9 - Como um tigre observando seu território

Capítulo 9

COMO UM TIGRE OBSERVANDO SEU TERRITÓRIO

Depois de terminar a sopa de bolinhos de massa, o Irmão Ji pareceu visivelmente mais enérgico e até arrancou a velha bucha vegetal das mãos de Shen Miao para lavar as tigelas. 

Shen Miao não resistiu à tentação de tocar sua testa — a febre realmente havia diminuído! Por um instante, ela não sabia se devia se maravilhar com os curativos milagrosos do Médico Zhao ou suspeitar que o Irmão Ji tivesse passado muita fome com a família do tio Shen. 

Ainda assim, a febre ter ido embora era uma boa notícia. 

Shen Miao perdeu a disputa pela louça e deixou o irmão Ji lavá-la. 

Na Dinastia Song, os produtos de limpeza eram principalmente água de arroz, cinzas vegetais, pó de sementes de chá ou nozes de sabão — os dois últimos usados principalmente pelas famílias mais ricas. 

Após o incêndio, cinzas vegetais estavam espalhadas por toda a casa dos Shen. O irmão Ji pegou um punhado da parede que desabou e se agachou para esfregar as tigelas com facilidade e prática. De qualquer forma, não havia muita gordura, então uma lavagem rápida foi suficiente. 

Enquanto isso Shen Miao, acompanhada da grudenta Irmã Xiang, colocou o restante da sopa em uma panela de barro e foi entregá-la à Família Gu. 

A porta dos fundos da Residência Gu estava aberta, mas quando ela espiou lá dentro, o pátio estava silencioso. Ela chamou duas vezes pela Tia Gu, mas ninguém respondeu, então deixou a panela sobre a mesa e voltou. 

De volta para casa, ela começou a preparar o remédio do Irmão Ji, antes de ir para a frente da casa avaliar os danos. 

A loja da Família Shen havia sido alugada como restaurante, então a parte da frente ainda tinha cinco ou seis conjuntos de mesas, cadeiras e um balcão — embora agora em completa desordem. Felizmente, os danos ali eram menores do que no salão dos fundos. 

Shen Miao passou a mão pelas paredes manchadas de fumaça, batendo para confirmar sua resistência. A maior parte dos móveis restantes estava arruinada, então ela arregaçou as mangas e começou a carregar a madeira quebrada para o quintal, com a Irmã Xiang atrás, ajudando a carregar os pedaços menores. 

Assim que o irmão Ji terminou de lavar as tigelas, juntou-se à limpeza. Shen Miao não conseguiu dispensá-lo, então lhe atribuiu tarefas mais leves, como borrifar água e varrer, lembrando-o de fazer pausas frequentes. 

Depois de mais de meia hora (shichen), o lugar estava mais ou menos arrumado. Encharcada de suor, Shen Miao ficou parada na loja agora vazia, abanando-se para descansar um pouco. 

Sua mente, no entanto, não parava. Ela pensou em colocar duas camas simples ali antes que o corredor dos fundos fosse consertado, junto com uma mesa e cadeiras, para que ela, o irmão Ji e a irmã Xiang pudessem morar ali, em vez de se amontoarem na cozinha com goteiras. 

Os preços dos imóveis em Bianjing eram tão exorbitantes quanto os da Pequim ou Xangai dos dias atuais. Alugar um único quarto nos cortiços da periferia administrados pela "Lou Dian Wu" (uma agência imobiliária) custava meio cordão de dinheiro por mês — muito além de suas possibilidades. Com apenas vinte yuans de dinheiro restantes, Shen Miao não tinha como arcar com os custos. 

Ela também se recusou a voltar para a casa do Tio Shen com seus irmãos, sem ter certeza se seriam bem-vindos. Em vez de viver sob o olhar atento de outra pessoa, ela se contentaria em ficar em sua própria casa por enquanto. 

Quando o Irmão Ji voltou depois de juntar as cinzas em uma pilha e carregá-las cuidadosamente para o quintal, encontrou os olhos de sua irmã mais velha brilhando como os de um tigre da montanha observando seu território. 

A comparação pareceu um pouco injusta para Shen Miao, cujos traços delicados exalavam gentileza, mas seus pensamentos não estavam muito longe da realidade. Ela trabalharia duro para ganhar dinheiro e reconstruir. Um dia, a Loja de Macarrão da Família Shen reabriria. 

