Capítulo 17

 

Huo Tingshan estava sob o corredor, inclinando a cabeça para olhar o céu. Os céus estavam claros e brilhantes, o sol dourado quente e gentil — um dia e tanto. Ele comentou: "O tempo hoje está esplêndido, com uma brisa suave e céu limpo — perfeito para um passeio. Minha senhora, que tal darmos uma volta lá fora?"

O peito de Meng Ling'er subiu com indignação. Ela estava bem ali, mas esse homem agia como se ela fosse invisível, dirigindo-se diretamente à mãe dela. Será que ele achava que ela estava morta?

Pei Ying conteve silenciosamente a filha, que estava prestes a explodir, e falou suavemente: "Pretendo voltar para a residência Meng com minha filha hoje, e isso pode levar algum tempo. Receio que isso possa atrapalhar o humor tranquilo do general para passear. Talvez o general devesse procurar outro acompanhante."

Pei Ying originalmente planejava sair hoje — para vender a propriedade da família.

Com apenas ela e sua filha restantes na casa de Meng, e sem meios imediatos de sair, elas não podiam mais se dar ao luxo de serem descuidadas com seus recursos restantes. Uma menina precisava ser criada com conforto; caso contrário, ela poderia ser facilmente influenciada por favores mesquinhos no futuro.

Huo Tingshan riu. "Não há problema. Estive bastante ocioso nos últimos dias. Vou escoltar você e sua filha até a residência Meng."

Pei Ying estava prestes a recusar novamente, mas Huo Tingshan já havia se virado. "A carruagem está pronta. Minha senhora, siga-me."

...

A carruagem rolou pela rua, suas rodas ressoando sobre as pedras. Meng Ling'er levantou a cortina para espiar, mas ao avistar a figura alta montando um cavalo preto ao lado da carruagem, ela franziu os lábios e deixou a cortina cair novamente.

"Mãe, Shui Su me disse que ladrões uma vez invadiram nossa casa. Sem ninguém lá para vigiá-la depois que saímos ontem, quem sabe se eles voltarão? Se eles fizerem uma bagunça das coisas, não teremos um bom preço pela casa", Meng Ling'er se preocupou.

Pei Ying hesitou.

Claro que os ladrões voltariam — porque o líder daqueles supostos ladrões estava montando seu cavalo bem lá fora.

Mas dizer isso à filha só deixaria Ling'er mais zangada, sem nenhum benefício.

Então Pei Ying a tranquilizou: "Eles já vieram uma vez. Provavelmente não haverá uma segunda vez."

"Quem sabe? Nossa casa é tão lindamente decorada. E se os ladrões gostassem dela e decidissem tomá-la de vez, se recusando a sair? Quando voltarmos, terei que inspecionar tudo com cuidado", resolveu Meng Ling'er.

Pei Ying curvou os dedos ligeiramente, desviando o olhar, incapaz de encarar os olhos da filha.

Logo, elas chegaram à residência Meng.

No momento em que a carruagem parou, Meng Ling'er, ansiosa para voltar para casa, raciocinou que, em plena luz do dia e em uma rua pública, aquele homem não ousaria agir de forma imprudente. Com um rápido "Mãe, vou entrar primeiro para verificar", ela saiu da carruagem às pressas.

Pei Ying observou a retirada ansiosa da filha com um sorriso divertido. Ela realmente ainda era uma criança.

Então, uma mão grande se estendeu em sua direção, com a palma para cima, imperturbável pelas cicatrizes fracas marcando seus dedos e palma. "Minha senhora, deixe-me ajudá-la a descer."

Pei Ying, naturalmente, se recusou a colocar a mão na dele. "Não há necessidade de incomodar o general. Eu posso—"

Mas a mão se estendeu de qualquer maneira, agarrando firmemente seus dedos esbeltos. Sua palma era larga, envolvendo facilmente a dela, e ele irradiava calor, como se seu sangue corresse perpetuamente quente. O calor a queimou, deixando Pei Ying paralisada.

"Cuidado com seus passos, minha senhora", disse Huo Tingshan, como se alheio à sua rigidez, ajudando-a a descer da carruagem com firmeza antes de retirar a mão quando ela estava firme.

Pei Ying temia que ele pudesse tomar liberdades, mas depois de ajudá-la a descer, ele permaneceu surpreendentemente correto.

Ela não pôde deixar de se lembrar da noite passada — depois daquele incidente humilhante, ele havia falado em "confiar" nela novamente. Era essa a maneira dele de manter uma distância educada?

Se ele realmente pudesse recuar atrás daquele limite seguro, ela ficaria mais do que aliviada.

