Capítulo 16

 

"Senhora, não é sensato se retirar logo após o jantar. Fique e converse comigo por um tempo."

Huo Tingshan agarrou o pulso de Pei Ying, guiando-a de volta para seu assento, e mesmo depois que ela se acomodou, sua firmeza permaneceu inabalável. "Aquele pequeno oficial com o sobrenome Hao ofereceu você como tributo. Inicialmente, eu pretendia tê-la para mim, pois você muito me agradou. Mas, em vez disso, você propôs um acordo. Muito bem, eu cedi ao seu pedido. Desde então, tratei você com a cortesia de uma convidada, até mesmo despachei Chen Yuan e outros para auxiliá-la nos preparativos do funeral da família Meng. Não é verdade?"

Pei Ying tentou se soltar, não surpreendendo-se com o fracasso - sua natureza dominadora não mudara. Com suas palavras, "cedi ao seu pedido", seus lábios se pressionaram.

Naquela época, ela havia implorado que poupasse a ela e à sua filha, falando com pressa sem especificar termos.

Do ponto de vista da intimidade, ele de fato havia honrado sua súplica. Mas se julgada por ter permitido que voltassem para casa, ele havia quebrado sua palavra.

Ainda assim, ela não podia negar sua ajuda nos assuntos do funeral. Suavemente, ela admitiu: "Reconheço sua hospitalidade e sou grata pela assistência de seus homens com os ritos fúnebres de meu falecido marido. Mas não posso concordar que você 'cedeu ao meu pedido'. Você nunca permitiu que minha filha e eu voltássemos para casa."

No entanto, Huo Tingshan havia previsto sua evasão. Seus dedos deslizaram lentamente por seu pulso esguio, envolvendo sua mão rígida em sua palma. "Na época, você nunca especificou o retorno para casa. Presumi que você simplesmente desejava evitar a intimidade, então cedi. Até hoje, mantive minha palavra. Tratei você com a máxima consideração - desde os preparativos do funeral até as refeições diárias, tudo meticulosamente atendido. No entanto, você me considera uma besta, me evitando a cada oportunidade. Pior, você e sua filha tentaram escapar como cigarras que se desfazem da casca. Não é assim?"

A mente de Pei Ying girou. Embora sua "cortesia" fosse inegável, a memória daquele incidente no quarto a obrigou a romper os laços rapidamente.

Antes que ela pudesse responder, Huo Tingshan acariciou sua palma. "Já que você não demonstrou nenhum respeito pela honestidade, então eu—"

"Não!" Os olhos amendoados de Pei Ying se arregalaram em alarme. Ela sabia o que ele queria dizer e não podia deixá-lo continuar.

Em vez de raiva, o divertimento curvou seus lábios enquanto ele a observava.

Suprimindo a palpitação do coração, Pei Ying implorou: "General, eu valorizo a honestidade. Minhas ações foram impróprias, e me desculparei com o capitão Chen amanhã de manhã. À luz da questão dos campos em socalcos, o senhor poderia deixar isso para lá?"

Sem aviso, Huo Tingshan a puxou para seus braços. Quando sua forma macia colidiu contra ele, um braço se fechou em volta de sua cintura esguia, enquanto sua outra mão deslizava por sua espinha, pousando na nuca.

Olhando para seus olhos trêmulos, ele acariciou sua pele delicada como se estivesse acalmando uma criatura assustadiça. "Sou profundamente grato pelos campos em socalcos. A recompensa virá em tempo oportuno. Mas os assuntos devem ser mantidos separados. Se você afirma valorizar a honestidade, darei a você mais uma chance. No entanto, dada sua traição anterior, você precisará oferecer uma garantia para reconquistar minha confiança."

Seu toque enviou arrepios por ela.

Embora fosse o início do outono, sua túnica preta transparente irradiava calor como uma fornalha, sua presença avassaladora como uma ventania, envolvendo-a em seu perfume e calor.

Pei Ying encontrou seu olhar - escuro como um mar insondável - e sua garganta secou. "Eu... posso lhe dar prata."

"Tais bugigangas apenas a incomodariam brevemente, dificilmente uma lição duradoura." Seus olhos se abaixaram, demorando-se em seus lábios naturalmente vermelhos.

