A praga na cidade de Fuzhou veio com força feroz. Mu Peizhi convocou todos os médicos dos hospitais da cidade e designou o distrito ocidental, pouco povoado, como uma zona de quarentena, realocando todos os infectados, juntamente com qualquer pessoa que tivesse estado em contato com eles, para essa área. Ele até estacionou tropas para guardá-la. Suas ações causaram grande alvoroço; já havia rumores de que a praga circulava na cidade, e agora o pânico se espalhava entre a população. Os cidadãos restantes não conseguiram ficar parados e tentaram fugir da cidade, mas quando chegaram aos portões, descobriram que estavam fortemente guardados, ninguém podia entrar ou sair.
Em um instante, toda a cidade de Fuzhou entrou em caos.
Mu Peizhi havia previsto isso. Ele enviou um oficial de baixa patente com uma língua de prata para persuadir as pessoas comuns e mandou soldados empunhando espadas flanquearem a multidão. Só isso foi suficiente para subjugar muitos moradores da cidade.
Mas nem todos foram tão facilmente influenciados. Um homem particularmente rebelde gritou a plenos pulmões: “Não ouçam as bobagens dos oficiais! Eu digo que eles estão tentando nos prender aqui! Eles querem que esperemos e morramos!”
Mu Peizhi estava no topo da muralha da cidade ao lado de Zhou Ting e dos outros, sua expressão era indecifrável enquanto observava silenciosamente a multidão abaixo.
Um jovem oficial de baixa patente se adiantou e disse: “Conterrâneos, Lorde Marquês já estabeleceu abrigos no distrito ocidental para abrigar aqueles afetados pela epidemia. Se ele realmente não se importasse se vivêssemos ou morrêssemos, ele simplesmente poderia ter levado o exército embora. Por que ele iria a tais extremos?”
Ele continuou: “Lorde Marquês é um homem de alta posição, mas permanece na cidade, lutando para nos dar uma chance de sobrevivência. Somos o povo de Fuzhou; esta é nossa casa, nossas raízes. Como podemos causar caos em um momento como este?”
Por um momento, os plebeus se olharam em consternação. Um deles zombou e disse: “Só conversa e nenhuma ação. É só olhar, quantos médicos ainda estão na cidade de Fuzhou? Quanto remédio sobrou nos hospitais? E quanto grão resta na cidade? Quando chegar a hora e não houver médicos, remédios e alimentos, temo que as autoridades nos queimem vivos primeiro!”
O oficial de baixa patente franziu os lábios e olhou na direção da voz, mas o orador já havia se misturado à multidão. Ele disse: “Para dizer a verdade, Lorde Marquês já enviou pessoas para Wanzhou e Heyang para requisitar médicos, remédios e grãos.”
“Por favor, fiquem tranquilos, todos. Somos todos cidadãos de Daliang. Quando os rebeldes entraram pela primeira vez na cidade, quantas pessoas inocentes eles mataram? Mas depois que Lorde Marquês expulsou os rebeldes, ele não distribuiu comida e roupas para nós? Por que ele nos abandonaria agora?” O oficial menor já gritava há algum tempo e sua voz já estava rouca. “Todos, por favor, voltem por enquanto.”
Outra pessoa gritou em voz alta: “Você está apenas vomitando palavras, como sabemos que você não está apenas ganhando tempo?”
O oficial de baixa patente também ficou irritado. Ele disse em voz baixa: “Quem estava falando agora há pouco?”
Ninguém na multidão respondeu.
O oficial de baixa patente zombou: “Aquele suposto 'irmão' que continuou agitando todos, indo contra o decreto imperial, mas agora se esconde na parte de trás, o que exatamente ele está planejando?”
“Todos sabemos que há uma epidemia na cidade. Para ser franco, mesmo que você consiga sair de Fuzhou, você acha que vai sobreviver?” O oficial de baixa patente latiu. “Os rebeldes são cruéis e estão do lado de fora da cidade! Você pode correr mais rápido que seus cavalos? Você pode correr mais rápido que suas espadas?”
