Zhou Fei achou aquela situação absurda demais – vinte anos atrás, Ji Yunchen havia feito Yin Pei refém para forçar a Espada das Montanhas e Rios a lutar. Bem, a mesma coisa estava acontecendo com ela agora!
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“Se o que você diz é verdade…”
A carruagem seguia pela estrada, seu cavalo a puxando com passos medidos. Zhou Fei havia tomado metade do assento do motorista de Xie Yun e estava distraidamente girando o chicote do cavalo em sua mão. Ela não estava com disposição para admirar as montanhas cênicas ao seu redor e, em vez disso, tinha uma expressão um tanto grave no rosto.
Xie Yun protestou: “Você sempre pode confiar no que eu digo. Conhece alguém que se dedique tão seriamente a reunir cada pedacinho de informação sobre esta terra, como eu?”
Zhou Fei não entendia por que alguém se orgulharia de ter um bom ouvido para fofocas. Mas ela não estava com disposição para discutir com ele agora, então acenou com a mão de forma evasiva e foi direto ao ponto: “Com base em sua teoria de haver diferentes ‘níveis’, sou, na melhor das hipóteses, uma pugilista de segundo nível.”
Xie Yun zombou: “Só por pouco, e apenas em seus bons dias.”
Zhou Fei revirou os olhos para ele: “Você ouviu o que aquela cantora me fez parecer?”
Balançando a cabeça, Xie Yun disse: “Aparentemente, você tem habilidades que superam até mesmo os pugilistas de primeira classe, saltando dois níveis inteiros para ser digna do título de grã-mestre. Oh, meu Deus, você é ainda melhor do que isso, porque todos os outros grã-mestres são avançados em idade, com um monte de filhos e até netos, e nada se compara a você em termos de aparência e juventude. Quase me dá vontade de me prostrar diante de você agora. Grande herói, teu humilde servo só serve para guiar tua carruagem. Quando você planeja ascender ao céu e tirar aquele velho rabugento Imperador de Jade[1] do céu?”
Wu Chuchu puxou as cortinas da carruagem e olhou para eles: “Sobre o que vocês estão falando? Oh…espere um minuto, vocês dois voltaram a conversar?”
Xie Yun respondeu sem olhar para ela: “Estamos discutindo o renomado herói de nossa geração, ‘Zhou, a Grande, Quebradora de Sabres’.”
Zhou Fei disse: “…Você acha que eu não vou te chutar para fora, não é?”
“Certamente”, disse Xie Yun com confiança, “Se você me chutar, a Grande Heroína Zhou provavelmente guiará esta carruagem até o extremo das fronteiras do sul.”
Zhou Fei: “…”
Xie Yun se recusou a ceder: “Para uma ‘grande heroína’ como você, que não tem noção de questões práticas como ganhar a vida, você pode realmente ser reduzida a mendigar. Ah, sim, grande heroína, você sabe como fazer versos de mendigo[2] como os mendigos fazem? Talvez eu devesse te ensinar algumas frases?”
Zhou Fei não aguentou mais e desferiu um chute rápido em sua direção. Xie Yun ‘flutuou’ levemente para longe como uma folha ágil, fazendo uma cambalhota de aparência perigosa, mas graciosa, no ar para pousar elegantemente no teto da carruagem, onde se sentou calmamente.
Wu Chuchu instintivamente cobriu a cabeça com as mãos – com medo de que ele pudesse fazer o teto da carruagem desabar sobre ela.
Zhou Fei chicoteou o cavalo com força, mas talvez sua técnica deixasse muito a desejar, ou aquela besta estúpida tivesse calosidades impenetráveis – a criatura simplesmente se recusou a acelerar, apenas se contorcendo um pouco antes de continuar a andar em ritmo lento.
Zhou Fei disse com raiva: “Isso deve ser uma mula fantasiada de cavalo.”
Ela não tinha tido uma boa noite de sono desde que ouviu a cantora relatar aquela ‘lenda das artes marciais’ sobre ela. Em vez disso, ela sonhou com a Ursa Maior e os Quatro Símbolos da Montanha dos Mortos Vivos entrando em formação ao seu redor e atacando, ou com sua mãe batendo nela com um chicote tão grosso quanto sua cintura até que ela girasse em centenas de círculos, acordando na manhã seguinte tonta e com os olhos embaçados.
Mas como esse rumor ridículo se espalhou?
Zhou Fei franziu a testa, quando uma possibilidade veio à mente. Dirigindo-se ao sujeito que estava reclinado no teto da carruagem, ela perguntou: “Você acha que isso foi tudo um plano de Shen Tianshu para se vingar de mim?”
“E que plano seria esse?” A voz de Xie Yun veio de cima dela: “Divulgar para o mundo inteiro que ele foi derrotado por uma garotinha?”
Zhou Fei: “…”
Ela teve que admitir para si mesma que ele estava certo. Shen Tianshu e aquele bando de bandidos incorrigíveis não fariam algo assim que os envergonhasse – e de qualquer forma, ir a tais extremos por uma pessoa insignificante como ela realmente não era necessário.
Xie Yun disse lentamente: “Talvez você não esteja ciente disso, já que você não sai muito. Todos nessas áreas tiveram uma queixa ou duas contra a Ursa Maior por muito tempo. Então, a cada mês ou mais, você ouvirá histórias selvagens de Dubhe sendo derrotado por algum jovem ou outro. Mesmo o próprio Shen Tianshu não se importa com nada disso, e a maioria das pessoas realmente não acreditaria em tais contos.”
Zhou Fei disse perplexa: “Quem é tão entediado a ponto de inventar histórias tão absurdas? Não parece haver nenhum sentido nisso.”
