— Uma figura de jade dança levemente na neve, e a fênix voadora assusta as nuvens enquanto voa livremente — disse a pessoa de vestes escuras, inclinando a cabeça enquanto o olhava. — Pensei que meu nome fosse conhecido por todos no mundo.
"General Fênix Voadora? He Rufei?"
Huyate ficou chocado e disparou — Impossível!
— Por que é impossível? — Os olhos sob a máscara o encararam, com um leve sorriso zombeteiro. — O que há de impossível nisso?
Huyate, o mais bravo general do Reino Wutuo, estava, naquele momento, recuando subconscientemente, gritando ansiosamente.
— Peguem-no! Matem-no! O Rei recompensará pesadamente!
Inúmeras flechas e figuras avançaram, mas a pessoa mascarada evitou sem esforço cada lâmina e flecha que vinha em sua direção. Como uma leve fênix voando através da neve, ele tinha a liberdade do céu, sem lugar para ser contido. Sua espada, rápida e imparável, dançava na noite, parecendo capaz de cortar as gotas de chuva.
Huyate teve que acreditar em uma coisa: este era de fato o General Fênix Voadora, He Rufei. Além de He Rufei, não havia mais ninguém no mundo com tamanha maestria na esgrima. Embora Huyate nunca tivesse lutado contra He Rufei, ele ouvira do povo Qiang Ocidental derrotado que a Espada Qing Lang de He Rufei podia cortar qualquer obstáculo concebível.
"Mas por que He Rufei apareceria aqui? Ele obviamente… não podia estar aqui! Isso poderia ser outro plano do povo Wei? He Rufei os enganou? Esses Wei astutos e desprezíveis!"
— Eu mesmo o matarei! — Huyate gritou com raiva, ordenando aos que o rodeavam — Tragam-me meu arco e flechas!
Ele queria abater pessoalmente aquele grande pássaro que ainda voava. Queria ver a fênix cair do céu, despencar no chão e ser eventualmente pisoteada na lama.
O arco e as flechas foram entregues a ele. Ele mirou na pessoa de vestes escuras que estava cercada por soldados Wutuo. Por mais que tentasse, não conseguia mirar corretamente, e ele gritou — Tolos estúpidos, voltem!
Assim que as palavras caíram, uma flecha disparou das profundezas do matagal, interceptando a flecha dele no ar.
— Há cúmplices! Peguem-nos!
Nesse momento, um homem com uma máscara maligna saltou do matagal, riu alto e jogou algo que parecia um barril de madeira na direção da pessoa de vestes escuras.
A pessoa de vestes escuras pegou o barril no ar, mas as flechas dos soldados Wutuo já haviam chegado. O “General Fênix Voadora” moveu-se rapidamente, aparentemente usando o barril de madeira como escudo.
Flechas atingiram o barril, e uma substância semelhante à água jorrou. À primeira vista, Huyate gritou em alarme.
— Parem! Todos parem!
No entanto, mesmo que os arqueiros parassem suas ações imediatamente, as flechas já haviam sido disparadas. Em um piscar de olhos, o barril de madeira nas mãos da pessoa de vestes escuras havia sido transformado em uma peneira por flechas, e a água jorrou dele, espirrando por todo o acampamento de grãos. Imediatamente depois, um assobio saiu de sua boca. O som era claro e nítido, e de repente, do matagal, figuras escuras apareceram. Flechas, carregando fogo, dispararam de todas as direções, chovendo sobre as pilhas de grãos encharcadas de óleo. Com um forte estrondo, as chamas subiram ao céu.
"Uma vez cru, duas vezes cozido. Tendo feito incêndio há pouco tempo em Jiyang, He Yan já era bastante adepto disso."
Huyate, em extrema raiva, quase cuspiu uma golfada de sangue. Ele comandou que apagassem o fogo e que matassem. No entanto, não era Jiyang, e rios não estavam em toda parte. O local do acampamento não ficava nem muito longe nem muito perto de um rio.
