Capítulo 27

Meng Ling'er estremeceu. "Como assim, 'caiu numa armadilha'?"

Pei Ying apertou a mão dela com mais força. "Eles devem ter deixado você sair de propósito. Talvez já soubessem que eu estive na clínica médica ontem."

O rosto de Meng Ling'er empalideceu. "Como isso seria possível? Eu me certifiquei de verificar—ninguém me seguiu..."

Pei Ying suspirou pesadamente. "Há inúmeros soldados em Youzhou. Você não conseguiria reconhecê-los todos."

Dividida entre pânico e culpa, Meng Ling'er perguntou: "Mãe, o que devemos fazer agora?"

"Você mencionou há pouco que os guardas no portão perguntaram quando você voltaria. O que você lhes disse?" perguntou Pei Ying.

Meng Ling'er murmurou: "Eu disse que voltaria até a hora da Serpente [1-3 PM]."

Um sorriso lento se espalhou no rosto de Pei Ying quando o alívio a invadiu. "Ainda não passou dessa hora. Ainda há espaço para consertar isso. Ling'er, ouça com atenção. Você, Shui Su e Xin Jin devem retornar agora. Diga a qualquer soldado de Youzhou na residência que você me viu."

Nesse ponto, Pei Ying sabia que a fuga naquele dia era impossível. À frente, havia um poço profundo — mais um passo, e algo terrível certamente aconteceria.

Meng Ling'er seguiu o conselho, pegando seu pequeno embrulho e deixando a clínica relutantemente.

Uma vez lá fora, as lágrimas finalmente escorreram por suas bochechas. "Shui Su, percebi que não sou nem de perto tão esperta quanto meu pai dizia. Sou apenas uma tola—arrogante e estúpida, pensando que poderia enganá-los, apenas para levá-los diretamente para o esconderijo da minha mãe. Quase a coloquei em grande perigo."

Shui Su rapidamente a tranquilizou: "Jovem Senhora, não seja tão dura consigo mesma. Você ainda é jovem. Aqueles homens viram muito mais do mundo do que você. Como você poderia comparar? Além disso, a encenação deles ontem foi convincente — até eu acreditei que eles não queriam machucar ninguém."

Enquanto a mestre e a serva sussurravam, Xin Jin os seguia silenciosamente, o trio gradualmente desaparecendo na distância.

Nenhum deles notou a carruagem estacionada na direção oposta. Dentro, a cortina foi ligeiramente levantada, revelando um homem que levantou uma sobrancelha quando apenas três figuras surgiram. "Minha esposa descobriu?"

Huo Tingshan sentiu uma pontada de decepção, mas uma satisfação inexplicável persistiu. Ele desceu da carruagem e caminhou em direção à clínica.

A clínica estava aberta durante o dia. O médico idoso estava sentado no salão principal, inicialmente presumindo que os passos que se aproximavam pertenciam a um paciente — até que ele olhou para cima e congelou.

O visitante era alto e tinha ombros largos, suas feições eram severamente bonitas, sua constituição sólida e bem construída. O médico notou sua tez avermelhada, um sinal de boa saúde.

Este homem claramente não estava ali para tratamento.

O velho médico falou: "Posso perguntar o que o traz aqui, senhor?"

Huo Tingshan o ignorou, entrando diretamente na câmara interna.

O médico ficou boquiaberto. "Você—"

Clink. Uma fileira de moedas de cobre pousou na mesa.

Qin Yang sorriu amigavelmente. "Nossos agradecimentos por cuidar da senhora nos últimos dois dias. Este é seu pagamento. Agradeceríamos se você se abstivesse de fazer perguntas desnecessárias."

O médico ficou em silêncio.

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Câmara Interna

Pei Ying havia previsto a chegada de Huo Tingshan — mas não tão cedo.

Sua filha mal havia saído quando ele apareceu, o que significa que Meng Ling'er não poderia ter retornado à residência do governador ainda. Ele estava esperando do lado de fora o tempo todo, esperando passar a hora da Serpente... e provavelmente esperando que todos os quatro saíssem juntos.

A realização a deixou tonta.