“Oh, mas há”, disse Xie Yun enquanto arrumava suas pernas longas em uma posição mais confortável. “Quando todos estão enredados no desespero e na melancolia desta era turbulenta, é natural que esperem que um herói surja. No entanto…seu boato é um pouco mais especial do que a maioria, porque acontece que o Senhor Dragão Azure realmente morreu.”
Havia muita gente vagando pelos arredores da Estalagem Três Fontes. Muitos deles provavelmente espiaram através de suas janelas semi-fechadas para dar uma espiada no que estava acontecendo. E de fato houve uma grande comoção quando Zhou Fei trocou golpes com o Ancião Nove Dragões. Então, mais tarde, nas Montanhas Heng, todas as testemunhas oculares, além dos três e Yin Pei, morreram na passagem secreta. E ela tinha certeza de que Yin Pei não teria dito uma palavra sobre o que realmente aconteceu, já que ele até se recusou a revelar que era um Yin.
Então, a Sabre Quebra-Neve de fato foi vista na Estalagem Três Fontes e, pouco depois, o Senhor Dragão Azure misteriosamente teve seu fim.
Os rumores sobre ela pareciam ser verdadeiros.
Embora os contos da luta na cidade de Huarong fossem presumivelmente boatos completos, a luta na Estalagem Três Fontes provavelmente foi cada vez mais exagerada à medida que passava de pessoa para pessoa.
E se uma jovem ainda molhada atrás das orelhas realmente ousasse desafiar o Senhor Dragão Azure sozinha, e sair sem um arranhão depois de vencê-lo…então os rumores de ela derrotar Shen Tianshu de repente se tornaram muito mais plausíveis.
Zhou Fei disse secamente: “Minha mãe vai me surrar até a morte.”
Xie Yun olhou para ela do teto da carruagem: “Incrível – não consigo acreditar que você ainda consegue pensar em sua mãe em um momento como este. Você realmente não sabe como este mundo funciona, sabe? Fei, deixe-me dar um conselho: de agora em diante, por favor, mantenha um perfil o mais discreto possível e evite entrar em qualquer luta, eu imploro. Antes de retornar ao 48 Zhai, finja-se de morta o melhor que puder e deixe que esses boatos se encarreguem dos boatos. Contanto que você não se mostre e não se meta em mais problemas, eles vão esquecer tudo isso depois de um tempo.”
Mas as preocupações de Zhou Fei estavam em outro lugar. Quando até mesmo Li Jinrong havia dito que ela mesma não havia realmente dominado a Sabre Quebra-Neve, como Zhou Fei, que só havia aprendido um pedacinho disso, poderia deixar que outros a chamassem de sua ‘descendente’? Ela sentiu que estava acumulando vergonha sobre as cabeças de seus ancestrais. Então ela bufou em resposta, que foi a coisa mais próxima que ela conseguiu concordar com Xie Yun.
Talvez porque tivessem recentemente experimentado sua cota de aventuras de arrepiar os cabelos, as próximas semanas foram positivamente tranquilas.
"Xie Yun terminou sua nova ópera absurda, enquanto Zhou Fei finalmente se acostumou a dirigir a carruagem, e Wu Chuchu se desfez cada vez mais das inibições de uma moça de boa família. E talvez tenha sido a pressão súbita de todos aqueles boatos sobre ela, mas como uma estudante que estuda a noite toda antes de um exame, Zhou Fei se dedicou freneticamente a aproveitar cada hora acordada para praticar sua Sabre Quebra-Neve, com medo constante de que alguém a forçasse a um ‘exame’ a qualquer momento.
Ela nem mesmo parava para as refeições. Ela costumava olhar fixamente para frente enquanto comia, observando sem piscar as pontas de seushashi.
Xie Yun acenou com seus hashis na frente de seu rosto: "Ei..."
Com um giro do pulso, Zhou Fei brandiu seu hashi de madeira como se fosse um sabre, executando ‘Partindo o Mar’. Os hashis de Xie Yun se partiram em dois.
Xie Yun: “...”
Wu Chuchu não aguentava mais isso, exclamando: "Não é de bons modos conversar enquanto se come, e nem lutar!"
Zhou Fei não se esforçou muito para esconder suas habilidades na jornada até aqui. Afinal, ninguém teria adivinhado que a chamada 'descendente da Lâmina do Sul' era apenas uma jovem donzela comum - nos boatos cada vez mais fantásticos sobre ela que ouviram ao longo do caminho, ela foi transformada de 'heroína musculosa que brande um sabre' a 'monstro de rosto verde e presas que podia matar um urso com um golpe'.
Eles fizeram uma viagem tranquila e sem intercorrências para a cidade de Shaoyang, onde os três se estabeleceram para descansar. Quando chegaram, Xie Yun tinha dado os toques finais em sua nova ópera, que se intitulava ‘O Grito de um Gralha [3]’.
À noite, Xie Yun se dedicou a dar a si mesmo uma aparência completamente nova, colando um pequeno bigode em seu lábio superior e adicionando várias rugas ao seu rosto. Quando se virou do espelho para encarar Zhou Fei, ele havia se transformado completamente de um jovem cavalheiro elegante em um estudioso de meia-idade lamentando as dificuldades da vida. Era como se ele tivesse mudado de forma.
Xie Yun ajustou sua gola rangendo, com uma expressão azeda e amarrada em seu rosto: "Este velho é 'Mil Anos de Angústia'. O que você acha?"
Zhou Fei disse honestamente: "Você parece tão azedo que, se deitasse em um pires, tenho certeza que faria um excelente molho de vinagre para eu mergulhar meus bolinhos."
Xie Yun bateu com seu leque no topo de sua cabeça: "Você não tem modos, garota, como pode falar com um velho assim?"
Zhou Fei afastou sua mão.