“Se as pessoas descobrirem que você veio da cidade de Fuzhou, você acha que será autorizado a passar pelos portões? Você acha que alguém vai te acolher?”
O tom do oficial de baixa patente suavizou ligeiramente quando ele disse: “Se todos ficarem em Fuzhou, há médicos, há remédios e ainda há comida, essa é sua chance de sobreviver.”
Suas palavras eram sinceras, e os moradores da cidade se olharam incertos. O oficial de baixa patente continuou: “Além disso, se todos estiverem aglomerados aqui e, por acaso—” ele olhou ao redor, então disse, “E se alguém entre nós já tiver a praga…”
A multidão irrompeu em um alvoroço. As pessoas recuaram apressadamente, dispersando-se como pássaros e feras assustados, cobrindo suas bocas e narizes, sem ousar permanecer por mais tempo.
O oficial de baixa patente soltou um suspiro de alívio.
“Bem feito”, veio uma voz gentil de perto. O oficial de baixa patente olhou e viu um jovem bonito parado diante dele, usando uma coroa de jade e uma capa de brocado, exalando um ar de refinamento e distinção. Ele ficou momentaneamente atordoado. Alguém ao seu lado o cutucou e disse: “Por que você está parado aí? Apresse-se e cumprimente Lorde Marquês!”
“Este humilde cumpre Lorde Marquês!” O oficial de baixa patente exclamou, com os olhos arregalados quando caiu de joelhos, mas Mu Peizhi ergueu uma mão para ampará-lo, sorrindo enquanto dizia: “Não há necessidade de formalidades.”
“Você lidou muito bem com as coisas agora há pouco.” Ele adicionou.
O oficial de baixa patente coçou a cabeça e deu um sorriso envergonhado.
Mu Peizhi perguntou: “Qual é o seu nome?”
O oficial de baixa patente congelou, seu rosto se iluminando com excitação e uma pitada de constrangimento, sem palavras e sem saber como responder. Zhou Ting provocou: “Você não era muito falante agora há pouco?”
O oficial de baixa patente ficou ainda mais envergonhado e murmurou: “Este humilde é Zhou Zijin”, então acrescentou, “O jin de 'huai jin wo yu (apreciando jade e segurando a virtude)'.”
Zhou Ting disse com uma risada: “Bem, você é um dos meus parentes.”
Mu Peizhi sorriu e disse: “Um bom nome. Você já estudou antes?”
Zhou Zijin respondeu: “Frequentei uma escola particular por alguns anos.”
Mu Peizhi disse: “Você lidou bem com as coisas agora há pouco. Você merece uma recompensa.” Então ele acrescentou: “Enquanto este marquês estiver estacionado em Fuzhou, venha trabalhar no yamen.”
Zhou Zijin ficou atordoado, então de repente abriu um sorriso largo, mostrando uma fileira de dentes brancos quando exclamou: “Obrigado, Lorde Marquês!”
Mu Peizhi deu-lhe um tapinha reconfortante no ombro. Mesmo depois de sair, Zhou Zijin permaneceu atordoado, com as pernas instáveis sob ele. Os outros oficiais de baixa patente ao seu redor observaram com inveja e disseram: “Seu pirralho de sorte, você realmente chamou a atenção de Lorde Marquês.”
Zhou Zijin riu alegremente para si mesmo.
Mu Peizhi e Zhou Ting caminharam alguns passos à frente quando Mu Peizhi se virou para Chen Ping e perguntou: “Você conseguiu dar uma boa olhada naquele que estava agitando a multidão?”
Chen Ping respondeu: “Sim, eu consegui. Já enviei alguém para segui-lo.”
Mu Peizhi assentiu, sua expressão fria e desprovida de calor. “Mantenha uma vigilância apertada. Se houver algum movimento suspeito, execute no local.”
Chen Ping respondeu firmemente: “Sim, Lorde Marquês!”
Zhou Ting franziu a testa e disse: “A julgar por sua aparência, eles provavelmente são da Seita Jiulian novamente.”