He Yan sentiu-se um pouco aliviada. "O óleo usado ali era o último lote de Rundu para fazer fogos de artifício e rojões. Apesar da chuva daquela noite, a precipitação não foi significativa, e o vento era rápido. Enquanto seguisse o vento, não havia preocupação de que o fogo não se espalhasse. No final, essas tendas estacionadas estavam em perigo."
— Agora é a hora! — He Yan gritou alto. — Não recuem; lutem!
Os sons de luta irromperam de todas as direções junto com o clarão do fogo. Huyate inspecionou os arredores, e o povo de Wei, usando máscaras com rostos malignos, já havia causado o caos entre os soldados Wutuo. O moral estava instável, e agora, com o grão queimando, alguns estavam ocupados buscando água para apagar o fogo. Sem mencionar a formação, até mesmo o ritmo de matar o povo Wei havia sido interrompido. Huyate estava quase enfurecido a ponto de cuspir sangue.
"Tudo isso por causa de He Rufei!"
He Rufei… ele olhou em volta e não viu a figura de He Rufei. Seu coração tremeu, e ele disse com raiva — Capturem He Rufei para mim! Quero cortar a cabeça dele pessoalmente!
Dentro de uma tenda, os lamentos baixos de mulheres podiam ser ouvidos. De repente, a cortina da tenda foi levantada, e dois rostos semelhantes a espíritos malignos apareceram dentro da tenda.
As mulheres soltaram um breve “Ah”, e antes que pudessem dizer qualquer coisa, uma delas teve a boca coberta pelos intrusos. A pessoa removeu a máscara, revelando um rosto com uma cicatriz e uma aparência feroz, mas não era a aparência de uma pessoa Wutuo. Impacientemente, ele disse — Somos da Grande Wei, viemos resgatá-las. Vistam suas roupas e saiam rapidamente.
As mulheres na tenda estavam todas desgrenhadas, e duas delas já estavam deitadas no chão, já haviam falecido. Jiang Jiao suspirou ao olhá-las. "Quando chegaram, Huyate causou caos lá dentro, fazendo algumas coisas com as mulheres cativas de Rundu que eram ainda mais desumanas do que animais." He Yan não podia atrasar o assunto crítico de queimar o grão, então ela partiu. "Ainda assim, ela não se esqueceu disso. Quando o grão foi queimado, ela os deixou vir para dar uma olhada."
"Originalmente, eles pensavam que o coração de He Yan era muito mole. Agora, olhando para os corpos miseráveis no acampamento, mesmo um bandido como Wang Ba não conseguia suportar." Ele não pôde deixar de cerrar os punhos, amaldiçoando o povo Wutuo como bestas.
Várias mulheres seguiram Wang Ba e outra pessoa para fora do acampamento silenciosamente. Os soldados Wutuo estavam concentrados na área de comida e forragem, e ninguém as notou. Jiang Jiao perguntou — O Irmão He consegue aguentar sozinho por tanto tempo?
Wang Ba zombou — Ele é muito melhor em interpretar o herói do que você e eu. Ele foi resgatar outros cativos.
O acampamento onde os cativos da Grande Wei eram mantidos era pequeno e dilapidado, mal fornecendo abrigo contra o vento e a chuva. Dezenas de mulheres se amontoavam, suas roupas mal cobrindo seus corpos. Cada uma delas tinha uma expressão desolada. A tenda estava cheia do fedor de sangue e decomposição, tornando-a nauseante. Toda vez que o povo Wutuo abusava dessas mulheres, as mortas eram jogadas no rio, e as vivas eram frequentemente cobertas de feridas e jogadas de volta, repetindo o ciclo de viver uma vida pior que a morte até que finalmente morressem.
De repente, vendo alguém vindo para resgatá-las, essas mulheres não podiam acreditar em seus olhos.
— Vamos — He Yan disse —, eu as tirarei daqui.
A mulher líder perguntou tremulamente — Herói, qual é o seu nome… você é o General Fênix Voadora?
O homem mascarado não se moveu, mas em um instante, ele tirou a máscara, revelando um rosto bonito e claro de um jovem. Sua voz era calma.
— Não, eu sou He Yan, concedido pelo Imperador como Wuan Lang.
