmas das mãos suadas, incapaz de desviar o olhar. 

Shen Miao se virou para dar instruções, mas a Irmã Xiang correu para o seu lado, agarrando-se à sua manga. A garotinha, com idade suficiente para usar o cabelo em dois coques presos com fitas vermelhas, tinha duas tranças irregulares e desarrumadas — provavelmente obra desastrada de Shen Ji. 

Sua franja estava despenteada, mas seu rosto, voltado para cima, brilhava com um sorriso doce e radiante. Desde que acordou nas costas de Shen Miao e a reconheceu como a irmã mais velha que não via há três anos, a Irmã Xiang irrompeu em lágrimas, abraçando-a com força pelo pescoço, e agora se recusava a sair de perto dela. Shen Miao não teve escolha a não ser deixá-la acompanhá-la. 

Então, ela se virou e notou o homem alto e de ombros largos parado no beco. Sua pele era bronzeada pelo sol, suas sobrancelhas grossas, seus olhos brilhantes. Por volta da idade dela, ele usava vestes curtas e grosseiras, a frente entreaberta apesar do clima frio, e a testa brilhava de suor devido ao trabalho árduo. 

O filho mais velho da tia Gu havia morrido jovem, então este devia ser seu segundo filho, o Segundo Irmão Gu — seu companheiro de brincadeiras de infância, segundo suas lembranças. Corria o boato de que eles quase ficaram noivos, antes que o pomposo Rong Dalang interferisse, e no fim, os namorados de infância se perderam para os caprichos do destino. 

Shen Miao vasculhou suas memórias e, então, olhou para a carroça em suas mãos. Ela inclinou levemente a cabeça, oferecendo um sorriso educado, porém distante. 

"Segundo Irmão Gu, obrigada e desculpe pelo trabalho." 

Gu Tusu saiu de seu devaneio e balançou a cabeça apressadamente. 

"Não precisa de formalidades. Deixe-me ajudá-la a levar isso para dentro." 

Shen Miao agradeceu novamente. Os baús eram grandes e pesados ​​— ela conseguiria, mas seria um esforço. Durante a viagem, ela havia pago a mais aos carregadores e carroceiros para ajudá-la. 

O pátio da Família Shen estava em desordem, tornando impossível empurrar a carroça. Felizmente, Gu Tusu estava acostumado com trabalho pesado e rapidamente carregou os dois baús para a cozinha. Recuperando o fôlego, ele enxugou a testa. Shen Miao já havia pegado uma tigela de água quente da panela de barro no fogão e lhe entregado. 

"Segundo Irmão Gu, tome um pouco de água. Ainda não tive tempo de arrumar — por favor, desculpe a bagunça." 

"Não se preocupe", disse Gu Tusu, olhando ao redor. 

Shen Miao havia recolhido alguns banquinhos velhos da entrada, calçando-os com tijolos para improvisar uma cama contra a parede, onde o debilitado Shen Ji agora repousava. Ao ver Gu Tusu, Shen Ji tentou se sentar para cumprimentá-lo, mas Gu Tusu rapidamente fez um gesto para que ele se deitasse novamente. Para Shen Miao, ele disse, em tom de desculpas: 

"Quando eles voltaram, minha mãe insistiu para que ficassem conosco, mas Shen Ji se recusou teimosamente. Ela só pôde trazer roupa de cama e varrer este cômodo para eles... Mas o menino ainda adoeceu depois de ser pego pela chuva." 

"Como eu poderia culpá-los, você ou a tia Gu? Se alguém tem culpa sou eu, por não tê-los mantido comigo. O fato de esses dois terem sobrevivido sem morrer de fome ou frio é graças à bondade da sua família. Já sou profundamente grata — se for para me curvar, devo fazê-lo." 

Shen Miao deu um passo à frente e fez uma reverência profunda e respeitosa. Toda família tinha suas próprias dificuldades, e a ajuda dos Gu era mais do que ela poderia pedir. 

Gu Tusu ficou sem jeito, desviando do gesto dela e acenando com as mãos. 

"Não, não, não!" 

Nesse instante, a água na panela ferveu violentamente, o vapor quase levantando a tampa. Shen Miao correu para pegar lenha do fogão. 

Sabendo que ainda tinha muito o que resolver, Gu Tusu se preparou para ir embora. 

