Capítulo 31

O exército enviado para reprimir a rebelião marchou diretamente para Fengzhou. Enquanto isso, desde a revolta em Fengzhou, milícias insurgentes começaram a surgir em várias regiões. Liangdu ficou furioso e emitiu ordens rigorosas para que todas as províncias enviassem tropas para reprimir a desordem, e por um tempo, as chamas da guerra se espalharam por toda a terra. No entanto, essa questão ainda não havia envolvido diretamente Mu Peizhi. Ele sabia há muito tempo que Fengzhou havia sido duramente atingida por uma severa desastre de neve e que o povo estava em condições desesperadoras. No entanto, quando ele finalmente pisou em Fengzhou e viu a devastação em primeira mão, ainda achou difícil suportar.

Cadáveres, tanto recém-mortos quanto há muito tempo em decomposição, jaziam espalhados à beira da estrada, alguns desmembrados, eram vítimas da fome, do frio congelante ou de mortes violentas. Era uma representação sombria e literal de "ossos congelados à beira da estrada".

Um corvo negro grasnou de seu poleiro em um galho. O anoitecer estava próximo, e o sol poente vermelho-sangue lançava sua luz sobre os arbustos de inverno ressecados, adicionando uma camada extra de tristeza.

Mu Peizhi, Xu Ying e Li Yue, todos de famílias nobres, nunca tinham visto tamanha devastação. Seus rostos ficaram pálidos com a visão. Mu Peizhi sentiu um peso pesado em seu peito. Xu Ying olhou fixamente para a pilha de cadáveres sobrepostos à beira da estrada; alguns grandes, alguns pequenos, todos já rígidos com a morte. Ao olhar para cima, seu olhar encontrou um par de olhos arregalados e sem vida. Uma onda de náusea subiu em sua garganta. Ele agarrou as rédeas com força, forçando-se a suportar, e mal conseguiu evitar vomitar.

Quando o exército finalmente acampou, a cozinha de campanha entregou a refeição da noite. Xu Ying sentiu o aroma da comida, mas a memória dos cadáveres ao longo da estrada e das aldeias desoladas o deixou sem apetite.

Li Yue serviu-lhe uma xícara de água morna e disse: "Coma alguma coisa."

Xu Ying respondeu: "Não consigo", com o coração pesado de indignação. Sentando-se de pernas cruzadas, ele olhou para Li Yue e disse: "Antes de vir, eu nunca imaginei que Fengzhou tivesse se deteriorado a esse ponto."

Li Yue disse: "Comparado a isso, Ruizhou já é muito mais estável. As regiões de Fengzhou e Longzhou sempre foram estéreis, a vida nunca foi fácil para o povo. Chuvas de verão contínuas arruinaram a colheita, e agora um inverno rigoroso traz desastres de neve. O que resta para o povo sobreviver?"

Xu Ying coçou a cabeça e disse: "Lembro-me que o tribunal alocou fundos para o socorro em desastres, não é?"

Li Yue lançou-lhe um olhar e disse: "No ano passado, Ruizhou foi devastada por enchentes. Quantos memoriais Lord Yu enviou? Até Lord Marquis teve que pessoalmente peticionar o tribunal antes que finalmente aprovassem duzentos mil taéis. Você faz ideia do esforço que foi necessário apenas para conseguir aquela prata de socorro em desastres para Ruizhou?"

"Nestes últimos anos, os salários militares em Liangdu sempre foram atrasados. Toda vez, a desculpa é que o tesouro estadual está vazio. Se não fosse por Lord Marquis intervindo, nosso exército do sul não estaria melhor do que as outras tropas de fronteira." Li Yue disse. "Ouvi dizer que o exército do norte não recebe seu soldo militar há três meses. As tropas de fronteira mal estão se sustentando. E você não notou como Lord Marquis está ansioso por esta campanha? É porque o tribunal quer que suprimamos a rebelião sem fornecer nenhum fundo. Temos que cobrir nossas próprias rações, suprimentos e provisões."

Xu Ying arregalou os olhos e olhou para Li Yue, dizendo: "Como você sabe tanta coisa?"

Li Yue riu, dizendo: "O que você pensa que eu sou? Dormindo, comendo e não se preocupando com nada—"

Irritado, Xu Ying chutou-o. Li Yue caiu na gargalhada, mas rapidamente se esquivou. Depois que sua risada diminuiu, ele acrescentou: "Ouvi do Vice-General Cheng. Há alguns dias, eu o vi parecendo tão ansioso que seu cabelo estava ficando branco. Eu perguntei a ele sobre isso de passagem, e ele me agarrou e divagou por meio dia."