O rosto de Mu Peizhi permaneceu calmo quando ele disse: “Como eles poderiam perder uma boa oportunidade como essa?”
Zhou Ting soltou um suspiro e disse: “Realmente é enquanto a casa já está vazando, continua chovendo a noite toda (Como se as situações não fossem ruins o suficiente, os problemas continuam surgindo um após o outro.). Lorde Marquês, o que mais me preocupa agora é se as pessoas que enviamos para Wanzhou e Heyang realmente conseguirão trazer médicos e grãos de volta ou não.”
Mu Peizhi ficou em silêncio por um momento, então disse: “O tempo não espera ninguém. Teremos que requisitar das prefeituras vizinhas.”
Zhou Ting disse: “Isso é verdade. Ruizhou está muito longe, apenas a viagem de ida e volta sozinha—” Ele parou, balançando a cabeça. “Como poderia ser uma coincidência que uma epidemia ecloda na cidade de Fuzhou bem neste momento?”
Mu Peizhi levantou os olhos para olhar para a rua vazia e disse: “Eu nunca acreditei em coincidências como essa.”
Os olhos de Zhou Ting se arregalaram ligeiramente. “O que Lorde Marquês quer dizer é?”
Mu Peizhi disse: “Seja a rebelião em Fengzhou ou a epidemia em Fuzhou, tudo parece premeditado, como se estivéssemos andando passo a passo em uma armadilha que eles armaram há muito tempo.”
Ele deu um sorriso frio e acrescentou: “E, no entanto, não temos escolha a não ser entrar nela.”
Zhou Ting respirou fundo e disse: “Lorde Marquês, você está dizendo que esta epidemia foi deliberadamente causada?”
“Uma epidemia pode ser um desastre natural”, respondeu Mu Peizhi, “mas para ela eclodir especificamente dentro da cidade de Fuzhou, suspeito que seja uma provocação humana.”
Zhou Ting rosnou com raiva: “Como eles ousam! Isso diz respeito à vida de toda a cidade!”
Mu Peizhi soltou um suspiro suave e disse: “O que o povo comum fez para merecer isso?”
Zhou Ting também ficou em silêncio.
A epidemia na cidade tornou-se cada vez mais grave. Como Zhou Ting temia, a maioria dos emissários que Mu Peizhi enviou para as prefeituras vizinhas retornou de mãos vazias, alguns nem sequer conseguiram passar pelos portões da cidade.
Em algum momento, a notícia da praga de Fuzhou se espalhou por todas as regiões vizinhas, exagerada como um conto de monstros e demônios, aterrorizando qualquer pessoa que ouvisse falar dela.
O governador de Wanzhou, Wang Qifang, nunca nem conheceu as pessoas que Mu Peizhi enviou. Ele simplesmente ordenou que dezenas de médicos fossem despachados, juntamente com uma dúzia de carroças de ervas medicinais e grãos, e escreveu uma carta lacrimosa alegando que Wanzhou também estava em dificuldades e não tinha forças para apoiar ainda mais Fuzhou.
Quando a carta chegou às mãos de Mu Peizhi, ele respirou fundo, então exalou lentamente para suprimir a fúria que fervia em seu peito. O número de cidadãos infectados na cidade continuou a aumentar, e mesmo dentro do exército, muitos soldados estavam com febre. Os médicos estavam tão ocupados que mal tinham um momento de descanso, e o fornecimento já limitado de remédios nos hospitais, juntamente com os depósitos de grãos da cidade, estava constantemente acabando.
Um manto pesado e mortal pairava sobre toda a cidade de Fuzhou.
Mu Peizhi fez uma visita aos abrigos temporários. Era crepúsculo. Cada casa estava bem fechada, com sons de gemidos e soluços agonizantes escapando pelas portas, fazendo com que até suas pontas dos dedos ficassem frias.
Ele sabia desde criança que era o herdeiro da Mansão Marquês Annan, nascido para guardar a fronteira sul, proteger a Mansão Marquês Annan e proteger as pessoas sob seus cuidados.