Pei Ying murmurou seus agradecimentos, enfiando as mãos nas mangas.

Quando Huo Tingshan olhou para baixo, tudo o que ele viu foi um vislumbre fugaz de pontas dos dedos rosa-brancas, como um pequeno koi branco assustado correndo de volta para seu esconderijo.

O homem ficou olhando por um breve momento antes de desviar o olhar calmamente.

Meng Ling'er havia se preparado para uma cena de caos ao retornar à residência Meng, mas a realidade desafiou suas expectativas.

A casa estava surpreendentemente arrumada. Os móveis maiores permaneciam bem organizados, e nem um único item pequeno estava faltando. Os pisos pareciam ainda mais limpos do que antes, como se alguém tivesse se dado ao trabalho de varrê-los.

Meng Ling'er balançou a cabeça, descartando o pensamento absurdo.

Por que os ladrões se incomodariam em limpar? Eles não estavam tão ociosos assim. Deve ser apenas suas baixas expectativas tornando o lugar melhor do que era.

Ela se virou para ver Pei Ying e Huo Tingshan entrando também, mantendo uma distância respeitável entre eles. Satisfeita, ela assentiu para si mesma.

Depois de circular o salão principal, Meng Ling'er puxou a manga de Pei Ying. "Mãe, vamos para as câmaras."

Pei Ying olhou para Huo Tingshan. "General, com sua licença."

Huo Tingshan percebeu a ligeira elevação de alívio em seu tom — ela estava claramente ansiosa para se afastar dele. "De modo algum, minha senhora. Não me dê atenção."

Pei Ying e Meng Ling'er se retiraram para a câmara oriental, onde tudo permaneceu como estava. As cortinas da cama ainda estavam presas, e as duas telas entalhadas estavam intactas em frente à cama, como se nada tivesse acontecido nos últimos dias.

Os olhos de Meng Ling'er ficaram vermelhos ao olhar em volta, e logo ela começou a soluçar. "Mãe, tudo é culpa daqueles bandidos! Se não fosse por eles, o pai não teria morrido, e a vovó e os outros não teriam sido mortos. Aqueles bandidos destruíram nossa família!"

Pei Ying puxou a filha para um abraço reconfortante. "Você ainda me tem, minha querida. Estou aqui com você."

Meng Ling'er chorou amargamente, mas Pei Ying não pôde compartilhar sua dor. Ela nunca havia conhecido Meng Ducang, e sua impressão da Mãe de Meng não havia sido favorável.

Em vez disso, ela sentiu uma profunda melancolia — uma tristeza pela crueldade desta época.

Assassinato nem sempre exigia retribuição. As vidas das pessoas comuns eram tão baratas quanto grama, tão leves quanto poeira. Aqueles no poder, com exércitos às suas costas, travavam batalhas por domínio, e com um único gesto, poderiam deixar inúmeras famílias destruídas em seu rastro.

Incapaz de mudar a dura realidade feudal tão diferente do mundo moderno, Pei Ying só podia abraçar sua filha e consolá-la repetidas vezes.

Meng Ling'er chorou até que o esgotamento a dominasse, deixando-a mole e exausta.

Vendo sua fadiga, Pei Ying a guiou para a cama. "Descanse um pouco, minha querida. Vou andar pela casa e volto para você mais tarde."

Meng Ling'er agarrou sua mão. "Mãe, fique comigo mais um pouco?"

Pei Ying sentou-se novamente na beira da cama. "Durma. Eu irei embora assim que você cochilar."

Meng Ling'er fechou os olhos contente, sua respiração logo se estabilizando em sono. Uma vez certa de que sua filha estava profundamente adormecida, Pei Ying se levantou silenciosamente e saiu.

Havia pouco para ver nas câmaras, então Pei Ying foi para o escritório de Meng Ducang. Ela já havia estado aqui antes — quando ela reuniu suas coisas pela última vez em preparação para fugir para o sul.

O escritório não era grande. Contra uma parede estavam duas estantes de pau-rosa, seus compartimentos semelhantes a treliças cheios de livros e pergaminhos enrolados.

Perto da janela ficava uma pequena mesa com arranjos florais e uma chaleira — um lugar para relaxar depois de ler.

Entre a mesa e as estantes, mais para dentro, havia uma longa escrivaninha, ladeada por um armário baixo que guardava documentos importantes.

Um escritório é sempre obrigado a ter objetos de valor — sejam pinturas em rolo ou um peso de papel de jade branco. Pei Ying só esperava encontrar algo que pudesse penhorar por prata. Mas, ao procurar, ela percebeu que algo estava errado.