Xu Ying percebeu. Li Yue sempre foi suave e agradável, e até os soldados da cozinha o cumprimentavam com um sorriso e o chamavam de "Li Qianhu". Ele suspirou e murmurou: "Aqueles malditos rebeldes."

Ele ainda estava frustrado e queria amaldiçoar o tribunal, mas antes que as palavras pudessem sair de sua boca, Li Yue enfiou um pão em sua boca, silenciando-o.

Li Yue disse: "Se você tem energia para amaldiçoar, deve primeiro encher o estômago. Quanto mais cedo essa batalha terminar, mais cedo Lord Marquis poderá respirar, e também poderemos ir para casa mais cedo."

Xu Ying mordeu o pão com algumas grandes mordidas, como se para extravasar sua frustração, depois soltou uma risada maliciosa e, brincando, se inclinou para Li Yue, empurrando-o. "Você está com saudades de casa, não está?"

Li Yue olhou para ele, e Xu Ying o repreendeu: "Apaixonado e com saudades, há quanto tempo estamos fora daqui, e você já está pensando em ir para casa? Você nunca vai a lugar nenhum."

Ele balançou a cabeça e falou com justa indignação. Li Yue o cutucou com o ombro, fazendo com que Xu Ying cambaleasse para o lado, o pão caiu de suas mãos e rolou algumas vezes. "Seu pirralho!"

Xu Ying tentou avançar em Li Yue para agarrá-lo pelo pescoço, mas Li Yue o bloqueou com um pé. Xu Ying empurrou para trás com a mão, e os dois rolaram brincando dentro da barraca, a forte tensão trazida pelas cenas trágicas que eles tinham visto na estrada diminuindo gradualmente.

Depois de um tempo, Xu Ying disse: "Estou com saudades de casa."

Li Yue olhou para o topo da barraca e disse com irritação: "Você sente falta de Fang Yuan."

Xu Ying resmungou: "E daí? Quando eu deixei Ruizhou, Yuan Ge'er veio especificamente se despedir de mim. Ele definitivamente não consegue suportar se separar de mim."

Então ele perguntou: "Você não sente falta de Li Qing?"

Li Yue respondeu: "Sim, eu sinto, não estou longe dele há tanto tempo."

Xu Ying curvou os lábios e disse: "Só faz tanto tempo. Mas ouvi dizer que seu pai já está arranjando um casamento para seu irmão mais novo. Se realmente acontecer, espere e veja como você vai chorar então."

Eles tinham crescido brincando juntos, então era natural que ele soubesse o quanto Li Yue apreciava seu irmão mais novo, tratando-o como a menina dos olhos.

Li Yue estalou a língua, e Xu Ying virou a cabeça para olhá-lo, perguntando: "Seu pai realmente quer casar Li Qing com Liangdu?"

Uma sombra passou pelo rosto de Li Yue quando ele respondeu: "Por cima do meu cadáver."

"Se ele quer uma carreira na política, ele pode persegui-la sozinho. Tentando usar Li Qing como moeda de troca? Pode sonhar."

Xu Ying deu um tapinha no ombro de Li Yue e sentou-se. Ele originalmente pretendia jogar fora o pão que havia rolado, mas a imagem dos refugiados da fome que eles viram na estrada surgiu em sua mente. Depois de um momento de hesitação, ele pegou-o, limpou-o e comeu-o em algumas mordidas rápidas.

Embora as forças rebeldes fossem numerosas, a maioria eram civis comuns sem experiência em administrar uma cidade, tornando-os incapazes de enfrentar as tropas de fronteira experientes. Assim que o exército de fronteira avançou para Fengzhou, os rebeldes foram rapidamente dominados, perdendo batalha após batalha. Em apenas duas semanas, a cidade de Fuzhou já havia caído.

A cidade de Fuzhou era uma das principais cidades de Fengzhou, a apenas meio dia de marcha da capital da província, Anyang.

Depois que o exército de fronteira entrou na cidade, Mu Peizhi foi direto para o governo prefeitural. Quando os rebeldes haviam apreendido Fuzhou anteriormente, eles haviam massacrado a maioria dos funcionários responsáveis, deixando a cidade sombria e desolada. Os cidadãos, ao verem o exército imperial, não demonstraram alegria, apenas expressões entorpecidas.