Por alguma razão, Mu Peizhi de repente se lembrou da primeira vez que foi para a guerra. Havia muitos anos. Depois que a batalha terminou, ele vomitou até o céu girar, e por um longo tempo depois, ele não suportava tocar em uma arma ou mesmo olhar para carne.
Ele se lembrou da sensação de ser jogado em uma adega gelada e, ainda mais claramente, do olhar de decepção nos olhos de seu pai.
De repente, os passos de Mu Peizhi vacilaram. Uma criança estava empilhando pedras no canto contra uma parede, na ponta dos pés e usando mãos e pés, tentando escalar.
Mu Peizhi perguntou: “O que você está fazendo?”
Assustada, a criança escorregou e quase caiu, mas Mu Peizhi reagiu rapidamente e a pegou a tempo. Ele viu que era um menino de cerca de seis ou sete anos, quase a mesma idade de Mu Jinyu.
A criança era magra, com as bochechas pálidas e enceradas, o que fazia seus grandes olhos escuros parecerem ainda mais impressionantes. Ele olhou para Mu Peizhi com medo.
Mu Peizhi o firmou e disse gentilmente: “Você não deve escalar a parede.”
A criança abaixou a cabeça e não disse nada.
Mu Peizhi perguntou: “Onde estão seus pais? Eu vou te levar de volta.”
A criança olhou para ele cautelosamente e disse: “Meu pai foi morto pelos rebeldes. Minha mãe… ela está doente.”
Mu Peizhi parou. “É a epidemia?”
A criança balançou a cabeça e disse com uma voz magoada: “Minha mãe apenas pegou um resfriado… mas eles disseram que ela tinha a praga, então nos trouxeram aqui.”
“Ela não tem nenhuma erupção cutânea”, disse a criança, “mas eles ainda não nos deixam sair.”
Mu Peizhi respondeu: “Não se preocupe. Se sua mãe realmente só tem um resfriado, eles deixarão vocês dois saírem em alguns dias.”
Ele olhou ao redor, as pessoas que viviam aqui eram todas aquelas suspeitas de possivelmente estarem infectadas com a praga. A criança inclinou a cabeça para cima e perguntou: “Sério?”
Mu Peizhi assentiu com um sorriso. “Sério. Mas você não deve correr por aí de novo.”
A criança fez beicinho e disse: “Mamãe está doente, mas ela quer comer pãezinhos de carne.” Ele olhou para a parede e acrescentou: “Eu queria comprar alguns para ela.”
“Bom menino. Mas—” O coração de Mu Peizhi amoleceu ao olhar para a criança. Ele estendeu a mão e gentilmente bagunçou o cabelo seco e amarelado do menino. “Todas as bancas da cidade estão fechadas agora. Vai demorar mais alguns dias até que reabram.”
A criança olhou para Mu Peizhi e assentiu. Mu Peizhi disse: “Vá cuidar de sua mãe.”
Ele montou em seu cavalo e voltou para o yamen. Ele tinha dado apenas alguns passos lá dentro quando ouviu uma comoção. Era Zhao Qianhou e alguns outros discutindo com Zhou Ting.
Mu Peizhi parou, uma dor surda se formando em suas têmporas. Zhao Qianhou o viu e rapidamente se aproximou. “Lorde Marquês, quero deixar a cidade de Fuzhou.”
Mu Peizhi perguntou: “Oh? E por que isso?”
Zhao Qianhou forçou um sorriso e disse: “Ouvi dizer que Lorde Marquês pretendia requisitar médicos e remédios de outras províncias, mas as coisas não correram bem. De repente, lembrei que tenho alguma ligação com Shen Suiliang, o governador de Qingzhou, e estou disposto a fazer a viagem em nome de Lorde Marquês.”
A expressão de Mu Peizhi não mudou. “E quantos homens Lorde Zhao pretende trazer?”
