O vento noturno ondava em suas mangas como asas de borboleta, enquanto a bainha de sua roupa já estava suja por arrastar no chão. As mangas largas e pesadas e as saias em camadas dificultavam o movimento, e Bai Li quase tropeçou várias vezes.
O brilho de espadas ocasionalmente relampejava acima dela enquanto se abaixava, encostando-se na parede, planejando escapar por trás. A frente era, sem dúvida, um campo de batalha de caos - se ela imprudentemente avançasse, não seria mais do que bucha de canhão.
Embora não reconhecesse este lugar, pelo menos ainda não havia sido pega no fogo cruzado. Quando Bai Li estava prestes a virar a esquina, dois discípulos passaram voando em suas espadas. A julgar por suas vestes, eram discípulos da Seita da Espada da Lâmina Gigante em patrulha.
"...Você ouviu? Os quatro discípulos sob o Tio Chen da Seita Shouyang morreram horrivelmente - massacrados no meio do caminho aqui, nem sequer chegaram aos portões da Torre de Jade Branca. Até mesmo os dois reféns que estavam escoltando foram levados."
"Quer dizer que eles foram mortos por aquele ninguém de sobrenome Wen? Impossível! Nestes tempos turbulentos, devemos estar unidos. Pare de soltar essas bobagens sensacionalistas para me assustar."
"Estou dizendo a verdade! Sejamos honestos - o Tio Chen é apenas um cultivador de talismã de nível médio, nem mesmo serve para lamber a sola das botas de nosso irmão sênior. Entre seus quatro discípulos diretos, o único que vale a pena mencionar é aquele Zhao Mingrui. Os outros três eram medíocres, no máximo, bons apenas para trabalho logístico. A verdadeira vanguarda é deixada para nós."
Escondida nas sombras, Bai Li silenciosamente relembrou os três cultivadores que haviam tentado matá-la.
Eles realmente foram bastante fracos.
O arrogante discípulo da seita da espada continuou: "E não nos esqueçamos, esta expedição a Longzhou para suprimir o Clã Wen foi, em última análise, ideia do Tio Chen. Cinquenta anos atrás, seu filho e sua filha morreram em -" Ele gesticulou em direção à imponente Torre de Jade Branca, dando ao seu companheiro um olhar de cumplicidade.
"Oficialmente, é sobre vingar seus filhos. Mas extraoficialmente? Ele provavelmente quer reivindicar este Pavilhão Véu Lunar para si. Aposto que ele esperava que esta campanha estabelecesse sua reputação na Região Central, mas, em vez disso, perdeu quatro discípulos logo de cara. Você deveria ter visto a cara dele quando recebeu a notícia - mais roxa do que fígado de porco! Ele jurou despedaçar o culpado para vingar seus amados discípulos. Hah! Como se ele tivesse a força. Ele realmente achou que uma seita menor como a dele poderia se intrometer nessas águas?"
Ele se espreguiçou preguiçosamente, bocejando. "Quem sabe como está a batalha na frente. É tão chato apenas patrulhar aqui."
"Se você está entediado, por que vocês dois não dão uma olhada na Torre de Jade Branca?"
Os dois discípulos se assustaram. Sob o corredor iluminado por lanternas, estava uma figura tão imaculada quanto jade, seus longos cabelos como seda negra, presos por uma delicada fivela de cigarra de jade branca, duas longas fitas de sua touca caindo sobre seus ombros.
Sua voz era como jade quebrando da Montanha Kunlun - mas os joelhos de Bai Li quase cederam ao som. Ela respirou fundo. Não é este... Não é este... Falando em azar!
"Jovem Mestre Xue!" Os dois discípulos da seita da espada rapidamente o reconheceram, abaixando a guarda e curvando-se em saudação. "Jovem Mestre, nosso irmão sênior já liderou o ataque à Torre de Jade Branca. Fomos designados para patrulhar o Salão Ancestral... Falando nisso, não o vimos mais cedo. Onde você esteve?"
Sua voz permaneceu leve com diversão. "Quem está me procurando?"
"N-Não! Ninguém está procurando por você!" Os dois discípulos tropeçaram em suas palavras, acenando com as mãos. "Nós apenas não conseguimos encontrá-lo durante nossa patrulha. Com a situação tão caótica, estávamos preocupados que você pudesse estar em perigo sozinho, então perguntamos."