Mu Peizhi instruiu seus homens a pacificar o povo e começar a restaurar a cidade. Depois de um longo dia cuidando desses assuntos, ele voltou para encontrar seu fiel ajudante, Chen Ping, que parecia inquieto. Assim que viu Mu Peizhi, Chen Ping avançou, saudou e disse: "Lord Marquis."

Mu Peizhi removeu sua capa e entregou-a a Chen Ping, perguntando: "O que foi?"

Chen Ping pegou a capa com as duas mãos, olhou em volta hesitantemente e disse com dificuldade: "É o Eunuco Zhao do Palácio Interior..."

Mu Peizhi franziu a testa, um traço de desgosto passando por seu rosto. Este Eunuco Zhao do Palácio Interior não era outro senão o enviado imperial, Zhao Qianhou. A jornada tinha sido exaustiva, e como um eunuco da corte, Zhao Qianhou não estava acostumado a tal dificuldade. No início da campanha, ele havia demonstrado preocupação com a ameaça rebelde, mas depois que eles recuperaram o território perdido de Wanzhou e avançaram para Fengzhou, com os rebeldes provando não ser páreo para o exército de fronteira, sua arrogância e natureza altiva emergiram. Ele começou a reclamar das refeições da cozinha ou que seu corpo não suportava a tensão de cavalgar dia e noite, insistindo em viajar de carruagem.

Zhao Qianhou era um confidente de confiança do poderoso Eunuco Zhang na corte, e Mu Peizhi, não querendo causar problemas, não teve escolha a não ser suportar repetidas vezes.

A carruagem foi preparada, e Zhao Qianhou recebeu grãos e carnes premium. Ele até aceitou um Kunze delicado e atraente presenteado por um rico proprietário de terras de Wanzhou. Mu Peizhi optou por ignorar tudo isso, agindo como se não tivesse percebido.

Mu Peizhi disse: "O que ele quer?"

Chen Ping sussurrou: "A Mansão do Magistrado já foi saqueada pelos rebeldes. Zhao Qianhou diz que não quer ficar em uma casa que os rebeldes ocuparam e quer se mudar para encontrar outro lugar. Os ricos proprietários de terras locais parecem ter recebido a notícia e já o convidaram."

O rosto de Mu Peizhi não demonstrava expressão quando ele respondeu: "Deixe-o ir."

Depois disso, o exército de fronteira e as forças rebeldes se enfrentaram várias vezes. O líder do exército rebelde se chamava Sun Qing. Assim que Mu Peizhi entrou em contato com ele, ele soube que essa pessoa tinha um histórico militar. Após investigação posterior, descobriu-se que Sun Qing já havia sido centurião no Exército de Fronteira do Norte. Devido a alguma ofensa, ele foi destituído de sua posição e rebaixado a um soldado de baixa patente. Sentindo-se ressentido, Sun Qing desertou e se tornou um bandido.

Mais tarde, por razões desconhecidas, ele se juntou ao comando de Liu Ziyi.

Sun Qing era versado em táticas e estratégias militares. Após vários confrontos, ele conseguiu conter o exército de fronteira, levando a um impasse em torno de Fuzhou.

"Os rebeldes estão apenas resistindo teimosamente. Um mero Sun Qing não é páreo para Lord Marquis", Zhao Qianhou levantou sua taça de vinho e disse: "Agora que estamos nos aproximando de Anyang, acredito que em poucos dias, certamente vamos reprimir a rebelião."

Este banquete foi oferecido por Zhao Qianhou, com Mu Peizhi e Zhou Ting como os principais convidados, e vários membros abastados da nobreza de Fuzhou também presentes.

O som de instrumentos de seda e bambu tocava continuamente, e belas cortesãs dançavam graciosamente, cercadas por bajulação e aplausos, o que só aumentava a atmosfera luxuosa. Mu Peizhi sorriu sem graça, respondendo com algumas observações superficiais. Mas após a terceira rodada de bebidas, ele de repente suspirou profundamente, ergueu a cabeça e esvaziou uma taça de vinho de uma só vez, como se procurasse afogar suas tristezas.

Um dos ricos nobres, de sobrenome Qiu, perguntou: "Por que Lord Marquis suspirou de repente?"

Mu Peizhi balançou a cabeça e disse: "É um assunto desagradável, melhor não dizer."