"Você comprou lenha? Isso não vai ser suficiente. Concentre-se em desfazer as malas — trarei mais lenha quando a loja estiver mais tranquila. Vou indo agora." 

Shen Miao não recusou, sorrindo em concordância. Afinal, os três só tinham conseguido comprar um feixe de lenha e itens de primeira necessidade no caminho de volta da casa do Médico-Chefe Zhao. Com duas crianças a tiracolo, ela não conseguia carregar muita coisa — sua mão esquerda segurava a lenha, a direita um saco de farinha, e debaixo do braço, uma cebolinha comprada de um vendedor. Uma grande panela de ferro pendia de suas costas por uma corda. A irmã Xiang carregava uma pilha de tigelas e pauzinhos, enquanto Shen Ji, apesar dos protestos, insistia em ajudar, segurando um balde de madeira novo e uma cesta de ovos. Quando voltaram, os três estavam ofegantes. 

Depois de se despedir de Gu Tusu, ela imediatamente começou a preparar sopa de bolinhos de massa. Hoje, planejava fazer uma quantidade extra, com a intenção de enviar um pouco para a Família Gu mais tarde, como gesto de agradecimento. 

Ela já havia inspecionado o fogão na cozinha mais cedo — quatro bocas no total, com duas ainda funcionando. Após uma rápida limpeza, ela pegou água do poço compartilhado no beco e ferveu um pouco para beber. 

Shen Miao despejou a água fervida e encheu a panela novamente para preparar a sopa de bolinhos de massa. A sopa de bolinhos de massa podia ser feita vegetariana, apenas com legumes, ou mais substanciosa, com carne, mas para Shen Ji, que ainda estava fraco por causa da doença, uma versão vegetariana leve era mais adequada — feita com ovos, espinafre, cogumelos shiitake e inhame chinês. 

Shen Miao ainda tinha um pedaço de inhame chinês, um maço de espinafre e metade de um saco de cogumelos shiitake em seu baú. O óleo, o sal e os outros temperos da viagem ainda não tinham acabado, e ela acabara de comprar ovos e farinha — então tudo estava pronto. 

O segredo para uma deliciosa sopa de bolinhos de massa estava na própria massa. Uma boa sopa deve ter um caldo espesso, porém suave, com bolinhos de massa macios e elásticos. 

Enquanto adicionava água à farinha aos poucos, mexendo continuamente até formar pequenos grumos de massa, ela habilmente quebrou dois ovos e os bateu até obter uma mistura espumosa. 

Os cogumelos shiitake foram hidratados em água quente, depois picados, e o espinafre picado bem fino. 

Ela aqueceu o óleo na panela, refogou a cebolinha até ficar perfumada e, em seguida, adicionou os cogumelos e o espinafre para extrair seus sucos. 

Depois de retirar o espinafre, ela adicionou água para ferver o caldo de cogumelos e, então, lentamente, colocou os grumos de massa na panela. 

Enquanto mexia com uma concha, ela se agachou para ajustar a lenha, reduzindo o fogo para cozinhar em fogo brando. 

O aroma rico da sopa se intensificou gradualmente, o caldo borbulhante preenchendo a cozinha bagunçada. Logo, o vapor perfumado se espalhou para além da casa dos Shen, pairando no beco estreito. 

Já era meio-dia, e o beco fervilhava com os sons das famílias preparando o almoço. Na Dinastia Song, tanto plebeus quanto nobres passaram a fazer três refeições por dia. No entanto, o povo comum mantinha sua refeição do meio-dia simples — geralmente apenas requentando as sobras do café da manhã, ou comendo doces e salgadinhos. 

A Família Gu não era exceção. Tia Gu e seu filho estavam comendo mingau de milho que havia sobrado do café da manhã com pão sírio, quando um aroma irresistível de repente veio da casa ao lado. 

"Quem está cozinhando um ensopado tão perfumado?", Tia Gu fez uma pausa, farejando o ar. "Tem cheiro de sopa de cogumelos shiitake, mas diferente de alguma forma." 

Gu Tusu dobrou seu pão sírio e o terminou em duas mordidas, limpando a boca. 

"Deve ser a irmã mais velha Shen. Quando entreguei a bagagem dela mais cedo, ela estava fervendo água e tinha uma tigela de cogumelos shiitake de molho." 

