Capítulo 71 a 75

 

71. Competição de Pintura (1)

Por causa da chamada nominal da filha legítima do Marquês Jiangmen, Shen Liang voltou a ser o centro das atenções. Todos sabiam que ele havia sido criado no campo nos últimos cinco anos. Considerando o descaso de Shen Ruiting e os métodos de Liu Shuhan, eles jamais contratariam um tutor para ele, certo? Por um momento, alguns olharam para Shen Liang com preocupação, outros com simpatia, e outros ainda com escárnio. Mas a maioria o observava em silêncio.

—Escolher um homem para desafiar na primeira rodada? A educação do Marquês Jiangmen realmente ampliou meus horizontes.

Numa ocasião como essa, nem mesmo a Grande Princesa e os príncipes deveriam falar de forma leviana, mas para Pei Yuanlie isso não era problema algum. O título de libertino número um da capital não lhe foi dado em vão. A filha legítima do Marquês Jiangmen corou na hora e lançou a Shen Liang um olhar ainda mais ressentido. Agora, até sua própria família se sentia envergonhada. Eles também não esperavam que ela fosse desafiar Shen Liang.

—Jovem Mestre Shen, está com medo?

Ela não ousava direcionar sua raiva a Pei Yuanlie. Então, ao ver que Shen Liang não respondia por um bom tempo, despejou sua fúria nele. Tudo o que queria era humilhá-lo diante de todos. Como um caipira criado no campo por cinco anos poderia suprimir as filhas legítimas em todos os aspectos?

—Sim, um pouco. Senhorita Jiang, por favor, seja piedosa.

Sob o olhar da multidão, Shen Liang se levantou relutantemente. Agora que admitira, a outra parte não soube como reagir.

—Humph, vamos ver até quando consegue fingir.

No banquete, Shen Qiang, sentada ao lado de Liu Shuhan, sussurrou com veneno no ouvido dela. Antes, Shen Liang não apenas havia roubado toda a atenção e admiração que deveriam ser dela, como também fizera os príncipes, Su Alteza Qingping e Su Alteza Jing saírem em sua defesa. Seu ciúme havia chegado ao limite. Tudo o que queria era desafiá-lo em tudo — pintura, caligrafia — para que todos vissem que ele não passava de um rosto bonito.

—Qiang’er.

Liu Shuhan a repreendeu num tom de aviso. Se alguém prestasse atenção, perceberia uma ponta de exaustão. Era compreensível. O plano perfeito em que ela havia investido tanto esforço não apenas não produziu o efeito esperado, como ainda poderia resultar em humilhação para elas. Naturalmente, sentia-se desgastada.

—Eu não disse nada de errado...

Sem ousar agir de forma imprudente sob o olhar severo da mãe, Shen Qiang abaixou a cabeça e murmurou baixinho. Zhao Lan, que estava à mesma mesa, preocupada com a filha que havia sido enviada de volta, não aproveitou a chance para atiçar ainda mais o fogo. Quanto a Lv Yang, sempre arrogante, não gostava daquele par de mãe e filha. Já os outros três, Shen Xiao, Shenyang e Shen Jing, nada disseram. Apenas observaram Shen Liang com expressões complicadas.

Em contraste, Shen Ruiting, como pai de Shen Liang, não pôde deixar de sentir certo constrangimento. Por mais que não gostasse dele, ainda era seu filho. Se Shen Liang perdesse, quem sairia humilhado seria ele e toda a Mansão Dongling. Somando-se aos rumores recentes, se alguém aproveitasse para instigar, os memoriais de acusação contra ele no dia seguinte iriam dobrar de número.

—Já que Shen Liang aceitou, qual é o desafio, Senhorita Jiang?

Diante de tantos olhares, Shen Liang permaneceu sereno no centro do salão, frente à filha legítima do Marquês Jiangmen. A Grande Princesa desviou discretamente o olhar e voltou-se para a jovem.

—Grande Princesa, perdoe-me, só entendo um pouco de pintura. Não sei se o Jovem Mestre Shen aceitaria competir comigo nisso.

Ela se curvou diante da Grande Princesa. Mas, claramente, suas últimas palavras foram dirigidas a Shen Liang.

Pintura?