Sentindo sua intenção, ela balançou a cabeça, um fraco "não" escapando antes que sua boca tomasse a dela.

As chamas da fornalha aumentaram, um incêndio florestal queimando por ela sob a fúria da tempestade, inundando seus sentidos. Pei Ying gemeu, pernas se debatendo, sua resistência caótica fútil contra sua força de ferro.

Sua respiração ardente invadiu seus pulmões, incendiando fogos que devoravam o ar, deixando-a sem fôlego. Por um momento, ela temeu que fosse reduzida a cinzas, seus restos mortais agarrados com força em seu aperto.

Suas lutas diminuíram até que o esgotamento a silenciasse. Só então Huo Tingshan cedeu, seus olhos mais escuros do que antes, correntes de desejo girando por baixo.

A beleza em seus braços agora exibia um rubor rosado, sua pele semelhante a jade brilhando. Talvez seu falecido marido nunca a tivesse amado tanto - seu pescoço esguio arqueado delicadamente, suas curvas exuberantes se movendo com cada respiração enquanto ela tremia contra ele.

Seus dedos agarraram sua túnica, uma visão tentadora e comovente.

Huo Tingshan passou o polegar sobre suas pálpebras avermelhadas, a voz rouca. "Esta falha eu vou ignorar. Mas da próxima vez, as consequências não serão tão leves. Você sabe bem há quanto tempo eu a admiro. Se você me der outra chance, eu a aproveitarei sem hesitar."

...

Sob a luz do luar, Huo Tingshan deixou a câmara traseira, caminhando em direção ao rocaille do jardim. Além de duas camadas de pedras artificiais, ele abriu uma porta disfarçada.

Esta sala escondida havia sido descoberta pelos soldados de Youzhou durante a inspeção da mansão do magistrado.

Originalmente o cofre do tesouro do magistrado, suas prateleiras haviam gemido sob sedas e objetos de valor - modesto para os padrões de Chang'an, mas uma fortuna para o empobrecido Condado de Beichuan.

Agora esvaziada, a câmara servia a propósitos mais obscuros.

A luz da lanterna se espalhava pelo chão, iluminando uma mancha escura. Xiong Mao e Chen Yuan se curvaram quando Huo Tingshan entrou.

"General."

"General."

Seu olhar percorreu os dois prisioneiros ensanguentados pendurados em correntes, sua tortura os deixando quase mortos. "Eles falaram?"

Eles eram os únicos sobreviventes da emboscada daquela tarde - quinze assassinos, apenas esses dois permaneceram.

Xiong Mao respondeu: "Eles confessaram. Enviados por Bingzhou."

Huo Tingshan assentiu, sem surpresa.

A tentativa de Bingzhou de táticas de falsa bandeira havia sido frustrada quando seus batedores descobriram sua trama. A apreensão preventiva de Beichuan por Youzhou havia naturalmente provocado sua ira.

"Já que eles falaram, concedam-lhes um fim rápido. Embale suas cabeças para entrega a Bingzhou amanhã. Desmembre os corpos e alimente-os aos cães. Ambos, encontrem-me no estudo." Com isso, ele se virou sobre os calcanhares.

Assim que Huo Tingshan partiu, Xiong Mao murmurou para Chen Yuan: "Você notou? O general parecia de humor incomumente alto esta noite."

Chen Yuan enfiou sua adaga no coração de um prisioneiro, sem responder.

Sem se intimidar, Xiong Mao refletiu: "Realmente, ele parecia quase despreocupado. Por que mais ele viria aqui pessoalmente? Qualquer guarda poderia ter transmitido suas ordens."

Chen Yuan lançou-lhe um olhar de soslaio: "Concentre-se em seus deveres e pare de especular sobre os pensamentos de nosso senhor."

Xiong Mao curvou o lábio. "Isso não é especulação. Chen Yuan, você é tão maçante - até Sha Ying é mais divertido de conversar do que você."

Chen Yuan limpou sua adaga, embainhou-a com um choque agudo e deixou a sala escura sem outra palavra. O general os havia convocado ao estudo para assuntos urgentes. Os cadáveres aqui poderiam esperar.

