Após o retorno do Príncipe Herdeiro à capital, sua primeira assembleia na corte pegou todos de surpresa, não apenas os oficiais, mas até mesmo o próprio Imperador Chunming.
Todos sabiam que o Príncipe Herdeiro era arrogantemente imensurável, nunca sequer considerando o imperador digno de sua atenção. No entanto, ninguém esperava que ele aparecesse sem ser convidado em uma reunião de corte tão importante, sem sequer uma saudação.
Na noite passada, o Imperador Chunming tinha ido ver o Nono Príncipe. O jovem havia sido atormentado tão severamente que seu braço foi deslocado, quase o assustando até a loucura. Quando acordou ontem, estava chorando incontrolavelmente, lutando para respirar, e acabou vomitando toda a comida que havia engolido.
A Concubina Yu chorava amargamente. Como o imperador poderia suportar isso? Ele acalmou a consorte amada, confortou a criança e só finalmente se acalmou bem depois da meia-noite.
Seu único pesar era que o coração do Príncipe Herdeiro era cruel e implacável. O Nono Príncipe havia apenas falado errado uma vez; uma punição menor teria sido suficiente. Mas o Príncipe Herdeiro havia imposto uma penalidade tão severa e então explorado o incidente para fazer uma cena, indo perante os ministros seniores e praticamente apontando o dedo para o Imperador Chunming, acusando-o de não educar seu filho adequadamente e de fazê-lo perder a face perante a corte.
No entanto, hoje, quando o Príncipe Herdeiro apareceu na corte, não importa o quão descontente o Imperador Chunming se sentisse por dentro, ele suprimiu sua raiva por medo de dar munição aos outros. Com um sorriso, ele se levantou para cumprimentar o Príncipe Herdeiro calorosamente, perguntando sobre sua saúde e desempenhando o papel do tio afetuoso com perfeição.
O Príncipe Chen encarou o dragão de cinco garras bordado na túnica de corte do Príncipe Herdeiro e sentiu uma pontada aguda no coração.
Em todo o império Grande Zhao, apenas duas pessoas eram permitidas usar a túnica de dragão: o próprio Imperador Chunming e o Príncipe Herdeiro.
Na fundação da dinastia, príncipes e reis eram autorizados a usar túnicas adornadas com dragões. Mas pelo reinado do Imperador Jingyou, apenas o imperador podia usar a túnica de dragão; todos os príncipes e duques foram limitados a túnicas "mang" de quatro garras. No entanto, o Imperador Chunming, em uma rara demonstração de generosidade, havia concedido ao Príncipe Herdeiro o privilégio de usar a túnica de dragão.
E toda essa honra pertencia, por direito, ao Príncipe Chen.
Os oficiais da corte, não tendo visto o Príncipe Herdeiro por um longo tempo, estavam cheios de uma mistura de medo, curiosidade, admiração por sua presença imponente ou culpa, temerosos de que o Príncipe Herdeiro pudesse mais uma vez desenterrar acusações contra eles como havia feito três anos atrás.
Rumores do lado de fora afirmavam que a campanha do Príncipe Herdeiro na fronteira norte era uma chance de se redimir através do mérito, mas a verdade era diferente.
Antes de partir, ele havia pessoalmente lidado com um grupo de oficiais corruptos e negligentes, removendo esses elementos cancerosos que prejudicavam o estado e o povo, e dando um exemplo para alertar os outros a não se comportarem mal durante sua ausência.
No entanto, os métodos que ele usou naquela época eram tão brutais que ainda causavam arrepios nas espinhas das pessoas.
Quando ele estava fora em campanha, muitos ousavam respirar um pouco mais fácil. Mas agora que ele havia retornado à capital, todos tinham que tensionar seus nervos mais uma vez. Apenas vê-lo parado na frente da procissão com as mãos para trás, irradiando uma aura de severidade implacável, era o suficiente para fazer as pessoas tremerem.
"Não era para ele estar gravemente ferido e mal conseguindo se recuperar? Como ele está parado aqui tão perfeitamente bem?"