Shen Liang sorriu, um tanto sem jeito:

—Esta é a primeira rodada do jogo. Se eu levantar bandeira branca, temo ser o estraga-prazeres. Muito bem, posso tentar.

Suas palavras bem-humoradas divertiram de imediato muitos dos mais velhos e até despertaram certa admiração.

Esse garoto teria uma carta na manga?

Ao ouvir isso, Pei Yuanlie, que parecia despreocupado, arqueou a sobrancelha direita, revelando grande interesse nos olhos. Ao mesmo tempo, desistiu da ideia de impedir a competição.

—Alguém! Tragam pincel, tinta, papel e tinteiro!

Assim que o genro imperial deu a ordem, os servos rapidamente trouxeram uma mesa e organizaram tudo com cuidado. Antes que a disputa começasse, Shen Liang falou primeiro:

—É a Senhorita Jiang quem inicia o desafio, é a Senhorita Jiang quem escolhe no que competir... não me diga que também quer ser quem escolhe o tema da pintura?

Suas palavras fizeram a jovem, que já se preparava para anunciar o tema, fechar a boca na hora. A Grande Princesa assentiu e disse:

—Isso mesmo. Se o tema também for decidido pelo desafiante, não será justo para o desafiado. Shen Liang, você decide o tema.

—Agradeço, Grande Princesa.

Após juntar as mãos em sinal de cortesia e expressar sua gratidão, Shen Liang fingiu pensar por um instante antes de dizer:

—Agora, além dos desastres em várias regiões, as guerras nas fronteiras estão em chamas. Que tal focarmos no campo de batalha e nos soldados que lutam, mesmo à custa da própria vida?

Assim que terminou de falar, todos os presentes se surpreenderam. Ninguém esperava que ele escolhesse um tema assim. Mas, pensando melhor, não era de se estranhar — afinal, seu irmão mais velho ainda estava no campo de batalha, no noroeste.

—...Está bem.

Capítulo 72 – Competição de Pintura (2)

A Senhorita Jiang também hesitou. Como filha legítima de um oficial de tão alto posto, tocar cítara, jogar xadrez, praticar caligrafia e pintura eram habilidades necessárias. No entanto, costumavam pintar apenas flores e pequenos animais. Para esse tipo de tema, de fato, não era fácil para ela. Mas, ao pensar que Shen Liang provavelmente nunca havia aprendido nada disso, sua falta de confiança desapareceu instantaneamente.

—Nesse caso, o tempo da competição será o de uma vareta de incenso queimando. Vocês dois concordam?

Recebendo a deixa da Grande Princesa, Sua Alteza Duan levantou-se com um sorriso. Na superfície, parecia estar apenas perguntando a opinião deles, mas o incenso já havia sido trazido.

—Sim.

A Senhorita Jiang e Shen Liang assentiram ao mesmo tempo. Sua Alteza Duan então deu início em voz alta. Os dois caminharam até a mesa em sucessão. Ela parecia bastante confiante e, após um breve momento de reflexão, já começou a desenhar. Ele, por outro lado, abriu lentamente o papel de desenho, sem qualquer ação por um bom tempo, deixando Xiang Zhuo e os demais ao lado agitados como formigas em panela quente. Se não fosse pela ocasião, já teriam corrido para pintar em seu lugar.

Alguns estavam preocupados com Shen Liang, mas outros se deliciavam com sua possível desgraça. Especialmente quando viram que ele ainda não levantara o pincel, alguns não conseguiram esconder a excitação. Se ele entregasse uma folha em branco, essa cena… tsc, tsc...

No entanto, Shen Liang estava destinado a desapontá-los. Já que aceitara o desafio, jamais entregaria uma folha sem nada.

Sob o olhar de todos, Shen Liang finalmente ergueu o pincel. Seus movimentos firmes e fluidos despertaram a curiosidade de muitos. Será que ele realmente conseguiria criar uma obra-prima?

Não importava o que pensassem, o tempo passou silenciosamente. Quando a última cinza da vareta de incenso caiu, os dois praticamente pousaram os pincéis ao mesmo tempo. O salão, que antes estava cheio de conversas, silenciou de repente. Todos olharam para as pinturas sobre as mesas, mas, infelizmente, estavam longe demais e ninguém se levantou para ver. Ninguém sabia o conteúdo das obras.