"Então foram vocês dois na patrulha."
Eles trocaram olhares confusos. O que ele quis dizer com isso? Não era normal que eles patrulhassem? Esta era sua jurisdição designada.
Mas, dado seu status, eles não ousaram questionar mais.
"No caminho para cá, encontrei o Tio Duan Yue. Ele está com falta de pessoal - por que vocês dois não o ajudam? Não há nada que valha a pena ver neste lugar desolado. Mesmo que algum forasteiro tropece, eles não escaparão comigo aqui."
Este Jovem Mestre Xue da Região Oriental era surpreendentemente acessível, nunca mostrando os ares altivos de um herdeiro nobre. Ao longo desta aliança de três seitas, ele havia sido cooperativo e bem quisto.
Entediados de patrulhar, os dois discípulos estavam ansiosos para se juntar à linha de frente. Sem suspeitar, eles convocaram seus brilhos de espada e dispararam em direção ao céu ocidental, manchado de vermelho.
No momento seguinte, aquelas duas luzes de espada despencaram como pipas cortadas, desaparecendo na noite como duas faixas de sangue.
"Que pena." A voz do jovem, suave como jade e transbordando de malícia brincalhona, ecoou como uma brisa sob a lua. "Eles voaram na direção errada."
Santo— Santo—! Assim mesmo? Sem aviso, sem piedade? Que tipo de desumanidade era essa?!
Bai Li correu para um prédio próximo, batendo a porta atrás de si.
A sala era vasta, alinhada com dezenas de tábuas ancestrais. Três retratos solenes pendiam nas paredes, ladeados por duas árvores de lanterna que queimavam suavemente - ela havia acidentalmente invadido o Salão Ancestral.
Se ela se lembrava corretamente, este lugar guardava muitos segredos. E onde havia segredos, os vilões nunca estavam longe. Não demoraria muito para que aquele demônio assassino do lado de fora entrasse, compartilhando o mesmo espaço que ela - talvez até uma conversa cara a cara, que acabasse com sua vida.
Sério?! Poderia sua sorte piorar? Mesmo encontrar um esconderijo a levou direto para a toca do leão!
Sem escapatória, Bai Li se armou de coragem e subiu no altar de incenso mais alto na extremidade oposta, espremendo-se atrás de uma cortina. Ela tirou uma Pílula de Ocultação Espiritual de sua bolsa e a engoliu, suprimindo sua presença espiritual ao mínimo.
A porta que ela acabara de fechar se abriu de repente. Um par de botas brancas bordadas com intrincados fios dourados pisou deliberadamente sobre as manchas de sangue no limiar, pó dourado brilhando como duendes dançantes ao luar.
O coração de Bai Li bateu forte. Pela fenda na cortina, ela podia ver claramente o jovem em pé a poucos passos de distância.
Ele parecia diferente de seu primeiro encontro. Sobre sua roupa justa, ele agora usava uma roupa de seda de neve imaculada, sua bainha adornada com bordados dourados - o emblema do Clã Xue da Escala Dourada. Ele estava ali em silêncio, postura elegante, seus olhos de obsidiana brilhando suavemente à luz das velas. Sua pele era tão pálida que parecia translúcida, como gelo cristalizado.
Se seu primeiro encontro havia revelado sua afiada aresta, agora ele era como uma lâmina letal embainhada em uma requintada bainha de platina - enganosamente inofensivo, desprovido de qualquer traço de perigo ou sede de sangue.
Ele parecia alheio à intrusa na sala, estudando os retratos na parede como um transeunte curioso que para por um momento.
Não me veja, não me veja.
Bai Li baixou silenciosamente a cortina para bloquear sua linha de visão. Se ela ficasse parada e em silêncio como uma pedra, ele poderia simplesmente ignorá-la.
"Cultivadora escondida ali, por que não sai?" A voz melodiosa do jovem quebrou a quietude. Ele nem sequer olhou em sua direção.
Bai Li congelou. Não apenas seu coração - até suas pupilas tremeram violentamente.
Ela tinha sido descoberta.