Quando os dois chegaram, Gongsun Liang e os outros já estavam presentes.

Xiong Mao e Chen Yuan juntaram as mãos em uníssono. "Pedimos desculpas pelo nosso atraso."

"Sem necessidade de formalidades. Cheguem mais perto." Huo Tingshan os chamou para frente. O grupo ficou perplexo a princípio - até que ele tirou uma folha de papel de vime de sua túnica.

A cena parecia familiar. Até mesmo Gongsun Liang pareceu surpreso, embora seu espanto rapidamente tenha dado lugar à antecipação.

O papel se desenrolou, mas desta vez, em vez de desenhos infantis, revelou uma série de esboços interconectados - quatro pequenas imagens, cada uma semelhante a montanhas, mas não exatamente.

Gongsun Liang acariciou sua barba, estudando os desenhos em silêncio.

Xiong Mao apertou os olhos por um longo momento antes de explodir: "General, o que é essa coisa... tipo panqueca?"

Huo Tingshan respondeu: "Estes são campos em socalcos."

Ele então explicou o conceito em detalhes.

A mão de Gongsun Liang, ainda apoiada em sua barba, acidentalmente arrancou dois fios de cabelo em seu choque. Mas ele mal percebeu, seus olhos brilhando enquanto se fixavam nos desenhos.

O termo "campos em socalcos" só havia sido mencionado vagamente antes. Gongsun Liang havia passado um dia inteiro pensando em quais personagens ele se referia. Agora, com a verdade exposta, sua mente cambaleou.

O estudo ficou em silêncio. Huo Tingshan não ficou surpreso. A ideia era tão nova e à frente de seu tempo que até mesmo ele ficou atordoado quando a ouviu pela primeira vez.

De repente, Gongsun Liang se levantou e se curvou profundamente. "O mundo me elogia como um estrategista brilhante, um qilin entre os homens. No entanto, agora, estou envergonhado. Comparado a inovações como o estribo e os campos em socalcos, minhas conquistas passadas são triviais. O verdadeiro qilin é aquele que os concebeu."

Huo Tingshan se apressou em ajudá-lo. "Mestre Gongsun, não há necessidade de tanta humildade. Seus talentos são inegáveis para mim e para o exército de Youzhou. Além disso, como minha esposa mencionou, os campos em socalcos foram revelados a ela em um sonho por um imortal - um além de nosso reino mortal. Se tais sonhos virão novamente é incerto. Não podemos creditar uma pessoa viva."

Gongsun Liang entrou em pensamento.

Embora o próprio Huo Tingshan não acreditasse em deuses ou espíritos, ele teve que admitir que tais contos eram convenientes às vezes. Ele se virou para Xiong Mao. "Xiong Mao, ao amanhecer de amanhã, leve estes desenhos de volta para Youzhou e entregue-os a Ming Ji. Faça com que ele comece a trabalhar nos campos em socalcos."

Xiong Mao estava prestes a se curvar quando Huo Tingshan de repente mudou de ideia. "Não, atribua isso a Chen Yuan em vez disso. Chen Yuan, parta na hora de mao. Volte rapidamente."

Chen Yuan aceitou a ordem.

Xiong Mao, no entanto, ficou perplexo.

Por que a tarefa havia sido tirada dele? O general havia ficado insatisfeito, recusando-se a atribuir-lhe deveres agora?

Assim que o pensamento lhe ocorreu, Huo Tingshan falou novamente. "Xiong Mao, examine a biblioteca da família Meng mais uma vez - cada livro, seja do estudo ou das câmaras da senhora. Examine cada um com cuidado e relate qualquer coisa incomum."

Xiong Mao gemeu interiormente.

Então esta era sua punição. Mas Chen Yuan era muito mais meticuloso - por que não fazê-lo pesquisar os livros em vez disso? A menos que Chen Yuan tivesse outra missão?

Xiong Mao não conseguiu entender.

Assim que Huo Tingshan terminou suas ordens, Gongsun Liang falou. "Meu senhor, o senhor descobriu a fonte das estratégias da senhora Pei?"

Huo Tingshan admitiu que não.

Xiong Mao baixou a cabeça envergonhado. Sua incompetência era a culpada.