Esta não seria a primeira vez que ela fingia ser a empregada de alguém. Quando ela fez isso para a Velha Madame Wang, a posição até lhe deu um lugar na carruagem. Mas, embora fosse bastante normal que uma senhora idosa fosse acompanhada por uma jovem empregada, para um velho azedo que tinha 'Eu sou um Artista com A maiúsculo' escrito em todo o seu ser trazer uma jovem para todos os lugares que ia… não cheirava a escândalo?
Bem ciente de suas reservas, Xie Yun perguntou com falsa surpresa: "Você realmente achou que Mil Anos de Angústia era uma pessoa apropriada e digna? Deve haver milhares de estudiosos neste país. Se eu não escrevesse óperas obscenas, como diabos eu me destacaria da multidão?"
Zhou Fei: “...”
Xie Yun fez um sinal para ela maliciosamente: "Seria inconveniente levar uma moça de boa família como a Senhorita Wu para vender minhas óperas. Mas e você? Quer vir comigo e expandir seus horizontes?"
Zhou Fei não achou que essa fosse uma boa ideia. Mesmo que o sabre em sua mão já tivesse derramado grandes quantidades de sangue, ela ainda sentia que se misturar com um homem que escrevia óperas escandalosas para viver não faria nenhum favor à sua reputação.
Xie Yun perguntou: "Então você vem? Se não, então eu vou indo."
Zhou Fei apenas fingiu um pouco de timidez por um momento, antes de segui-lo sem dizer uma palavra.
Xie Yun parecia extremamente familiarizado com a cidade de Shaoyang - ele parecia estar em casa onde quer que fosse, apontando os vários pontos turísticos para ela e tagarelando sobre eles, tanto que Zhou Fei suspeitava que ele estava inventando tudo. Vendo-o navegar por mais um trecho de ruas sinuosas com facilidade, Zhou Fei finalmente não conseguiu deixar de perguntar: "Como você é tão familiarizado com este lugar?"
Xie Yun respondeu com seriedade: "Eu já mendiguei nestas ruas antes."
Zhou Fei: "Você… o quê?"
"Quando eu era jovem, meu mestre me achava muito mimado e frágil. Então, para me fortalecer, ele se recusou a me ensinar artes marciais, em vez disso, me mandando para as ruas sem uma única moeda no bolso para mendigar por três anos. Ele disse que se eu conseguisse sobreviver a esses três anos sem morrer de fome, ele me ensinaria um conjunto de habilidades que eu poderia usar para proteger minha vida. Bem, eu tentei entrar na Seita dos Mendigos no início, mas não me dei muito bem com eles. Mesmo que a Seita dos Mendigos professe ser boa e honesta, na verdade há uma boa quantidade de escória naquele bando, com os mendigos mais fortes muitas vezes intimidando os mais fracos. Já que eles eram tão inóspitos, não tive escolha a não ser me rebelar, e raspei minha cabeça para me tornar um monge. Embora existam muitos padres falsos neste mundo, estes são, no geral, pelo menos um pouco mais nobres do que os mendigos. Alguns desses carecas até sabem recitar alguns sutras. E descobri que aqueles que podem mendigar acham muito mais fácil, especialmente os incrivelmente bonitos e carismáticos como eu..."
Instantaneamente descartando isso como bobagem, Zhou Fei revirou os olhos: "Certo… seu mestre e toda a sua família não teriam sido decapitados por submeter o grande Príncipe Duan a tudo isso?"
Xie Yun riu alegremente e de forma incongruente com aquele rosto de estudioso azedo, e então suspirou falsamente: "Você mesma me perguntou sobre isso, mas não acredita em mim mesmo depois que eu te conto a verdade… ah, mulheres."
"O que é isso sobre mulheres?" No final desta rua, uma janela foi repentinamente aberta, e a cabeça de uma mulher surgiu. Ela inclinou o tronco para fora da janela, com uma mão apoiada questionadoramente no queixo, e lançou um olhar de reprovação para Xie Yun.
Esta mulher não poderia ser considerada uma grande beleza, mas seus olhos estreitos eram inclinados para cima sensualmente, pesados e sedutores, e ela usava uma expressão lânguida e sensual. O menor dos sorrisos apareceu de repente em seu rosto justo e oval: "Sr. Mil Anos de Angústia, não o vejo há anos, mas você parece tão charmoso como sempre."
Xie Yun juntou as mãos respeitosamente em sua direção: "Madame, não a vejo há anos, mas as massas ainda desmaiam a seus pés, para nunca mais se levantar."
Em vez de se ofender com o elogio leviano e insincero de Xie Yun, esta 'Madame' pareceu um pouco satisfeita e fez um sinal para ele com um dedo: "Você tem as mercadorias? Suba aqui se tiver, e suma se não tiver. Eu não entretenho miseráveis como você."
Xie Yun riu alegremente, então se virou para Zhou Fei e fez um sinal para que ela se aproximasse, sussurrando: "Essa pessoa tem muito dinheiro - se conseguirmos ganhar o suficiente, eu compro para você um sabre adequado. Então, preste atenção nas suas palavras mais tarde, e não se meta em problemas."
Além das mulheres mais velhas no 48 Zhai, Zhou Fei tinha visto as mulheres robustas da vila nos arredores de Yueyang, as damas de boa família da família Wu e a louca Duan Jiuniang… mas esta 'Madame' era totalmente diferente de todas as mulheres que ela havia conhecido até agora - seus ossos pareciam ser feitos de algo etéreo, tão maleável que parecia que eles podiam dobrar e balançar de todas as maneiras sem quebrar.
Uma garota aldeã como Zhou Fei, que não tinha visto muito do mundo, ainda era ignorante em relação a essa sedução.
Havia uma porta estreita no final do beco, que claramente não era a entrada apropriada deste estabelecimento. A Madame desceu pessoalmente para abri-la para eles: "Entrem... hm?"
