Dentro da Cidade de Fuzhou.
Quando a notícia da derrota esmagadora em Wutou Ridge chegou à cidade, Zhao Qianhou estava descansando na Kunze que lhe foi dada por um rico proprietário de terras. Ao receber a notícia repentina, ele quase caiu da cama.
"Meu Senhor..." O jovem Kunze, nu, inclinou-se em sua direção, mas Zhao Qianhou recuou e o afastou, saindo abruptamente da cama e pegando a roupa próxima para jogar sobre si. O Kunze também sentiu que algo estava errado e se apressou para ajudá-lo a se vestir.
O rosto de Zhao Qianhuo estava pálido. Nos últimos anos, o reino não foi nada pacífico, havia frequentemente rebeliões em pequena escala entre as pessoas comuns, mas elas foram rapidamente suprimidas. Ele supôs que, mesmo que a revolta em Fengzhou fizesse algum barulho, ela nunca resistiria às tropas de fronteira e entraria em colapso com pouco esforço. Foi por isso que ele se ofereceu para vir a este lugar esquecido por Deus.
Ainda era suportável enquanto estava estacionado em Ruizhou, mas assim que a campanha começou, as dificuldades da marcha excederam em muito suas expectativas. A jornada era monótona e tediosa, com apenas rações secas e duras dia após dia, o que deixou sua garganta dolorida. Tendo passado anos no conforto do palácio, Zhao Qianhou nunca havia suportado tal sofrimento. Para piorar a situação, Mu Peizhi estava completamente alheio às suas necessidades. Esta viagem não lhe rendeu quase nenhum benefício e, se não fosse por estar em serviço imperial, Zhao Qianhou teria ido embora há muito tempo.
Agora que uma derrota tão esmagadora havia ocorrido, com muitas baixas e tropas perdidas, como Zhao Qianhou poderia permanecer sentado?
Ele entrou na tenda de comando com um rosto furioso, no momento em que Mu Peizhi estava no meio de uma reunião de estratégia com Zhou Ting e vários outros generais. Atrás dele, dois soldados o seguiam, que haviam tentado, mas não ousaram, impedi-lo. Eles gritaram desajeitadamente: "Senhor Marquês".
Mu Peizhi olhou para Zhao Qianhou e disse aos soldados: "Podem ir."
Então ele acrescentou calmamente: "Supervisor Militar Zhao está aqui."
Zhao Qianhou estava fervendo de raiva. Sem esperar por gentilezas, ele rosnou: "Quem estava liderando as tropas desta vez? O que eles estavam fazendo? Como eles puderam perder para um bando de rebeldes de baixa estirpe?!"
Com essas palavras, a expressão de Mu Peizhi também se escureceu, e o rosto de Zhou Ting ficou especialmente sombrio. Ele disse friamente: "O que você quer dizer com isso, Supervisor Militar Zhao?"
Zhao Qianhou deu uma risada zombeteira. "O que eu quero dizer? Vocês, tropas de fronteira, se orgulham de serem de elite, mas nem conseguem lidar com um grupo de rebeldes. Como vocês ainda podem se chamar de tropas de fronteira com alguma dignidade?"
A tenda estava cheia de comandantes do exército de fronteira, e foram seus homens que caíram em Wutou Ridge. Suas palavras não foram menos que um insulto direto em seus rostos. Um general de temperamento quente não conseguiu se conter e rosnou: "Supervisor Militar Zhao, por que você não vai lá fora e vê por si mesmo quantos soldados caídos já foram trazidos de volta, embora aqueles que ainda estão limpando o campo em Wutou Ridge não tenham retornado?"
Zhao Qianhou zombou: "Morrer nas mãos de um bando de ralé de baixa estirpe — isso chega a ser um sacrifício? Se eu fosse dizer, foi por sua negligência habitual e falta de disciplina que vocês foram tão facilmente derrotados! Se vocês continuarem a atrasar a campanha assim, eu vou reportar cada um de vocês à capital!"
Mu Peizhi finalmente falou. "E exatamente por que o Supervisor Militar Zhao pretende nos reportar?"
Embora fosse tipicamente gentil em sua maneira de ser, seu rosto havia se tornado sombrio, e uma intensidade inesperada agora o envolvia. Ele fixou Zhao Qianhou com um olhar firme e disse: "Se o Supervisor Militar Zhao acredita que este marquês é inadequado para liderar as tropas", ele fez uma pausa, então casualmente removeu a metade da contagem do tigre de sua cintura e jogou-a sobre a mesa. "O Supervisor Militar Zhao é bem-vindo a assumir o comando você mesmo e liderar os soldados para suprimir, como você os chama, aqueles chamados rebeldes de baixa estirpe."