—Vocês dois parecem ter terminado dentro do tempo. Para garantir justiça, peço que Lorde Xie, Lorde Zeng e Lorde Zhao sejam os juízes em conjunto.

Os três anciãos ocupavam posições elevadas e não tinham ligação com nenhum dos lados. Ninguém contestou a proposta da Grande Princesa. Os servos levantaram com cuidado as duas pinturas e as levaram até os assentos onde apenas os três anciãos e suas esposas estavam sentados. Todos prenderam a respiração, acompanhando com os olhos o movimento dos rolos.

—Jovem Mestre Shen, ouvi dizer que você foi criado no campo. Imagino que nunca tenha aprendido pintura, certo?

Enquanto aguardavam a apreciação, a Senhorita Jiang, que permanecia no lugar, voltou sua atenção para Shen Liang. Elevou a voz de propósito para zombar dele. Os mais entediados se animaram com a provocação. Shen Ruiting, que se esforçava para esconder esse detalhe, fechou a expressão no mesmo instante, embora já fosse algo sabido por todos.

—É verdade, nunca aprendi nada disso. Se perder, não diga que eu, um homem, estou intimidando você, uma frágil donzela!

—Hahaha...

Diante do sarcasmo dela, Shen Liang replicou na mesma moeda. Os que conheciam a situação não resistiram e caíram na risada. O sorriso presunçoso da Senhorita Jiang congelou no rosto. Parecia que fora mimada demais e não sabia esconder as próprias emoções. Seu rosto estava tomado pela raiva e pelo ressentimento. Qualquer um com olhos poderia perceber. Não tinha sequer a compostura de uma criada experiente. Sua família inteira só queria encontrar um buraco no chão para se enfiar.

—Hum! Espere para ver!

Percebendo o deslize, a Senhorita Jiang bufou e virou o rosto. Mas sua expressão distorcida apenas pareceu ainda mais artificial.

—Após a avaliação feita por mim e meus dois colegas, todos concordamos que o vencedor é Shen Liang, da Mansão do Duque Dongling!

—Impossível!

Instantes depois, Lorde Xie se levantou e anunciou o resultado. O salão caiu em alvoroço, e a Senhorita Jiang imediatamente questionou em voz alta. Os três lordes fecharam a expressão na hora. Ela estava duvidando de seu caráter moral. Como ousava?

—Cale-se!

O Marquês Jiangmen não suportou mais. Levantou-se bruscamente e gritou com a filha. Se pudesse, desejaria não tê-la como filha. Quem eram aqueles três anciãos? Não apenas uma donzela solteira como ela, mas até duques e marqueses tinham de lhes prestar respeito. Mesmo que tivesse dúvidas, não deveria ser tão presunçosa.

—Peço desculpas pelos erros da minha filha, lordes.

O Marquês Jiangmen se apressou em se desculpar com os três anciãos. Criar uma filha assim realmente não era tarefa fácil.

Infelizmente, os três não pareciam dispostos a aceitar. Olhavam para a jovem, que ainda estava repleta de raiva e suspeitas, embora já não se atrevesse a falar rudemente. As expressões dos anciãos, todos acima dos cinquenta, não melhoraram em nada. Ao contrário, se tornaram ainda mais severas.

—Já que a Senhorita Jiang tem dúvidas, por que não pedimos aos lordes que expliquem a razão pela qual Shen Liang foi o vencedor?

Vendo a situação, Sua Alteza Duan interveio para mediar a disputa. Mas muitos perceberam que o olhar dele para a jovem escureceu bastante. Era preciso entender que aquele banquete era promovido pela Mansão da Grande Princesa. Fora sua mãe quem propusera as regras da competição, e ele próprio quem convidara os três senhores para julgar. A atitude da Senhorita Jiang não apenas fez os anciãos perderem a face, como também humilhou publicamente a mansão. Seria estranho se ele não se ressentisse disso.

—Humph!