O olhar de Huo Tingshan percorreu Pei Ying, sentada na cama. Quase dois dias separados, mas sua esposa permaneceu tão radiante como sempre, mostrando poucos sinais de sofrimento. Exceto—

O que diabos ela estava vestindo?

Aquilo era um saco de tecido grosseiro? Ela preferia se vestir com trapos a voltar para casa?

A irritação cintilou em seus olhos. "Eu nunca soube que minha esposa tinha gostos tão refinados. Talvez eu devesse reformar seus aposentos na residência — menores, com algumas tábuas podres e tecido esfarrapado para combinar com sua estética atual. Dessa forma, você não hesitará tanto em voltar."

Pei Ying se preparou para a fúria. Em vez disso, ela recebeu sarcasmo glacial. Foi quase... surpreendente.

Desde o primeiro encontro, ela o havia considerado temperamental — o tipo que casualmente ameaçava deixar a "grama do túmulo" dos outros crescer três pés de altura.

Abaixando os cílios, ela então os levantou, revelando uma pitada de mágoa. "General, não é que eu me recuse a voltar. Eu simplesmente... não consigo andar direito no momento."

Huo Tingshan franziu a testa. O relatório de ontem só mencionava ela se escondendo na clínica. Ele supôs que ela evitou as estações de correio para evitar sua busca.

"O que aconteceu com seu pé?" Sem esperar permissão, ele se inclinou para levantar a saia dela.

Pei Ying esticou-se ligeiramente, mas não resistiu.

Se ela alegasse incapacidade, a evidência era necessária.

Para facilitar a bandagem — e acreditando que ninguém veria — ela não estava usando meias.

Quando o tecido se levantou, Huo Tingshan se deparou com pés delicados e descalços, menores do que suas palmas, dedos dos pés se enrolando reflexivamente em alarme. As unhas eram lisas e rosadas, sinal de boa saúde.

Ele hesitou, então redirecionou sua atenção para seu tornozelo direito, enrolado em pano medicado. Estava visivelmente inchado, duas vezes o tamanho do esquerdo.

Só então ele percebeu que o cheiro medicinal que impregnava a sala vinha principalmente daqui, e não do baú de ervas por perto.

"Pular da carruagem causou isso?"

Embora formulado como uma pergunta, seu tom era monótono, indecifrável.

Pei Ying ainda estava ponderando como abordar os eventos daquela noite quando Huo Tingshan de repente a pegou em seus braços.

Sua respiração falhou. Instintivamente, seus dedos agarraram sua manga, sentindo o músculo cordado sob o tecido enquanto ele a segurava sem esforço.

Huo Tingshan a carregou para fora sem hesitação. "O canalha que a desrespeitou está morto. De agora em diante, patrulhas de jardim serão estacionadas, não rotativas. Você não precisa temer um incidente repetido."

Naquela noite, a residência havia sediado um banquete. Com figuras-chave reunidas no salão principal — e muito vinho fluindo — a segurança ali era hermética, guardas postados a cada cinco passos.

A maioria das forças restantes estava concentrada perto de áreas importantes, como salas de estudo. Espaços ornamentais como jardins só tinham patrulhas móveis.

Huo Tingshan nunca imaginou que Tan Jin seria tão ousado — nem que o homem encontraria coincidentemente um patrulheiro atrasado atendendo ao chamado da natureza.

As probabilidades eram absurdas.

Tão absurdo que, depois de juntar a história do desaparecimento de Pei Ying, ele só pôde concluir: O próprio Céu desejava a morte de Tan Jin.

Os olhos de Pei Ying se arregalaram. "Você o matou?"

Aquele homem havia sido um comandante-chefe — um oficial de guerra de alto escalão. E Huo Tingshan apenas... o executou?

Pior, Tan Jin era comandante de outra província. Ele não temia retaliação de Yanzhou?

Huo Tingshan olhou para baixo, diversão brilhando em seu olhar. "Se isso não for suficiente, posso reunir seus filhos na próxima vez. Quer que eles morram ou sejam desmembrados, a escolha é sua."

Pei Ying engasgou. "Só o culpado deve pagar. Não há necessidade de ir tão longe."