Zhao Qianhou ficou interiormente encantado. “Mil cavaleiros—não, quinhentos serão suficientes…”
Mas Mu Peizhi de repente sorriu e disse: “Lorde Zhao é um enviado de Sua Majestade. Com você aqui, isso mostra que Sua Majestade se preocupa com o povo de Fuzhou, o que ajuda a estabilizar a moral. Por que você não escreve uma carta em vez disso? Enviarei alguém para entregá-la a Qingzhou em seu nome.”
O rosto de Zhao Qianhou caiu, e ele forçou um sorriso. “Uma carta escrita nunca pode igualar o efeito de minha presença. Com Lorde Marquês aqui na cidade de Fuzhou, a moral do povo já está estável. Qual a necessidade de um humilde eunuco da corte como eu?”
Mu Peizhi suspirou e disse: “Lorde Zhao, este marquês já emitiu uma ordem, ninguém deve deixar Fuzhou. Devo pedir que você não dificulte as coisas para este marquês.”
O sorriso desapareceu completamente do rosto de Zhao Qianhou. Ele olhou fixamente para Mu Peizhi, sua voz de repente se elevando em tom, aguda e estridente. “Mu Peizhi! A cidade está cheia de plebeus atingidos pela praga, até o exército tem soldados infectados! Esta batalha já está perdida antes de ser travada!” Como uma fera encurralada, Zhao Qianhou rosnou: “Por que eu deveria perder mais tempo em uma guerra que está destinada ao fracasso?”
“Eu quero sair! Envie alguém para me escoltar de volta para Liangdu imediatamente, ou eu o reportarei à capital!”
A expressão de Mu Peizhi também ficou fria. Ele disse calmamente: “Ninguém tem permissão para deixar Fuzhou, esta é uma ordem militar. Quaisquer violadores serão—executados. Aconselho Lorde Zhao a não testar a lei.”
Zhao Qianhou gritou com raiva: “Você ousa me executar? Mu Peizhi, quem você pensa que é? Sou um enviado de Sua Majestade, um confidente de confiança de Zhang Dugong (督公 (Dugong) é um título honorífico que normalmente se refere a um poderoso eunuco que ocupa uma posição de supervisão de alto escalão na corte imperial ou militar!)!”
“Se eu sofrer algum dano aqui, Liangdu certamente responsabilizará a Mansão Marquês Annan!”
Mu Peizhi olhou para o eunuco diante dele e deu um sorriso fraco. “Este marquês não sabia que um mero eunuco agora ousa proferir tal insolência perante este marquês.”
Zhao Qianhou encontrou o olhar frio de Mu Peizhi e recuou ligeiramente, mas quando pensou na praga aterrorizante e no exército rebelde do lado de fora da cidade que poderia invadir a qualquer momento, ele de alguma forma reuniu uma explosão de coragem e disse: “Mu Peizhi, não se esqueça da enchente desastre em Ruizhou. Você quase perdeu a prata do auxílio em caso de desastres, Dugong ainda não se esqueceu desse assunto.”
Mu Peizhi estreitou ligeiramente os olhos e sacudiu a manga. “Não há necessidade de Lorde Zhao se preocupar com isso. Zijing, acompanhe Lorde Zhao de volta.”
Tendo esperado nas proximidades com visível desagrado, Zhou Zijing recebeu a ordem e, sem uma palavra, agarrou o braço de Zhao Qianhou. Um oficial mesquinho por cargo, mas um homem rude por natureza, ele tinha um forte domínio. Ele pegou Zhao Qianhou assim que ele abriu a boca para falar novamente, colocou uma mão sobre sua boca e disse: “Lorde Zhao, por aqui, por favor.”
Zhou Zijing não mostrou misericórdia e o arrastou para fora enquanto falava.
Zhou Ting deu um sorriso irônico e disse: “Isso vai ofendê-lo muito.”
“Se ele realmente retornar a Liangdu e registrar um relatório contra Lorde Marquês, as coisas podem ficar muito difíceis.”
Mu Peizhi respondeu: “Deixe-o fazer o que quiser.”