"Ainda não está se mostrando?" Lentamente, ele voltou seu olhar para ela. Aqueles olhos escuros e insondáveis brilhavam como obsidiana negra submersa na água - mais escura que a noite, mais brilhante que a lua.
No momento antes de seus olhos se encontrarem, Bai Li fechou a cortina com um movimento brusco do pulso. Mas já era tarde demais - passos se aproximavam, muito perto para que ela encontrasse outro esconderijo a tempo.
Olhando para as manchas de sangue salpicadas em suas roupas, Bai Li hesitou por um longo momento antes de ranger os dentes e espalhar o sangue por todas as suas mãos.
Os passos pararam abruptamente. Uma mão, com seus ossos nitidamente definidos, ergueu suavemente a cortina.
A escuridão se espalhou, espessa com o toque metálico do sangue, seguida pela queda de uma garota em um vestido bordado vermelho e preto.
Ela estava inconsciente, sua testa manchada por uma mancha de sangue.
O grande vilão, vestido de branco imaculado como neve recém-caída, claramente tinha aversão à sujeira. No momento em que ela rolou, ele deu um passo para trás, sem se mover para pegá-la - não importava que o altar de incenso tivesse quase dois metros e meio de altura. Uma queda dessa altura a mataria ou a deixaria aleijada.
Ele fez isso de propósito! Bai Li o amaldiçoou interiormente, lágrimas escorrendo por seu rosto enquanto ela mentalmente o mandava para aquele lugar.
No entanto, no último instante antes de bater no chão, algo gentilmente se prendeu sob seus ombros e na curva de seus joelhos, amortecendo sua queda como se ela tivesse sido pega por um fio de nuvem.
"Você está acordada? Foi por pouco." O jovem se ajoelhou sobre um joelho, tendo-a pego no momento crítico - mas nem um centímetro de suas mãos tocou sua pele. Se Bai Li não soubesse de sua verdadeira natureza, ela poderia tê-lo confundido com um cavalheiro confuciano, mantendo escrupulosamente a propriedade.
Por pouco? Por pouco a sua cabeça! Esperar até o último segundo para agir - isso não foi apenas um teste para ver se eu estava realmente inconsciente ou fingindo? Se eu tivesse aberto meus olhos, eu já estaria morta?
"Cultivadora, por que você está aqui sozinha?" Seus olhos escuros e líquidos continham flocos de luz dispersos. Se alguém pudesse vislumbrar as profundezas mais puras da alma de uma pessoa através de seu olhar, então ele havia disfarçado magistralmente este abismo traiçoeiro como um céu cheio de estrelas românticas.
Bai Li podia sentir a mão sob seu ombro pronta para quebrar seu pescoço a qualquer momento. Ela só podia ser grata por ter alterado sua aparência mais cedo - caso contrário, se ele a reconhecesse agora, ela não acabaria como aqueles outros dois, privada até mesmo da chance de implorar antes de receber um bilhete de ida para o pós-vida?
Ela abriu a boca para explicar: "Na verdade, eu—"
"Na verdade, você estava sendo caçada, bateu com a cabeça aqui e acabou de acordar da queda." Seus dedos gelados escovaram a ferida inexistente em sua testa e, em seguida, os levantou para mostrar a mancha carmesim. "Era isso que você ia dizer?"
Bai Li: "..." Como ousa roubar minhas falas!
"Foi realmente um ferimento na cabeça? Então por que não consigo encontrar uma única ferida?" Ele se inclinou, sua mão fria se instalando em volta de sua garganta, apertando lentamente. "Ou o sangue está vindo daqui em vez disso?"
Ele nem estava exercendo força. Não havia intenção assassina em seus olhos - apenas um sorriso tão gentil que era aterrorizante. No entanto, Bai Li mal conseguia respirar. Ela tinha sido ingênua. Tendo tropeçado no segredo assassino deste vilão, como ela poderia escapar da morte?
Apenas um milagre poderia salvá-la agora.
Naquele breve segundo, uma luz de espada ofuscante atravessou o ar como uma flecha em rajada. O olhar do jovem escureceu, sua pegada afrouxando ligeiramente.
Uma luz de espada tão radiante... Jiang Biehan?
Ofegando por ar, Bai Li aproveitou a oportunidade fugaz e gritou: "Cultivador Jiang, sua pontualidade é impecável!"
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