Quando Huo Tingshan carregou Pei Ying para fora da clínica, o Velho Xinglin ainda estava olhando para as moedas de cobre na mesa, sem saber se deveria pegá-las. Vendo Huo Tingshan sair com a bela senhora que torceu o tornozelo em seus braços, os olhos do velho médico se arregalaram ainda mais. "Isto..."

"Não se preocupe mais, apenas pegue seu pagamento", disse Qin Yang, virando-se para sair, mas o Velho Xinglin o chamou de volta.

Qin Yang se virou. "Mais alguma coisa?"

O médico foi buscar remédio. "A entorse da senhora ainda não sarou totalmente. Leve essas ervas de volta — ela deve aplicá-las por pelo menos oito dias antes de poder andar direito novamente."

Qin Yang recebeu um feixe de remédios. Assim que ele o firmou, outro pacote foi empurrado em suas mãos.

O Velho Xinglin acrescentou: "Isso é para a empregada. Seus ferimentos internos exigem tratamento cuidadoso, ou eles deixarão danos duradouros. Ferva cinco tigelas de água até reduzir a uma, duas vezes ao dia."

Qin Yang assentiu. "Meus agradecimentos, médico."

O Velho Xinglin acariciou sua barba. "Pagamento recebido, serviço prestado. Não há necessidade de gratidão."

A clínica do médico ficava escondida em um beco estreito onde as carruagens não podiam entrar, então a carruagem esperava na boca da rua.

Enquanto Huo Tingshan carregava Pei Ying pelo beco, ela estava rígida dentro da clínica, mas agora, ao ar livre, ela ficou ainda mais inquieta. Sua mão em seu braço afrouxou e apertou-se incertamente.

"General, talvez eu possa andar sozinha", murmurou Pei Ying.

Huo Tingshan zombou. "Andar? Quando a grama do túmulo de Tan Jin brotar três pés de altura, você ainda estará mancando por este beco."

Pei Ying: "…"

Por que esse homem tinha que abrir a boca?

De volta à carruagem, Huo Tingshan a acomodou no assento almofadado antes de olhar para Qin Yang. Vendo-o carregado com vários feixes de remédios — muito mais do que uma pessoa deveria precisar — ele franziu a testa. "Tanta medicina? Aquele médico estava nos enganando com prescrições desnecessárias?"

A medicina era inerentemente severa; o uso excessivo não fazia bem.

"General, nem tudo é para a senhora. Um pouco é para a empregada", Qin Yang levantou o feixe em sua mão esquerda.

Huo Tingshan não disse mais nada.

A carruagem rolou de volta para a propriedade do governador.

Huo Tingshan não montou em seu cavalo desta vez, ficando dentro da carruagem com Pei Ying.

As rodas chacoalhavam pelas estradas de tijolos da cidade, e o barulho animado do mercado invadiu as cortinas — crianças rindo, vendedores anunciando suas mercadorias.

A cidade estava movimentada como sempre, vibrante e lotada, como se a desolação que ela vira depois de pular da carruagem naquela noite tivesse sido uma ilusão, como se o pânico que Xin Jin descrevera nunca tivesse existido.

Então, uma voz aguda cortou o barulho:

"Você acha que chorar vai te salvar? Seu avô te vendeu por dois taéis. Você é minha escrava agora — farei o que quiser. Bater em você? Matá-la? Um pouco de prata é tudo o que é preciso para resolver as coisas."

ESTALO!

Um tapa alto soou.

Então um baque — uma cabeça batendo no chão com força.

O choro ficou mais alto.

"Moleque inútil! Se você não me servir melhor, vou te vender para o açougueiro no oeste. Aquele velho adora cortar escravos."

Pei Ying não pôde deixar de levantar a cortina, apenas vislumbrando uma figura sendo arrastada.

A pessoa usava sandálias de palha, com um sapato faltando. Eles foram puxidos de lado — pelos cabelos ou pela gola — para um beco, deixando uma tênue trilha de sangue no chão.

A multidão passou, rindo, gritando, indiferente. Ninguém interveio, como se ninguém tivesse visto a violência.

A carruagem seguiu em frente, deixando o beco para trás.

Os lábios de Pei Ying tremiam. Seu coração batia tão forte que ameaçava explodir. Seus dedos apertavam o apoio de braço até que suas juntas ficaram brancas.

