A notícia do caos em Liangdu ainda não havia chegado à cidade de Fuzhou. No momento, toda a cidade estava sofrendo com uma praga. Forças rebeldes fora da cidade gritavam provocações, causando agitação entre as pessoas dentro e arrastando a moral para um ponto baixo.
A praga já era uma doença terrível que incutiu medo nos corações das pessoas comuns, e desta vez ela veio com vingança. Muitos já haviam perecido por ela. Mesmo que Mu Peizhi fizesse tudo o que podia para reprimir o pânico, os abrigos ficaram superlotados. Doentes ou não, todos estavam tomados pelo medo. Uma noite, algumas das pessoas nos abrigos até tentaram escapar em segredo.
O instinto de sobrevivência está profundamente enraizado na natureza humana.
Sun Qing e Lan Duo repetidamente lideraram tropas para provocar batalhas fora da cidade e tentaram romper as muralhas. Mu Peizhi teve que lidar tanto com a praga dentro da cidade quanto com os rebeldes fora. Em poucos dias, ele havia perdido peso visivelmente. Os ataques rebeldes eram meras simulações em vez de uma invasão em grande escala, eles pareciam saber sobre a terrível situação da cidade o tempo todo, chegando apenas para jogar óleo no fogo.
Sun Qing mandava seus homens gritar provocações fora da cidade todos os dias, alegando que Daliang era injusto e que a praga dentro da cidade era um castigo dos céus. Suas palavras eram altamente inflamadas, e uma vez que se espalharam entre as pessoas comuns, toda a cidade afundou mais fundo na escuridão e na opressão.
Naquele dia, Mu Peizhi estava no alto da torre da cidade, olhando para as tropas rebeldes fora dos portões. Seus longos dedos, apoiados na parede, gradualmente se curvaram em um punho. Abaixo, Sun Qing estava sentado alto em seu cavalo, olhando para ele com um ar despreocupado.
Seus olhos se encontraram.
Mu Peizhi soltou uma risada fria. Com um aceno de mão, Chen Ping deu um passo à frente e apresentou um grande arco. Segurando-o com firmeza, Mu Peizhi puxou a corda e soltou uma flecha em um movimento rápido, rápido como um raio, que rasgou o ar e derrubou um soldado rebelde gritando no local.
A flecha perfurou a garganta do homem. Agarrando o pescoço, com os olhos arregalados em choque, ele desabou sem um som.
Sun Qing levantou uma sobrancelha, mas sua expressão permaneceu inalterada. Ele esporeou seu cavalo para a frente, saindo da multidão, e gritou: "Lorde Marquês Mu, abra os portões da cidade e se renda."
"Fuzhou está devastada pela praga, e as pessoas estão sofrendo. Nosso Rei Yi é misericordioso e guarda o povo perto do coração, ele não pode suportar vê-los com dor", declarou Sun Qing. "Por que não abrir os portões da cidade, Lorde Marquês? Nosso Exército Yi não fará mal a uma única alma, e até traremos médicos para tratar os doentes com o máximo de cuidado também."
Mu Peizhi respondeu friamente: "Rebeldes como vocês são dignos de se autodenominarem reis?"
Sun Qing riu. "Daliang não tem virtude. O Rei Yi se levantou em resposta à vontade do céu, para trazer paz ao povo. Por que ele não deveria ser chamado de rei?"
Ele disse: "Lorde Marquês Mu, a Mansão do Marquês Annan guardou a fronteira sul por mais de um século, nosso Rei Yi tem profunda admiração por isso. Mas o Daliang de hoje não é mais o Daliang de cem anos atrás. Nenhuma dinastia na história jamais durou para sempre. O mandato de Daliang expirou. Por que fazer sacrifícios fúteis pela família Xiao? Por que não se juntar ao nosso Exército Yi e construir uma nova era de paz juntos?"
Zhou Ting respondeu friamente: "Que Rei Yi? Que absurdo total. Ele não passa de um bandido de rua, um canalha de baixa estirpe. Você incita o povo, assassina funcionários e se rebela contra o estado, seus crimes são imperdoáveis!"
