Capítulo 18

 

Não querendo discutir com Huo Tingshan se sua coragem se comparava à de uma coelha, Pei Ying mudou de assunto: "General, por que está aqui?"

"Ocioso, sem nada para fazer, apenas vagueando por aí. Nunca pensei que te encontraria aqui, Madame." Huo Tingshan perguntou a Pei Ying: "O que estava procurando antes? Precisa da minha ajuda?"

Pei Ying inicialmente pretendia recusar, mas no último momento, alterou suas palavras: "Então, incomodarei o General para me ajudar a procurar uma nota promissória."

Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha: "Nota promissória?"

Pei Ying assentiu solenemente: "Uma nota promissória de seda. Foi um presente de um amigo próximo de meu falecido marido. Naquela época, meu marido o ajudou inesperadamente muito, e em troca, o amigo lhe deu esta nota, prometendo que, se meu marido precisasse de ajuda, seja em ouro, prata ou outras formas de ajuda, ele poderia apresentar a nota de seda para reivindicá-la."

As sobrancelhas de Huo Tingshan se ergueram ligeiramente: "A senhora sabe onde esse amigo reside?"

Pei Ying balançou a cabeça: "Não. O endereço estava escrito na seda, mas eu só o examinei brevemente e não o analisei com atenção."

"Não importa. Vamos procurar juntos." Embora Huo Tingshan tenha dito "nós", na realidade, ele mal passou metade do tempo de uma xícara de chá revirando tudo antes de se virar para chamar Xiong Mao e Qin Yang para dentro.

O estudo foi vasculhado novamente e, com a ajuda deles, Pei Ying logo descobriu muitos itens que desejava — pesos de papel de jade, tinteiros, pinturas em pergaminhos bem preservadas e coisas do tipo.

Todas as coisas que poderiam ser penhoradas por prata.

Depois de deslizar discretamente um tinteiro fino para sua pequena bolsa, Pei Ying curvou os lábios em satisfação. Assim que se virou para procurar mais, encontrou abruptamente um par de olhos profundos e estreitos.

Sua respiração falhou — ele tinha descoberto?

Huo Tingshan segurava um livro que ele havia retirado aleatoriamente da estante. Depois de cruzar o olhar com Pei Ying, seus dedos longos se fecharam, fechando o livro com um som nítido.

O coração de Pei Ying tremeu junto com isso, uma onda de pânico subindo. Então ela ouviu Huo Tingshan dizer: "Não precisa procurar a nota promissória."

Xiong Mao e Qin Yang fizeram uma pausa, perplexos.

Huo Tingshan manteve o olhar em Pei Ying, seu tom significativo: "Apenas reúna os objetos de valor."

Os dois militares trocaram olhares, mas obedeceram sem questionar.

Pei Ying apertou o aperto na bolsa, percebendo que ele devia ter visto através dela — não havia nota promissória, e sua crença anterior provavelmente tinha sido um engano momentâneo.

Mas como ele não a denunciou, Pei Ying decidiu arriscar: "General, gostaria de visitar a casa de penhores mais tarde."

"Mm. Eu a acompanharei", Huo Tingshan concordou.

Um brilho de esperança iluminou os olhos de Pei Ying quando ela se aventurou mais: "E eu gostaria de encontrar um corretor."

Corretores eram intermediários para compra e venda nesta época. Se ela quisesse vender a casa, precisaria de um.

Huo Tingshan observou enquanto ela tentava estender um pequeno fio, como uma criatura cautelosa testando os limites de sua paciência. Ele colocou o livro de volta descuidadamente: "Então vá."

Como esperado, embora ela tentasse reprimir, os cantos de seus lábios se curvaram para cima, seus olhos se enrugando de deleite.

Huo Tingshan a observou por mais um momento, mas a bela mulher se virou, negando-lhe mais vista. O homem estalou a língua — parecia que a Madame não era apenas habilidosa em fugir, mas também em queimar pontes.

Com a ajuda de Xiong Mao e Qin Yang, Pei Ying logo despojou o estudo.

Não desperdice, não queira — Pei Ying então os mandou vasculhar toda a casa, reunindo todos os itens penhoráveis em vários baús grandes.

Depois que tudo foi carregado na carruagem, Pei Ying hesitou no portão da residência Meng.

Sua filha ainda estava dormindo lá dentro. Deveria acordar Ling'er para trazê-la junto? Mas a criança mal tirou uma soneca por meia hora.

"Qin Yang, você e os guardas ficam aqui para vigiar a Senhorita Meng", ordenou Huo Tingshan.

A hesitação de Pei Ying diminuiu um pouco. Ela se aproximou e se curvou para Qin Yang em gratidão.

Qin Yang saudou em resposta: "Madame Pei, fique tranquila. Comigo e os homens aqui, nem mesmo um intruso alado poderia invadir a residência Meng."

