Todo o pátio principal fora reivindicado por Huo Tingshan e, naturalmente, o escritório também se tornou seu domínio. Diferente do jardim dos fundos, que só tinha soldados patrulhando, o escritório era uma área fortemente guardada com sentinelas posicionadas em postos fixos, vigiando o tempo todo.
Neste momento, as sentinelas estavam alertas e vigilantes, seus olhos afiados, enquanto o escritório estava bem iluminado.
Huo Tingshan estava na janela, olhando na direção dos aposentos onde os generais de Yanzhou estavam hospedados. "Alguma movimentação de Yanzhou?"
Sha Ying respondeu: "De acordo com a equipe da cozinha que entrega os suprimentos, houve uma discussão entre as tropas de Yanzhou e parece que até algo foi arremessado."
Sha Ying não ficou surpreso com isso.
Tan Jin tinha sido o comandante de mais alta patente liderando as forças de Yanzhou e, agora que ele estava morto, a autoridade estava fadada a mudar.
Qualquer pessoa ansiosa para tomar o poder inevitavelmente lutaria por ele.
Huo Tingshan disse: "Deixe Yanzhou por enquanto. Certifique-se de que a busca na cidade seja completa - aumente as patrulhas nas estações de correio e nos bordéis. Se você encontrar qualquer vestígio da Madame Pei, não aja impulsivamente. Informe imediatamente."
Embora Sha Ying não entendesse completamente o raciocínio, ele prontamente reconheceu a ordem.
Huo Tingshan girou o anel em seu dedo. "Pode haver atividades incomuns esta noite. Instrua as patrulhas a permanecerem vigilantes."
Sha Ying ficou surpreso. "General, você está sugerindo que alguém pode se aproveitar do caos para fazer um movimento?"
"Bem possível", Huo Tingshan assentiu.
A morte de Tan Jin pode ter dado a algumas pessoas novas ideias - era melhor ser cauteloso.
Sha Ying juntou as mãos em saudação. "Entendido."
Huo Tingshan acenou para ele. "Vá tratar disso. Envie Xiong Mao."
Depois que Sha Ying saiu, Xiong Mao entrou rapidamente.
Sua expressão era problemática e, antes que Huo Tingshan pudesse falar, Xiong Mao disparou: "General, aquela Meng Ling'er é estranha. Ela ficou quieta o dia todo, mas de repente começou a fazer um alvoroço à noite. Se eu não concordasse com suas exigências, ela ficava tagarelando sem parar - minha cabeça está doendo com o barulho."
Depois de terminar sua reclamação, Xiong Mao ficou surpreso ao ver Huo Tingshan sorrindo.
Os lábios do homem se curvaram e até seus olhos estreitos carregavam uma pitada de diversão - não seu sorriso frio ou zombeteiro habitual, mas um genuinamente relaxado.
"General?" Xiong Mao se perguntou se seu cérebro tinha sido afetado pelo clamor da garota. Por que mais ele veria o general sorrindo?
Uma garotinha barulhenta era realmente algo para se alegrar?
"Ela insistiu em sair?", Huo Tingshan perguntou com uma risadinha.
As pupilas de Xiong Mao se contraíram em choque. "Como você sabia?"
Huo Tingshan estalou a língua. "Ela já descobriu, e você ainda não? Não confie apenas na força bruta o tempo todo - use um pouco a cabeça. E se um dia você estiver liderando tropas sozinho, cortado do exército principal? Então você será o comandante e o estrategista. Aquela sua cabeça grande não é apenas para exibição - a menos que você queira que alguém a carregue como um peso morto."
Xiong Mao ficou estupefato. O que ele deveria descobrir? Mas, independentemente disso, as palavras de Huo Tingshan o fizeram corar de vergonha.
Sua tez escura geralmente escondia seus rubores, mas agora todo o seu rosto estava praticamente fumegando, tornando-o óbvio.
Huo Tingshan lhe deu um olhar oblíquo e, em um raro momento de misericórdia, explicou: "Ela sabe que a Madame Pei já deixou a mansão."
Xiong Mao imediatamente disse: "Ah! Então, eu vou me certificar de que Meng Ling'er não dê um único passo para fora da Mansão do Governador!"