Lorde Zeng, sempre de temperamento explosivo, encarou a jovem e bufou descontente. Fez um gesto para que os dois servos desenrolassem sua pintura e a mostrassem a todos. Tratava-se de uma cena de guerra. Embora não representasse com perfeição a crueldade sangrenta do campo de batalha, a técnica utilizada era correta — nem muito ruim, nem extraordinária. Especialmente para os generais presentes: eles talvez não fossem tão talentosos quanto os oficiais civis, mas já haviam ido ao campo de batalha, matado inimigos e experimentado a crueldade da guerra com os próprios olhos. Para eles, aquilo era apenas uma pintura, incapaz de transmitir a realidade de um verdadeiro campo de batalha.

—Todos viram. Imagino que também perceberam que a pintura da Senhorita Jiang é tangível, mas sem essência. Carece daquilo que é mais importante: a alma. É apenas uma pintura comum, incapaz de ressoar com quem a contempla.

Enquanto os servos levavam a obra para circular entre os assentos, Lorde Xie — famoso por sua imparcialidade — declarou calmamente. Quem tivesse visto a pintura sabia que sua avaliação era bastante objetiva, sem qualquer sinal de parcialidade.

Capítulo 73 – Humilhação em Público (1)

— Então como alguém que nunca aprendeu pintura pode me vencer?

O talento de que mais se orgulhava estava sendo questionado daquela forma. A filha mimada do Marquês de Jiangmen, ignorando o aviso do pai, apontou para Shen Liang e o acusou furiosa. Muitos presentes não puderam deixar de balançar a cabeça ou franzir o cenho. Como filha de um marquês, seu comportamento era vergonhoso demais!

Em contraste, Shen Liang, que era apontado e questionado, parecia bastante sereno, como se nada tivesse a ver com ele.

— Não se preocupe, Senhorita Jiang. Vou fazê-la se convencer de bom grado agora mesmo.

Ser questionado daquela forma em idade tão avançada deixou até o sempre amável Ancião Zhao com o tom de voz afiado. Após suas palavras, dois criados desenrolaram a pintura de Shen Liang.

Totalmente diferente da obra da Senhorita Jiang, não havia personagens no quadro, nem lanças brilhantes ou cavalos de armadura. Havia apenas um deserto sem fim, o sol prestes a se pôr sobre as dunas, algumas tumbas solitárias e fogueiras apagadas. Ao lado, um poema solene e pungente:

"No deserto sem limites, a fumaça solitária sobe em linha reta;

 Sobre o rio infinito, o sol se põe redondo."

Embora não houvesse pessoas na pintura, nem técnicas rebuscadas, a solidão e a crueldade expressas ali atingiam diretamente o coração. Todos os que olhavam para aquela obra pareciam testemunhar a cena após uma batalha: o deserto fundindo-se com o céu e a terra, o campo devastado e sangrento. Ao mesmo tempo, uma tristeza indescritível os envolvia, especialmente os generais que já haviam pisado no campo de guerra.

Foram sempre os generais que trouxeram a paz, mas nunca puderam desfrutá-la... Eles arriscaram a vida defendendo o reino, mas no fim, talvez nem recebessem o devido respeito ou compaixão.

A pintura não só refletia a crueldade do campo de batalha, como também o trágico destino da maioria dos generais após a guerra.

O deserto sem fim, como um campo grandioso, prestes a mergulhar no silêncio. As tumbas abandonadas, as fogueiras extintas — como se não houvesse nada, mas contivessem tudo. Isso era a guerra de verdade!

— Maravilhoso!

No silêncio sufocante, o Duque Huaiyang foi o primeiro a se levantar, aplaudindo e exclamando:

— Que poema magnífico!

“Pia... Pia...”

Com ele tomando a dianteira, o salão inteiro explodiu em aplausos. A qualidade das pinturas não precisava que os três anciãos explicassem. Talvez a técnica de Shen Liang não fosse tão refinada quanto a da Senhorita Jiang, mas sua obra atingia diretamente a alma, despertando ressonância. Estava claro quem havia vencido!

Aqueles que aguardavam para rir da desgraça de Shen Liang baixaram a cabeça. Em vez de ser humilhado, ele conquistara novamente os olhares e elogios. Estavam tão furiosos que quase rangeram os dentes, especialmente os membros da família Shen.

Que garoto esperto!