…
Os soldados Wutuo estavam completamente desorientados. Os homens mascarados da Grande Wei não estavam ávidos por batalha e, ao verem a comida e a forragem prestes a queimar por completo, viraram-se e correram em direção ao portão da cidade. No portão, cordas já haviam sido baixadas, e numerosos arqueiros estavam escondidos na torre da cidade. Assim que os soldados Wutuo se aproximavam deles, usavam as "flechas" emprestadas do povo Wutuo alguns dias antes para atingi-los.
Os soldados Wutuo não conseguiam avançar, mas os homens mascarados, como espíritos malignos, conseguiam recuar ilesos.
— Levaram aquelas cativas! — alguém gritou.
Huyate explodiu de raiva.
— Bando de inúteis! Não conseguem nem ficar de olho em mulheres!
Os soldados Wutuo também estavam indignados; quem pensaria que, em um momento crítico, alguém prestaria atenção àquelas mulheres sem valor? Eram apenas coisas que só os atrapalhariam se fossem levadas como espólio de guerra. Na cultura Wutuo deles, mesmo que fossem resgatadas, seriam mortas — mulheres profanadas pelo inimigo não tinham direito de viver.
"As mulheres capturadas prefeririam morrer no acampamento inimigo. Como poderiam imaginar que alguém se esforçaria tanto para resgatá-las?"
Um ajudante de confiança hesitou e disse — Ouvi dizer que o General Fênix Voadora, He Rufei, nunca prejudica mulheres. Se alguém sequestra mulheres da Grande Wei, contanto que ele esteja lá, ele as resgatará…
Huyate o chutou para trás.
— Bobagem! Já disse antes, como He Rufei poderia vir para Rundu!
O cheiro de comida e forragem queimando flutuava pela vastidão. Ocasionalmente, soldados Wutuo carregando baldes de água vinham para extinguir as chamas, mas o vento forte tornava seus esforços fúteis. Huyate olhou para a direção da torre da cidade de Rundu ao longe, onde numerosos arqueiros estavam posicionados, atirando flechas com tochas em direção a eles como se estivessem emitindo um aviso.
Seu rosto escureceu, e ele quase triturou os dentes.
— Rundu… Eu vou arrasar Rundu! Que o povo de Rundu, jovens e velhos, seja aniquilado!
…
He Yan foi o último a subir na torre da cidade.
Priorizando a segurança das mulheres resgatadas, ele puxou as cordas de volta primeiro. Ele enfrentou os soldados Wutuo na torre da cidade até ter a chance de retornar à cidade. Mesmo que os arqueiros conseguissem afastar os soldados Wutuo com flechas, ele ainda sofreu ferimentos.
"Na guerra, haveria sacrifícios, e ter a vida intacta já era bom o suficiente."
As mulheres que haviam escapado milagrosamente do acampamento inimigo sentaram-se atordoadas na torre da cidade até que não puderam mais ouvir as cornetas Wutuo ao longe. Lentamente, cobriram os rostos com as duas mãos e explodiram em soluços altos.
Atrás do portão da cidade, os soldados de Rundu, que haviam removido suas máscaras, estavam espalhados pelo chão. O ataque súbito da noite manteve todos altamente tensos, e só agora parecia que realmente entenderam o que havia acontecido. Alguns choravam, enquanto outros riam, gritando.
— Queimamos a comida e a forragem deles! Aqueles Wutuo foram feitos de tolos. Hahaha, vencemos o povo Wutuo!
"Declarar vitória era um exagero, mas desta vez, a incursão noturna foi de fato um sucesso, e um sucesso completo." As baixas entre o povo Wutuo eram desconhecidas, mas dos quinhentos soldados de elite que He Yan trouxe, quarenta e seis foram sacrificados e duzentos e setenta e três ficaram feridos. Para o povo de Rundu, que havia resistido por mais de um mês, este já era o melhor resultado.
Li Kuang olhou para os soldados de elite caídos em descrença e murmurou — Eles realmente conseguiram.