Huo Tingshan fechou os olhos brevemente antes de responder: "Não precisa."
Xiong Mao percebeu que tinha respondido errado novamente e gaguejou: "General...?"
A tarefa de guardar Meng Ling'er foi entregue a ele por Sha Ying, que tinha outros deveres a cumprir. Ele pensou que observar uma garotinha seria simples - assim como quando ele foi enviado para revistar a residência Meng em busca de objetos de valor. Mas agora, a situação estava lhe dando a mesma dor de cabeça.
"Deixe-a ir aonde ela quiser. Se ela sair da mansão ou vagar pelas ruas, não a restrinja. Ignore o que ela fizer. Apenas certifique-se de que ela não desapareça." O tom de Huo Tingshan era indiferente.
Xiong Mao respondeu: "Sim, senhor!"
Ainda perplexo, ele não conseguiu resistir a perguntar: "General... por que isso?"
Huo Tingshan se virou, não querendo olhar para ele.
Xiong Mao era um guerreiro destemido no campo de batalha, uma lâmina inestimável - mas essa lâmina se recusava a pensar. Até a mais simples reviravolta na lógica era demais para ele.
"Para atrair o coelho para fora da toca, às vezes é preciso dar espaço."
Enquanto Meng Ling'er fosse solta como isca, a Madame Pei - o coelho branco - certamente morderia a isca.
Xiong Mao finalmente entendeu.
Meng Ling'er acordou cedo naquele dia e correu para tomar o café da manhã antes de sair novamente.
Ela esperava outra luta com o grandalhão, assim como ontem, e até se preparou para fazer um escândalo, se necessário. Para sua surpresa, Xiong Mao foi inesperadamente atencioso hoje.
"Ainda pode haver remanescentes dos Lenços Azuis na cidade. Por segurança, eu e alguns guardas iremos acompanhá-la", disse Xiong Mao.
Os olhos de Meng Ling'er percorreram o ambiente. "Tudo bem. Acompanhe-me, se for preciso."
Enquanto ela pudesse sair, ela não se importava com o resto.
Depois de concordar, ela acrescentou: "Eu não tive uma boa olhada no Comando de Guangping desde que cheguei. Hoje, eu gostaria de caminhar em vez de pegar uma carruagem."
Xiong Mao se lembrou das instruções de Huo Tingshan. "Muito bem."
Meng Ling'er, acompanhada por Shui Su e seguida por Xiong Mao e três outros guardas, deixou a Mansão do Governador por um portão lateral.
Embora ela tivesse insistido em caminhar, Xiong Mao ainda tinha uma carruagem atrás deles, só por precaução.
Meng Ling'er fez beicinho ao ver.
Ela tinha planejado comprar tantas coisas que eles estariam sobrecarregados demais para impedi-la de escapar. Por que o grandalhão ficou tão esperto hoje de repente?
A Mansão do Governador estava localizada no coração do Comando de Guangping, cercada pelas residências da elite local. No entanto, após a revolta dos Lenços Azuis, aqueles nobres - intimamente ligados ao ex-governador - abandonaram suas casas e fugiram.
Agora, essas mansões abrigavam tropas das três províncias.
Depois de caminhar por um tempo, Meng Ling'er chegou ao movimentado mercado.
As ruas estavam animadas, repletas de tabernas, lojas de seda, casas de penhores, agências de escolta e lojas de cosméticos - tudo o que se pode imaginar.
Meng Ling'er passeava lentamente pelo meio da rua, olhando ao redor curiosamente.
Avistando um vendedor de estatuetas de barro, um brilho passou por seus olhos. Ela se aproximou e disse: "Velho, eu gostaria de fazer algumas estatuetas."
O velho, encantado com a perspectiva de negócios, sorriu. "De quem você gostaria que se parecessem, senhorita?"
"Primeiro, faça uma de mim. Depois dela." Ela apontou para Shui Su, depois para Xiong Mao e os outros. "E, finalmente, deles."
Seis estatuetas de uma vez - um grande pedido. O velho concordou alegremente.