Gongsun Liang disse gravemente: "Meu senhor, acho difícil acreditar totalmente na afirmação da senhora Pei de sonhos divinos. Pessoas comuns se lembram dos sonhos vagamente, se é que se lembram. No entanto, da sela de canela alta à estratégia de Youzhou, e agora estes campos em socalcos - tudo é surpreendentemente preciso."

Xiong Mao franziu a testa. "Mestre Gongsun, já confirmamos que o falecido marido da senhora Pei era um magistrado de condado comum, dificilmente um gênio. E a própria senhora Pei estava confinada ao pátio interno, nunca indo além dele. Se não fosse pela orientação de um imortal, como ela poderia saber de coisas como estribos?"

"Todo mundo tem segredos, grandes ou pequenos. Eu acredito que a senhora Pei não é exceção." Gongsun Liang, também, descartou o sobrenatural. Então ele se lembrou do interesse de seu senhor na senhora Pei - naquela noite, quando Huo Tingshan havia corrido de volta com os desenhos dos estribos, suas vestes mal escondendo sua excitação. No entanto, algumas verdades tinham que ser ditas.

Gongsun Liang se curvou profundamente novamente. "Meu senhor, embora eu duvide que essas estratégias tenham vindo da mente de uma mulher, até que encontremos o verdadeiro mentor, imploro que trate a senhora Pei como o qilin que ela afirma ser. Honre-a como uma convidada estimada - não ultrapasse os limites."

O rosto de Huo Tingshan permaneceu ilegível.

Chen Shichang, observando isso, também se levantou e se curvou. "Meu senhor, considere o quadro geral."

Só então o homem à frente da sala respondeu. "Entendido."

Na manhã seguinte, Pei Ying mal havia se levantado quando a voz de sua filha, brilhante como a de uma cotovia, chamou do lado de fora. Ela se apressou em abrir a porta e pegou a menina quando ela se jogou para a frente. "Minha querida dormiu bem ontem à noite?"

Meng Ling'er enterrou o rosto no peito de Pei Ying, aconchegando-se na maciez ali. "Não! Sem você, foi horrível."

De repente, ela se afastou e examinou Pei Ying, circulando-a duas vezes. Só depois de confirmar que sua mãe estava ilesa, ela se agarrou a ela novamente. "Mãe, o que aconteceu ontem? Como você encontrou aqueles bandidos? E aquele bruto - ele te perturbou?"

As perguntas jorraram como uma cachoeira. Pei Ying riu, acariciando o cabelo de sua filha. "Você tem certeza de que não é uma cotovia, cantando tão cedo?"

Meng Ling'er bufou. "Mãe, eu estou falando sério!"

Ontem, ela havia observado impotente quando aquele bruto galopou com sua mãe. Quando ela voltou para a residência do magistrado, foi informada de que bandidos haviam atacado e sua mãe havia desmaiado de choque depois de testemunhar seus crimes.

Frenética, Meng Ling'er quis voar para o lado de sua mãe - apenas para encontrar seu quarto vazio. A empregada Xin Jin explicou que, para um melhor descanso, Pei Ying havia sido transferida para outra ala. A visita teria que esperar até a manhã.

Meng Ling'er havia protestado ferozmente, mas em vão. Aquele bruto as havia separado por uma noite inteira!

"Tudo está bem. O general e eu esclarecemos o mal-entendido." Pei Ying baixou os olhos, mascarando sua turbulência.

Sua filha tinha apenas quinze anos - ainda uma criança que entendia pouco e podia fazer ainda menos. Melhor deixá-la despreocupada do que sobrecarregá-la com preocupações.

Meng Ling'er olhou para cima, seus olhos grandes cheios de suspeita. "Sério? Mas, mãe, aquele homem não parece alguém com quem seja fácil conversar."

Pei Ying gentilmente deu um tapinha nas costas da menina, acalmando-a. "As aparências enganam. Ele só parece um pouco intimidador."

Assim que ela falou, Pei Ying sentiu alguém observando-a - um olhar tão intenso e familiar que enviou um calafrio em sua espinha.

Ela congelou no lugar.

"Mãe, posso dormir com você esta noite?" Meng Ling'er, alheia ao desconforto de Pei Ying, continuou a se aconchegar contra ela, implorando.