Ela percebeu, com dolorosa clareza, os abismos entre as classes nesta era feudal.

A vida de uma escrava era tão descartável quanto o gado, suas mortes compradas com moedas. Os plebeus eram formigas sob as botas dos poderosos, seus destinos reformulados pelos caprichos de um nobre.

Até a lei se curvava para os privilegiados.

O príncipe que quebra a lei enfrenta a mesma punição que o plebeu — na maioria das vezes, uma promessa vazia.

Neste mundo, sem aliados, ela e sua filha poderiam realmente escapar do Distrito de Guangping? Mesmo que contratassem guardas, e se bandidos atacassem? Ou pior, e se os guardas se voltassem contra eles? Eles chegariam em segurança a Chang'an?

Pela primeira vez, a dúvida a corroeu.

Uma mão fechou sobre a dela, puxando-a de seus pensamentos. Ela piscou, percebendo que Huo Tingshan havia se movido para perto dela.

Com facilidade praticada, ele tirou seus dedos do apoio de braço, alisando sua palma e escovando as juntas avermelhadas. "O que pesa tanto em sua mente que você não me ouviu chamando?"

"Nada", Pei Ying enrolou os dedos ligeiramente.

Seu aperto estava frouxo, as pontas dos dedos mal roçando sua palma áspera antes de recuar.

Huo Tingshan recostou-se, mais à vontade agora. "Por que você não enviou sua empregada para a propriedade do governador ontem?"

Ela não ficou surpresa com a pergunta — ele ainda suspeitava que ela fugiria. "Eu não sabia se aquele homem estava esperando que eu entrasse em sua armadilha."

"Você sabe que foi o exército de Youzhou que tomou Guangping. Tan Jin era apenas um convidado — um rebelde, facilmente expulso." Seu olhar escureceu.

E expulso ele foi — direto para o submundo.

Pei Ying permaneceu em silêncio.

Ele era um chefe militar com ambições; ela era uma plebeia. Seus mundos não se sobrepunham.

"Você está preocupada", observou Huo Tingshan.

Seus olhos se desviaram. "Eu não estou."

A carruagem logo chegou à propriedade do governador, entrando pelo portão lateral mais próximo do pátio de Youzhou.

Como antes, assim que a carruagem parou, Huo Tingshan pegou Pei Ying e a carregou para seu quarto, com Qin Yang seguindo com o remédio.

Era meio-dia, a luz do sol brilhante, o pátio vivo com soldados patrulhando e passeantes ociosos.

Huo Tingshan passou sem ser tocado por seus olhares, mas Pei Ying queimou de constrangimento, suas orelhas corando de rosa, sua mão em sua manga apertando reflexivamente.

"Você precisará se acostumar com isso, minha senhora tímida", ele provocou.

Sha Ying, um dos passeantes ociosos, lançou um olhar interrogativo para Qin Yang. Este último levantou os feixes de remédios em resposta.

Sha Ying esfregou o queixo.

Uma explicação razoável — mas algo parecia errado.

De volta ao seu quarto, assim que Huo Tingshan a colocou no chão, Pei Ying falou suavemente: "General, gostaria de propor uma troca."

Sua sobrancelha se arqueou quando ele se sentou ao lado dela.

Sua primeira troca conquistou para o exército de Youzhou selas e estribos aprimorados. A segunda…

Bem, falando estritamente, esta foi a segunda.

"O que você pode me oferecer, Madame, e o que você deseja em troca?" Huo Tingshan perguntou vagarosamente.

Pei Ying encontrou seu olhar firmemente. "Imagino que o General esteja cercado por muitos homens instruídos — alguns eruditos, outros cheios de sabedoria. O que peço é que você aliste os melhores estudiosos para instruir minha filha, para ensiná-la discernimento, literatura, astronomia, matemática e artesanato."

Nesta época, não havia escolas para mulheres. O conhecimento era inteiramente monopolizado por homens. Em casa, as jovens estavam limitadas a bordados ou, na melhor das hipótescas, algumas habilidades artísticas. Sem educação, elas viviam suas vidas primeiro sob a autoridade de seus pais, depois de seus maridos, confinadas aos pátios internos para sempre.

