O rosto de Mu Yungui repousava contra a palma de Jiang Shaocai. Sua pele era como jade — macia, suave, com um leve toque de frieza. Ela parecia fria e delicada, e, apoiada assim em sua mão, seu rostinho não era maior que uma palma. Parecia uma fada esculpida em gelo… ou uma porcelana preciosa e frágil.
Jiang Shaocai olhou para o queixo delicado em sua mão, e seu coração suavizou sem que percebesse. Ele moveu levemente os dedos, acariciando a pele de Mu Yungui, e suspirou por dentro.
A mulher era a que mais sofria com o frio, mas tinha passado a noite inteira usando suas mãos congeladas. Não apenas as mãos estavam frias — até seu rosto havia ficado gelado.
Jiang Shaocai apoiou o rosto de Mu Yungui e puxou a mão com cuidado. Depois tirou seu próprio casaco e o colocou suavemente sobre ela. Sem um apoio macio sob o pescoço, ela estava desconfortável; ao sentir o frescor da roupa, esfregou instintivamente o rosto na manga de Jiang Shaocai e voltou a dormir profundamente.
Ao ver seus olhos bem fechados, Jiang Shaocai se levantou e saiu.
Na entrada da caverna, uma adaga estava fincada no chão. Jiang Shaoci deu um leve chute; a lâmina saltou e ele a pegou com precisão. Ela girou entre seus dedos e voltou para a bainha com um estalo. Jiang Shaocai caminhou para fora da caverna, semicerrando os olhos ao encarar o sol nascente através do dossel de folhas.
Na noite anterior, o guardião queria sequestrar Mu Yungui. Jiang Shaoci não tinha grande consideração pela garota “boba e ingênua”, mas ela o salvara do selo, afinal. E, durante esse tempo, o ajudara inúmeras vezes. Mesmo que fosse Jiang Shaoci, ele se sentiu aliviado. Ele jamais permitiria que alguém a levasse à força.
Mas seu cultivo havia sido abolido. Mesmo lembrando todas as técnicas, não possuía mais nenhum traço de aura; não importava quantos feitiços conhecesse, nenhum funcionaria. O bloqueio de sua energia espiritual não tinha solução, então ele apostou tudo. Já que não tinha aura, usaria energia demoníaca — o mundo é simples: caminhos diferentes podem levar ao mesmo resultado. A energia espiritual pode ser guiada por técnicas… então por que não a energia demoníaca?
Ele apostou certo e conseguiu matar o guardião por um triz, mas acabou desmaiando por absorver energia demoníaca demais. Essa energia destrói o corpo, porém, se alguém suportar, ela também fortalece a pele e os músculos. Jiang Shaoci vinha usando cristais demoníacos para temperar ossos e carne há algum tempo, e já havia se fortalecido bastante. Ainda assim, na noite anterior, quase desmaiou de vez.
Felizmente, ele já havia reforçado o corpo antes. Caso contrário, a quantidade de energia demoníaca que absorveu seria suficiente para despedaçá-lo. O céu é severo com aqueles que quebram as regras: cada passo é cheio de morte. Mas, se alguém vence a aposta, o céu recompensa generosamente.
Jiang Shaocai suportou novamente, e desta vez seu corpo deu outro salto de nível. Ele moveu os dedos, sentindo silenciosamente cada fibra de músculo e osso. Podia perceber claramente que seu corpo estava muito mais forte do que quando acordara pela primeira vez — e até mais forte do que em seu auge, antes de ter perdido o cultivo.
Jiang Shaocai tinha a intuição de que seu corpo estava prestes a atingir o limite do fortalecimento. A energia demoníaca destrói tudo, depois reúne e reconstrói, repetidamente, sem parar, até que o corpo fique tão resistente que nem ela consiga destruí-lo. Nesse ponto, o potencial humano chega ao extremo… e é possível cultivar usando energia demoníaca.
Os monstros do mundo externo são tão ferozes porque todos os que sobreviveram até hoje descendem dos fortes que resistiram à catástrofe seis mil anos atrás, e foram temperados até o ápice. Animais e plantas foram remodelados pelas novas regras do mundo; mas os humanos, por buscarem proteção e se manterem sob auras, recusaram-se a passar pela seleção natural. Por isso foram ultrapassados pelos monstros… e tornaram-se alimento deles.