Pei Yuanlie, que parecia indiferente mas o observava o tempo todo, baixou a cabeça e riu baixo. Nem ele mesmo percebia o quanto havia orgulho e afeição em seu sorriso.

— Não... é impossível... Ele nunca aprendeu isso...

Bang!

Incapaz de suportar o golpe, sob os olhares de desprezo de todos, a Senhorita Jiang desabou no chão, murmurando em incredulidade. Mas agora, ninguém se importava mais com ela.

— Declaro Shen Liang, da Mansão Dongling, vencedor desta competição!

Ignorando a jovem caída, a Grã-Princesa levantou-se e anunciou o resultado. Seu olhar sobre Shen Liang era de franca admiração e satisfação.

— Obrigado, minha grã-princesa.

Mesmo após conquistar uma vitória impossível, Shen Liang manteve a compostura — nem excitado demais, nem frio demais. Era como se já tivesse passado por inúmeras tempestades, mais sereno até do que alguns anciãos presentes.

— Você fez de propósito?

Tudo deveria ter acabado ali, mas a Senhorita Jiang, que estivera paralisada, de repente saltou e correu até Shen Liang. Seus olhos estavam injetados de sangue, como se fosse devorá-lo vivo. Ao vê-la, o rosto da Grã-Princesa escureceu, e a maioria dos convidados revelou expressões de desaprovação. Por mais mimada que fosse, deveria haver um limite. Será que achava que aquela era sua própria casa?

— Cale a boca, sua idiota!

O Marquês de Jiangmen estava tão enfurecido que esqueceu onde estava, mas a filha ignorou-o, ainda fitando Shen Liang com ódio e dentes cerrados. Não era uma completa tola — sabia que em técnica superava Shen Liang. Mas ele escolhera um tema que ela jamais conseguiria expressar plenamente. O truque dele enganou a todos! Para ela, era algo desprezível e desonroso.

— Senhorita Jiang, não acha que está sendo ridícula?

Shen Liang, que pretendia ignorá-la, virou-se e deixou escapar um sorriso sarcástico. Antes que ela pudesse retrucar, falou com agressividade:

— A senhorita sabe que, por certas razões, morei no campo nos últimos cinco anos. Não teria como competir com as filhas legítimas de famílias nobres, criadas no luxo da capital, em música, xadrez, caligrafia ou pintura. Mesmo assim, escolheu me desafiar. A senhorita mesma disse que sua maior habilidade era a pintura, por isso me desafiou nesse ponto. Do seu ponto de vista, não estava errada — seguiu as regras. Eu também. Para aproveitar minha vantagem e evitar minhas fraquezas, escolhi um tema mais favorável a mim. E então? Só a filha de um marquês pode manipular as coisas a seu favor, e eu não? Que regra justa é essa? Nem mesmo uma princesa seria tão irrazoável quanto a senhorita, não é?

— Você... você... você...

O rosto da jovem ficou alternando entre pálido e azulado. Apontou para ele, tremendo como se tivesse um ataque, mas não conseguiu pronunciar mais nada além do “você”. Sua família inteira já queria enfiar a cabeça num buraco de tanta vergonha.

— Já chega! Esta é a minha celebração, não um lugar para escândalos! Se continuar com essa teimosia, vou expulsar sua família inteira daqui!

A Grã-Princesa finalmente se irritou. Seu banquete estava arruinado. Com sua perspicácia, era óbvio que vira desde o início que a Senhorita Jiang havia provocado. E no fim, acabou humilhada. Quem mais poderia culpar?

— Perdão, minha grã-princesa. Falhei em controlar minha filha. Vou levá-la embora agora.

Trêmulo, o Marquês de Jiangmen inclinou-se em desculpas. Em seguida, virou-se e desferiu um tapa no rosto da filha.

Capítulo 74. Humilhação em Público (2)

—Pá!

—Ai...

A filha gritou. Seu rosto inchou instantaneamente.

—Pai...

—Pá...

—Idiota, venha comigo!

Levando um tapa do próprio pai em público, a Senhorita Jiang se sentiu extremamente injustiçada. Mas seu pai, tomado pela fúria, lhe deu outro tapa no rosto e saiu apressado sem dizer mais nada. A mansão do Marquês de Jiangmen já tinha sido humilhada o bastante naquele dia. Para ele, era melhor ir embora de uma vez e preservar o último fio de dignidade do que ficar e esperar que outros os expulsassem.