Era raro Mu Peizhi falar tão abertamente, deixando Zhao Qianhou momentaneamente sem palavras. Então veio outro som agudo - Zhou Ting também jogou sua metade da contagem do tigre sobre a mesa, olhando para Zhao Qianhou com um olhar sombrio e pesado.
A tenda estava cheia de oficiais, todos com expressões sombrias. Zhao Qian sentiu um choque no peito quando o desconforto se instalou; seu rosto mudou de pálido para lívido. Ele forçou um sorriso e disse: "...Senhor Marquês Mu, este supervisor militar fala por preocupação com o esforço de guerra. A capital está profundamente ansiosa com a rebelião em Fengzhou e espera que o Senhor Marquês possa dar um fim rápido a ela."
Mu Peizhi respondeu friamente: "Este marquês também deseja acabar com o conflito o mais rápido possível. No entanto, ainda há uma questão que este marquês não entende bem."
Zhao Qianhou olhou para Mu Peizhi, que disse: "Quatro anos atrás, quando Yanzhen foi capturado, toda a família real Chiluo foi levada para a capital. Então, como é que o clã Chiluo está agora causando agitação aqui em Fengzhou?"
Zhao Qianhou ficou atordoado. "O quê?"
"O clã Chiluo não está todo preso no Templo Baima?"
Mu Peizhi respondeu: "Essa é uma pergunta que deve ser dirigida à capital. Naquela época, quantos de nossos irmãos e soldados caíram apenas para capturar o clã Chiluo vivo? E agora, alguns deles escaparam de Liangdu, em conluio com rebeldes, buscando se levantar novamente e derrubar o governo de Daliang."
Os olhos de Zhao Qianhuo piscaram por um momento. "O que o Senhor Marquês diz é verdade?"
Zhou Ting zombou. "Por que mentiríamos sobre algo assim?! Li Qianhu, que serviu sob minhas ordens, morreu; seu corpo ainda estava quente. Os ferimentos de lança nele são prova inegável!"
Zhao Qianhou não tinha mais nada a dizer. Mu Peizhi fixou seu olhar nele e disse solenemente: "Supervisor Militar Zhao, os soldados do Exército do Sul são todos homens de ferro e sangue. Eles lutam pela nação e seu povo, derramando sangue no campo de batalha, sua honra não é algo que alguém possa caluniar."
Depois de um tempo, Zhao Qianhou saiu da tenda militar. Lá fora, os soldados corriam de um lado para o outro; alguns carregavam os cadáveres dos caídos. O sangue já havia secado, e muitos rostos eram irreconhecíveis. Assim que Zhao Qian levantou os olhos, ele foi recebido pela visão dos mortos e o espesso cheiro de sangue. Ele quase vomitou, cobriu o nariz e amaldiçoou em voz baixa enquanto se afastava.
Ele precisava voltar e escrever uma carta para relatar a devastadora derrota em Fuzhou de volta para Liangdu.
Assim que Zhao Qianhou saiu, Zhou Ting e os outros ficaram furiosos. "Isso é simplesmente ultrajante!"
"Que tipo de maldito supervisor militar é ele? Ele não sabe nada sobre assuntos militares e só se entrega à comida e ao prazer, mas ousa nos criticar?!"
Mu Peizhi não os interrompeu, permitindo que eles desabafassem por um momento antes de finalmente dizer: "Tudo bem. Vamos continuar."
Zhou Ting e os outros responderam imediatamente: "Sim, Senhor Marquês."
Ele continuou: "A julgar pela batalha em Wutou Ridge, é provável que o clã real Chiluo já estivesse em conluio com as forças rebeldes de Liu Ziyi. Eles podem até ter treinado secretamente uma unidade de cavalaria de elite e só se revelaram agora para nos pegar de surpresa."
Todos na tenda ficaram sombrios ao mencionar a derrota em Wutou Ridge.
Mu Peizhi disse: "Treinar cavalaria não é uma tarefa fácil. Mesmo que o clã Chiluo tenha conseguido levantar uma unidade ao longo dos anos, seu número também não seria grande."
Zhou Ting acrescentou: "Senhor Marquês está certo. Quando cheguei para apoiar nossas forças, este general teve um breve olhar, seus números não eram mais do que mil. Em um confronto direto, eles dificilmente são uma ameaça real."
