Meio dia atrás.
Li Youde, como nos últimos dias, estava preocupado com a questão de "levar espinhos para pedir desculpas" e relutava em falar com Wang Youcai.
Mas Wang Youcai parecia excepcionalmente feliz hoje. Seu rosto ainda estava coberto por uma espessa camada de pó branco, um contraste gritante com Li Youde, que não pintava mais o rosto de branco. Ele sorria como um Buda Maitreya, mas seus olhos escondiam um brilho sinistro.
"Eunuco Li, por que você parece tão apático ultimamente?", disse Wang Youcai com um sorriso. "Algo está te incomodando? Conte-me para que eu possa te dar alguns conselhos. Afinal, somos colegas."
Li Youde não queria falar com ele e bufou friamente: "O que você tem a ver com isso? Saia da minha frente!"
Wang Youcai não cedeu, seu sorriso inalterado: "Eunuco Li, por que se incomodar? Talvez eu possa encontrar uma boa solução para seus problemas? Suspiro, já se passaram tantos anos. Fomos ensinados pelo mesmo mestre; deveríamos estar do mesmo lado."
Li Youde encarou Wang Youcai friamente, sem dizer uma palavra.
Wang Youcai não se importou em fazer uma piada, mas disse nostalgicamente: "Já se passaram doze anos, não é?"
A expressão de Li Youde mudou ligeiramente.
Wang Youcai observou seu rosto e disse: "Naquela época, entre nós quatro, Youyi era o mais próximo de você, não era?"
"Por que trazer à tona notícias antigas?" Li Youde zombou. "Saia da minha frente!"
Wang Youcai não se incomodou, em vez disso, riu presunçosamente: "Como pode ser notícia velha? Hehe, algumas histórias antigas ainda valem a pena serem apreciadas."
Li Youde olhou para Wang Youcai sem expressão e, antes que o outro pudesse continuar a falar, empurrou-o com força e seguiu em frente.
Wang Youcai virou a cabeça e observou as costas de Li Youde desaparecerem gradualmente na distância, sorriu sinistramente e caminhou na direção oposta.
Li Youde, no entanto, ficou ainda mais inquieto com as palavras de Wang Youcai.
Ele guardou para si os eventos de doze anos atrás, fingindo não saber de nada e não contando a ninguém. Logicamente, Wang Youcai também não deveria saber, então por que mencionaria isso especificamente?
Li Youde sabia muito bem que ninguém poderia saber sobre aquele assunto, caso contrário, sua vida estaria em perigo. Ele permaneceu em silêncio por doze anos, quase esquecendo-se do ocorrido. Como Wang Youcai poderia saber? A julgar pelo tom de Wang Youcai, ele devia saber uma coisa ou outra, mas não tudo. Caso contrário, Wang Youcai não estaria ali para testá-lo; teria ido diretamente ao Imperador.
O coração de Li Youde batia forte, mas naquele momento, ele não podia fazer nada. O silêncio era melhor do que a inação. Wang Youcai não sabia a história toda e, enquanto não se entregasse, não teria chance de descobrir a verdade por meio de ninguém. Agora, além do Imperador, só ele sabia, e o Imperador não sabia que ele também sabia.
O céu estava um tanto sombrio hoje, assim como o humor de Li Youde. A'da, que vinha atrás, sabia que Li Youde estava de mau humor e não ousou perturbá-lo.
Li Youde parou de repente, olhando para frente em choque.
A'da quase esbarrou em Li Youde e perguntou apressadamente: "Senhor..."
"Não me siga!" disse Li Youde, e então correu rapidamente para frente.
Ah Da só pôde observar enquanto Li Youde entrava no Palácio Jingren. O palácio geralmente estava deserto, frequentado apenas por criadas e eunucos. Ele não ousou segui-lo, mas também não queria se afastar muito, então ficou parado ali, observando ansiosamente à frente.
O céu estava nublado e, conforme Li Youde entrava no Palácio Jingren, sua visão ficou turva.
Ele examinou os arredores, procurando desesperadamente por algo.
Estaria vendo coisas? Ou...? De repente, uma figura passou rapidamente e desapareceu nas profundezas do palácio.
Os olhos de Li Youde se arregalaram e ele correu até lá. Era... era... "Youyi?!"