Muitas mulheres vagavam pela vida em transe, nunca entendendo verdadeiramente o mundo antes de morrer.

Esta era uma prisão invisível da mente. Pei Ying não podia mudar o destino dos outros, mas ela se recusava a deixar Meng Ling'er sofrer o mesmo.

Huo Tingshan ficou em silêncio por um momento antes de assentir. "Concordo."

Os estudiosos eram notoriamente orgulhosos. Eles provavelmente se recusariam a aceitar Meng Ling'er como aluna, mas todo homem tinha suas fraquezas — só exigiria mais esforço.

Pei Ying continuou: "Em segundo lugar, o casamento de minha filha não deve ser interferido por você de forma alguma."

Nos tempos antigos, as meninas eram consideradas casáveis aos quinze anos. Mas a ideia de uma menina de quinze anos parindo filhos fazia o couro cabeludo de Pei Ying se contorcer.

Agora que ela e sua filha estavam sob o comando de Huo Tingshan no exército de Youzhou, sua palavra era lei.

Ela havia visto dramas onde os senhores, em um acesso de generosidade, davam suas irmãs, filhas ou empregadas a subordinados — independentemente da idade — para fortalecer os laços. Um general de cinquenta anos poderia receber uma noiva de vinte anos, tudo em nome da camaradagem.

Uma ocasião alegre para os homens, mas um mundo de sofrimento para a jovem forçada a isso.

Aquelas cenas deixaram Pei Ying furiosa. Ela nunca permitiria que Meng Ling'er fosse negociada como um favor político.

Huo Tingshan concordou rapidamente desta vez. "Eu não preciso lucrar com uma criança. O casamento de sua filha é você quem decide."

Então, com um tom enigmático, ele acrescentou: "Alguns dizem que o amor dos pais é demonstrado através do planejamento de longo prazo. Outros dizem que o amor se estende a todos os ligados ao amado. Eu me pergunto qual tipo você é, Madame."

Pei Ying congelou, demorando um momento para perceber que sua menção de "amor se estendendo" se referia a seu falecido marido, Meng Ducang.

Ela não disse nada.

A curva dos lábios de Huo Tingshan esfriou. "Você tem uma terceira condição, Madame?"

"Eu tenho." Pei Ying assentiu.

"Talvez você pudesse primeiro me dizer quantos mais se preocupam com sua filha, para que eu possa me preparar", observou Huo Tingshan, batendo os dedos ociosamente na mesa.

Pei Ying corou ligeiramente. "Apenas um permanece em relação a ela — uma questão de segurança. Peço que você garanta sua proteção."

"Isso é simples o suficiente. Eu concordo." Os olhos afiados de Huo Tingshan brilharam. "Agora que resolvemos os termos de sua filha, o resto diz respeito a você?"

"De fato." Pei Ying se forçou a encarar seu olhar insondável. "Eu não tenho intenção de me tornar sua mulher, General. Peço sua compreensão."

Ele havia concordado prontamente com os dois primeiros pedidos, mas neste último, seu silêncio se estendeu por mais tempo do que quando ela havia pedido estudiosos para Meng Ling'er.

Seus olhos escuros fervilhavam como um mar tempestuoso, ondas subindo e caindo como para engoli-la por inteiro.

Pei Ying não conseguiu manter seu olhar e, finalmente, baixou os olhos.

Uma eternidade pareceu passar antes que ele falasse. "Eu entendo seus termos. Agora, desejo saber o que você pode me oferecer em troca."

Pei Ying endireitou-se. "Riqueza. Um fluxo interminável de prata."

Os dedos de Huo Tingshan bateram duas vezes rapidamente na mesa — revelando, de forma incomum, seus pensamentos. Claramente, sua afirmação anterior na carruagem sobre a necessidade de fundos não havia sido uma mentira.

Pei Ying sorriu fracamente para sua reação. "Provisões e equipamentos militares são caros. Uma fortuna inesgotável versus uma simples mulher — certamente o General sabe qual tem mais peso."

Seu sorriso era deslumbrante, seus olhos amendoados brilhantes como pedras preciosas polidas, a curva de suas sobrancelhas incomumente brincalhona em comparação com sua gentileza habitual.