Seus olhos pousaram em Zhou Fei, que estava parada atrás de Xie Yun. Olhando Zhou Fei de cima a baixo com curiosidade com aqueles olhos sedutores, ela sorriu maliciosamente, cobrindo a boca com as mãos, então disse: "De onde você sequestrou essa beleza?"
Xie Yun disse com uma cara totalmente séria: "Esta é minha filha, e o nome dela é Xie Hongyu."
Zhou Fei: "..."
Este sujeito estava coçando para outra surra!
Estreitando os olhos, a Madame sorriu para ele. Embora ela claramente não acreditasse nele, ela não foi mais a fundo. Ela passeou languidamente à frente deles, levando-os para o quintal. Este quintal não era muito grande, mas as flores aqui estavam todas desabrochadas, sentadas em fileiras de vasos e serpenteando por treliças que alinhavam suas paredes, em uma explosão de cores. Havia até um balanço aqui, e um cítara na pequena mesa ao lado dele. Uma fragrância fraca permeava o ar, sua fonte desconhecida. Zhou Fei deu uma olhada discreta ao seu redor, achando este lugar primorosamente charmoso.
A Madame estendeu a palma da mão para Xie Yun, e Zhou Fei pegou um flash de suas longas unhas, que estavam pintadas de vermelho brilhante: "Entregue então."
Xie Yun tirou uma cópia encadernada de 'Um Grito de Gralha' de dentro de suas vestes e entregou-a a ela. Ele simultaneamente fez um gesto para Zhou Fei atrás de suas costas, em uma tentativa de avisá-la contra pisar acidentalmente no tanque de peixes enquanto ela estava olhando ao redor.
Com a ópera de Xie Yun na mão, a chefe rodopiou em direção ao balanço e sentou-se. Apontando para a mesa de pedra e o banco ao lado, ela disse a eles: "Por favor, sentem-se."
Enquanto ela dizia isso, um número de jovens belezas vestidas brilhantemente saiu de algum lugar de dentro, empilhando cumprimentos educados a Xie Yun enquanto preparavam refrescos para eles - uma delas até beliscou as bochechas de Zhou Fei com carinho.
Zhou Fei: "..."
Todas essas donzelas pareciam ser bastante familiarizadas com Xie Yun, mas por alguma razão mantinham sua postura, tratando-o com um respeito um tanto formal.
A Madame não demorou muito para terminar de folhear o trabalho de Xie Yun. Então ela olhou contemplativamente para a frente por alguns momentos, antes de levantar a cabeça para olhar para Xie Yun.
Xie Yun arqueou uma sobrancelha: "O que foi?"
Ela perguntou: "Você tem certeza de que quer me dar isso? Parece que você está explorando o sangue e as lágrimas de alguém por dinheiro."
"Deixe-me corrigir você - estou simplesmente 'retratando' as dificuldades dos outros, veja bem. Tsk, sou um artista, não um cafetão. Não há necessidade de você colocar dessa forma." Xie Yun a corrigiu alegremente: "De qualquer forma, é bastante nojento consumir sangue e lágrimas por conta própria, e relatar essas coisas a outros também seria altamente inadequado. Se eu puder usá-lo para cobrir minhas despesas de viagem, isso não seria um excelente uso para isso?"
A chefe sorriu com isso e disse: "Tudo bem, então, estou guardando isso. O pagamento será o mesmo de sempre."
Assim que ela disse isso, uma de suas jovens donzelas se aproximou deles carregando uma bandeja e entregou um saco de brocado de seda a eles.
Xie Yun o pesou em sua mão e, sem nem mesmo verificar seu conteúdo, guardou-o em suas vestes: "Eu sabia que a Madame seria um prazer de fazer negócios... na verdade, tenho mais uma coisa para perguntar a você desta vez."
A Madame levantou um dedo.
Xie Yun abriu a bolsa e tirou uma folha de ouro,[4] entregando-a de volta a ela sem dizer uma palavra.
Zhou Fei finalmente entendeu. Ela tinha certeza de que Xie Yun estava vendendo sua ópera não para cobrir suas despesas de viagem, mas para comprar informações.
A Madame revirou os olhos para ele enquanto pegava aquela folha de ouro, zombando: "Usando meu próprio dinheiro para me pagar? Você realmente tem alguma coragem! Agora, se você tem algo a dizer, então diga!"
Xie Yun disse: "Eu queria perguntar à Madame sobre algo que aconteceu há muito tempo. Quando doze oficiais seniores escoltaram o atual Imperador para o sul, para proteção adicional, essa comitiva também deve ter incluído algumas outras personalidades altamente qualificadas. Além de Yin Wenlan, alguma pessoa da Seita Qimen esteve envolvida, bem como um ou dois... amigos menos que acima de bordo?"
A Madame pareceu ligeiramente surpresa. Ela lentamente devolveu aquela folha de ouro a Xie Yun, dizendo: "Eu não sei. E mesmo que eu soubesse, isso não é algo que você pode comprar com uma única folha de ouro."
Os olhos de Xie Yun brilharam: "Eu posso oferecer..."
Antes que ele pudesse terminar sua frase, uma jovem donzela correu para o pátio dos fundos e sussurrou algo no ouvido da Madame.
Zhou Fei tinha ouvidos apurados e ouviu a garota dizer: "Madame, um grande número de homens se reuniu do lado de fora de nossa porta da frente, alegando ser da 'União dos Viajantes'."
O olhar desconfiado da Madame pousou em primeiro lugar em Xie Yun.
Xie Yun já tinha uma excelente cara de pôquer, que era ainda mais impassível agora que estava coberta por uma camada de próteses. Ele disse perplexo: "Essas pessoas estão atrás de você ou de mim?"