"Com o Príncipe Herdeiro de volta, quem sabe quantas pessoas vão sofrer."
"O falecido imperador era sábio e benevolente, respeitado por todos os oficiais, como poderia seu filho ser tão..."
O Príncipe Herdeiro ouviu os sussurros e murmúrios de todas as direções, um sorriso frio e zombeteiro curvando-se no canto de seus lábios. Algumas coisas não precisavam de muita explicação, e ele estava com preguiça de se preocupar.
Assim como o povo comum dizia que ele havia massacrado sete cidades em Wei do Norte sem deixar um único sobrevivente, muito disso era devido à fome e à peste. Os poucos milhares que ele realmente ordenou que fossem executados eram todos soldados de Wei do Norte que escolheram a morte em vez da rendição.
Wei do Norte era um estado beligerante e guerreiro que havia provocado conflitos ao longo das fronteiras de Grande Zhao por um século. Até mesmo o corajoso e capaz falecido imperador havia caído na fronteira norte. Durante seus três anos liderando tropas ali, o Príncipe Herdeiro havia suportado inúmeras batalhas ferozes, com pesadas baixas do lado de Grande Zhao. A vitória tinha um preço alto.
Um exército invicto deixava problemas persistentes.
Ele não negava que, no fundo, abrigava uma veia violenta e sanguinária, suas ações eram frequentemente extremas, não mostrando misericórdia aos soldados de Wei do Norte, perseguindo-os implacavelmente até o ponto de aniquilação. Claro, parte disso era devido à sua condição física, ele não sabia quanto tempo mais ele tinha para viver.
A doença crônica de cabeça o atormentava dia e noite, cercado por matilhas de lobos, inúmeras noites passadas cambaleando à beira da morte por causa da dor. Então, sob uma chuva de flechas, em um momento de vida ou morte, uma dor repentina e aguda como agulhas de aço apunhalando seus nervos irrompeu dentro de seu crânio, fazendo com que todo o seu corpo convulsionasse e congelasse, incapaz de se mover, indefeso enquanto as flechas perfuravam sua carne...
Ele não estava disposto a esperar mais, ele não podia se dar ao luxo de esperar. O tempo era muito escasso para ser desperdiçado com atrasos e negociações. Então ele escolheu eliminar todos os problemas futuros de uma vez por todas.
Sua crueldade se estendia não apenas aos inimigos de Wei do Norte, mas também aos oficiais corruptos.
Aqueles que governavam injustamente, ele arrancaria um por um.
Aqueles que negligenciavam seus deveres eram indignos de estar nos grandes salões da corte.
Como aqueles que eram facilmente influenciados por rumores, incapazes de discernir a verdade da falsidade e que transformavam o certo em errado, poderiam ser esperados para defender a justiça para o povo?
Mesmo que sua reputação fosse manchada, ele não se importava.
...
Após uma refeição matinal, Cao Yuanlu levou Yun Kui para uma câmara isolada atrás do palácio traseiro para aprender penteados com a Ama Yan.
A Ama Yan era uma veterana do Palácio Leste, tendo servido a Imperatriz Huigong. Agora em idade avançada, ela gerenciava tarefas triviais no Palácio Leste e vivia sozinha em uma sala particular nos aposentos traseiros, desfrutando de uma aposentadoria pacífica.
Era raro alguém visitar seu quarto e falar, então a Ama Yan ficou muito satisfeita.
Cao Yuanlu fez questão de dizer:
"Esta jovem é uma criada do palácio que atende o Príncipe Herdeiro, muito favorecida por Sua Alteza."
Os olhos da Ama Yan brilharam com ainda mais alegria e afeto enquanto olhava para Yun Kui. Yun Kui se sentiu profundamente envergonhada; suas bochechas ficaram vermelhas. Ela queria dizer algo em resposta, mas era tímida demais para falar.
Cao Yuanlu tinha outros assuntos para tratar e saiu primeiro. Yun Kui ficou para trás contente, aprendendo a pentear o cabelo sob a orientação da Ama Yan.