Foi a primeira vez que ela sorriu tão livremente para ele.

Huo Tingshan fechou os olhos, não querendo olhar mais. "Se você puder entregar, eu aceito seus termos."

"Então está resolvido." Pei Ying relaxou. "Dê-me alguns dias, General. Assim que tudo estiver pronto, farei com que Xin Jin o convoque."

Huo Tingshan reconheceu com um som antes de se levantar. "Descanse bem, Madame."

Estudo.

"General, a luta pelo poder em Yanzhou foi esclarecida. Duas figuras agora dominam — Zhang Tishou, anteriormente o braço direito de Tan Jin. Ele é franco e direto, e muitos oficiais de Yanzhou o favorecem após a morte de Tan Jin." Qin Yang ficou em frente à mesa, relatando a inteligência reunida.

Huo Tingshan ouviu impassível.

Qin Yang continuou: "O outro é Hu Lan — um homem com a língua de prata e escorregadia. Embora seja apenas um capitão no exército de Yanzhou, suas conexões em Yanzhou e Chang'an são formidáveis, ganhando uma facção de seguidores. No entanto, ele está perdendo terreno atualmente contra Zhang Tishou."

Huo Tingshan zombou. "Um homem que ascende apenas por meio de conexões? O exército de Yanzhou caiu muito."

"General, Hu Lan se aproximou de mim esta manhã, secretamente solicitando seu apoio. O que devo responder?"

As forças de Yanzhou agora estavam divididas — entre homens puramente militares e alpinistas políticos. Tendo servido Huo Tingshan por anos, Qin Yang tinha uma noção de suas preferências.

Entre as duas facções, ele suspeitava que o General escolheria o lado de Hu Lan.

Com certeza, Huo Tingshan disse: "Informe Hu Lan que eu concordo. Ele tem meu total apoio."

Hu Lan era inferior a Zhang Tishou na guerra, destacando-se apenas em networking. No exército de Youzhou, Huo Tingshan nunca deixaria tal homem liderar tropas — apenas o delegaria à diplomacia.

Mas se a liderança de outra província fosse preenchida com tais mediocridades, tanto melhor. O caos facilitaria a absorção de Yanzhou por inteiro.

Águas turvas eram melhores para pescar.

Qin Yang aceitou a ordem e saiu para transmitir a mensagem a Hu Lan.

Ele retornou ao anoitecer, duas mulheres ricamente vestidas atrás dele.

Huo Tingshan estava no salão principal com Gongsun Liang e outros quando Qin Yang entrou com a dupla a reboque.

"General, um presente do Capitão Hu", anunciou Qin Yang.

Desde que deixou Youzhou, o General tem se abstido. Havia a deslumbrante Madame Pei, é claro, mas ela estava estritamente fora dos limites.

Qin Yang teve que admitir — Hu Lan sabia como agradar. Essas duas dançarinas eram bonitas o suficiente para agradar até mesmo o General.

Muitos na sala compartilharam o pensamento.

As mulheres, experientes em tais assuntos, identificaram rapidamente Huo Tingshan entre os homens como Chen Yuan.

O homem ainda não havia completado quarenta anos, com um rosto bonito e bem definido, seus olhos profundos lembravam um tigre feroz à espreita na floresta, exalando uma aura de perigo.

As dançarinas chegaram com ansiedade nervosa, apenas para seu desconforto se derreter em alegria — até que o homem sentado na cabeceira da sala falou: "Hu Lan está tentando me insultar?"

Todos congelaram em choque.

Qin Yang ficou alarmado. "Grande General, o que você quer dizer?"

O olhar afiado de Huo Tingshan percorreu as duas dançarinas.

Sua pele não era clara o suficiente, seus cabelos não eram grossos o suficiente, suas figuras não tinham graça, sua altura era baixa, e seus olhos transbordavam de bajulação — para não dizer nada de seus rostos.

Enviar belezas tão medíocres para apaziguá-lo — isso não foi um insulto direto?

Huo Tingshan se levantou e saiu friamente, deixando a multidão trocando olhares perplexos.

Gongsun Liang acariciou sua barba, sentindo a tensão subjacente. "Problemático. Muito problemático."