"A comida dela é tão boa assim? Eu nunca soube." Tia Gu ficou surpresa e depois suspirou com pesar. "Bem, o velho Shen adorava a filha mais velha — nunca a fez fazer nenhuma tarefa, então ninguém nunca a viu cozinhar. Ah, que desgraça aconteceu com a Família Shen? Em apenas alguns anos, eles foram reduzidos à ruína." 

O assunto era de partir o coração. 

Três anos haviam se passado, e o caso permanecia sem solução no escritório do governo de Kaifeng. Ninguém sabia quem era o responsável, nem ousava investigar — afinal, abaixo do imperador, os funcionários de mais alto escalão eram intocáveis. 

Como pessoas comuns como eles poderiam buscar justiça? Isso só aumentava seu sentimento de impotência. 

Gu Tusu tomou o resto do mingau. 

"Mãe, não vou ajudar na loja esta tarde. Assim que papai voltar para cuidar da loja, levarei lenha para a Família Shen. Também colherei alguns vegetais da horta nos fundos e os levarei para eles." 

"Vá em frente. Aquelas três crianças estão em dificuldades. Ajude-os a arrumar também — a casa deles está em um estado deplorável, como uma mulher com duas crianças pequenas pode se virar sozinha?" 

Tia Gu tomou outro gole de mingau, mas o achou cada vez mais insosso, enquanto o aroma vindo da casa ao lado se tornava ainda mais tentador. Ela largou os hashis. 

"Não, isso é tentador demais. Vou preparar algo quentinho também." 

Enquanto isso, na casa dos Shen, o que Shen Miao considerava um almoço simples e rápido estava quase pronto. 

A Irmã Xiang, de alguma forma, havia se aproximado do fogão, com os olhos fixos em Shen Miao enquanto ela despejava a mistura de ovos, depois adicionava sal, açúcar, gengibre e um toque de molho de soja. 

O espinafre foi devolvido à panela, cozido rapidamente e, então, a sopa estava pronta. 

Quando feita com habilidade, a sopa de bolinhas de massa era rápida — perfeita para um dia corrido como aquele. Shen Miao serviu a sopa na panela de barro que havia trazido de Jinling. 

A Irmã Xiang engoliu em seco. 

Shen Miao provou uma colherada, para verificar o tempero, e achou que estava um pouco sem sal, então adicionou uma pitada a mais, mas as bolinhas de massa tinham a textura perfeita — no geral, era um sucesso. 

A irmã Xiang já estava na ponta dos pés, implorando ansiosamente: 

"Irmã mais velha, deixe-me provar um pouco!" 

Divertida, Shen Miao serviu-lhe uma colherada, soprando antes de oferecer. 

Os olhos da irmã Xiang brilharam após a colherada. 

"Irmã mais velha, está delicioso! Tão perfumado!" 

Ela serviu tigelas primeiro para Shen Ji e a irmã Xiang, depois meia tigela para si mesma. A meia panela intocada permaneceu aquecendo no fogão, pronta para ser entregue à Família Gu. 

Sem mesa ou cadeiras, os três comeram em pé perto do fogão. 

A irmã Xiang, encantada com sua tigela, quase pulou de alegria. Muito baixa para alcançar o fogão confortavelmente, ela ficou na ponta dos pés, inflando as bochechas enquanto soprava a sopa fumegante. Depois de algumas tentativas, começou a enfiar colheradas na boca, ocasionalmente pulando por causa do calor, mas sem nunca parar. Mesmo em meio à correria, ela encontrou tempo para suspirar de prazer. 

“Irmã mais velha, está tão bom!”, disse Shen Ji. Em contraste, ele comeu com muito mais moderação — mas sua tigela foi esvaziada rapidamente. O caldo com infusão de shiitake era espesso e aveludado, com uma riqueza quase carnuda. Cada pedaço de massa mantinha sua forma, e o calor se espalhou por seu corpo, até mesmo provocando um leve suor. Sua cabeça confusa parecia mais clara. 

Quando a comida da irmã mais velha ficou tão boa? Embora ele ainda se recusasse a chamá-la de "irmã mais velha" em voz alta, o pensamento lhe passou pela cabeça. Como a tia Gu, ele sentiu uma pontada de curiosidade. Mas ele logo racionalizou: o pai era habilidoso em fazer sopas de macarrão, então fazia sentido que a irmã mais velha tivesse um talento natural para cozinhar. 

Silenciosamente, ele se serviu de mais meia tigela e continuou a comer com gosto.