Sun Qing soltou uma risada e ergueu a voz: "General Zhou, a corte impõe impostos pesados e trabalho opressivo, sem se importar com a vida ou a morte das pessoas. Nós só queremos sobreviver. Se Daliang não nos der nenhum caminho para a vida, devemos apenas sentar e esperar a morte?"
"Ou o General Zhou acredita que vocês, nobres da corte de Daliang, merecem viver no luxo, enquanto nós, pessoas comuns, não somos mais do que ervas daninhas sob seus pés, destinadas a morrer?"
Suas palavras atingiram em cheio o coração. O exército rebelde era composto em grande parte por pessoas comuns, e naquele instante, seus olhos ficaram vermelhos de fúria. Um após o outro, eles ergueram suas lanças e gritaram: "Daliang é injusto!"
"Revolta!"
"Revolta!"
O coração de Mu Peizhi afundou.
Sun Qing deu um sorriso frio e distante e ergueu a mão. As vozes dos soldados rebeldes cessaram abruptamente, mas seus olhares permaneceram ferozes, como os de lobos e tigres.
Sun Qing disse: "Lorde Marquês Mu, a cada dia que você atrasa, o povo dentro de sua cidade sofre mais um dia. E nossos soldados de ambos os lados só morrerão em vão—"
Mu Peizhi o interrompeu e disse: "Sun Qing, não importa como você tente disfarçar, um rebelde ainda é um rebelde. Vocês se autodenominam justos, mas que mal o povo de Wenzhou fez? Vocês não só massacraram toda a família do magistrado do condado, mas também pilharam a cidade à vontade, massacraram civis, estupraram mulheres, e ainda ousam se chamar de exército da justiça?"
A expressão de Sun Qing escureceu ligeiramente.
Liu Ziyi reuniu um grande número de seguidores, mas com maior número veio o caos. Inevitavelmente, há pessoas boas e más, incluindo muitos bandidos que vêm se render.
Um desses grupos era liderado por um homem chamado Chai Meng. Depois de capturar Wenzhou, ele se ofendeu com os esforços do magistrado para reunir os moradores em resistência e massacrou toda a família do magistrado. Ele também havia cometido inúmeras atrocidades dentro da cidade.
Ele não esperava que Mu Peizhi soubesse.
Os dois lados estavam em um impasse na cidade de Fuzhou. Zhou Ting saiu da cidade e lutou com o povo de Sun Qing várias vezes. Zhou Ting era um general feroz no norte. Sun Qing tinha Lan Duo e vários generais adjuntos com grandes habilidades. Ambos os lados sofreram baixas.
Xu Ying se ofereceu para lutar. Após a morte de Li Yue, Xu Ying ficou deprimido por vários dias, com um olhar sombrio e violento entre seus olhos. Até que ouviu que Sun Qing liderou suas tropas para atacar novamente, ele imediatamente invadiu a tenda principal e disse que ia pegar a cabeça de Sun Qing.
Mas Mu Peizhi não concordou.
Primeiro, Xu Ying ainda tinha ferimentos que não haviam sarado totalmente. Segundo, Xu Ying nutria um profundo ódio por Sun Qing e pelo homem mascarado. Se fossem lutar, ele provavelmente perderia o controle de suas emoções.
Mu Peizhi já havia perdido uma figura-chave como Li Yue. Tanto profissionalmente quanto pessoalmente, ele não podia permitir que Xu Ying corresse tal risco.
O mesmo se aplicava a Zhou Ting.
Quanto mais a guerra se arrastava, mais a praga se tornava uma força mortal. O temperamento de Zhao Qianhou ficou cada vez mais irritadiço. Ele tinha uma bela concubina chamada Zhu Ling'er, um presente de um rico mercador.
Zhu Ling'er era gentil e falava suavemente, um verdadeiro consolo para Zhao Qianhou. Ele gostava muito de Zhu Ling'er. Um dia, Zhao Qianhou estava de mau humor em sua residência. Ele queria deixar Fuzhou, mas Mu Peizhi se recusou a deixá-lo ir, não importa o quê. Isso o levou à beira da fúria.
Zhu Ling'er acariciou suavemente seu peito, confortando-o com palavras suaves, dizendo algumas coisas gentis. A raiva de Zhao Qianhou diminuiu um pouco, mas de repente, ele ouviu alguns gritos assustados. Um dos servos que limpavam no jardim havia desmaiado.