Quando He Yan liderou essas tropas, Li Kuang teve suas reservas. "Ele quase se preparou para a possibilidade de He Yan e essas centenas de pessoas não retornarem vivos, apenas indo para a morte." Quanto a queimar a comida e a forragem do povo Wutuo, Li Kuang acreditava que era altamente improvável.
No entanto, essas coisas aparentemente impossíveis se tornaram realidade. Eles até trouxeram de volta os cativos levados pelo povo Wutuo fora da cidade.
No coração de Li Kuang, uma nova esperança de repente acendeu. "Ele nunca havia acreditado que as forças em Rundu pudessem competir com o povo Wutuo. Ele pensou que só poderiam defender os portões da cidade e esperar por reforços." Mas agora, He Yan lhe mostrou outra possibilidade. "E se o povo Wutuo não conseguisse aguentar? Sem comida e forragem, eles não conseguiriam resistir por muito tempo, e sua vantagem não existiria mais. Agora, eles estavam contando apenas com a superioridade numérica, e aquele jovem Wuan Lang, He Yan, já havia vencido batalhas com menos tropas duas vezes antes, não é?"
Pensando nisso, Li Kuang olhou excitado para He Yan. O jovem estava encostado na parede da torre, ainda sem tirar a máscara, olhando para as mulheres resgatadas que estavam encolhidas e chorando. Li Kuang não conseguia ver a expressão de He Yan, mas podia ver o sorriso no canto da sua boca.
"Ele se sentiu aliviado."
Em um instante, a cena diante dos olhos de Li Kuang se sobrepôs ao passado. Ele ainda se lembrava vagamente de quando He Rufei, então um vice-general, travou uma batalha. Ele era assim, sentado calmamente no chão, observando os soldados que estavam chorando ou rindo. A intensidade do campo de batalha estava completamente contida, substituída por uma gentileza inexplicável.
"Ele realmente se parecia com He Rufei", Li Kuang pensou silenciosamente em seu coração, "mais precisamente, o He Rufei do passado, o He Rufei dos anos passados."
— Como você está? — Li Kuang se aproximou.
He Yan olhou para ele, uma leve curva se formando no canto de sua boca.
— Estou bem, só um pouco cansado.
Durante toda a noite, ele e os soldados de elite não haviam descansado. Li Kuang sugeriu — Descanse um pouco.
He Yan assentiu, levantou-se e então pensou em algo. Ele disse a Li Kuang — Para essas mulheres resgatadas, posso incomodar o Lorde Li para perguntar se elas ainda têm família na cidade? Se tiverem, por favor, peça às suas famílias para levá-las para casa. Se não tiverem família, por favor, providencie um arranjo adequado para elas.
Li Kuang franziu levemente a testa, mas permaneceu em silêncio.
Parecendo perceber o que ele estava pensando, He Yan disse levemente.
— Independentemente do que o Lorde Li pense, elas são todas cidadãs da Grande Wei e também o povo de Rundu. Como o Zongbing, você não pode fazer vista grossa. O dever daqueles no campo de batalha é proteger cada centímetro da terra do país, sem distinção de riqueza ou status, e independentemente do que elas tenham experimentado.
Ela fixou o olhar em Li Kuang, parecendo insistir em obter uma resposta dele. Li Kuang hesitou por um momento e então disse — Entendo.
He Yan assentiu em reconhecimento.
— Obrigado.
Ela desceu a torre da cidade por conta própria.
…
He Yan morava em uma residência arranjada por Zhao Shiming. Como a atual Wuan Lang, ela podia usar o privilégio de morar sozinha em um quarto.
Ela pediu às criadas da casa uma bacia de água quente e entrou no quarto. As criadas rapidamente trouxeram a água quente, e He Yan trancou a porta, tirou a máscara e removeu suas roupas.
Havia ferimentos em suas costas, ombros e braços — alguns foram raspados por uma faca, e alguns tinham flechas. Na noite passada, ela esteve na linha de frente, queimou a forragem do povo Wutuo e enfrentou centenas de flechas. Era impossível sair ilesa. Mas a situação atual já era boa o suficiente.
Ela molhou um pano em água quente e limpou gentilmente as feridas. As feridas nas costas e ombros eram as mais profundas. Felizmente, não havia muitas feridas ao redor da cintura — graças à pomada para remover cicatrizes de Lin Shuanghe.