Alguém que havia morrido doze anos atrás poderia estar ali agora? Ele não havia testemunhado a morte de seu amigo de infância. Youyi poderia simplesmente ter desaparecido; a ideia de que Youyi estivesse morto era apenas um palpite. Mas todos os anos, várias pessoas do harém desapareciam sem deixar rastro, para nunca mais voltar...
Uma voz dentro de Li Youde lhe dizia que não podia ser Liu Youyi, mas ele não resistiu à tentação de ir até lá. Memórias de mais de uma década atrás invadiram sua mente. Ele vasculhou o palácio vazio em busca de vestígios de seu antigo amigo; o doce bolo de jujuba de que se lembrava parecia estar bem diante de seus olhos, e ele podia ver o sorriso simples e sincero do amigo.
"Youde..." Uma voz fraca surgiu de repente atrás dele. Li Youde virou-se abruptamente e viu uma sombra borrada projetada pela luz de velas atrás das cortinas.
"Youyi..." Li Youde olhou atônito para a figura e, de repente, deu alguns passos à frente.
O homem gritou: "Eu... eu morri de uma morte terrível... Por que... por que você não me salvou?"
O pé de Li Youde parou abruptamente e ele até deu um passo para trás em pânico. "Não, eu... eu não sei... eu não sei!"
"Você sabe, você sabe perfeitamente bem por que eu morri..." A voz do homem ficou ainda mais estridente. "Você estava com medo, por isso não se atreveu a vir me salvar. Eu desapareci e você nem sequer se atreveu a perguntar!"
Li Youde ficou sem palavras. Ele se lembrou da expressão de pânico de Liu Youyi naquela época e das coisas horríveis que ele havia dito... Ele não só não se atreveu a perguntar para onde Liu Youyi tinha ido, como também não podia deixar ninguém saber que a última pessoa que Liu Youyi vira fora ele!
O tempo pareceu retroceder, voltando doze anos atrás, quando Li Youde estava mais fraco e impotente. Ele assistiu, impotente, Liu Youyi, pálido de medo, partir, incapaz de fazer qualquer coisa além de tremer de pavor…
“Não, não!” Li Youde negou em voz alta. Nesse instante, uma rajada de vento soprou, levantando a cortina à sua frente. Ele olhou, com os olhos arregalados, para a pessoa que estava escondida atrás dela e, de repente, avançou.
Ao perceber que havia sido exposto, o indivíduo se virou apressadamente e fugiu, mas Li Youde agarrou seu braço com força. Ao ver o rosto da pessoa, sua expressão tornou-se terrivelmente feia, seus olhos flamejando de fúria, como se quisesse devorá-lo vivo.
“Quem é você? Como ousa pregar peças aqui? Quem o enviou? Wang Youcai, não foi?” Li Youde exigiu veementemente. Não fazia muito tempo, Wang Youcai havia mencionado Liu Youyi, e agora um jovem eunuco que se parecia um pouco com Liu Youyi estava deliberadamente tentando enganá-lo. Se não foi aquele desgraçado do Wang Youcai tentando machucá-lo, então quem mais poderia ser?!
"Eu... eu não sei de nada..." O homem tremia violentamente, tentando fugir, mas Li Youde não o soltou, e os dois permaneceram em um impasse.
"Nem pense em fugir! Aprontando no palácio, você realmente tem audácia! Venha comigo! Se você estiver disposto a confessar sobre Wang Youcai, talvez ainda consiga salvar sua vida!" Li Youde agarrou o homem e começou a correr.
O homem também estava apavorado e em pânico. Quando Li Youde se virou para puxá-lo, ele o empurrou com força. Pego de surpresa, Li Youde se chocou contra uma coluna com um baque surdo, e seu aperto afrouxou. O homem se virou e correu.
Li Youde acordou com uma sensação de queimação. Ele esfregou a cabeça e finalmente se lembrou do que havia acontecido antes de desmaiar.
Deve ter sido aquele desgraçado do Wang Youcai!
Ele praguejou furiosamente, só então percebendo sua situação.
Ele estava cercado por um mar de fogo.
A pessoa que fingia ser um fantasma segurava uma vela. Durante a discussão, a vela caiu no chão e Li Youde foi nocauteado. O fogo se espalhou gradualmente e acabou por envolvê-lo completamente.
Atordoado, Li Youde pareceu ouvir uma comoção lá fora, mas agora estava tomado pelo terror de ser queimado vivo. Não teve tempo para pensar, levantando-se freneticamente. Quando estava prestes a avançar, uma viga à sua frente caiu com um estrondo, assustando Li Youde e fazendo-o recuar dois passos. Rapidamente, ele apagou as chamas que o atingiram. O fogo estava por toda parte.