Mu Peizhi disse pensativamente: "Desta vez, a culpa está em meu julgamento pobre. Eu nunca esperava que Sun Qing antecipasse nossa emboscada em Wutou Ridge com antecedência e enviasse forças para prendê-los, o que acabou levando ao fracasso da emboscada."
Os outros imediatamente se manifestaram: "Senhor Marquês, a culpa não é sua, o inimigo foi simplesmente esperto demais—"
Mu Peizhi levantou a mão para impedi-los e suspirou. "Este marquês é o comandante."
Depois de mais alguma discussão, os oficiais gradualmente se retiraram da tenda. Mu Peizhi entregou a Zhou Ting sua metade da contagem do tigre e disse: "Comandante Zhou, como está Xu Ying?"
Zhou Ting aceitou a contagem com ambas as mãos. Ao mencionar Li Yue, uma pontada de tristeza atingiu seu coração. Ele abaixou a voz e disse: "Xu Ying estava ferido, mas o médico militar já o examinou, não é nada sério. Mas a questão de Li Yue— o atingiu muito forte. Ele ficou bastante desanimado."
Mu Peizhi abaixou os olhos e suspirou. "A morte de Li Yue pesa muito sobre mim. Eu não sei como vou encarar Ah Xuan quando voltarmos para Ruizhou."
Zhou Ting pressionou os lábios e disse: "Desde o momento em que nos juntamos ao exército de fronteira, todos nós estávamos preparados para morrer envoltos em couro de cavalo."
Suprimindo a tristeza em seu coração, ele acrescentou solenemente: "Não há maior honra para um homem do que morrer no campo de batalha."
Mu Peizhi olhou para o rosto envelhecido e resoluto de Zhou Ting. Depois de uma pausa silenciosa, ele disse: "O tempo ainda está frio. Vou mandar alguém preparar um bom caixão. Quando voltarmos para Ruizhou um dia, levaremos Li Yue de volta conosco."
Zhou Ting disse: "Em nome da família Li, este general agradece, Senhor Marquês."
Na Cidade de Ruizhou.
Este ano trouxe chuva incomumente frequente para Ruizhou. Depois de uma ducha de primavera, a chuva continuou por vários dias, deixando o céu nublado e o ar espesso com umidade. Embora a temperatura tivesse começado a esquentar ligeiramente, Duan Linzhou, que era propenso a calafrios, ainda dependia do braseiro para manter o quarto aquecido. Mu Peixuan, que estava cheio de energia juvenil, começou a suar depois de sentar ao lado de Duan Linzhou por pouco tempo. Ele finalmente tirou sua roupa externa, deixando apenas uma fina camada interna.
Duan Linzhou também esteve bastante ocupado nesses dias, ele estava ocupado com os preparativos para o Wenfeng Yuan.
Ele planejava usar Ruizhou como centro e estabelecer uma rede de informações bem conectada em locais-chave, como Liangdu e Cangzhou, usando mordomos e comerciantes viajantes como seus olhos e ouvidos. Embora parecesse simples, realizar isso estava longe de ser fácil, todos que ele selecionasse tinham que ser confiáveis e inteligentes.
Felizmente, ao longo dos anos, ele reuniu um bom número de pessoas capazes.
Quando o Velho Médico Ji chegou, as duas pessoas estavam quietas e ocupadas, uma revisando documentos oficiais, a outra analisando livros de contas. A sala estava silenciosa, com apenas o leve bater da chuva entrando pela janela. O Velho Médico Ji tomou o pulso de Duan Linzhou. Mu Peixuan perguntou: "Velho Médico Ji, como está?"
O Velho Médico Ji lançou-lhe um olhar fulminante e disse: "Qual a pressa?"
Ele olhou para Duan Linzhou, que estava sorrindo ao seu lado, e rosnou: "Você, garoto, tem sorte; vou prescrever outra receita para você."
Duan Linzhou respondeu: "Isso tudo graças às suas mãos mágicas, nem mesmo o Rei do Inferno ousaria mexer com você."
O Velho Médico Ji cuspiu e disse: "Poupe sua bajulação. Eu não vou cair nessa bobagem."
Duan Linzhou esfregou o nariz e, então, notando o cansaço no rosto do velho médico, disse: "Você não é mais jovem. Você já treinou tantos aprendizes, deixe-os assumir um pouco do trabalho. Você deveria cuidar melhor da sua saúde."
O Velho Médico Ji lançou-lhe um olhar, um calor fraco tremulando em seu coração, embora seu tom permanecesse rude. "Este velho sabe o que estou fazendo."
Duan Linzhou riu e disse: "Bem, então, minha vida está pendurada por um fio, e você é quem a está segurando agora."