Nesse instante, Gu Tusu entrou, carregando um enorme feixe de lenha quase tão alto quanto ele e um grande melão de inverno nas mãos — sem nem mesmo ofegar. Sua voz trovejou: 

"Irmã mais velha, trouxe lenha para você — deve durar meio mês. Ah, foi você quem deixou aquela panela de sopa de macarrão com legumes no nosso quintal? Minha mãe gostou tanto que tomou três tigelas!" Espiando para dentro e vendo o trio limpando, ele sorriu. "Deixe-me deixar isso aqui, depois eu ajudo." 

Os olhos de Shen Miao se arregalaram. 

"Tudo isso? Como posso deixar você gastar..." 

Ela estendeu a mão para sua carteira de moedas, mas Gu Tusu já havia pegado a vassoura do Irmão Ji e fez um gesto para que ela parasse. 

"Eu mesmo cortei a lenha fora da cidade. Não custou nada além de duas tigelas de chá e um pouco de suor. Da próxima vez que eu for, trago mais para você." 

Agradecida, Shen Miao disse: 

"Segundo Irmão Gu, você me ajudou muito. Assim que nos instalarmos, convidarei o Tio Gu e a Tia Gu para uma refeição. Caso contrário, como poderei retribuir?" 

Gu Tusu deu uma risadinha. 

"Somos vizinhos que cresceram juntos — não há necessidade de formalidades." 

Sem dizer mais nada, ele pegou o carrinho da família e começou a remover os azulejos quebrados e os entulhos do quintal. Shen Miao ajudou na tarefa, enquanto o irmão Ji e a irmã Xiang limpavam os detritos e ervas daninhas restantes. 

Ao pôr do sol, os quatro ainda estavam trabalhando. Enquanto Gu Tusu rachava lenha, ouviu Shen Miao mencionar a compra de móveis na Loja de Marcenaria Tao e rapidamente interrompeu: 

"Você esteve fora de Bianjing, então talvez não saiba — a Tao foi recentemente exposta por vender madeira podre. As mesas e cadeiras deles desmoronam em poucos dias. Depois que o velho carpinteiro Tao morreu, o jovem carpinteiro Tao começou a beber e seu trabalho piorou. Não vá por esse caminho." 

Shen Miao prontamente pediu recomendações, admitindo abertamente que precisava de peças resistentes e acessíveis — com três bocas para alimentar, a frugalidade era essencial. 

Gu Tusu parou no meio do golpe, apertando o machado com mais força. Casualmente, perguntou: 

"Irmã mais velha... você não vai voltar para Jinling?" 

A notícia do retorno solitário de Shen Miao já havia se espalhado pela vizinhança ao meio-dia. Sua mãe fora bombardeada com perguntas — ela estava ali para buscar os irmãos? Algo havia acontecido na Família Rong? 

Embora Gu Tusu detestasse fofocas, a curiosidade o consumia. Não por drama, mas para saber quanto tempo Shen Miao ficaria. Antes de Rong Dalang aparecer, ele próprio imaginara se casar com ela. 

Enquanto rachava mais um tronco, esforçou-se para ouvir sua resposta. 

Então veio seu sussurro: 

"Não. De agora em diante, somos só nós três, irmãos, dependendo um do outro." 

Ao ouvir as palavras "dependendo um do outro", as orelhas do irmão Ji se contraíram. Ele não se virou, mas seu olhar se intensificou. 

"Irmã mais velha, você..." A surpresa de Gu Tusu deu lugar a um deleite inapropriado, antes de a culpa tomar conta. "Eu... eu não queria ser intrometido! Seu... seu marido... está morto?" 

Shen Miao piscou e, então, caiu na gargalhada. 

"Poderia muito bem estar! Ah, era só brincadeira. Nós rompemos os laços. A sogra Rong me chamou de galinha estéril, e eu chamei o Rong Dalang de filhinho da mamãe que ainda dorme na cama com a mãe aos vinte e poucos anos. Então, nos divorciamos." 

Os olhos de Gu Tusu se arregalaram em choque. Cada frase daquela conversa o atingia como um trovão, deixando-o sem saber qual revelação o surpreenderia primeiro: a irmã Xiang havia se divorciado? A irmã Xiang não podia ter filhos? O quê? Seu marido, um acadêmico de vinte e poucos anos, ainda dividia o quarto com a própria mãe? Então onde a irmã Xiang dormia? Entre eles? Não, como a irmã Xiang podia falar de tais assuntos tão abertamente! 