Finalmente, Pei Ying embarcou na carruagem. Assim que ela se acomodou, Huo Tingshan entrou também.

Quando ela voltou com sua filha mais cedo, a carruagem parecia espaçosa, os assentos acolchoados confortáveis. Mas agora, com ele dentro, a mesma carruagem de repente parecia apertada, os assentos não eram mais tão convidativos.

No entanto, a carruagem era dele, e Pei Ying não tinha o direito de expulsar seu proprietário. Ela decidiu ignorá-lo — mas o olhar do homem, embora não impróprio, era insuportavelmente direto, deixando-a inquieta. Incapaz de suportar, ela falou: "General, por que renunciar a montar seu belo corcel, Wu Ye?"

Para sua surpresa, ele desviou da pergunta: "Então, Madame se lembra que seu nome é Wu Ye. Parece que minhas palavras causaram uma impressão. Estou grato."

Pei Ying decidiu que algumas pessoas eram melhores em silêncio.

Huo Tingshan continuou: "Ontem à noite, eu lhe disse que as recompensas pela estratégia dos campos em socalcos seriam entregues a tempo. Isso não foi uma promessa vazia. Quando voltarmos, pedirei que me acompanhe."

Pei Ying ficou cautelosa: "Que tipo de recompensa?"

Huo Tingshan apoiou o braço no armário lateral, com os dedos batendo ociosamente. "Tesouros mundanos. Claro, se a Madame preferir outra coisa, eu poderia me oferecer em vez disso."

Pei Ying corou de raiva: "Tesouros mundanos são bons. Eu gosto deles."

Huo Tingshan riu. "Madame é a primeira dama a admitir abertamente seu amor por ouro e prata na minha frente."

Pei Ying franziu a testa. "Eu não sou como você, General. Eu não tenho sua riqueza. Agora, preciso de prata, então, é claro, eu a amo."

Huo Tingshan suspirou. "Não é assim. Eu também não tenho prata. Manter um exército é caro — as rações e o pagamento dos soldados, a alimentação dos cavalos de guerra, a manutenção e a substituição das armas. Tudo exige prata. Nos últimos anos, os céus foram cruéis. O norte sofreu seca, os rios secaram, as colheitas falharam, e o povo sobreviveu com ervas e tâmaras silvestres. Cadáveres cobriram a terra. Durante esse tempo, sonhei com o Ministro da Receita chorando sobre cofres vazios, incapaz de alimentar os famintos, ou com Youzhou desolada após a seca, os invasores do norte aproveitando a chance de atacar. Seus soldados fortes, os nossos reduzidos a pele e ossos, a batalha perdida, as passagens violadas, o inimigo varrendo para o coração. A Grande Chu mergulhou na miséria, e eu me tornei o maior pecador da história."

Pei Ying ficou surpresa. Vendo a rara sombra de tristeza no rosto de Huo Tingshan, ela percebeu que ele nem sempre era tão assustador.

Ela não sentia nada por Huo Tingshan — na verdade, sua masculinidade predatória a aterrorizava.

Mas neste momento, ele era apenas um general da fronteira, sobrecarregado pelas preocupações com a escassez de alimentos e a invasão inimiga.

Pei Ying disse sinceramente: "General, guarde as recompensas. Use a prata para suas tropas. Eu não falei sobre os campos em socalcos para reivindicar o pagamento."

Huo Tingshan olhou nos olhos negros de Pei Ying, que eram incrivelmente bonitos — como duas bolinhas de obsidiana imersas em água fria da nascente. Seu tom era solene, combinando com a expressão sincera em seu rosto. Ela realmente queria que ele levasse o presente de gratidão para financiar suas tropas.

Huo Tingshan de repente soltou uma risada suave. Encostando-se no assento acolchoado, sua postura se tornou lânguida, como se o vestígio de melancolia que Pei Ying havia vislumbrado antes fosse apenas sua imaginação. "Madame não precisa se preocupar. A grande seca já passou, e eu não estou tão desamparado agora que não posso dar a você um sinal adequado de agradecimento."

Pei Ying estava prestes a recusar novamente quando ele acrescentou: "Além disso, sou um homem de palavra. O que prometo, eu entrego."

Ele enfatizou "honra" mais uma vez, seu olhar fixo intensamente nela, carregado de significado tácito. Os pensamentos de Pei Ying imediatamente voltaram à noite anterior.

Ela rapidamente baixou os olhos, pensando consigo mesma que esse homem não era totalmente bem-comportado. Tudo bem. Se ele insistisse em lhe dar um presente, ela o aceitaria.

A carruagem logo chegou à casa de penhores. Os vários baús de pertences de Pei Ying foram carregados para dentro, e quando ela emergiu novamente, ela segurava uma pesada caixa de dinheiro em suas mãos.