A Madame olhou fixamente para ele por um momento e, com uma elevação da sobrancelha, levantou-se.
"Não importa quem eles estão perseguindo", ela disse com um sorriso sem humor, "quem quer que seja que eles estejam perseguindo, é a minha porta que eles vieram bater."
Ela se virou para sair, sua roupa de seda solta flutuando atrás dela, como nuvens cirrus rosadas envolvendo a lua. Ela era uma visão, como uma deusa etérea cavalgando as nuvens.
Xie Yun contemplou isso por um momento e, em seguida, chamou Zhou Fei: "Vamos dar uma olhada também."
Zhou Fei sussurrou: "Poderia ser que o Sr. Bai esteja aqui para pegá-lo e trazê-lo de volta?"
"Me pegar?" Zhou Fei arqueou a sobrancelha, que puxou as rugas falsas que haviam sido coladas no canto de seu olho. Um olhar gelado cruzou seu rosto: "Que direito eles têm de me pegar? Até onde eu sei, eu não quebrei nenhuma lei. Mesmo que o próprio Imperador estivesse aqui, ele não ousaria dizer que queria 'me pegar'."
Do quintal, eles passaram por um pequeno prédio, para emergir no pátio da frente. Este pátio não tinha tanta profusão de flores, tornando-o muito mais espaçoso. Várias jovens donzelas estavam aqui, algumas aquecendo suas cordas vocais, algumas esticando seus membros e algumas fazendo aberturas, mas a cena não parecia inelegantemente de forma alguma. De fato, essa visão parecia ainda mais esplêndida do que as flores que adornavam o quintal.
Vendo dois estranhos seguindo sua chefe para fora, as meninas pararam o que estavam fazendo para olhar curiosamente para eles.
Com um enorme rangido, a porta da frente deste estabelecimento foi escancarada, dando a Zhou Fei uma visão clara das pessoas reunidas do lado de fora.
À primeira vista, aqueles homens estavam todos vestidos de forma descuidada, em trajes justos, e todos com a mesma aparência maltrapilha e desgastada no rosto. Um bom número deles estava ligeiramente encurvado, parecendo muito que tinham sido deformados por anos de trabalho manual. Embora esses homens fossem de diferentes formas e tamanhos, seus rostos se misturavam, de modo que, se alguém não olhasse de perto, seria impossível distingui-los.
As garotas aqui dentro eram tão brilhantes e limpas quanto os homens lá fora eram maçantes e sujos. Quando os dois se enfrentavam diretamente, como estavam fazendo agora, a justaposição era incrivelmente chocante - era uma visão verdadeiramente estranha de se contemplar.
Vendo a própria Madame sair para recebê-los, um homem de meia-idade que parecia ser seu líder deu um passo à frente. Ele juntou as mãos com extremo respeito, dizendo humildemente: "Madame Cirrus, nossas mais profundas desculpas por incomodá-la."
Madame Cirrus delicadamente enfiou uma mecha solta de cabelo atrás de uma orelha, enquanto se inclinava contra a moldura da porta. Ela sorriu: "Sua humilde serva é apenas uma mulher fraca, que só sabe cantar e tocar cítara. Como posso ter ofendido todos vocês, irmãos, que vocês têm que escurecer minha porta assim? Jovens donzelas tão delicadas quanto flores vivem aqui - elas são extremamente tímidas e não suportam tal comportamento brutal. O que vou fazer se elas ficarem assustadas com essa comoção?"
Enquanto ela dizia isso, as garotas atrás dela soltaram suaves gargalhadas. Era como se uma pequena rajada de vento tivesse varrido o pátio, fazendo com que as plantas e flores tremessem violentamente. Mas Zhou Fei foi esperta o suficiente para discernir que essa risada melodiosa continha um frisson de intenção assassina. Mesmo que não fosse direcionada a ela, suas costas instintivamente se contraíram.
O líder daquele grupo de homens da União dos Viajantes deu mais um passo à frente. Inclinando-se tão baixo que seu rosto quase tocou o chão, ele disse com ainda mais respeito: "Não tínhamos intenção de incomodar Madame, mas fomos forçados a vir hoje apenas a pedido de outra pessoa - Madame, os ilustres convidados que a senhora recebeu hoje são incrivelmente difíceis de encontrar, por isso não podemos perder tal oportunidade. Perdoe-nos, mas realmente não tivemos escolha."
A testa de Madame Cirrus franziu ligeiramente, e tanto ela quanto Zhou Fei se viraram para olhar para Xie Yun.
Xie Yun ficou um pouco surpreso - ele sabia que alguns dos espiões do Sr. Bai certamente estariam na União dos Viajantes, e que, como o Sr. Bai havia recebido a missão de encontrá-lo, o sujeito não ia deixá-lo ir assim. Também não foi surpreendente que aquela raposa velha e astuta, que tinha olhos e ouvidos em todos os lugares, soubesse de sua segunda vida como 'Mil Anos de Angústia'. Foi a 'Companhia Nuvem de Penas' [5] de Madame Cirrus que tornou famoso o nome 'Mil Anos de Angústia' de qualquer maneira, e a Companhia estava baseada na cidade de Shaoyang. Se alguém estivesse viajando das Montanhas Heng para o 48 Zhai, aderindo às fronteiras da Dinastia do Sul, teria que passar por este lugar. E se Xie Yun fosse descansar aqui, era quase certo que ele faria uma visita a Madame Cirrus. Então, ele supôs que era plausível que o Sr. Bai tivesse previsto sua vinda e estivesse esperando por ele aqui... Xie Yun tinha usado esse disfarce precisamente para evitar ser pego, embora parecesse que isso não tinha funcionado afinal.