Li Youde ficou ali parado, atordoado, sem saber para onde ir.
Iria morrer? Ele, que milagrosamente sobrevivera doze anos atrás, iria morrer naquele incêndio inexplicável? Como poderia aceitar isso!
O fogo crescia cada vez mais, e Li Youde sentia sua respiração ficar cada vez mais difícil.
De repente, lembrou-se de Chen Huiniang, que ainda o esperava na mansão. Aquela mulher era realmente mimada por ele. Outros praticamente lamberiam suas botas para agradá-lo, mas ela ousou lhe dar uma resposta atravessada, e ele não só não se irritou, como até gostou...
Se ele morresse ali hoje, como aquela raposinha mimada sobreviveria?
Um súbito instinto de sobrevivência tomou conta de Li Youde. Como ele poderia morrer em um lugar assim!
Ele tirou sua túnica e se enrolou nela, então avistou o ponto mais fraco nas chamas e saiu correndo. Assim que escapou, imediatamente tirou a roupa que usara para encontrar o fogo e saiu correndo novamente.
" Senhor!" A'da, carregando um balde d'água para ajudar a apagar o fogo, gritou surpreso ao ver Li Youde.
Além de A'da, havia vários outros tentando combater o incêndio.
Li Youde ignorou A'da e todos os outros. Respirou fundo o ar fresco, ignorando seu estado desgrenhado, e correu rapidamente em direção ao portão do palácio.
Naquele momento de vida ou morte, ele entendeu. Se era digno ou não, não importava. Ele tinha que voltar imediatamente. Ele precisava voltar e dizer a Hui Niang o quanto se importava com ela, o quanto a amava, como, mesmo sendo um eunuco, queria amá-la e protegê-la como um homem. Ele não só queria que ela ficasse ao seu lado para sempre, como também desejava ardentemente o seu amor…
O portão do palácio estava logo à frente, e Li Youde acelerou o passo.
Ela havia dito, havia dito que gostava dele, gostava dele como uma mulher gosta de um homem. Ele se lembrava de tudo o que ela havia dito! Ela não podia voltar atrás em sua palavra; ele precisava dizer que a amava…
"Prendam-no!"
Um esquadrão de soldados invadiu o local, com o líder gritando em tom estridente. Os guardas no portão do palácio hesitaram, sem ousar mover Li Youde.
"Este é um decreto do Imperador! Quem ousar desobedecer!" gritou o líder novamente.
Os guardas finalmente mudaram de expressão e rapidamente imobilizaram o desgrenhado Li Youde.
"Eu sou Li Youde, o Grande Eunuco da Diretoria de Cerimônias! Como ousam!" gritou Li Youde.
O líder finalmente chegou, ordenando que seus homens prendessem Li Youde. Disse com autoridade: "Eunuco Li, para onde você vai? O Imperador ordenou que você retorne para uma audiência!"
A expressão de Li Youde mudou, mas seus olhos não puderam deixar de se voltar para os portões do palácio. Olhando para o líder, implorou em uma voz incomumente baixa: "Lorde Xiao, sairei do palácio por um instante e retornarei imediatamente. Poderia, por favor, abrir uma exceção?" Lorde Xiao zombou: "Que absurdo você está dizendo, Eunuco Li? O Imperador quer vê-lo; não há motivo para fazê-lo esperar. Vamos!"
"Lorde Xiao, Lorde Xiao, só um momento! Só sairei por um instante..." Li Youde foi arrastado de volta, mas seus olhos não conseguiam parar de olhar para os portões do palácio. Quanto mais se afastava, mais pesado se tornava o desespero em seus olhos.
Só mais um pouco, só mais um pouquinho...
Não muito longe, alguém viu a cena e se virou para ir embora.
Chen Hui largou o livro que estava lendo e olhou para Xiao Liu surpresa: "Qual a pressa?"
"Não há tempo para mais nada, senhorita, vamos sair da residência Li primeiro!" Xiao Liu estava suando profusamente, então olhou para Xiao Tiao e Xiao Wu e gritou: "Rápido, arrumem tudo o que vocês têm e saiam imediatamente... Não, não há tempo, não arrumem nada, vamos embora!"
Chen Hui raramente via Xiao Liu tão aflito. Ela perguntou: "O Senhor mandou você avisá-los?"