—Shen Liang, apenas espere para ver.

Ao passar por Shen Liang, com o rosto inchado como a cabeça de um porco, a Senhorita Jiang ainda não esqueceu de deixar escapar uma ameaça cruel. Mas ele apenas franziu levemente a testa, sem se dar ao trabalho de responder. Vendo isso, todos balançaram a cabeça. A filha do Marquês de Jiang foi completamente desperdiçada.

Com a saída antecipada da família Jiang, a atmosfera foi gradualmente sendo animada novamente sob a condução de Sua Alteza Duan. Depois que Shen Liang voltou ao seu assento, os filhos e filhas legítimos de outras famílias vieram um após o outro. As competições variavam em conteúdo: tocar cítara, jogar xadrez, caligrafia, pintura, canto, dança, tiro com arco — tudo o que se pudesse imaginar. O salão explodia em risos de tempos em tempos, e a alegria só crescia.

—Ah... Sua Alteza Jing, é Sua Alteza Jing...

Assim que Jing Xiran subiu ao palco, ondas de gritos ecoaram uma após a outra. Shen Liang ergueu a cabeça e viu alguém sorrindo com charme, exibindo-se como um pavão. Ele não tinha nenhum problema pessoal com Jing Xiran, mas, assim como Qin Yunshen, era também aquele tipo de homem que escondia tudo atrás de sorrisos gentis?

—Ei, seja mais comedido!

Ao retirar o olhar, percebeu que Xiang Zhuo, sentado ao seu lado, também o encarava com olhos fascinados. A mente de Shen Liang ficou em branco. Eu tinha esquecido que aqui havia um superfã de Jing Xiran.

—Hã? Cof... Cof... Bem, eu só acho que Sua Alteza Jing está especialmente bonito hoje!

Ao recobrar a consciência e notar todos os olhares zombeteiros sobre ele, Xiang Zhuo ficou instantaneamente corado.

—Sim, sim, tão bonito quanto um cachorro no cio.

—Haha...

As palavras de Shen Liang podiam soar grosseiras, mas não deixavam de ser razoáveis, certo? Os jovens ao redor da mesa caíram na gargalhada, esquecendo-se completamente de manter a compostura.

—Liangliang!

Xiang Zhuo esticou o pescoço e protestou com voz grave. O sorriso no rosto de Shen Liang se alargou. Ele levantou o olhar e viu uma figura vestida de roxo levantar-se. Erguendo as sobrancelhas, disse:

—Está bem, não vou mais zombar de você. O oponente que Sua Alteza Jing escolheu está no palco.

—O quê?

Sem esperar que ele mudasse de assunto tão de repente, Xiang Zhuo demorou a reagir. Shen Liang apontou discretamente com a boca em direção ao local das apresentações. O outro virou-se para olhar, e todas as reclamações desapareceram de imediato.

—O que deseja competir?

Dois homens igualmente notáveis estavam frente a frente. Com uma das mãos para trás, Jing Xiran mantinha-se ereto. Em trajes púrpura, Pei Yuanlie parecia nobre e imponente, mas todo o seu corpo exalava uma espécie de charme preguiçoso, que despertava a inveja da maioria dos jovens presentes. Diante deles, os filhos legítimos das grandes famílias não passavam de figuras apagadas. Talvez apenas os membros da família imperial pudessem se equiparar a eles.

—É apenas uma brincadeira. Talvez tocar guqin.

Com um leve sorriso nos lábios, Jing Xiran sugeriu algo ao acaso. A razão de subir ao palco era apenas apoiar a Grande Princesa, e o motivo de desafiar Pei Yuanlie era sua preguiça — não queria realmente competir com ninguém.

—Tudo bem. Que seja guzheng.

Dando de ombros, Qi Yue demonstrou respeito suficiente por ele. Todos sabiam que os dois eram bons amigos, então ninguém achou estranho.