Nesse sentido, não se sabe se a inteligência humana é uma vantagem… ou um obstáculo. Na verdade, se Jiang Shaoci tivesse outra escolha, nunca teria corrido tamanho risco. Não era apenas questão de suportar ou não. Enquanto lutava contra a energia demoníaca, ele ficava inconsciente, vulnerável, incapaz de se proteger. Nesse estado, até uma criança conseguiria matá-lo.
A vida é realmente cheia de cruzamentos — causa e efeito o tempo todo. Sem Mu Yungui, Jiang Shaoci teria morrido ao absorver a energia demoníaca. Mas, se não fosse pelo cultivo dele, Mu Yungui não teria escapado das garras das quatro grandes famílias.
Ambos deviam um ao outro, e ao mesmo tempo… não deviam nada. Era impossível dizer quem havia salvado quem.
Jiang Shaocai fechou o punho, sentindo uma excitação que não sentia há muito tempo. Roupas luxuosas e mulheres belas são ideais humanos criados pela sociedade — mas a busca pela força física é o mais primitivo instinto animal.
Ele calculou mentalmente o tempo. Se continuasse assim, bastariam mais uma ou duas sessões de tempero com cristais demoníacos para seus músculos e ossos atingirem o limite final. Então poderia começar a cultivar. Conhecia muitos métodos de cultivo — mas todos voltados para energia espiritual. Não sabia se funcionariam com energia demoníaca.
Quanto a tentar novamente cultivar energia espiritual… Jiang Shaoci queria testar se um corpo fortalecido com energia demoníaca poderia abrigá-la. Mas infelizmente, a aura havia se esgotado, e com a barreira da Ilha Tianjue destruída, talvez nem procurando pela ilha inteira fosse possível encontrar um pouco de energia espiritual. Jiang Shaocai só pôde abandonar a ideia com arrependimento.
Enquanto pensava em cultivo, as folhas acima se agitaram, e de repente um monstro em forma de lagarto desceu. Jiang Shaocai nem o olhou — apenas levantou a mão e apontou a palma para o coração da criatura. O cristal demoníaco do lagarto foi drenado num instante, e ele caiu antes de conseguir gritar.
Após o corpo despencar, a floresta ficou silenciosa. Os outros monstros escondidos recuaram, sem ousar se aproximar. Jiang Shaocai olhou ao redor e soltou um leve sorriso de desdém.
Seja lá o que ele representasse para os monstros, uma coisa era certa: ninguém ousaria chegar perto daquela caverna. Como lebres evitando território de tigres, a floresta ficou em silêncio a manhã inteira — apenas o vento sussurrava.
Perto do meio-dia, Mu Yungui finalmente acordou. Ela sentou-se sonolenta, sentindo algo escorregar de seu corpo. Ao olhar, viu que era um casaco preto.
Mu Yungui virou-se depressa e, como esperado, Jiang Shaocai não estava lá. Parece que ele havia se recuperado.
Ela ergueu a cabeça e moveu o pescoço rígido. Dormira profundamente desta vez — muito mais do que imaginara. Estranho permanecer na floresta sem ser acordada pelo som dos monstros.
Mu Yungui massageou o pescoço e saiu da caverna. Assim que pisou fora, viu o cadáver de um monstro ao lado da entrada e se assustou.
A criatura parecia um lagarto, mas tinha o tamanho de um guepardo, escamas por todo o corpo, patas traseiras longas e fortes, e um rabo coberto de espinhos venenosos e coloridos. Nada amigável. Mu Yungui deu a volta em silêncio. Aqueles monstros rápidos e venenosos eram os piores de enfrentar. Era perigoso demais algo assim chegar tão perto da caverna.
Mu Yun Guisheng tinha medo de que o lagarto estivesse fingindo-se de morto e o examinava cuidadosamente, quando, de repente, uma voz veio por trás: "Você acordou?"
Mu Yungui virou a cabeça imediatamente e, ao ver que era Jiang Shaocai, relaxou os movimentos: "É você. Você está bem?"
Jiang Shaocai atravessou o mato e saiu lentamente da floresta, vestindo uma roupa preta de cultivador. Quando Mu Yungui viu aquilo, ficou surpresa e falou depressa: "Seu casaco está comigo..."
Jiang Shaocai levantou a mão, sinalizando que ela não precisava devolver: "Fique com você, não vou usar por enquanto. Já que você acordou, arrume suas coisas. Precisamos ir."