Embora velha e frágil, as têmporas pálidas da Ama Yan estavam bem cuidadas, suas roupas arrumadas sem uma ruga, e nem um grão de poeira podia ser encontrado no quarto.
Enquanto conversavam, Yun Kui aprendeu que o penteado de noiva da Imperatriz Huigong em seu casamento com o falecido imperador havia sido feito pelas próprias mãos da Ama Yan. Mais tarde, para ocasiões importantes como ritos ancestrais e banquetes do palácio, a Ama Yan frequentemente era encarregada de pentear o cabelo da Imperatriz.
Yun Kui disse:
"O Príncipe Herdeiro é tão bonito; a Imperatriz Huigong deve ser a mulher mais bonita sob o céu."
A Ama Yan concordou, mas ficou surpresa que uma garota tão jovem usasse palavras tão elegantes para descrever o Príncipe Herdeiro.
Tendo servido o Príncipe Herdeiro desde sua juventude, ela sabia que ele havia nascido com uma doença grave, o que tornava seu temperamento violento e imprevisível. Todos no palácio respeitavam, mas mantinham distância. Entre as damas nobres que entraram no palácio, poucas ousavam se aproximar dele, muito menos examiná-lo adequadamente.
Essa jovem era bastante notável.
A Ama Yan trouxe uma bandeja lacada contendo vários pentes, grampos de cabelo e flores ornamentais. Depois de examiná-la, ela decidiu remover a flor de contas de Yun Kui e desfazer seu penteado, usando seu cabelo como um modelo de ensino.
O cabelo preto como azeviche da jovem era tão liso como seda, caindo sobre seus ombros como delicadas pétalas de jade, destacando sua pele clara e translúcida. Seu cabelo estava cuidadosamente preso, revelando a pele delicada de suas orelhas, fina e quase transparente, impecável como jade.
A Ama Yan olhou no espelho para aqueles olhos claros e brilhantes e não pôde deixar de sorrir.
"Verdadeiramente uma beleza em formação. Não é de admirar que o Príncipe Herdeiro a favoreça."
Yun Kui sussurrou suavemente:
"Por favor, não ouça os absurdos do Eunuco Cao. O Príncipe Herdeiro não me adora de verdade. Ele apenas me mantém ao seu lado para servir. Tenho muito medo dele e sempre falo com cautela..."
A Ama Yan riu suavemente:
"Se ele não gostasse de você, ele a manteria para compartilhar sua cama?"
Yun Kui corou profundamente, mas não se preocupou em explicar a todos que o Príncipe Herdeiro nunca havia tocado nela.
Pensando bem, além de compartilhar a cama à noite, beijá-la duas vezes, salvá-la duas vezes e defendê-la na frente dos outros príncipes ontem, não havia muito mais.
Em qualquer caso, parecia que ele a mantinha por perto porque ela permanecia leal, aquecendo sua cama por enquanto. Mas se ela realmente o irritasse, sua vida não estaria segura.
Observando as mãos experientes da Ama Yan enquanto trançava seu cabelo, Yun Kui falou suavemente:
"Ama, você serviu o Príncipe Herdeiro por muitos anos e entende seus gostos e temperamento melhor do que ninguém. Você poderia me dar alguns conselhos? Para que eu possa ser um pouco mais esperta perto dele."
A Ama Yan estava doente há muitos anos e não servia no Salão Chengguang há muito tempo. Em suas memórias, o Príncipe Herdeiro ainda era um jovem melancólico, suas sobrancelhas sempre sombreadas por uma tristeza pesada.
Quando ele tinha três anos, a falecida Imperatriz Viúva faleceu. O jovem Príncipe Herdeiro não disse nada, não bebeu uma gota e ajoelhou-se no salão de luto por três dias inteiros.
Aos cinco anos, alguém em quem ele mais confiava entre seus atendentes envenenou sua refeição. O Príncipe Herdeiro vomitou sangue a noite toda, quase perdendo metade de sua vida. A partir de então, seus olhos escuros e sombrios estavam sempre cautelosos e guardados.