Desta vez, quando ela veio para Rundu, trouxe a pomada para remover cicatrizes restante consigo. As feridas em seus ombros e cintura eram quase suficientes, e não havia mais nada na caixa.
Depois de trocar por roupas limpas, ela se olhou no espelho. A jovem no espelho tinha uma tez pálida. A maior vantagem da máscara e das roupas pretas era que os soldados não podiam ver manchas de sangue ou feridas, nem podiam ver seu rosto. Ela sempre parecia animada, sempre avançando, sempre elevando o moral e estabilizando os militares.
He Yan olhou para seus braços, as mangas enroladas até a metade, revelando uma ferida de faca. No entanto, ela havia ficado sem o pó medicinal que carregava, então planejava enrolá-lo diretamente com um pano branco. Assim que estava prestes a fazê-lo, houve uma batida na porta, uma voz feminina dizendo.
— Jovem Lorde He.
He Yan disse:
— Por favor, entre.
A que entrou era uma jovem e bela moça, seu rosto cheio de um sorriso brilhante. Havia uma pequena covinha em sua bochecha esquerda, adicionando um toque animado ao seu charme. Ela se aproximou, entregou a He Yan um frasco redondo e disse com um sorriso.
— Quando vi o Jovem Lorde He entrando agora, pedi às criadas água quente. Imaginei que o Jovem Lorde He devia estar ferido. Este é o unguento de cura que o mestre geralmente tem de sobra. Eu o trouxe aqui para você. — Seu olhar caiu na cicatriz de faca no braço de He Yan, e ela exclamou — Oh! Jovem Lorde He, você está realmente ferido?
He Yan sorriu.
— Apenas um ferimento leve, nada sério.
— Isso não serve. — A moça, familiar e casual, se aproximou. Ela parecia querer se aproximar mais, mas percebendo o status especial de He Yan, não ousou se aproximar muito. Parada ao lado, ela confortou — Pequenos ferimentos podem se transformar em grandes se não forem tratados adequadamente. Meu mestre é assim às vezes. Ele se fere no campo de batalha, não se importa, e quando se torna uma lesão antiga, é difícil de lidar.
He Yan olhou para o rosto jovem e bonito, sentindo um momento de emoção. Ela conhecia essa moça, ela era a concubina mais favorecida de Li Kuang, chamada Qiluo. Quando ela lidou com o povo Qiang Ocidental com Li Kuang anos atrás, ela se tornou bastante familiarizada com Qiluo. "Porque essa moça era excepcionalmente inteligente e sabia como agradar Li Kuang, He Yan pensou na época que, se ela fosse um homem, talvez também favorecesse de todo o coração uma moça assim."
Qiluo tinha apenas dezesseis anos na época, muito jovem, com um rosto redondo. Três ou quatro anos se passaram, e ela havia amadurecido um pouco, perdendo parte de sua infantilidade. Seu rosto redondo havia se transformado em um oval, mas a covinha em sua bochecha esquerda e seu sorriso doce permaneceram inalterados.
— Jovem Lorde He, por que você está me olhando assim? — Qiluo tocou o próprio rosto, revirou os olhos e disse de forma nítida — Eu sou bonita. Meu mestre me mima mais.
He Yan não pôde deixar de rir. Qiluo costumava se gabar disso na época, e ainda adorava se gabar disso agora. Com apenas essa frase, parecia que ela havia voltado àqueles dias.
— Do que você está rindo? — Qiluo perguntou. — Eu pareço feia?
— Não, não — He Yan acenou com a mão —, apenas pensando em algumas memórias do passado.
Naquela época, como Qiluo nasceu tão fofa e esperta, He Yan sempre não conseguia evitar tratá-la como uma irmã mais nova. "Embora He Yan tivesse uma irmã biológica mais nova, devido aos complexos relacionamentos na família He, ela não era próxima de sua irmã, He Xinying." Naquela época, vendo a beleza de Qiluo e sua natureza dócil e inteligente, He Yan sentiu pena dela. "Uma garota assim, se fosse se casar, deveria encontrar um jovem da mesma idade. Mas Li Kuang não era alguém que He Yan desprezava, era apenas que Li Kuang era velho o suficiente para ser pai de Qiluo, e ele era severo e grosseiro, nada atencioso. He Yan não entendia por que Qiluo o escolheu."