Ele não conseguia entender como, na terra, esse grupo de homens da União dos Viajantes havia conseguido reconhecê-lo. E, dada a esperteza do Sr. Bai, mesmo que ele tivesse conseguido reconhecê-lo de alguma forma, ele certamente poderia ter esperado que ele voltasse para a sua estalagem antes de enviar pessoas atrás dele. Por que ele viria bater à porta da Companhia Nuvem de Penas e correr o risco de ofender Madame Cirrus desnecessariamente?
Não fazia sentido para ele.
Madame Cirrus era, afinal, uma pessoa importante - ela certamente não ia deixar essa turma de mendigos maltrapilhos da União dos Viajantes pisar nela.
Madame Cirrus piscou os cílios para eles, lançando-lhes um sorriso charmoso, embora suas palavras estivessem longe de serem amigáveis: "Aqui só tem escritores de pequenas óperas e donzelas lastimáveis. Não há convidados ilustres, mas há muitos cachorros enforcados. Qual deles você quer?"
Fingindo não ouvir a ponta de aço em suas palavras, o líder daquela turma de homens disse submissamente: "Oh não, não, não, oh não, não ousaríamos pedir ninguém de vocês. Pedimos desculpas por incomodar Madame, mas estamos procurando apenas pela donzela que empunha a Sabre Quebra-Neve."
Todos os presentes ficaram atordoados em silêncio. E quando se recuperaram, seus olhares caíram simultaneamente sobre Zhou Fei.
Zhou Fei ainda não havia aceitado totalmente sua ascensão acidental ao estrelato e não estava acostumada a ter a atenção de todos nela assim. Mais do que um pouco alarmada, ela instintivamente procurou a arma em sua cintura - até que se lembrou de que não havia nada lá. Sua sabre ainda estava no futuro distante que Xie Yun havia prometido e ainda não havia surgido.
Estreitando os olhos, Madame Cirrus primeiro lançou um olhar selvagem para Xie Yun, então murmurou: "Sabre Quebra-Neve?"
O homem abaixou a cabeça respeitosamente. Seguindo o olhar da multidão, ele fixou seus olhos em Zhou Fei, dizendo: "A pedido de alguém, fui instruído a procurá-la, senhorita. Seguimos pista após pista em vão, até que finalmente conseguimos encontrá-la aqui. Imploramos a você, senhorita, tenha piedade de nossos esforços e venha conosco apenas desta vez."
Todo o caminho até aqui, Zhou Fei sentiu que tinha se comportado incrivelmente bem, sem se meter em nenhum tipo de problema, o que a deixou um pouco perplexa agora sobre como essa turma de homens conseguiu encontrá-la. Xie Yun, no entanto, pensou que entendia o que estava acontecendo - o Sr. Bai deve ter pedido à União dos Viajantes que o rastreasse e, depois de descobrir que havia outra pessoa tentando encontrar Zhou Fei, decidiu fazer um favor a essa pessoa também, matando dois coelhos com uma cajadada só.
Zhou Fei estava prestes a dar um passo à frente, quando Madame Cirrus estendeu a mão para bloquear seu caminho.
Por mais que tentasse, tudo o que Madame Cirrus podia ver era uma jovem comum parada diante dela. Além de ser um pouco reservada, Zhou Fei não parecia diferente das outras jovens neste pátio. Ela não conseguia ver nenhuma ferocidade nela, nem nenhuma profundidade além de seus anos. Olhando para a garota de cima da cabeça até a ponta dos pés, Madame Cirrus não conseguia ver o menor vestígio da 'Sabre Quebra-Neve' nela. Ela pensou consigo mesma incrédula: Será que realmente existe um prodígio como este, que conseguiu atingir tais alturas em uma idade tão tenra?
Os olhos de Madame Cirrus brilharam, e ela até se endireitou um pouco. Ela perguntou a Zhou Fei: "Você realmente matou Zheng Luosheng? E você realmente superou Shen Tianshu?"
Mais do que um pouco envergonhada, Zhou Fei rapidamente disse: "Não, isso foi apenas..."
"Ha! Uma convidada ilustre de fato!" Madame Cirrus a interrompeu com uma gargalhada estrondosa. Diante do olhar atônito de Zhou Fei, cada traço daquele ar sedutor sobre ela desapareceu em um instante e, rindo alto, ela disse: "Bom, muito bom!"
Zhou Fei: "..."
Este foi um grande mal-entendido, ela realmente não tinha feito nada disso!
Ignorando suas protestas, Madame Cirrus saiu pela porta da frente. Além de seu líder, todos os outros homens da União dos Viajantes encolheram um passo para trás, com aparente medo dela.
Madame Cirrus disse com veemência: "Já que a que empunha a Sabre Quebra-Neve é minha convidada, como ousa exigir que eu a entregue? Caiam fora! Tanto você quanto eu viemos das profissões mais baixas, a escória da terra - por que eu teria medo de você?"
Essa senhora tinha mudado completamente em um piscar de olhos, toda a sedução sensual em um minuto, então friamente implacável no minuto seguinte, como uma demônia sugadora de almas, que muda de forma. As jovens no pátio que ainda estavam rindo há pouco tempo agora ficaram em silêncio. Elas cercaram Madame Cirrus, o brilho frio de armas escondidas espreitando por baixo de suas mangas largas. Zhou Fei olhou para a cena de boca aberta, um arrepio na espinha.
A atmosfera de repente ficou tensa.
O homem na frente estendeu uma mão atrás de si, sinalizando para seus homens ficarem à vontade, quando ele disse: "Vamos, vamos, sempre podemos conversar sobre isso. Acalmem-se, por favor, todos."
Ele puxou uma pulseira da manga, dizendo a Zhou Fei: "A pessoa que nos contratou pediu para trazer isso para você, senhorita. Ele disse que você provavelmente a reconheceria e que, assim que a visse, certamente viria conosco."