"Isso... isso..." Gu Tusu finalmente conseguiu balbuciar, "Aquela Família Rong passou dos limites ao intimidar as pessoas!" 

Shen Miao, no entanto, não sentiu nenhuma emoção em relação à Família Rong. Ela deu de ombros. 

"Chega dessa conversa inútil. Está escurecendo e você trabalhou duro o dia todo. Não se preocupe mais — eu arrumo tudo depois e vou dar uma volta no mercado noturno.”

Ele havia passado o dia inteiro na casa dos Shen e não queria atrair fofocas sobre Shen Miao. Gu Tusu, a contragosto, guardou o machado no cinto, empilhou a lenha cortada sob a passarela coberta para mantê-la seca e explicou cuidadosamente a Shen Miao: 

"Na margem esquerda da Ponte Jinliang, há um velho vestido com roupas esfarrapadas que vende banquinhos e varais de roupa todos os dias. Na verdade, ele é um carpinteiro experiente — o Velho Carpinteiro Tao. Sua casa fica bem perto da Ponte Jinliang e ele mantém um estoque de artigos de madeira para venda. Ele também conserta portas, janelas e vigas de telhado, usando materiais resistentes e cobrando preços justos. Se você não precisa de entalhes intrincados, ele é uma boa opção." 

Depois de se despedir dele, Shen Miao ficou parada junto à moldura vazia da porta dos fundos, olhando para o pátio da Família Shen. 

A bagunça de telhas quebradas, madeira podre e ervas daninhas da manhã havia sido completamente removida. Embora metade da parede ainda estivesse faltando e não houvesse porta, os raios oblíquos do sol poente agora iluminavam metade do pátio. 

A irmã Xiang estava sentada na varanda, inclinando a cabecinha enquanto observava uma borboleta voando. 

Enquanto isso, o irmão Ji voltou da cozinha com uma tigela de remédio que havia fervido a tarde toda. Ele olhou fixamente para o líquido preto como breu, reuniu coragem e o engoliu de um só gole — apenas para estremecer violentamente com o gosto amargo, fazendo uma careta. 

Shen Miao não pôde deixar de sorrir. Em meio ao vazio, a vida parecia estar lentamente criando raízes. 

Sentindo-se motivada, Shen Miao entrou para desempacotar as coisas. Elas estavam em seus dois baús. 

Encontrando metade de um pacote de arroz preto e quinoa em um deles, junto com um pouco de inhame na cozinha, decidiu não desperdiçá-los. Esta noite, faria pãezinhos de arroz preto, quinoa e inhame. 

Enquanto organizava as coisas, também descobriu os dois cataventos que havia comprado quando chegou à Ponte Jinliang. Tinha se esquecido deles na correria do dia e, agora, os entregou ao Irmão Ji e à Irmã Xiang para brincarem. 

A Irmã Xiang ficou radiante, correndo pela casa com seu catavento. 

O Irmão Ji, no entanto, olhou para o brinquedo infantil em sua mão com uma expressão estranha, girando as lâminas de bambu com relutância. 

Shen Miao se sentiu constrangida — não havia percebido que o Irmão Ji era tão maduro para a idade. Ela deu uma risadinha sem graça. 

"Só brinque com a Irmã Xiang por um instante. Vou cozinhar uns pãezinhos no vapor para o jantar." 

Assim que chegou à cozinha, Shen Miao se tornou a personificação da eficiência. Ela descascou habilmente o inhame, deixou o arroz preto e a quinoa de molho separadamente e, em seguida, moeu o arroz preto em um pilão, antes de misturá-lo com a farinha para formar uma massa, deixando-a descansar. 

Rapidamente, ela amassou e misturou a quinoa e o inhame hidratados, adicionou um ovo e amassou até formar uma pasta pegajosa. Uma pitada de gergelim teria realçado o aroma, mas hoje ela teria que se virar sem. Um pouco de açúcar e uma colher de banha completaram o recheio. 

A essa altura, a massa já havia descansado. Ela a dividiu em nove porções, recheou-as e cozinhou-as no vapor. 

Logo, a doce fragrância preencheu o cômodo. 