Xiong Mao franziu a testa, prestes a recusar, mas lembrando-se das ordens de Huo Tingshan, engoliu suas palavras.
O velho era habilidoso. Ele rapidamente moldou uma minúscula figura de barro que se parecia com Meng Ling'er, então começou a criar uma semelhante a Shui Su.
Quando as duas estatuetas de barro ficaram prontas, Meng Ling'er pegou sua pequena bolsa para entregar o pagamento, mas uma grande palma a superou.
Tanto o velho quanto Meng Ling'er congelaram de surpresa.
Xiong Mao disse sem expressão: "O mestre instruiu que todas as despesas incorridas pela madame e por você do lado de fora fossem cobertas por ele."
Tendo servido ao lado de Huo Tingshan por anos, Xiong Mao sabia bem que seu senhor não era um homem generoso - ou melhor, a menos que os celeiros militares estivessem transbordando, poucos comandantes eram pródigos com seus fundos.
Criar cavalos, comprar grãos, consertar armas, construir estradas oficiais em Youzhou...
Esperar que os soldados lutassem sem o devido apoio era impossível. Assim, além dessas despesas, Huo Tingshan também havia estabelecido compensações por baixas muito maiores do que as de outras províncias.
Era por isso que os soldados de Youzhou lutavam com tanta ferocidade no campo de batalha, acabando por ganhar a reputação de ser o mais formidável "Exército Tigre e Lobo" do reino.
Os soldados partiam para a batalha sem hesitação, sabendo que, mesmo que caíssem, suas famílias seriam bem cuidadas por muitos anos.
Se morressem, suas famílias prosperariam.
Se sobrevivessem e ganhassem mérito, eles próprios prosperariam.
Os soldados não precisavam se preocupar, mas o peso esmagador desses encargos financeiros recaía diretamente sobre os ombros de seu comandante.
Xiong Mao certa vez viu Huo Tingshan usando roupas remendadas, consertando-as sozinho antes de usá-las novamente. Ele também testemunhou o general pessoalmente vasculhando um esconderijo de bandidos com seus homens, até mesmo desenterrando algumas moedas semienterradas da sujeira, limpando-as e guardando-as no bolso.
Então, quando soube que o general havia aberto seus cofres privados para a Madame Pei e sua filha, até mesmo instruindo-o a não restringir seus gastos, Xiong Mao não pôde deixar de suspeitar que Huo Tingshan havia sido possuído por algum espírito maligno.
Bem, mesmo depois de confirmar que o general ainda era ele mesmo, a revelação foi chocante o suficiente.
"Não precisa pagar. Eu tenho meu próprio dinheiro", bufou Meng Ling'er.
Mas a cicatriz no rosto de Xiong Mao era tão assustadora que o velho vendedor de estatuetas de barro tremeu e aceitou suas moedas em vez das de Meng Ling'er.
Meng Ling'er contraiu os lábios. "Vocês todos esperem aqui por suas estatuetas. Shui Su e eu vamos andar na frente."
Xiong Mao não disse nada.
Supondo que o grandalhão concordasse, Meng Ling'er puxou Shui Su com entusiasmo, seus passos leves e alegres. Mas, depois de alguns passos, ela sentiu algo estranho e olhou para trás.
O homem corpulento ainda a estava seguindo!
Não apenas ele - mas também outros dois guardas. O quarto permaneceu para trás, dizendo ao velho que eles não queriam mais as quatro estatuetas restantes.
Meng Ling'er se irritou. "Parem de me seguir!"
Xiong Mao deixou suas palavras entrarem por um ouvido e saírem pelo outro.
Quando ele a ignorou, ela ameaçou: "Se vocês continuarem a me seguir, eu vou arrastá-lo para a loja de seda e comprar roupas suficientes para encher uma carruagem inteira!"
Xiong Mao permaneceu impassível.
Meng Ling'er pisou no chão e entrou na loja de seda com Shui Su, escolhendo tudo à vista - roupas prontas, rolos de tecido, até mesmo várias cores do mesmo design.
Quando a vendedora calculou a conta, Xiong Mao quase pensou que tinha ouvido mal. Como as roupas de uma jovem podiam custar tanto mais do que as de um homem?