Qiluo, naquela época, apoiou a bochecha e riu, dizendo a He Yan.
— Na minha família, todos servem aos outros como criados. O Vice-General He, um jovem e talentoso jovem, como poderia se casar com uma criada? Se eu me tornasse esposa de outro criado, ainda acabaria sendo uma criada depois de ter um filho. Sendo uma criada, você tem que se curvar aos outros, e se você acidentalmente irritar o mestre, pode perder a vida. De que adianta isso? É melhor seguir o mestre, ser bem alimentada e bem vestida. Eu só preciso agradar o mestre, e não terei medo de outros me intimidando. O que você disse é tudo conversa fiada. Eu considero isso um trabalho, ser concubina do mestre é mais fácil do que fazer as tarefas que você mencionou. Além disso, o mestre é direto, não gosta de rodeios. Não preciso tramar e planejar quando estou com ele, é muito bom.
— Vice-General He, você e o mestre são protetores do povo da Grande Wei, heróis. Como concubina do mestre, eu sou a mulher de um herói. Não acho que haja algo de errado nisso. Eu vivo muito melhor agora do que antes. Não tenho muitos desejos nesta vida. Só espero que, daqui a dez anos, eu ainda seja a concubina mais favorecida do mestre. Espero que, daqui a dez anos, eu não esteja velha e desbotada, e não haja outras raposas se esforçando para obter o favor e a pena do mestre. Se puder ser assim, serei muito grata à Guanyin Bodhisattva.
Naquela época, He Yan sentiu que essa garota era bastante perspicaz — ela buscava o bem e o obtinha. "Cada um tem seus próprios pensamentos, e Qiluo está feliz com a vida que tem."
Olhando para trás agora, dez anos podem ser incertos, mas depois de três anos, parece que ela ainda é a concubina mais favorecida de Li Kuang em Rundu.
Ela abaixou a cabeça e sorriu. Ela espalhou o pó curativo trazido por Qiluo nas feridas em seu braço. Qiluo olhou curiosamente e não pôde deixar de dizer.
— Jovem Lorde He, você não parece muito velho, mas por que, como meu mestre, você aplica remédio sem fazer barulho? Guerreiros que lutam não sentem dor?
— Não é que não sintamos dor — He Yan disse. — Acho que quando seu mestre aplica remédio, deve ser doloroso. Só não é conveniente dizer em voz alta na frente de uma dama.
Qiluo riu.
— Jovem Lorde He, você tem um jeito engraçado de falar.
Depois de aplicar o pó, He Yan devolveu o frasco a Qiluo e disse — Senhorita Qiluo, obrigada pelo remédio.
Qiluo pegou o frasco, não saiu imediatamente, apenas olhou para He Yan e disse — Jovem Lorde He, é só um pouco de remédio, não precisa me agradecer. Se for para agradecer, eu que devo agradecer a você.
— Agradecer-me pelo quê?
— Obrigada por ter tido um plano brilhante ontem à noite, queimando a comida do povo Wutuo, desabafando nossa raiva. E também, obrigada por ter salvo aquelas mulheres.
Ela abaixou a cabeça, sorriu um tanto desamparada.
— Eu conheço aquelas mulheres que foram levadas pelo povo Wutuo. Se não fosse por você ontem à noite, elas não teriam conseguido voltar vivas para Rundu. Ninguém se importaria com a vida delas. Mesmo que o mestre liderasse as tropas pessoalmente, ele não se importaria com a vida delas, mas você é diferente. — Ela olhou para He Yan, os olhos brilhando — Você as trouxe de volta, nenhuma ficou para trás. Eu costumava pensar, "como poderia haver um oficial tão jovem que recebeu a comenda do imperador? Deve ser que você ganhou alguma vantagem no campo de batalha anterior."
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