Aos sete anos, durante uma crise de doença, ele acidentalmente matou alguém. Naquela noite, sentado sozinho no canto do salão vazio, com os olhos vermelhos como fogo, ele disse à Ama Yan:
"Ama, como eu queria que tivesse sido eu quem morreu."
...
Lembrando de tudo isso, os olhos da Ama Yan ficaram vermelhos. Ela sentiu tanto angústia por sua infância solitária e sofredora e longa doença que torceu sua natureza em uma de amargura e suspeita, quanto alívio por ele ter perseverado, construindo seu próprio poder, expurgando traidores da corte, cumprindo o legado inacabado do falecido imperador. O homem que uma vez manteve todos à distância agora tinha uma companheira de quem cuidava.
As preferências daqueles no poder nunca devem ser ditas em voz alta. O Príncipe Herdeiro era frio e autodisciplinado, não mostrando nenhum entusiasmo particular por nada. Mesmo que ele abrigasse algum afeto, como herdeiro aparente, ele o mantinha enterrado profundamente, nunca revelando-o publicamente.
No entanto, após anos de serviço, a Ama Yan conhecia alguns segredos que outros não conheciam e ela estava disposta a compartilhar algumas palavras com esta jovem.
"Sua Alteza, há na verdade um apreço pouco conhecido que ele tem."
Os olhos de Yun Kui brilharam.
"Por favor, me diga."
A Ama Yan sorriu silenciosamente:
"Quando o Príncipe Herdeiro era pequeno, ele se recusava a comer macarrão da longevidade em seu aniversário. Em vez disso, ele comia doces, às vezes um único doce de pinhão, outras vezes um pedaço de bolo de osmanthus. Ele nunca comia muito, mas acredito que ele gostava muito deles."
Yun Kui mal podia acreditar.
"Sua Alteza realmente gosta de doces?"
A Ama Yan assentiu e suspirou:
"É que, à medida que ele envelheceu, constantemente em guerra e sobrecarregado de preocupações, e com minha saúde debilitada, eu não tenho sido capaz de servi-lo no palácio por um bom tempo. Eu não sei se ele ainda gosta deles agora."
Yun Kui tomou nota mentalmente.
Ela tinha vindo da Cozinha Imperial e, embora nunca tivesse sido a chefe de cozinha, ela tinha ajudado os chefs de pastelaria e tinha estado imersa em seu ofício dia após dia. Ela realmente aprendeu a fazer alguns tipos de doces.
Se ela pudesse ganhar o favor de Sua Alteza com isso, talvez ele a tratasse melhor?
Afinal, uma vez que você aceitou a bondade de alguém, você é obrigado a dever a ele. E se ela quisesse se aproximar dele no futuro, ele provavelmente não seria tão mesquinho.
Hesitando por um momento, Yun Kui perguntou:
"Ama Yan, você sabe sobre a doença de cabeça de Sua Alteza?"
A Ama Yan suspirou:
"Sua Alteza chorou mais do que bebês comuns desde o nascimento. A princípio, pensamos que era porque ele era prematuro e fraco. Além disso, a Imperatriz Huigong morreu dando à luz, então talvez houvesse alguma conexão entre mãe e filho. Mas mais tarde, ele chorava quase todas as noites. A Imperatriz Viúva convocou muitos médicos, mas nenhum conseguiu encontrar a causa. O Médico Imperial Zheng tinha alguns remédios para doenças de cabeça, mas Sua Alteza era muito jovem para tomar o remédio, então só podíamos usar uma pequena quantidade de incenso calmante para ajudá-lo a dormir. Mais tarde, o Médico Militar He veio ao palácio e disse que a condição de Sua Alteza era incomum, ao contrário dos casos normais. Ainda assim, nenhuma cura foi encontrada. E assim, ele suportou isso por vinte anos..."
Os olhos de Yun Kui escureceram quando ela se lembrou de quão injetados de sangue estavam os olhos do Príncipe Herdeiro quando ele acordou na noite passada. Ela não conseguia imaginar o tipo de dor que ele devia estar sentindo.
A Ama Yan sorriu:
"Mas você não precisa se preocupar muito. Sua Alteza é comedido e suporta o que os outros não podem. Ele não machucaria facilmente aqueles ao seu redor - caso contrário, como eu poderia ter vivido até esta idade?"