O escritório havia sido perturbado. Alguns itens não estavam mais em suas posições originais. Não, não apenas alguns — após uma inspeção mais minuciosa, quase tudo havia sido ligeiramente movido. Todo o escritório havia sido completamente revistado.

O primeiro pensamento de Pei Ying foi que um ladrão havia invadido, mas então ela se lembrou de que o "ladrão" provavelmente era um dos homens de Huo Tingshan.

Ele havia enviado alguém para o escritório da residência Meng. Mas Meng Ducang era apenas um magistrado menor do condado — o que ele poderia possuir que interessasse um grande general que comandava milhares de cavalaria?

Pei Ying ficou parada, suas sobrancelhas delicadas franzidas em pensamento. Quando ela, distraidamente, ergueu o olhar, notou um pequeno vaso sobre a mesa, sua superfície lisa refletindo sua fraca silhueta.

Suas pupilas se contraíram ligeiramente quando a percepção surgiu sobre ela.

Claro. Eles não estavam procurando as posses de Meng Ducang — eles estavam procurando vestígios dos desenhos do estribo e outras inovações que ela havia revelado inadvertidamente.

Três noites atrás, depois que as plantas do estribo foram entregues, Huo Tingshan deve ter enviado homens para revistar a residência Meng. Foi por isso que Shui Su mencionou mais tarde um intruso noturno — provavelmente um de seus soldados.

Anteontem, ela havia voltado para a residência Meng para cuidar dos preparativos fúnebres e entrara no escritório pela primeira vez naquela época. Comparando com hoje, a disposição dos itens havia mudado novamente.

A reorganização poderia ter acontecido ontem, enquanto ela fugia, ou talvez na noite passada, depois que ela passou os projetos de campo em terraço — levando Huo Tingshan a enviar homens de volta à residência Meng mais uma vez.

Se fosse o último, isso significava que Huo Tingshan era um ateu ferrenho que apenas falava da ideia de sonhos divinos.

Ainda assim, Pei Ying duvidava que ele alguma vez acreditasse que ela era a verdadeira fonte dessas inovações.

Nesta época, não havia academias para mulheres. Mesmo tutores particulares ensinavam principalmente trabalhos manuais e outras artes femininas.

Os homens nesta sociedade feudal e patriarcal tinham vantagens inerentes e monopolizavam quase todos os recursos.

E aqueles no topo da hierarquia eram especialmente arrogantes — eles nunca, e provavelmente se recusariam a, acreditar que uma mulher poderia superá-los.

Se fosse esse o caso, talvez ela pudesse...

"O que minha senhora está procurando?" Uma voz profunda soou ao lado dela.

Pei Ying se assustou, instintivamente se afastando. Mas ela estava em frente à escrivaninha, onde um armário baixo bloqueava seu caminho. Quando ela estava prestes a colidir com seu canto afiado, Huo Tingshan a puxou rapidamente para seus braços. "Cuidado, minha senhora."

Aquele braço de ferro envolveu sua cintura novamente. Instintivamente, ela pressionou uma mão contra o peito dele. Eles estavam muito próximos — sua presença a envolveu, como se uma mão invisível tivesse retrocedido no tempo para aquela noite de pânico.

"General!"

O braço em volta de sua cintura se retirou lentamente. Huo Tingshan olhou para ela. "Quando eu era jovem, durante uma campanha contra Wuhuan, fizemos um banquete de fogueira de vitória. Mas os céus foram ingratos — assim que a celebração começou, uma forte chuva caiu. O fogo foi extinto, deixando a carne meio crua. Na época, não querendo desperdiçá-la, comi um pouco. Em todos esses anos, essa foi a única vez que já comi carne crua."

As orelhas de Pei Ying ficaram rosadas ao perceber sua implicação — ele não era uma besta selvagem que devorava carne crua. Hoje, ele tinha sido muito mais contido, mas em seus olhos, ele ainda não era menos formidável do que um tigre ou leopardo.

Ainda assim, ela agradeceu a ele educadamente.

Huo Tingshan provocou: "A coragem da minha senhora não está longe da de um coelho."

Pei Ying discordou. "Se um coelho fosse colocado em frente ao general, ele teria fugido há muito tempo."

Huo Tingshan sorriu. "Então por que minha senhora não correu?"

Pei Ying hesitou antes de murmurar: "É... diferente. Eu ainda não corri."

Huo Tingshan riu e assentiu. "De fato. A coragem da minha senhora supera a de um coelho."

Pei Ying juntou os lábios, sem saber como responder.