Percebendo seu desgosto, Meng Ling'er levantou o queixo com orgulho. "Se você e seus homens pararem de nos seguir, você não precisará pagar."
Com isso, Xiong Mao entregou prontamente o dinheiro.
Meng Ling'er: "..."
Demasiado absorvida em sua batalha de vontades com Xiong Mao, Meng Ling'er não percebeu uma garota vestida de forma simples observando-a à distância.
Essa garota era Xin Jin.
Xin Jin tinha saído cedo naquela manhã, vagando pela cidade na esperança de obter informações - ou, se a sorte a favorecesse, vislumbrar a jovem.
Como as mulheres da moda frequentavam lojas de seda, Xin Jin havia se posicionado nas proximidades.
Para sua alegria, sua aposta valeu a pena.
Seus olhos afiados não perderam Xiong Mao e os três soldados de Youzhou acompanhando Meng Ling'er e Shui Su.
Se ela se aproximasse agora, não estaria andando direto para uma armadilha?
Assim que Xin Jin se preocupou, seu olhar pousou em um grupo de crianças brincando com grilos no chão.
Seus olhos se iluminaram.
Dentro da loja de seda, Meng Ling'er causou estragos enquanto os soldados carregavam as compras em uma carruagem. Vendo-os carregar tudo sem esforço, apenas para retornar de mãos vazias momentos depois, ela não pôde deixar de ficar emburrada.
Em seguida, ela visitou uma livraria e uma loja de cosméticos. Xiong Mao e seus homens não pairaram muito perto - eles primeiro inspecionavam as instalações, posicionando-se na frente, se não houvesse uma saída traseira, ou postando um guarda na traseira, se houvesse.
Meng Ling'er continuou suas compras, os soldados carregando diligentemente suas compras atrás dela.
No entanto, apesar de sua pilha, ela não sentiu satisfação.
Assim que saiu da loja de cosméticos, furiosa, um grupo de crianças segurando pão achatado veio correndo em sua direção. Uma, distraída e correndo para trás, colidiu com ela.
"Ah!"
O pão achatado caiu, estilhaçando-se em pedaços.
"De quem é essa criança?", Meng Ling'er cambaleou para trás, mas rapidamente se recompôs, abaixando-se para ajudar a criança caída a se levantar. "Você está machucado?"
De repente, ela sentiu algo pequeno e fresco pressionado em sua mão. Olhando para baixo, ela viu uma lasca de raiz de astrágalo.
Meng Ling'er congelou, intrigada a princípio - até que a criança se queixou: "Irmã, a culpa é sua, meu pão caiu!"
Seus olhos se arregalaram em reconhecimento. Suprimindo sua emoção, ela cantou: "Oh, me desculpe! Deixe-me comprar um novo para você, tudo bem?"
"Eu também!"
"Eu também!"
As outras crianças clamaram.
"Tudo bem, tudo bem, todo mundo ganha um", disse Meng Ling'er docemente.
Hã! Já que alguém estava tão ansioso para pagar, deixe-o pagar a conta também.
Depois de enviar as crianças com suas guloseimas, Meng Ling'er fingiu continuar comprando, andando na frente com Shui Su. Ela não viu Xiong Mao trocar um olhar com um de seus homens.
As ordens do general eram claras: Qualquer pessoa que fizesse contato - idoso ou criança - devia ser vigiada.
O soldado assentiu e discretamente seguiu o grupo de crianças.
Quando chegaram a uma loja de ervas, Meng Ling'er anunciou: "O calor tem sido insuportável ultimamente - minha garganta está seca. Vou comprar algumas ervas. Espere lá fora como de costume."
Xiong Mao assentiu, guardando a entrada.
Uma vez dentro, Meng Ling'er lutou para manter seu coração batendo sob controle enquanto examinava a loja. Seus olhos logo pousaram em uma figura familiar no canto.
Por um momento, ela ficou emocionada - apenas para desanimar quando percebeu que não era sua mãe, apenas Xin Jin.
Shui Su também avistou Xin Jin e quase engasgou, mordendo o lábio com força para permanecer em silêncio.
Por que Xin Jin estava aqui?