Xiao Liu assentiu apressadamente: "Sim, o Senhor mandou a mensagem do palácio! Senhorita Chen, vamos embora depressa, ou será tarde demais!"
Chen Hui já tinha visto muitos exemplos em dramas de TV onde a procrastinação levava a perder a melhor oportunidade de fuga, então ela disse decisivamente: "Xiao Tiao, Xiao Wu, peguem minha caixa com prata e joias, vamos embora!"
Xiao Liu suspirou aliviado ao ver que Chen Hui não fez mais perguntas. Ele se virou e seguiu em frente, dizendo enquanto caminhava: "A carruagem já está esperando no portão dos fundos!"
Chen Hui não disse nada. Ela se virou e viu que Xiao Tiao e Xiao Wu a seguiam, então se concentrou na estrada à frente.
Chen Hui não sabia o que havia acontecido, mas era claro que apenas os quatro sabiam do incidente na casa dos Li. Eles chegaram rapidamente ao portão dos fundos, onde, como esperado, havia uma carruagem vazia. Xiao Liu e Xiao Wu entraram na carruagem, e Chen Hui embarcou silenciosamente com a ajuda de Xiao Tiao. Antes mesmo de se acomodarem completamente, a carruagem começou a se mover.
Um instante depois, a carruagem parou, e Xiao Liu disse: "Senhorita Chen, chegamos."
Chen Hui desceu da carruagem e se viu diante de um pequeno pátio. Xiao Liu saltou da carruagem, pegou uma chave e abriu o portão do pátio, revelando um pequeno pátio limpo e organizado diante de Chen Hui. Este pátio independente não era grande, talvez apenas um pouco maior que seu Pátio das Ameixas, assemelhando-se à residência de uma pessoa comum.
Xiao Liu estacionou a carruagem. Chen Hui ficou no pátio até que Xiao Liu terminasse e parou em frente a ela antes de perguntar: "O que aconteceu?"
Xiao Liu pareceu em pânico e respondeu: "Não sei o que aconteceu no palácio. Mas o Senhor mandou alguém me dizer para levar a jovem imediatamente."
"Então onde é isso..." Chen Hui olhou para o pequeno pátio; definitivamente não era um lugar que pudessem encontrar em tão pouco tempo.
Xiao Liu pegou uma sacola de pano da carruagem e entregou a Chen Hui. Chen Hui a pegou e abriu. Dentro estavam os contratos de Xiao Liu, Xiao Tiao e Xiao Wu, bem como algumas escrituras de terras, escrituras de casas e grandes quantias em notas de prata.
"Há mais coisas na casa..." Xiao Liu apontou para a casa atrás dela e disse suavemente: "Meu Senhor preparou tudo isso há muito tempo. Ele... ele começou a preparar tudo há muito tempo. Ele disse que alguém da posição dele inevitavelmente teria problemas um dia, e que ele preparou tudo para você meses atrás. Ele me pediu para te dizer isso com antecedência. Ele disse que você está livre a partir de hoje e que tudo isso pertence a você. Não desperdice tantas coisas boas. Encontre um homem fácil para casar com alguém da sua família e fique de olho no seu dinheiro." Xiao Liu começou a chorar enquanto falava. "Ele também disse que você deveria se lembrar de oferecer incenso no aniversário da morte dele."
Chen Hui ouviu as palavras de Xiao Liu sem expressão, depois se virou de repente e entrou nas casas, observando cada uma. As casas pareciam comuns por fora, mas estavam cheias de tesouros por dentro. O guarda-roupa da casa principal estava repleto de uma deslumbrante coleção de roupas femininas.
Chen Hui respirou fundo, virou-se e caminhou até Xiao Liu, que ainda soluçava. Ela perguntou: "Meu Senhor... ele..." Respirou fundo novamente, engolindo os soluços que subiam à sua garganta, e continuou: "O que ele fez? Você não sabe de nada?"
Xiao Liu balançou a cabeça negativamente.
Chen Hui levou as mãos ao rosto, mas percebeu que elas tremiam levemente.
Aquele desgraçado do Li Youde! Ele nem sequer se abria para ela, mas já havia planejado seu futuro secretamente há muito tempo. Xiao Liu disse que aconteceu meses atrás; será que ele já havia previsto esse desfecho em segredo naquela época? Esse homem... como ele pôde fazer isso! Como ele pôde fazer isso!
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