Como muitos já haviam competido antes, logo trouxeram o estojo de guqin. Jing Xiran fez um gesto de “por favor”, e Pei Yuanlie não recusou. Sentou-se de pernas cruzadas, e seus dedos longos deslizaram pelas cordas do instrumento. O som inicial foi agudo e penetrante, mas logo se transformou em algo suave como nuvens flutuantes e água corrente. As notas agradáveis fluíam — às vezes suaves como o murmúrio da água, às vezes elevadas como um canto apaixonado. Qualquer pessoa que tivesse um mínimo de base em guqin percebia que ele tinha grande domínio. Poucos ali poderiam se comparar a ele.

—Aplausos...

Quando a última nota se extinguiu, houve um breve silêncio, e então o salão explodiu em aplausos ensurdecedores. Todos bateram palmas, inclusive Shen Liang, que não estava nem um pouco interessado em todo aquele espetáculo. Embora não entendesse nada das quatro artes, sabia apreciar. Pei Yuanlie realmente tocou bem.

—Hã?

Enquanto todos vibravam, Pei Yuanlie de repente sorriu na direção de Shen Liang, provocando gritos por toda parte. Apenas Shen Liang ficou paralisado no gesto de aplaudir, com a testa coberta de linhas negras. Não era narcisismo. É que, de fato, Pei Yuanlie havia acabado de sorrir diretamente para ele. Será que não tem medo de que os rumores entre nós se espalhem pela cidade inteira?

Fitando a figura púrpura, Shen Liang estava ao mesmo tempo impotente e sem palavras. Esse “inimigo” é imprevisível demais, astuto demais. Eu realmente não sei como me defender.

Capítulo 75. O Truque de Shen Jing; Sendo Desafiado Novamente (1)

No fim, a competição divertida entre Jing Xiran e Pei Yuanlie terminou com a derrota de Jing Xiran. Ele, generosamente, doou uma belíssima lâmpada de vidro. Graças aos dois, o banquete ficou ainda mais animado. Alguns dos filhos e filhas legítimos, que ainda tentavam manter a postura, subiram ao palco um após o outro. No entanto, mais do que o resultado da competição, o que lhes importava era exibir seus próprios talentos. Nunca houvera uma situação como a de Shen Liang e a Senhorita Jiang se enfrentando.

Talvez por causa do episódio sangrento com a filha do Marquês de Jiangmen, nas horas seguintes ninguém desafiou Shen Liang novamente. E ele ficou feliz por poder se retirar da vista de todos.

—Senhorita, sua caligrafia agora há pouco estava excelente. Todas as damas a elogiaram.

—Sim, nossa senhorita é a melhor em caligrafia e também em cálculo rápido.

—A melhor? Não exagerem. Não viram que muita gente comentou às escondidas que a caligrafia da Nona Senhorita não é tão boa quanto o poema do Quinto Jovem Mestre em sua pintura?

—Lvzhi, o que você está dizendo?

—Eu disse algo errado? Não fui eu quem inventou. Vocês mesmas viram que a Nona Senhorita ficou um pouco descontente.

Como o banquete já durava muito tempo, era inevitável que alguns fossem atender aos chamados da natureza. Ninguém sabia se foi de propósito ou não, mas Shen Jiang acabou discutindo com a criada principal de Shen Qiang do lado de fora. Logo em seguida, Lvzhi se retirou. Porém, as duas criadas de Shen Jing permaneceram ali, constrangidas, parecendo extremamente lamentáveis.

—Sua senhorita está mesmo infeliz?

De repente, uma voz soou atrás delas. As duas se viraram e rapidamente se ajoelharam.

—General-Maior Ling!

O General-Maior Ling, chamado Ling Yucheng, era o filho legítimo mais velho do General Ling Wei. Desde a infância, acompanhava o pai na defesa da fronteira nordeste. Dois anos atrás, pai e filho derrotaram o inimigo a milhares de li de distância. Ao retornar, Sua Majestade o nomeou general de quarta patente. Embora o posto não fosse muito alto, ele era jovem e tinha um futuro promissor. O mais interessante era que, após retirar a armadura e ingressar na Escola Tianmen, apaixonou-se à primeira vista pela bela e talentosa Shen Jing — podendo ser considerado um de seus mais célebres admiradores.