Shui Su espiou lá fora, tranquilizada ao ver Xiong Mao e os outros ainda em seus postos.
"Xin Jin, como está minha mãe?", Meng Ling'er bombardeou Xin Jin com perguntas no momento em que a viu: "Onde ela está agora? Ela está bem? O que exatamente aconteceu entre você e a mãe naquela época? Por que ela deixou a mansão..."
Xin Jin teve que interrompê-la: "Jovem Senhora, a Madame torceu o tornozelo e não pode andar direito por enquanto, mas ela já foi vista por um velho médico. Não é nada sério."
O coração de Meng Ling'er oscilou entre o desespero e o alívio, deixando-a totalmente perturbada. Finalmente, ela soltou um longo suspiro: "Não, eu preciso vê-la. Onde está a mãe agora?"
Xin Jin abaixou a voz e deu o local: "Jovem Senhora, você tem guardas seguindo você. Não é aconselhável ir lá."
Meng Ling'er franziu a testa. "Vou encontrar uma maneira. Mas ficar no posto médico indefinidamente também não é uma solução. Por que não encontrar uma estalagem na cidade?"
Xin Jin balançou a cabeça. "Você pode não saber disso, Jovem Senhora, mas o Comando de Guangping está sob bloqueio para capturar os remanescentes dos rebeldes dos Lenços Azuis. Em breve, eles provavelmente começarão buscas de casa em casa."
Meng Ling'er ficou atordoada.
Ela só tinha ouvido falar dos remanescentes dos rebeldes dos Lenços Azuis em Guangping, mas não sabia nada sobre a cidade estar lacrada.
Os dois não puderam falar mais e se separaram após uma breve troca. Depois de deixar a loja de ervas, Meng Ling'er esperou até a hora da refeição e foi a uma taverna.
O grupo de seis ocupou uma sala privativa. No meio da refeição, Meng Ling'er de repente largou seus pauzinhos: "Eu preciso me aliviar."
Xiong Mao instintivamente parou de comer.
Meng Ling'er franziu a testa para ele. "O quê, você vai comigo? Eu sou prisioneira para que você precise vigiar cada movimento meu?"
Xiong Mao de repente se lembrou de algo. "Não fique chateada, Jovem Senhora Meng. Vá em frente - eu não vou seguir."
Meng Ling'er deu um leve humph e se levantou para sair. Ao sair da sala, ela deliberadamente olhou para trás - ninguém a estava seguindo, como prometido.
Ela primeiro foi ao banheiro, e quando emergiu, os guardas corpulento não estavam em lugar nenhum. Eles realmente não a tinham seguido.
Radiante, Meng Ling'er deixou imediatamente a taverna. Depois de alguns passos, ela se virou para olhar para trás.
A taverna fervilhava de pessoas, mas os soldados de Youzhou de antes foram embora.
Perfeito.
Meng Ling'er caminhou em frente sem preocupações.
Mas ela não notou o homem maltrapilho sentado na boca de um beco, uma tigela de barro lascada colocada diante dele.
Depois de observar Meng Ling'er passar, o homem se levantou lentamente e a seguiu.
Meng Ling'er encontrou o posto médico que Xin Jin mencionou.
......
Pei Ying nunca esperou ver Meng Ling'er no posto médico. Olhando para a jovem animada, ela piscou lentamente, como se não tivesse certeza se isso era real: "Querida?"
"Sou eu! Mãe, eu vim te encontrar." Meng Ling'er jogou-se nos braços de Pei Ying.
Pei Ying abraçou sua filha, acariciando suavemente suas bochechas. "Querida, você encontrou Xin Jin?"
Meng Ling'er assentiu e resumiu rapidamente a situação antes de perguntar: "Mãe, o Comando de Guangping está lacrado, e eles logo farão buscas de casa em casa. Você pensou em uma maneira de lidar com isso?"
Pei Ying suspirou suavemente. "Eu estava pensando em encontrar uma estalagem - talvez negociar um quarto de curto prazo, apenas por algumas horas - então alternar entre o posto médico e a estalagem."
Esta foi a única solução que Pei Ying conseguiu encontrar.
Ela não tinha parentes ou conhecidos em Guangping, nem podia se impor na casa de ninguém.