"Jovem Srta. Meng, nossa casa deixou de fazê-la se sentir bem-vinda?" Uma voz profunda e ressonante soou de trás delas.

Meng Ling'er reagiu como um gato cujo rabo foi pisoteado, afastando-se rapidamente de Pei Ying e ficando protetivamente na frente dela. "Por que você está parado do lado de fora do quarto da minha mãe?!"

Seu tom começou feroz, mas rapidamente murchou, sua coragem vazando como ar de um fole perfurado. Antes de hoje, sempre que ela havia encontrado este Governador de Youzhou, ele estava a cavalo ou à distância - nunca tão perto. Agora, ela percebeu o quão imponente o homem era, medindo pelo menos duas cabeças mais alto do que ela, com mãos que pareciam capazes de subjugar cinco dela de uma só vez.

Meng Ling'er engoliu em seco, seu coração batendo forte, mas ela teimosamente permaneceu enraizada na frente de Pei Ying.

"O quarto ao lado é meu", respondeu Huo Tingshan, sua expressão surpreendentemente amigável.

"Você mora ao lado?" Meng Ling'er arregalou os olhos antes de se virar para Pei Ying, sua preocupação clara como o dia. "Mãe, você deveria vir dormir no nosso quarto antigo esta noite."

Se ele estivesse ao lado e sua mãe estivesse aqui, era praticamente pendurar carne na frente de um lobo. De jeito nenhum!

Huo Tingshan arrastou as palavras: "Apenas crianças pequenas que mal conseguem falar precisam se agarrar às suas mães dia e noite. A Jovem Srta. Meng parece pelo menos dez anos mais velha do que uma criança - por que você ainda está tão apegada? Será que, ao longo de todos esses anos, você só cresceu em idade, mas não em independência? Você ainda precisa que sua mãe atenda a todas as suas necessidades?"

Meng Ling'er corou de vermelho. Seja por sua falta de restrição juvenil ou por Huo Tingshan suavizar deliberadamente sua aura intimidadora, ela não pôde evitar retrucar: "Claro que posso cuidar de mim mesma! A única razão pela qual estou ficando com a mamãe agora é por causa do que você—"

"Ling'er!" Pei Ying rapidamente a puxou para trás.

O frágil equilíbrio entre ela e Huo Tingshan havia sido quebrado uma vez antes, laboriosamente reparado para manter esta paz instável. Até que ela pudesse criar um plano à prova de falhas para partir, ela não tinha intenção de interrompê-lo novamente.

Meng Ling'er pressionou os lábios, furiosa.

Pei Ying lançou um olhar rápido para Huo Tingshan, exasperada. Como um general renomado e governador de Youzhou, como ele poderia se rebaixar a discutir com uma criança? Ele não estava envergonhado?

Huo Tingshan pegou seu olhar fugaz, seus olhos afiados brilhando com diversão. "Oh? Senhora, o que eu fiz para você?"

Quando ele falou com ela, seu tom mudou ligeiramente - mais suave, mais íntimo, como se estivesse compartilhando um segredo feito apenas para os dois.

Pei Ying instintivamente enfiou as mãos mais fundo nas mangas. Ao contrário da noite passada, seus pulsos estavam livres agora, não mais presos na pegada áspera de sua palma calejada.

"O general foi muito gentil", murmurou Pei Ying, baixando o olhar. "Minha filha e eu devemos ir pedir desculpas ao Coronel Chen. Por favor, nos desculpe."

"Não há necessidade de procurá-lo. Chen Yuan deixou o Condado de Beichuan no início desta manhã a serviço oficial", disse Huo Tingshan.

"Oh..." Pei Ying hesitou, de repente lembrando-se das plantas dos campos em socalcos. Ele havia afirmado que atrasar por uma noite não importaria - agora que a noite havia passado, ele deve ter enviado alguém para trabalhar no projeto. "Quando o Coronel Chen vai voltar?"

Huo Tingshan sorriu fracamente. "Ele voltará assim que seus deveres forem concluídos."

As sobrancelhas delicadas de Pei Ying franziram.

Realmente, ouvi-lo era como não ouvir nada.