Yun Kui encolheu a cabeça e murmurou:
"Isso é porque você é respeitada e estimada. Ele naturalmente a estima, mas ele é bem feroz comigo."
A Ama Yan não pôde deixar de rir. Em todos os seus anos, ela nunca tinha ouvido ninguém descrever Sua Alteza como "feroz". As pessoas frequentemente diziam que ele era implacável e cruel, às vezes até pior, mas nunca apenas "feroz".
Enquanto conversavam, as mãos da Ama Yan nunca paravam de se mover. Em um piscar de olhos, ela havia criado um penteado masculino arrumado e ordenado em Yun Kui.
Yun Kui olhou para seu reflexo. Que jovem cavalheiro bonito ela parecia!
Se ela fosse um homem, sua aparência não seria menos impressionante do que qualquer um dos príncipes no palácio.
A Ama Yan olhou para ela por um momento, sentindo uma estranha sensação de familiaridade sobre o penteado, mas não conseguia se lembrar de onde.
Depois de praticar diligentemente por meio dia, Yun Kui foi direto para a cozinha, planejando fazer alguns doces para o Príncipe Herdeiro como um sinal de sua boa vontade. Inesperadamente, a governanta também estava lá.
A governanta ainda não tinha sido convocada pelo Príncipe Herdeiro e estava ansiosa. Pensando que o tempo tinha ficado frio hoje em dia, ela decidiu preparar pessoalmente uma sopa aquecedora para levar para a câmara do Príncipe Herdeiro, esperando aparecer na frente dele.
"O que você está fazendo aqui?"
Perguntou a governanta, olhando para ela.
Yun Kui olhou ao redor e disse:
"Estou desejando algo doce."
A governanta respondeu:
"Você é muito gananciosa. Sua Alteza tem refeições tão suntuosas todos os dias, e você comeu até se fartar, mas vem até a cozinha procurando doces? Você não percebeu o quanto você ganhou de peso?"
Yun Kui seguiu seu olhar para baixo e notou que seu peito parecia visivelmente mais cheio, de fato, mais arredondado do que antes.
Mas ela ainda tinha que retrucar:
"O que você sabe? Isso se chama 'cheia e perfeita'. Você não pensa sobre como isso aconteceu? Você está questionando as habilidades do Príncipe Herdeiro?"
A governanta ficou atordoada por um momento antes de entender seu significado, seu rosto instantaneamente ficando vermelho. "Você... você é desavergonhada!"
"Não é bem isso"
Yun Kui sorriu, dando um tapinha em seu ombro.
"Somos íntimas o suficiente para falar francamente. Eu sou muito tímida na frente do Príncipe Herdeiro."
A governanta ficou sem palavras.
A cozinha estava bem abastecida com ingredientes. Vendo algumas castanhas de água frescas, Yun Kui decidiu fazer um prato infalível para o Príncipe Herdeiro: pudim de leite e castanha de água.
Ela esmagou as castanhas de água em uma pasta, depois misturou leite fresco e farinha. Enquanto mexia, seus olhos vagaram de volta para seu peito.
Ele realmente tinha crescido um pouco... provavelmente porque ela estava comendo tão bem ultimamente. Ela apenas se perguntava se o Príncipe Herdeiro tinha notado.
Ele não a tocava há muito tempo. Além daquela vez em que ele havia massageado ternamente seus seios depois de tomar o 'Pó da Harmonia', mesmo quando eles compartilhavam a mesma cama, ele ficava lá frio e distante. Ocasionalmente, ele a abraçava brevemente, mas sempre com extrema moderação.
Honestamente... toda essa moderação era realmente necessária?
Perdida nesses pensamentos errantes, Yun Kui sentiu suas orelhas corarem e um desejo indescritível brotando de dentro. Seu voto de abstenção já havia falhado. Acontece que ela não desejava apenas seu corpo, ela queria que ele a experimentasse novamente...
Príncipe Herdeiro: Se você quer tentar, então tente.
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