Zhao Qianhou amaldiçoou com raiva: "Por que vocês estão gritando? Querem morrer?!"
Ele resmungou e caminhou até lá, apenas para ver o servo deitado no chão com um braço exposto, coberto de erupções vermelhas. Os olhos de Zhao Qianhou se arregalaram de choque. Ele cambaleou para trás vários passos. Quando alguém tentou ajudá-lo, ele rapidamente se esquivou e gritou bruscamente: "Não me toque!"
"...A praga!", Zhao Qianhou fumegou. "Por que alguém na mansão teria a praga?!"
O mordomo, que havia corrido para lá, também estava visivelmente abalado. "Meu Senhor... este humilde cuidará disso imediatamente."
Ele instruiu os servos a arrastar a pessoa inconsciente para longe. Os servos hesitaram, mas, relutantes, cobriram seus narizes e bocas, envolvendo as mãos em suas roupas externas enquanto arrastavam a pessoa desmaiada para fora.
Zhao Qianhou examinou a área e ordenou friamente: "E essas pessoas, elas também estavam aqui agora. Arrastem todos eles para fora."
Com suas palavras, os poucos servos ficaram aterrorizados, ajoelhando-se apressadamente e implorando por misericórdia, alegando que não haviam tocado no servo desmaiado. Zhao Qianhou não ouviu nada disso. Sua mente estava consumida pela imagem do servo inconsciente. De repente, em um acesso de histeria, ele gritou: "Arrastem-nos para fora agora!"
Com isso, ele se virou e saiu correndo, furioso. Ele não podia ficar em Fuzhou por mais um momento.
Assim que chegou ao governo provincial, Zhao Qianhou entrou direto no pátio principal onde Mu Peizhi estava.
Mu Peizhi estava sentindo uma dor surda nas têmporas e, sem nenhuma razão aparente, estava tendo problemas para respirar. Justamente quando ia descansar, ouviu os gritos do lado de fora e relutantemente se levantou, vestindo suas roupas antes de sair da sala.
"Eunuco Zhao, o que o traz aqui?", perguntou Mu Peizhi, reprimindo sua impaciência.
Zhao Qianhou olhou para Mu Peizhi, jogou sua manga dramaticamente e lamentou: "Lorde Marquês Mu, nossos caminhos nunca se cruzaram em inimizade, nem no passado nem ultimamente, por que você deve insistir em me enviar para a minha morte?!"
A sobrancelha de Mu Peizhi se contraiu. "Do que você está falando, Eunuco Zhao?"
Zhao Qianhou irrompeu em soluços. "Agora, há poucos momentos atrás! Um servo em minha mansão desabou bem na minha frente, ele tem a praga!" Sua voz tremia, entrelaçada com terror. "Toda esta cidade de Fuzhou está repleta de doenças. Cedo ou tarde, todos nós vamos morrer, todos nós vamos morrer—"
Ele não havia terminado quando a voz de Mu Peizhi soou, aguda e severa: "Eunuco Zhao!"
Zhao Qianhou congelou.
O tom de Mu Peizhi era gélido. "Você é um enviado imperial, nomeado por Sua Majestade. Aconselho que você vigie suas palavras."
Um brilho de pavor passou pelo coração de Zhao Qianhou, mas foi rapidamente dominado por uma onda de pânico e fúria. "Então, o que você quer que eu faça? Eu sou o Supervisor Militar! Mas não fui enviado aqui para morrer!"
"Você não pode reprimir a rebelião, você não pode parar a praga, mas você me mantém preso nesta cidade!", Zhao Qianhou gritou roucamente. "Mu Peizhi, exijo saber, quais são exatamente suas intenções?"
Os olhos de Zhao Qianhou estavam injetados de sangue, como uma fera encurralada. Ele rosnou: "Mu Peizhi, admita, você está tentando acertar uma pontuação pessoal! Você guarda rancor desde que Dugong adulterou os fundos de ajuda em desastres. Você não pode tocá-lo, então você me ataca em vez disso. Desprezível!"