O Velho Médico Ji respondeu: "É bom que você saiba. Poupe este velho médico de alguma preocupação."
O velho e o jovem discutiram com palavras, sem recuar, suas brincadeiras trouxeram um olhar amolecido ao rosto de Mu Peixuan enquanto ele observava Duan Linzhou. Duan Linzhou então disse: "Eu ouvi dizer que você enviou os médicos do Huichun Hall para o assentamento de refugiados para tratar as pessoas deslocadas?"
O Velho Médico Ji respondeu casualmente: "O tempo está frio e chuvoso, apenas um ataque de calafrios pode ser fatal. Eu pedi a eles para praticarem um pouco."
Duan Linzhou elogiou: "Verdadeiramente, você tem habilidade e compaixão."
O Velho Médico Ji soltou um leve bufo, então, como se estivesse se lembrando de algo, hesitou brevemente antes de dizer: "Isso me lembra, há algo que eu deveria mencionar. Quando os médicos do salão médico foram tratar os refugiados, eles descobriram que vários deles estavam afligidos com uma certa doença."
Duan Linzhou e Mu Peixuan se viraram para olhar para o Velho Médico Ji.
O Velho Médico Ji disse: "Começa com febre, é alta e implacável. Então erupções cutâneas vermelhas aparecem por todo o corpo. Um dos pacientes parou de respirar pouco antes do amanhecer hoje, ele já está morto."
Duan Linzhou franziu a testa e então ouviu o Velho Médico Ji continuar: "Ele não é o único. Várias pessoas que viviam com ele também pegaram a doença. Eu perguntei por aí, e aquele que morreu foi o primeiro a apresentar sintomas. Eu suspeito—"
"Esta é uma epidemia." disse o Velho Médico Ji.
Duan Linzhou e Mu Peixuan arregalaram os olhos em choque. "Uma epidemia?"
O Médico Ji disse: "Sim. Eu não tinha certeza no começo, mas ontem, um jovem aprendiz do Huichun Hall que estava entregando e preparando seus remédios também teve febre... Este assunto é de grande importância, por isso vim relatá-lo pessoalmente a Vossa Alteza."
Ele acrescentou: "Na opinião deste velho médico, qualquer pessoa que tenha tido contato com aqueles refugiados infectados deve ser isolada imediatamente."
A expressão de Mu Peixuan se escureceu. Ele se levantou sem hesitar e disse: "Eu vou encontrar alguém para lidar com isso imediatamente."
Ele se curvou para o médico idoso com cabelos brancos e um rosto jovem. "Obrigado, Velho Médico Ji."
Mu Peixuan se moveu rapidamente e enviou alguém para relatar diretamente a Han Shiqing. Ao ouvir que uma epidemia poderia ter irrompido entre os refugiados, o rosto de Han Shiqing ficou pálido. Ele nem teve tempo de colocar seu chapéu oficial direito antes de correr em uma liteira diretamente para o assentamento de refugiados.
Havia simplesmente muitos refugiados, então Han Shiqing não os permitiu entrar na cidade, em vez disso, alojou a maioria deles fora das muralhas da cidade. Havia abrigos improvisados por lá, bem como templos desertos. Felizmente, os indivíduos infectados estavam todos hospedados em um templo dilapidado. Devido à sua má saúde, eles raramente iam a qualquer lugar além das estações de mingau. Mesmo assim, ainda havia algumas pessoas que entraram em contato com eles.
As autoridades não declararam abertamente um surto de praga; eles apenas alegaram que estavam renovando as moradias dos refugiados. Esses refugiados, já deslocados de suas casas, ficaram profundamente gratos a Ruizhou por lhes oferecer abrigo fora das muralhas da cidade, montar estações de mingau e até mesmo permitir que ganhassem a vida por meio do trabalho no cais. Com os oficiais carregando espadas por perto, os refugiados naturalmente cooperaram sem questionar.
Nos dias seguintes, os médicos do Huichun Hall identificaram vários refugiados mostrando sinais de febre e erupções cutâneas vermelhas. O número de casos permaneceu baixo e sob controle, levando Mu Peixuan, Duan Linzhou e o Velho Médico Ji a respirar aliviados.
De repente, algo ocorreu a Mu Peixuan. Ele perguntou: "Ancião Ji, de onde vieram esses refugiados infectados?"
O Velho Médico Ji pensou por um momento e respondeu: "Eu perguntei sobre isso. Eles disseram que vieram da cidade de Fuzhou em Fengzhou."
A expressão de Mu Peixuan mudou drasticamente.
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