Mu Yungui assentiu. Ela já tinha tudo consigo e podia partir sem precisar arrumar nada. À tarde, a floresta estava silenciosa e densa, com uma camada espessa de folhas secas acumuladas no chão. Caminhar ali não produzia som algum. A luz do sol passava pelas frestas, formando feixes luminosos entre as montanhas e árvores.
Se não fosse pelas inúmeras feras emboscadas ao redor, seria realmente uma cena tranquila e bonita. Mu Yungui encontrou um lago e lavou o rosto em silêncio. Ela passou a mão pela água clara e viu um par de pupilas verticais surgir no meio do lago, encarando-a friamente. Mas, ao enxergar Jiang Shaocai atrás de Mu Yungui, a criatura hesitou e afundou de volta em silêncio.
A água escorreu pelo pulso de Mu Yungui, fresca. Ela olhou para trás, achando aquilo estranho e até engraçado. Será que esses monstros reconheciam Jiang Shaocai como sendo da mesma espécie?
Jiang Shaocai estava parado à beira da mata, de costas para Mu Yungui, esperando por ela calmamente. Mas se alguém pensasse que Jiang Shaocai estava baixando a guarda, estaria enganado. Ele já não precisava abrir a boca para lidar com as feras. Sua habilidade de controlar a energia demoníaca estava cada vez mais forte, e aquele espaço ao redor dele poderia esvaziar cristais demoníacos em um instante.
Só o fato de ele estar ali já era um pesadelo para todo e qualquer monstro.
Mu Yungui terminou e caminhou rápido até Jiang Shaocai, dizendo: "Pronto, vamos."
Jiang Shaocai assentiu e continuou seguindo em frente. Mu Yungui acabara de lavar o rosto; seus cílios ainda estavam molhados, e algumas gotas d’água pendiam de seu queixo. A luz do sol atravessava a névoa da floresta e iluminava seu rosto, branco como se brilhando.
Mu Yungui perguntou: "Para onde vamos agora?"
"Da última vez você disse que as pessoas de fora chegariam em cerca de um mês, faltam oito ou nove dias. Lá fora deve estar uma bagunça. Vamos ficar nas montanhas por enquanto."
Mu Yungui concordou. Ela tinha escutado a conversa entre Dongfang Li e o sistema durante o jogo, e sabia que alguém pisaria naquela ilha esquecida no começo de junho. No momento, quase todos lá fora acreditavam que ela tinha sido levada por Nangong Yan. Isso era perfeito para Mu Yungui, já que ela poderia viver quieta na mata por alguns dias, matar monstros, treinar e, depois de nove dias, sair facilmente e pegar uma carona.
O plano de Mu Yungui era ótimo… mas, seis dias depois, eles tiveram de sair. Com Jiang Shaocai ali, os monstros não eram problema algum. Mas havia outra coisa os forçando a descer a montanha:
Eles estavam sem comida.
Mu Yungui tinha armazenado comida seca no espaço do pingente, mas aquilo era o que restava da viagem pelo mar — pouca quantidade e sabor péssimo. Jiang Shaocai se recusou a comer aquela comida sem gosto, e Mu Yungui não queria provar carne de fera. Os dois discutiram e decidiram voltar à casa original para buscar mantimentos.
Quando o assunto é comida, ninguém ali ia ceder. Preferiam arriscar serem descobertos a continuarem comendo daquele jeito.
Depois de alguns dias, o mundo lá fora estava completamente virado do avesso. A casa de Mu Yungui, no canto sudoeste, continuava intacta e vazia — a única sem diferença. Mas o resto havia virado um purgatório. A magnífica casa da família Nangong fora reduzida a cinzas, aves demoníacas sobrevoavam o céu e bicavam carniça entre os escombros.
As famílias Nangong e Ximen sofreram o pior dano; em outros lugares, não estava muito melhor. As casas da família Dongfang haviam sido construídas com extremo cuidado, com pavilhões, pontes e riachos elegantes. Agora, não sobrara nada. Mu Yungui viu fumaça preta subindo da direção da residência Dongfang: paredes e casas desmoronadas, e o som distante de luta. No centro, havia uma pequena barreira espiritual, fraca e trêmula, protegendo apenas um pequeno pátio — era dali que vinham os sons de combate.
Mu Yungui parou na costa, desconcertada. Aquelas ruínas não haviam sido destruídas apenas por monstros, mas também por pessoas. Em comparação, o vilarejo de Muyun escapara justamente por ser remoto e perigoso — e pela proximidade com o mar aberto.