As notas bancárias ainda não haviam surgido nesta época. A moeda principal eram as moedas de bronze, complementadas por ouro e prata. Estes últimos, no entanto, eram de valor muito alto para circular comumente entre a população.

Depois de penhorar seus pertences, o peso das moedas que ela recebeu agora parecia que poderia quebrar seu pulso.

"As notas bancárias seriam muito melhores", Pei Ying murmurou baixinho.

"Deixe-me carregar." Huo Tingshan pegou a caixa de dinheiro dela.

Suas mãos de repente ficaram leves, e Pei Ying olhou para ele. Ele segurava a caixa sem esforço em uma mão, como se estivesse vazia. Vendo isso, ela não discutiu.

Depois que a transação foi concluída, eles voltaram para a carruagem para procurar um corretor. Huo Tingshan colocou a caixa de dinheiro em um armário baixo ao seu lado. "O que exatamente são essas 'notas bancárias' que você mencionou anteriormente, Madame?"

Pei Ying, que estava esfregando seu pulso dolorido, fez uma pausa. Ela não esperava que ele ouvisse seu comentário silencioso.

Esse homem tinha os ouvidos de um cachorro?

Um pensamento a atingiu, e ela uniu os lábios em diversão. "O termo 'nota bancária' foi algo que meu falecido marido ouviu de seu querido amigo. Refere-se à moeda de papel impressa com denominações específicas, destinada a substituir grandes somas de moedas para facilitar a circulação e a portabilidade."

As sobrancelhas de Huo Tingshan se franziram com força. Depois de ouvir, ele imediatamente zombou: "Absurdo". Como o papel poderia substituir ouro e prata? O papel era insignificante, seu valor incomparável aos metais preciosos.

No entanto, depois de um momento de contemplação, ele admitiu: "Talvez um dia possa funcionar. Mas nestes tempos turbulentos, com as regiões governando-se cada vez mais, uma nota bancária emitida em um lugar não teria valor em outro. O que você descreveu só seria viável em um império pacífico e unificado."

Pei Ying cantou em concordância. "Ouro no caos, antiguidades na prosperidade."

"Falando do amigo de seu falecido marido — quem era ele?", perguntou Huo Tingshan.

Pei Ying respondeu: "Eu não sei os detalhes. Só sei que ele fugiu do sul e foi resgatado pelo meu marido, após o que se tornaram amigos íntimos."

Huo Tingshan pressionou mais, "Onde exatamente o Magistrado Meng o salvou?"

Pei Ying balançou a cabeça. "Meu marido nunca me disse."

Um leve sorriso puxou os lábios de Huo Tingshan. "Parece que seu falecido marido tinha pouco a discutir com você, Madame, se ele nem mencionou as circunstâncias de seus próprios amigos."

Pei Ying uniu os lábios e permaneceu em silêncio, como se estivesse irritada.

Vendo sua relutância em se envolver, Huo Tingshan não insistiu mais. Ele se reclinou no assento, com os braços cruzados, observando-a com uma expressão indecifrável.

Corretores eram fáceis de encontrar — muitos ganhavam a vida com esses negócios. Depois de localizar um no mercado, Pei Ying o trouxe de volta para a residência Meng. Quando eles voltaram, Meng Ling'er ainda estava dormindo.

Quando ela finalmente acordou, o preço da propriedade Meng já havia sido resolvido, esperando apenas um comprador.

"Mãe, você saiu com ele? Ele te forçou?", Meng Ling'er percebeu tardiamente que eles tinham saído enquanto ela dormia e se irritou com a indignação.

Pei Ying, vendo o alarme de sua filha, estendeu a mão para acariciar sua bochecha e, em seguida, beliscou-a brincando. "Ninguém me forçou. Estávamos tratando de assuntos importantes, e tudo está bem."

Hoje, o homem foi muito mais contido do que ontem. Além de segurar sua mão por tempo demais ao ajudá-la a sair da carruagem, ele a tratou com a cortesia de um convidado.

Meng Ling'er permaneceu cética.

Um lobo poderia realmente mudar sua natureza carnívora? Improvável.

Com seus negócios concluídos, era hora de voltar.

A jornada de volta espelhava sua partida — Meng Ling'er e Pei Ying na carruagem, Huo Tingshan a cavalo.

Ao chegar à propriedade e terminar a refeição da noite, Meng Ling'er foi educadamente escoltada de volta para seus próprios aposentos por Xin Jin. Pei Ying observou os passos hesitantes e persistentes de sua filha com uma mistura de diversão e resignação.

Essa era a vida da dependência — vinculada pelas circunstâncias.

Depois que Meng Ling'er saiu de vista, Pei Ying se virou para se retirar para seu quarto. Mas naquele momento, a porta da câmara adjacente se abriu, e uma figura alta surgiu. "Madame, venha comigo. Vou fazer com que escolha seu sinal de agradecimento."