Zhou Fei não apenas reconheceu aquela pulseira, como também estava bastante familiarizada com ela. Seu rosto endureceu - o material de que a pulseira era feita era indiscernível, pois estava totalmente envolto em seda colorida. Ela até ostentava um pequeno sino brilhantemente colorido que tocava alegremente onde quer que sua dona fosse, para sua constante irritação - era de Li Yan.
Em casa, Li Yan não fazia nada além de brincar o dia todo, e seus mais velhos e idosos no 48 Zhai muitas vezes não se preocupavam em repreendê-la. Como ela era uma garotinha bonita e podia ser muito charmosa, eles eram propensos a mimá-la, o que gradualmente a moldou em uma encrenqueira travessa e incrivelmente preguiçosa. Suas habilidades nas artes marciais eram infames, embora ela fosse uma especialista em comer, beber e se divertir. Zhou Fei costumava ter uma dor de cabeça instantânea sempre que ouvia o toque irritante daquele sino, então ela o reconheceria em qualquer lugar.
Mas por que Li Yan teria deixado o 48 Zhai?
Quem a tinha trazido para fora? E quem tinha ousado apreendê-la?
Li Yan ainda não tinha concluído seu aprendizado, então ela não deve ter sido enviada sozinha. Haveria um sênior do 48 Zhai acompanhando-a. Dado o que Li Jinrong disse em sua carta para Zhou Yitang, eles provavelmente estavam indo para Jinling. Se fosse esse o caso, teria sido desnecessário e impossível para eles viajarem pelos territórios do Norte, e então eles não teriam encontrado os homens da Ursa Maior.
Mas, além da Ursa Maior, quem mais ousaria apreendê-la?
Eles não sabiam que ela era do Clã Li?
Eles não estavam com medo da ira de Li Jinrong?
Naquele instante, Zhou Fei pareceu mostrar indícios da calma e sensatez de um verdadeiro pugilista, da mesma forma que ela tinha quando se escondeu com Wu Chuchu da Ursa Maior na cidade de Huarong. Uma dúzia de cenários diferentes passaram por sua mente, enquanto ela enfiava a pulseira com segurança em sua manga. Ela disse severamente: "Quem é seu cliente? Ele sabe quem é o dono desta pulseira? Ele tem um desejo de morte?"
À medida que o tom de sua voz crescia em ferocidade, o homem na frente começou a parecer um pouco cauteloso.
Zhou Fei trocou um olhar discreto com Xie Yun, que assentiu imperceptivelmente.
Em circunstâncias normais, ela deveria manter um perfil discreto para ficar fora de problemas. Mas agora que essas pessoas tinham Li Yan em suas garras, ela não poderia muito bem permanecer 'humilde e honesta'.
Zhou Fei sabia que quanto mais feroz ela fingisse ser, mais cuidadosamente o outro lado andaria. Então, em vez de esclarecer aquelas histórias sobre ela, ela deliberadamente se fez de uma pugilista incomparável - seu olhar de desprezo foi inspirado em Duan Jiuniang, enquanto sua arrogância distante foi cortesia de Ji Yunchen, naqueles momentos gloriosos em que ele tinha empunhado sua sabre mais uma vez - era impossível adquirir as habilidades desses dois grandes especialistas em apenas alguns meses, mas ela pelo menos poderia imitar seu comportamento.
Xie Yun a ajudou nessa farsa, tentando levar o homem a revelar seu cliente: "Em todos os anos que fiz negócios com sua União, nunca vi dois negócios diferentes sendo misturados assim. É assim que aquele sujeito Bai faz as coisas agora? Isso é novo para mim."
Com os dois se complementando assim, eles realmente fizeram um bom show.
Mas aquele homem não era tão facilmente enganado. Com um sorriso apaziguador no rosto, ele disse: "Eu não entendo muito bem o que você está dizendo, senhor. Sou apenas um humilde mensageiro, diferente de todos vocês heróis altivos. Pessoas na minha área de atuação, que passam mensagens e fazem recados, precisam ter um amplo círculo de amigos e contatos, e a regra cardinal para manter essa rede é manter nossas bocas fechadas. Mesmo que a Sabre Quebra-Neve fosse pressionada contra meu pescoço, eu não seria capaz de falar em nome de meu cliente, seria?"
Embora essa pessoa parecesse conciliatória, ela na verdade também estava entregando uma ameaça sutil - não importa o quão grandes sejam suas habilidades, ou quão invulnerável você pense que é, você ainda pode estar de guarda o tempo todo, mesmo ao comer, dormir ou ir ao banheiro? É impossível para alguém estar na defensiva para sempre, pois é certo que se cometerá um deslize em algum momento. Mesmo o próprio Sabre do Sul, Li Zheng, poderia não ter ousado ofender essa turma de ratos de esgoto onipresentes.
"No entanto, nosso cliente na verdade não disse que não podemos transmitir seu grande nome." O homem astutamente pareceu fazer uma concessão, para mostrar sua sinceridade, ao mesmo tempo em que os deixava considerar cuidadosamente a identidade de seu cliente: "Você já ouviu falar da 'Trincheira Abraça-Nuvens' antes, senhorita?"
Havia inúmeras seitas no mundo das artes marciais. Qualquer grupo de vadios ociosos vivendo no fundo das montanhas podia escolher formar sua própria 'Seita Divina Imbatível', embora a vasta maioria fosse um bando de ninguém.
Esta 'Trincheira Abraça-Nuvens' não soava muito melhor do que qualquer uma dessas 'Seitas Divinas Imbatíveis'. Zhou Fei soltou: "Que diabos é isso? Nunca ouvi falar. Aquele cliente idiota de vocês já ouviu falar deste lugarzinho chamado '48 Zhai'? Se meu júnior ofendeu você de alguma forma, pode ir lá e buscar compensação da Senhora Li."