—Então, é verdade o que ela disse? Sua senhorita está mesmo infeliz por causa de Shen Liang?

Ling Yucheng assentiu com naturalidade, fixando o olhar nas duas. Quanto a Shen Liang, não tinha sentimentos particulares, mas se ele tivesse deixado Shen Jing triste, não deixaria passar.

—Bem...

As duas criadas se entreolharam, constrangidas, e abaixaram a cabeça ao mesmo tempo, como se confirmassem a acusação.

—Digam à sua senhorita que eu recuperarei isso por ela.

Ao ver a cena, Ling Yucheng voltou apressado para o salão. O que ele não percebeu foi que, logo após sua partida, as duas criadas trocaram um olhar cheio de significado.

—Senhorita, tudo feito.

De volta ao salão, uma das criadas sussurrou no ouvido de Shen Jing.

—Hmm.

Com um aceno, Shen Jing levou a xícara de chá aos lábios, escondendo o sorriso satisfeito que surgia no canto da boca. Sim, tudo fora planejado por ela — inclusive as criadas elogiando-a de propósito diante de Lvzhi. Shen Qiang sempre fora arrogante e nunca a levara em consideração, nem a ela nem a Shen Qiao. Naturalmente, sua criada herdara esse temperamento. Como poderia permitir que outra roubasse os holofotes de sua senhorita? Olhando ao redor do salão inteiro, a única pessoa capaz de ofuscar Shen Jing era, sem dúvida, Shen Liang.

Bastava soltar algumas palavras no momento certo, e Lvzhi diria exatamente o que ela queria que fosse dito. Como Ling Yucheng a admirava, certamente faria algo para agradá-la. Como Shen Liang poderia brilhar mais do que ela em uma ocasião tão importante?

—O banquete já está quase no fim. Liangliang, posso visitar mais vezes a Mansão Dongling no futuro?

Naquele momento, duas mulheres disputavam no touhu (um jogo de banquete em que vence quem acerta mais flechas dentro de um vaso distante). Sem interesse, Xiang Zhuo apenas se inclinou para sussurrar no ouvido de Shen Liang.

Assim que disse isso, Xie Yan e os outros voltaram o olhar para ele. Tinham boa impressão de Shen Liang e desejavam ter mais contato com ele.

—Melhor não. Vou ser franco, sem medo de que riam de mim. Minha residência fica longe do pátio principal e só tem três cômodos. Se vocês forem até lá, não tenho como recebê-los. Mas, se eu os recebesse no salão do pátio principal, como filho legítimo, certamente Shen Xiao, Shen Qiang e talvez até alguns anciãos estariam presentes. Nem eu me sentiria à vontade, muito menos vocês.

Lançando um olhar para cada um deles, Shen Liang balançou a cabeça, impotente. Ao ver a decepção nos rostos, sorriu e acrescentou:

—Por que essa cara de desânimo? Eu não posso recebê-los, mas vocês podem me receber. Basta me enviarem um convite que eu irei sem falta. Além disso, quando as férias da primavera terminarem, também me apresentarei à Escola Tianmen.

—Foi o que você disse. Se receber nosso convite, tem que vir.

A decepção dos jovens logo se dissipou. Todos sorriram com sinceridade. Não importava quão nobre fosse o status deles, também precisavam de amigos.

—Sim, sim, como eu ousaria recusar o convite do nosso Jovem Mestre Xiang?

Shen Liang também queria de verdade fazer amizade com eles. Naquele momento, parecia ter voltado aos dias em que tinha apenas quinze anos.

—Olhem, o General-Maior Ling subiu.

Enquanto conversavam, Yang Tianyu lançou um olhar distraído para o palco de competições e chamou a atenção de todos.

General-Maior Ling?

Shen Liang arqueou levemente as sobrancelhas. Ele não lhe era estranho, mas também não podia dizer que fosse íntimo. Em sua vida anterior, quando sofrera bullying na Escola Tianmen, Ling Yucheng — sendo o mais famoso admirador de Shen Jing — nunca o havia intimidado, mas também jamais lhe dera atenção. O que o tornava mais familiar era o fato de sua prima ser a terceira princesa consorte. Como quarta princesa consorte, Shen Liang tivera bastante contato com ele.