Irmã Xiang, atraída pelo cheiro, abandonou seu catavento para se agachar perto do fogão, esperando ansiosamente. Ela soprou distraidamente em seu catavento, engolindo em seco com o aroma. 

Shen Miao estava perplexa. Será que essa criança havia passado fome por três anos? Ela se virou para o irmão Ji, que estava limpando o fogão e cuidando do fogo, e perguntou com ceticismo: 

"A irmã Xiang não era tão obcecada por comida quando criança. Vocês dois passavam fome na casa do tio Shen?" 

Depois de terminar o fogão, o irmão Ji lavou o pilão para ela. 

"A irmã Xiang cresceu mimada pela comida do papai. Depois que ele faleceu e nos mudamos para a casa do tio Shen, eles não ousavam economizar nas refeições, já que estavam cobrando aluguel da nossa propriedade. Mas a comida da tia era como gororoba — quase intragável. Nunca mais comemos nada gostoso." Ele olhou para Shen Miao, com o olhar firme. "Você não percebeu? Sua comida... nos lembra a do papai." 

A irmã Xiang balançou a cabeça vigorosamente. 

"O irmão está errado! A comida da tia era tão ruim que nem os porcos comeriam!" Então, lembrando-se da deliciosa sopa de macarrão do almoço, ela assentiu enfaticamente. "A comida da irmã é a melhor!" 

Só então Shen Miao entendeu. 

Ela olhou para as próprias mãos. Ela havia memorizado cada detalhe dos curtos dezoito anos de vida do antigo dono para evitar levantar suspeitas e sobreviver neste mundo – mas, por mais vívidas que fossem as memórias, ela nunca conseguiria reproduzir de verdade os gostos do passado que o Irmão Ji e a Irmã Xiang tanto apreciavam. 

Shen Miao não fazia ideia de como era o sabor da comida do pai deles. Suas habilidades culinárias vinham de seus próprios pais e avô, de sua vida anterior. 

Seria isso, além de compartilharem o mesmo nome, mais um fio do destino ligando-a à dona original? 

Enquanto conversavam, os pãezinhos de arroz preto, quinoa e inhame estavam prontos. 

Esses pãezinhos eram o café da manhã preferido de Shen Miao durante sua fase de emagrecimento em sua vida passada. O arroz preto era rico, a quinoa macia, o inhame aveludado — cada mordida oferecia camadas de sabor natural, nem muito doce nem gorduroso. Além disso, eram nutritivos e com pouca gordura! 

Em sua vida passada, Shen Miao talvez tenha sido a única que conseguiu engordar com a própria comida. Arroz preto e quinoa eram dois de seus grãos integrais favoritos — o primeiro repleto de antocianinas antioxidantes, o segundo rico em proteínas, e o inhame excelente para a digestão. Juntos, formavam uma potência nutricional. 

A irmã Xiang não era exigente – devorava tudo com gosto. Shen Miao embrulhou a metade inferior de um pãozinho em um pano limpo para protegê-la do calor, e a garotinha agachou-se alegremente perto do fogão, agarrando o pãozinho tão grande quanto seu rosto, mordiscando-o com as bochechas infladas como as de um hamster. 

O irmão Ji, sempre correto, sentou-se ereto, comendo delicadamente com pauzinhos. 

Observando-o, Shen Miao lembrou-se de que, antes de sua chegada, ele frequentava a escola do Professor Liu. Ele ainda estava estudando? Ela perguntou. 

O irmão Ji enrijeceu como se tivesse sido picado por uma agulha, sua cabeça pendendo. Após uma longa pausa, murmurou: 

"...Eu bati no Hai Ge'er na escola do Professor Liu. Ele me expulsou. Minha tia me bateu e me jogou para fora." 

Shen Miao ergueu uma sobrancelha. 

Hai Ge'er era o único filho do tio Shen, mais ou menos da idade do irmão Ji. Depois de quatro filhas, a tia finalmente tinha seu precioso menino, mimando-o até transformá-lo em um tirano. Nas lembranças da dona original, ele era uma criança rechonchuda e desagradável. 

Embora o irmão Ji tivesse um temperamento um tanto teimoso, Shen Miao percebeu que ele não era o tipo de criança que gostava de causar problemas sem motivo. Devia ter sido algo que Hai Ge'er fez ou disse que o provocou a se comportar daquela maneira. 