Zhou Ting abaixou a voz e disse: “Talvez devêssemos—” Ele fez um gesto de corte com a mão. Mu Peizhi fez uma pausa, então balançou a cabeça. “Sua morte causaria ainda mais problemas. Deixe-o em paz por enquanto.”
Zhou Ting reconheceu com um som silencioso, então olhou para a expressão de Mu Peizhi e disse: “As questões maiores ainda não foram resolvidas. Lorde Marquês deve cuidar de sua saúde.”
Mu Peizhi exalou lentamente uma lufada de ar viciado e sorriu. “Eu entendo.”
Na cidade de Ruizhou.
“Sua Alteza quer ir para Fuzhou?” Duan Linzhou ficou ligeiramente surpreso. Mu Peixuan olhou para ele e assentiu. “Sim. Não estou à vontade.”
Desde que descobriu que os afetados pela epidemia eram da cidade de Fuzhou, ele não dormia uma noite inteira. Toda vez que fechava os olhos, tudo o que via era um Fuzhou cheio de cadáveres.
Ele não tinha contado à Velha Senhora ou a Lady Li sobre nada disso, elas ainda estavam esperando Mu Peizhi retornar triunfante.
Duan Linzhou disse: “Assim que você sair, eles saberão.”
Mu Peixuan respondeu: “Então, deixe-me esconder deles por mais alguns dias.” Ele hesitou por um momento, então olhou para Duan Linzhou e disse suavemente: “Se eu não fizer essa viagem, não conseguirei descansar tranquilo. A epidemia é severa, se Liu Ziyi se aproveitar da situação, seremos pegos entre a instabilidade interna e a ameaça externa. Eu tenho que ir ajudá-lo.”
Duan Linzhou soltou um suspiro e disse: “Muito bem, mas—”
Ele fez uma pausa, então acrescentou: “Fuzhou já foi saqueada por rebeldes. Os suprimentos por lá provavelmente são escassos. É melhor preparar mais provisões antes de partir.”
Mu Peixuan ficou ligeiramente comovido e disse: “Chefe Duan é realmente atencioso.”
Duan Linzhou deu um pequeno bufo de riso. Depois de um momento, ele disse novamente: “Eu vou com você.”
Mu Peixuan recusou sem pensar duas vezes. “Absolutamente não.”
“Deixando de lado as dificuldades da longa jornada”, disse Mu Peixuan, “o corpo de houf está muito fraco, se a epidemia em Fuzhou for realmente severa, como você poderia suportá-la?”
Ele fez uma cara séria e disparou uma série de palavras de repreensão. Duan Linzhou não pôde deixar de rir, murmurando: “Você me faz parecer um Buda de barro.”
Mu Peixuan franziu a testa. “Duan Linzhou, não estou brincando com você.”
Duan Linzhou suspirou impotente. “Tudo bem, eu não vou.”
Ele olhou para a expressão séria do jovem e não conseguiu resistir à provocação: “Mas se você for, o que devo fazer se sentir sua falta?”
Mu Peixuan ficou atordoado por um momento, juntou os lábios e murmurou: “Voltarei em breve.”
Duan Linzhou disse com saudade: “Xiao Junwang não sabe o que significa sentir como se três meses tivessem passado após um único dia separados?”
As orelhas de Mu Peixuan ficaram ligeiramente vermelhas. Ele tossiu suavemente e disse: “Duan Linzhou, por que você está sendo tão sentimental?”
Duan Linzhou disse: “Sua Alteza Real realmente não sentirá minha falta quando for?”
Mu Peixuan: “……”
Duan Linzhou suspirou e disse: “Nós apenas nos casamos, e ainda assim Sua Alteza já está em uma longa jornada, sem um único pensamento sobre mim…”
Mu Peixuan simplesmente se recusou a morder a isca e, em vez disso, instruiu: “Fique em Ruizhou e cuide bem de si mesmo. Não se esforce muito.”
Duan Linzhou piscou lentamente, olhando para Mu Peixuan. Quando seu olhar encontrou os olhos escuros e sombrios do menino, ele parou de provocar e, depois de uma pausa, ele simplesmente disse um silencioso “En.”
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