Um homem, ligeiramente embriagado, disse: "Lord Marquis liderou o exército para aliviar a situação de nossa cidade de Fuzhou, e todos somos profundamente gratos. Se Lord Marquis está preocupado, como podemos ficar parados?"

Mu Peizhi olhou para as pessoas ao seu redor e suspirou novamente, dizendo: "O que você não sabe é que, quando os rebeldes entraram na cidade, eles saquearam os celeiros, e agora, em pleno inverno, as pessoas comuns estão sofrendo de fome e frio. Como esse marquês não pode estar de coração partido?"

Assim que ele falou, a nobreza rica presente ficou visivelmente surpresa, sua névoa de embriaguez parecendo se dissipar ligeiramente. Eles trocaram olhares, e o clima na sala ficou um pouco tenso.

Zhao Qianhou soltou uma risada seca e disse: "Por que Lord Marquis de repente mencionou essa questão…?"

"O sustento das pessoas é a principal prioridade", disse Mu Peizhi em voz baixa. Ele olhou em volta da sala e continuou: "Os rebeldes ainda estão fazendo barulho fora da cidade. Estou preocupado que o povo comum, desgastado pela fome e pelo frio, possa ser influenciado pelas palavras dos rebeldes…"

Ele fez uma pausa, seu olhar se distanciando enquanto acrescentava: "Só de pensar na revolta do povo em Heyang, em Fengzhou, me mantém acordado dia e noite."

A cabeça do magistrado de Fengzhou ainda estava pendurada no portão da cidade de Heyang.

Mu Peizhi fez silêncio, e Zhao Qianhou olhou para ele profundamente, mas não falou. Depois de uma longa pausa, um dos homens se manifestou: "A preocupação de Lord Marquis com o povo de Fuzhou é clara. Eu, um humilde cidadão, gostaria de compartilhar seu fardo. Doarei seis mil taéis de prata para comprar arroz e encher os celeiros."

Os olhos de Mu Peizhi se iluminaram, e sua expressão ficou mais séria. Ele se endireitou antes de responder: "Mestre Li, suas ações demonstram claramente sua dedicação a Sua Majestade. Tal lealdade é verdadeiramente admirável. Eu pessoalmente apresentarei um memorial a Sua Majestade para que sua devoção não passe despercebida."

Mestre Li, originalmente um comerciante, ficou radiante ao ouvir isso e disse: "Obrigado, Lord Marquis!"

Com a primeira pessoa dando um passo à frente, outros, de bom grado ou relutantemente, seguiram o exemplo e generosamente doaram. Mu Peizhi não hesitou em oferecer palavras de louvor, e no total, eles conseguiram arrecadar várias dezenas de milhares de taéis.

O anfitrião e os convidados estavam todos de bom humor.

Mu Peizhi saiu do salão das flores, e Chen Ping o alcançou rapidamente e o apoiou, dizendo: "Lord Marquis."

Mu Peizhi acenou com a mão e respondeu: "Está tudo bem."

"Você se lembrou de tudo de agora?"

Chen Ping respondeu: "Eu me lembrei de tudo. Amanhã, farei com que alguém visite suas casas."

Mu Peizhi sorriu e disse: "Não precisa, eles trarão eles mesmos."

Desde que ele entrou na cidade, ele percebeu que os celeiros já estavam vazios. A cidade precisava de reparos, o povo precisava de alívio e conforto, e sem grãos, ele não tinha como prosseguir. Sem alternativa, ele só poderia tirar da nobreza rica e das famílias aristocráticas.

Chen Ping também riu, e os dois saíram juntos. Ele de repente pensou em algo e disse: "Lord Marquis, este banquete foi oferecido pelo Eunuco Zhao. Se você age assim, e se ele se ofender—"

Mu Peizhi respondeu friamente: "Se ele se ofender, que se ofenda. Os eunucos são gananciosos, ele já arrecadou mais tributos do que o suficiente da nobreza rica em todas as províncias nos dias de hoje."

T/N: Eu sempre quis esclarecer isso, mas continuo esquecendo. Nos romances de época que traduzi, costumo usar "rei" para me referir aos irmãos do imperador, embora seu título real seja "príncipe" (embora de uma patente superior). Como os filhos do imperador também são chamados de "príncipes", uso "rei" para os irmãos para distinguir a antiguidade e a diferença de status, embora ambos tecnicamente detenham o título de "príncipe". Para evitar qualquer confusão, existe apenas um rei, e esse é o imperador."