O pátio deles ainda estava do jeito que tinham deixado. A sala principal estava de pé, portas e janelas fechadas, embora houvesse sinais de que alguém a havia revirado.
Pelo visto, mais de um grupo tinha passado por ali.
Ao entrar no pátio, eles nem precisaram falar. Jiang Shaocai foi direto para a cozinha pegar comida, e Mu Yungui entrou na sala principal para arrumar algumas roupas. Como tinha espaço, era rápida em guardar as coisas. Separou algumas trocas limpas, guardou no pingente e subiu ao sótão para pegar os brinquedos e livros feitos por sua mãe.
Quando desceu, viu o boneco caído em um canto. Estava amassado em alguns pontos, mas ainda inteiro. Mu Yungui tocou sua cabeça e, inesperadamente, percebeu que ele ainda podia ser ativado.
Mu Yungui se surpreendeu: "Você tem muita sorte. Conseguiu sobreviver duas vezes caindo na boca de uma fera. Já que ainda está aqui, vai com a gente."
Jiang Shaocai saiu da cozinha e viu Mu Yungui carregando o boneco. Ele ergueu a sobrancelha: "Você vai levar esse idiota?"
Para Jiang Shaocai, tudo era idiota. Mu Yungui o ignorou: "Mesmo sem consciência, ele ainda faz parte da família. Ainda sobra mais da metade do espaço no pingente, um bonequinho pequeno cabe."
Mal ela terminou de falar quando ouviram um estrondo do lado de fora. Os dois trocaram olhares, tensos. Mu Yungui segurou a espada e se escondeu atrás da porta, atenta. Jiang Shaocai ficou atrás dela, olhando para o horizonte.
O sol poente parecia sangue, cintilando em dourado. No encontro entre céu e mar, um enorme barco voador aproximava-se lentamente. Seu formato era parecido com o dos usados na Ilha Tianjue, mas era claramente mais novo e resistente. Uma barreira espiritual sólida o envolvia, abrindo caminho por entre os monstros até alcançar o céu acima dos espinhos e matas.
Mu Yungui arregalou os olhos: "São as pessoas de fora?"
Jiang Shaocai cruzou os braços e riu de leve: "Provavelmente."
Dez mil anos se passaram, e finalmente encontravam-se de novo.
Mu Yungui fez as contas e franziu a testa: "Dongfang Li disse claramente que seria dia 10 de junho... porque chegaram três dias antes?"
"Agora não pense nisso." Jiang Shaocai segurou os ombros dela e a empurrou para baixo. "Eles chegaram. Não se mexa."
Mu Yungui nem entendeu o que estava acontecendo e já estava caída no chão. Para ela, os salvadores tinham chegado — por que se esconder? Tentou se levantar, mas foi empurrada novamente por Jiang Shaocai.
Ele cobriu a boca dela. Ao perceber que ela ainda tentava falar, levou um dedo aos lábios e fez um "shhh". O braço dele a prendia pelo ombro; Mu Yungui tentou se soltar, mas, sem sucesso, desistiu.
Deitada no chão, ouviu o zumbido ao longe, que foi ficando mais forte, até ecoar acima deles. O barco voador entrou na Ilha Tianjue, diminuindo a altitude, e uma voz poderosa, cheia de energia pura e imponente, ecoou do interior da cabine:
"Somos discípulos da Seita Wuji e do Pavilhão Yunshui. Em nome de nossos mestres, viemos ajudar a Ilha Tianjue. O escudo protetor foi rompido. Lamentamos profundamente. Caso haja sobreviventes, por favor, respondam imediatamente."
Eles pareciam ter estudado o terreno da ilha. Então, a voz jovem e respeitosa continuou:
"Aterraremos na planície do norte. Ficaremos cinco dias. Partiremos pontualmente após esse período. Se quiserem deixar a Ilha Tianjue, dirijam-se ao ponto de encontro ao norte o mais rápido possível."
A voz foi desaparecendo, mas Jiang Shaocai continuou imóvel, sem soltá-la. Mu Yungui estava ficando sem ar; olhou para ele várias vezes, pedindo em silêncio para que a soltasse, mas nada. Incapaz de aguentar, ela mordeu a palma da mão dele.
Jiang Shaocai se assustou, puxou a mão depressa e a encarou com os olhos bem abertos: "O que você está fazendo?!"
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