Meng Ling'er desamarrou sua pequena bolsa e pressionou-a nas mãos de Pei Ying. "Mãe, pegue este dinheiro para emergências. Eu não posso ficar muito tempo - eu tenho que voltar agora."
Havia muito mais que ela queria perguntar, mas o tempo era curto. Pelo menos ela agora sabia onde sua mãe estava - ela poderia voltar outro dia.
Meng Ling'er logo saiu.
Pei Ying encostou-se na cama, perdida em pensamentos, ainda refletindo sobre como lidar com o bloqueio. No entanto, na manhã seguinte, ela acordou com a notícia de que os rebeldes haviam sido capturados.
O bloqueio foi suspenso. Sem mais buscas.
"Esta notícia é confiável?", Pei Ying perguntou a Xin Jin.
Xin Jin assentiu enfaticamente. "Absolutamente. Todo mundo está falando sobre isso. A princípio, eu também não acreditei, então fui aos portões da cidade para ver - eles realmente reabriram."
Pei Ying ouviu com espanto. Ela não esperava que os oficiais antigos fossem tão eficientes - sufocando uma rebelião da noite para o dia.
"Madame, agora que os rebeldes dos Lenços Azuis na cidade foram tratados, a Jovem Senhora não precisará de escoltas ao deixar a residência do comando", disse Xin Jin, encantada com isso.
Pei Ying murmurou: "Sim..."
Por alguma razão, Pei Ying sentiu uma inquietação insistente. Essa inquietação se aprofundou quando ela viu Meng Ling'er novamente ao meio-dia.
Meng Ling'er tinha voltado ao posto médico.
Desta vez, ao contrário de ontem, ela carregava um pequeno pacote sobre o ombro - como se tivesse embalado seus pertences, pronta para fugir a qualquer momento.
"Mãe, você ouviu? Os rebeldes na cidade foram pegos, os portões estão abertos e o Comando de Guangping voltou ao normal." Meng Ling'er jogou o pacote de lado e sentou-se ao lado de Pei Ying, agarrando seu braço. "Quando vamos deixar o Comando de Guangping? Ah, eu vi uma agência de escolta de segurança na cidade ontem. Com o mundo em caos, é perigoso para nós viajarmos sozinhas - vamos contratar uma equipe de escoltas."
"Ah, e eu vou me disfarçar de menino, alegar que estamos indo para a capital para nos juntar a parentes e dizer que já enviamos notícias aos nossos parentes de lá. Isso deve intimidar as escoltas o suficiente para garantir que elas nos entreguem em segurança." Meng Ling'er encostou a cabeça no ombro de Pei Ying, já prevendo um futuro brilhante.
Pei Ying sorriu fracamente. "Sua coisinha esperta."
Meng Ling'er sorriu com orgulho. "É claro - sua filha é a mais inteligente. Hã, aqueles bárbaros de Youzhou foram completamente enganados por mim. Hoje, quando Shui Su e eu deixamos a mansão, eles nem nos impediram. Eles devem ter pensado que eu me comportei ontem, então eles apenas perguntaram quando eu voltaria e me deixaram ir."
A sobrancelha de Pei Ying se contraiu, sua inquietação se espalhando incontrolavelmente.
Os remanescentes do Exército dos Lenços Azuis capturados em uma única noite? O famoso Exército de Youzhou, veteranos de inúmeras batalhas, tão facilmente enganados por uma jovem?
E quando sua filha deixou a mansão, ela poderia estar escondendo aquele pacote - eles poderiam realmente ter perdido?
Ou eles tinham notado e simplesmente optado por não agir?
Por que eles não agiriam?
Pei Ying de repente se lembrou daquela noite - o homem segurando-a em seus braços, seus dedos girando seu cabelo, seu sussurro roçando sua orelha:
"Se você quebrar sua palavra desta vez, eu vou deixar passar. Mas se houver uma próxima vez, as consequências não serão tão leves. Você deve saber, Madame, eu a admiro há muito tempo. Se você me der outra chance, eu ficaria radiante."
O rosto de Pei Ying empalideceu. "Querida, caímos em uma armadilha!"
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