Vendo o silêncio de Shen Miao, o irmão Ji presumiu que sua irmã mais velha estivesse zangada. Ele olhou para ela várias vezes, com uma expressão inquieta, esquecendo-se do pãozinho meio comido em sua mão. Mas quando se lembrou de Hai Ge'er liderando os outros em zombarias por ele ser órfão, chegando a afirmar que sua própria irmã não o queria, aquelas palavras o cortaram como facas, deixando feridas abertas em seu coração. 

Sem conseguir se explicar, ele hesitou por um longo momento, antes de finalmente murmurar: 

“Desculpe, A-Jie…” 

“Está tudo bem. Acredito que você tenha tido seus motivos.” 

Para sua surpresa, Shen Miao falou ao mesmo tempo. O irmão Ji olhou para cima, surpreso, e Shen Miao sorriu gentilmente para ele, bagunçando seus cabelos. 

“Não se preocupe. Assim que nos instalarmos, encontrarei outra escola para você.” 

Com isso, ela deixou o assunto para lá. O irmão Ji era mais sensível e maduro do que outras crianças da sua idade, e meninos da sua idade tinham seu orgulho. Não havia necessidade de pressioná-lo por detalhes. 

Voltando o olhar para o céu lá fora, ela terminou rapidamente sua refeição e instruiu: 

“Irei ao mercado noturno mais tarde para comprar o que precisamos. Irmão Ji, tome seu remédio e descanse cedo com a Irmã Xiang. Não me siga, está bem?" 

Irmã Xiang fez beicinho. 

"Quero ir com a A-Jie." 

Shen Miao franziu a testa. 

"Não. Terei muita coisa para carregar e não terei tempo para cuidar de você. Fique em casa e faça companhia ao Irmão Ji — ele ainda está doente. Certifique-se de que ele tome o remédio e cuide dele. Seja boazinha." 

Irmão Ji acrescentou: "Não cause problemas para a A-Jie." 

Vendo a expressão severa de Shen Miao, Irmã Xiang não ousou discutir mais, mas ainda assim puxou sua manga. 

"Serei boazinha e ficarei com o irmão... mas você tem que voltar." 

Shen Miao suavizou o tom, inclinando-se para abraçá-la. 

"Claro que eu vou voltar. Prometo." 

Depois de confortá-la por mais um tempo, ela solenemente incumbiu a Irmã Xiang de vigiar o caldeirão de remédios e lembrou o Irmão Ji de ter cuidado com o fogo, antes de colocar a bolsa no ombro e sair. 

Na Dinastia Song, as bolsas eram de uma variedade infinita — muito mais diversas do que os simples embrulhos de pano frequentemente retratados em dramas de época. Somente depois de chegar a essa era, Shen Miao percebeu que muitos dos chamados modelos de "bolsas de luxo" dos séculos posteriores já podiam ser encontrados nas bolsas do dia a dia do povo Song. 

Havia pequenos sachês bordados, bolsas transversais maiores, bolsas de ombro, bolsas de mão e até mochilas, feitas de materiais que variavam de couro a tecidos finos, frequentemente adornadas com bordados intrincados, borlas e enfeites. Os antigos eram surpreendentemente elegantes. 

A bolsa que Shen Miao carregava agora era uma que sua versão original havia guardado com carinho por anos — uma bolsa transversal resistente e ajustável, com base de couro rígido para manter sua forma, bordada com pegas anunciando a primavera e adornada com seda e borlas. Era primorosamente confeccionada, parte do dote que seus pais haviam preparado para ela. 

Lá fora, o mercado noturno de Bianjing era famoso por sua agitação. Em seu auge, a multidão era tão densa que nem mesmo a procissão imperial conseguia passar. Eventualmente, a corte teve que estabelecer o "Departamento de Administração de Ruas", onde patrulhas uniformizadas — muito parecidas com os fiscais de trânsito dos dias atuais — surgiam ao entardecer para controlar o tráfego e manter a ordem, aliviando um pouco o congestionamento. 

Esta noite, ao cair da noite, as ruas ganharam vida com a luz de lanternas e multidões agitadas. Os vendedores anunciavam seus produtos, e ao longo da Rua do Mercado de Cavalos — repleta de lojas, casas de espetáculos e teatros — as lâmpadas brilhavam a noite toda, tão intensamente que não se via um único mosquito.