Mu Peizhi fixou seu olhar em Zhao Qianhou e, de repente, disse em uma voz como aço frio: "Então é verdade, durante as enchentes em Ruizhou, a prata de socorro foi desviada. Vocês foram aqueles que traíram seu posto e roubaram dos cofres."
Zhao Qianhou pareceu que uma mão havia prendido sua garganta. Ele instintivamente olhou ao redor, apenas relaxando um pouco depois de ver que todos haviam sido dispensados do pátio. "...Que bobagem você está dizendo? A prata de socorro não foi enviada?"
Mu Peizhi se aproximou, sua voz fria como gelo. "Não me diga que você não sabe como aqueles duzentos mil taéis de prata de socorro voltaram."
Zhao Qianhou gritou: "Não vou discutir assuntos antigos com você! Mu Peizhi, exijo deixar a cidade de Fuzhou. Se você ousar me impedir, juro que sua Mansão do Marquês Annan pagará o preço!"
Os lábios de Mu Peizhi se curvaram fracamente. "Se não fosse por sua ganância por aqueles duzentos mil taéis de prata, eu teria—" Ele fez uma pausa e continuou: "Você acha que isso é algo que você pode ignorar apenas dizendo que não vai falar sobre isso?"
Zhao Qianhou disse: "Pare de falar sobre peculato, aquela prata já não foi apreendida pelo seu povo?"
Mu Peizhi apenas zombou, sem dizer nada.
O tom de Zhao Qianhou suavizou, transformando-se em súplica. "Lorde Marquês, apenas me deixe escapar desta vez. Juro, vou implorar a Dugong que não dificulte as coisas para a Mansão do Marquês Annan. Manterei a situação em Fuzhou totalmente em segredo, Liangdu não ouvirá nada. E os fundos militares—"
"Também vou ajudar a suavizar as coisas com os estipêndios", acrescentou Zhao Qianhou, "desde que Lorde Marquês me deixe deixar Fuzhou."
Mu Peizhi ficou tão enfurecido que riu em vez disso. Olhando para Zhao Qianhou, ele disse: "Eunuco Zhao, é melhor que você reze para que os médicos encontrem uma cura para a praga em breve, e que reprimamos a rebelião rapidamente; caso contrário, se Fuzhou cair, não sonhe em retornar a Liangdu."
A voz de Zhao Qianhou subiu. "Mu Peizhi!"
"Cuidado com a língua!", um grito veio de fora. Zhou Ting entrou, com o rosto cheio de fúria. "Zhao Qianhou, você sabe o seu lugar? Como ousa chamar Lorde Marquês pelo nome!"
Zhao Qianhou estava fervendo de raiva. Apontando para os dois homens, ele gritou: "Bom! Muito bom!" Então seus olhos avistaram a espada pendurada na cintura de um soldado. Ele avançou, sacou-a com as mãos trêmulas e cambaleou em direção a Mu Peizhi, gritando: "Se eu não posso viver, então você também não pode!"
Antes que ele pudesse se aproximar, Zhou Ting levantou a perna e o chutou com força. Clang!—a espada bateu no chão, seguida pelo grito angustiado de Zhao Qianhou. Ele se levantou, os olhos cheios de veneno, e sibilou: "Vou garantir que nenhum de vocês morra em paz!"
"Mansão do Marquês Annan, Zhou Ting", Zhao Qianhou olhou para eles com veneno. "Assim que eu retornar a Liangdu, certamente pedirei a Dugong que faça justiça por mim! Mesmo que eu morra, não vou deixar vocês escaparem, nem mesmo como um fantasma!"
Zhao Qianhou foi arrastado pelos homens de Zhou Ting, e o pátio ficou em silêncio mais uma vez. Zhou Ting se virou para olhar para Mu Peizhi e disse suavemente: "Lorde Marquês foi assustado."
Mu Peizhi forçou um sorriso fraco e disse: "Comandante Zhou, sua chegada é oportuna—" Antes que pudesse terminar sua frase, seu corpo de repente desabou. O coração de Zhou Ting deu um pulo e ele se apressou para pegá-lo. No momento em que sua mão tocou o braço de Mu Peizhi, ele percebeu que a pele do homem estava queimando de tão quente.
Mu Peizhi havia desenvolvido febre.
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