Xie Yun tossiu apressadamente, sinalizando para Zhou Fei que ela tinha exagerado.
Zhou Fei hesitou, pensando consigo mesma: O quê, você quer dizer que esta 'Trincheira Abraça-Nuvens' não é uma seita lixo de um interior rural?
Nesse momento, um rosnado frio foi ouvido de um canto da rua. O grupo de homens da União dos Viajantes se separou como o mar vermelho, abrindo caminho para um jovem caminhar lentamente em direção a eles. Este homem era alto e de ombros largos, e tinha uma expressão hostil no rosto. Ele podia ser considerado um tanto bonito, embora seu rosto fosse um pouco escuro demais. Com seu rosto escuro, roupas escuras e uma sabre com asas de ganso na mão, que era inteiramente negra,[6] de longe ele parecia um bloco de carvão em movimento!
Esta 'Trincheira Abraça-Nuvens' estava sendo 'abraçada' por uma nuvem escura!
Mas, quando ele se aproximou, algo além de sua aparência chamou a atenção deles - essa pessoa tinha passos firmes e estáveis, e enquanto caminhava, seus ombros permaneciam absolutamente parados, dando-lhe um ar digno. Ele era obviamente um especialista em artes marciais, tanto em técnicas internas quanto externas.
O jovem deu um passo após o outro até estar bem na frente de Zhou Fei. Olhando-a de cima a baixo, ele disse: "Então você é a Lâmina do Sul?"
Zhou Fei sentiu como se as Montanhas Shu do 48 Zhai tivessem acabado de cair sobre ela, mas ela não teve escolha a não ser esticar o pescoço e suportar seu peso.
Este jovem tinha um pequeno sotaque. Sua fala parecia bastante esforçada, como se ele estivesse sentindo o caminho em cada sílaba à força. Seus olhos fixos em Zhou Fei, ele disse: "Você acabou de perguntar 'que diabos' é a Trincheira Abraça-Nuvens?"
Zhou Fei arqueou uma sobrancelha: "Então, você é quem os contratou?"
O jovem não respondeu, em vez disso, estendeu a mão em saudação: "Eu sou Yang Jin, Chefe da Trincheira Abraça-Nuvens. Tendo ouvido que a Lâmina do Sul é a melhor lâmina desta terra, eu vim até aqui para experimentá-la."
Zhou Fei: "..."
Este cara estava fora de si?
Esta pessoa chamada Yang Jin tinha o rosto incrivelmente magro de um jovem. Parecia que se ele apertasse a mandíbula um pouco, as veias verdes saltadas em sua têmpora iriam estourar sua pele. Ele franziu os lábios e, com aquela maneira peculiar de falar, disse: "Já que você é discípula da Lâmina do Sul, você deve ter alguma conexão com os do 48 Zhai. Não se preocupe, eu absolutamente não vou machucar nenhum inocente. A sabre em minha mão se chama 'Ganso Solitário'. Tendo treinado com ela por vinte anos, acho que sou um tanto realizado, então vim testemunhar a 'melhor lâmina da terra'..."
Ele foi interrompido pelo homem da União dos Viajantes: "Jin, não é apropriado dizer tais coisas na porta da Madame Cirrus."
Yang Jin dispensou o mínimo de olhares para a Madame Cirrus, então desviou o olhar com desinteresse, fixando o olhar diretamente em Zhou Fei: "Eu pedi ao Tio Xu aqui para encontrá-la por muito tempo. Contanto que você me deixe experimentar sua lâmina, quer você ganhe ou perca contra mim, você tem minha palavra de que aquela pessoa do 48 Zhai não será ferida."
Zhou Fei achou essa situação absurda - vinte anos atrás, Ji Yunchen havia mantido Yin Pei como refém para forçar a Espada das Montanhas e Rios a uma luta. Bem, a mesma coisa estava acontecendo com ela agora!
O único problema era que, enquanto a Espada das Montanhas e Rios era um especialista de boa fé, ela estava cheia de vento!
Yang Jin enfiou sua sabre na frente dele: "Esta é minha lâmina. Onde está a sua?"
Zhou Fei: "..."
Ela não tinha dinheiro para comprar uma!
[1] 玉皇大帝 – O Imperador de Jade é o Deus Supremo da religião popular chinesa e o governante de todos os Céus.
[2] 数来宝 – Uma forma de arte folclórica chinesa tradicional. Popular no norte da China, é um meio pelo qual os mendigos pedem dinheiro. Envolve uma espécie de monólogo ou diálogo cômico, recitado ritmicamente ao som do estalar de bambus ou do tilintar de um sino de cobre amarrado a um osso de boi.
[3] Quando usado na poesia chinesa, o gralha-preta geralmente simboliza a vida fria e solitária do poeta. O poeta se compara a uma gralha-preta para expressar seus sentimentos de solidão e tristeza.
[4] Parece algo assim.
[5] Tomei certas liberdades ao traduzir os nomes de Madame Cirrus e sua trupe de dança. As palavras chinesas originais para Madame Cirrus e sua Trupe Nuvem de Penas, quando combinadas, são "Nichang Yuyi" (霓裳羽衣) – Nichang significando as vestes das divindades, que diziam ser feitas de nuvens, ou mantos esvoaçantes usados para dançar; e Yuyi significando as vestes das divindades, ou vestes leves e esvoaçantes. E a "Canção Nichang Yuyi" (霓裳羽衣曲), é uma famosa canção de dança composta pelo Imperador Xuanzong de Tang para as dançarinas do palácio. O Imperador Xuanzong compôs esta canção para o Taoísmo, e ela era apresentada durante as cerimônias em homenagem a Lao Tzu, o fundador do Taoísmo. Ela descreve a vida das divindades nos céus.
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