"Por que você tem medo de Pei Yunying?"
Os textos médicos espalhados sobre a mesa, agitados pelo vento, foram cuidadosamente recolhidos e postos de lado. Miao Liangfang encostou sua bengala na parede e sentou-se, apoiando-se na borda da mesa.
Lu Tong esperou que ele falasse.
Após um longo silêncio, Miao Liangfang esfregou o nariz e, meio sem jeito, começou: "Na verdade, essa é uma história antiga de muitos anos atrás."
"Vinte anos atrás, participei do Taiyi Ju chun shi [Exame Médico da Primavera do Bureau Médico Imperial] e me tornei o único pingren yigong [aprendiz de medicina plebeu] a passar naquele ano. Eu tinha apenas vinte e dois anos na época - quase a mesma idade do seu shaodongjia [Jovem Mestre]."
"Fiquei em terceiro lugar em todo o exame, superando até mesmo os alunos dentro do Taiyi Ju. Mais tarde, entrei no Hanlin Yiguan Yuan [Academia Imperial de Médicos] e fui rapidamente promovido a yiguan [Médico Imperial] após servir como daizhao [Médico Residente] por um curto período. O yuanshi [Diretor] da academia me valorizava muito. Até os nobres do palácio frequentemente me confiavam seus diagnósticos e refeições medicinais."
"Os jovens não conseguem resistir à bajulação. Quando você está sob os holofotes, a arrogância é inevitável. Eu tinha um temperamento franco naquela época - às vezes ofendia as pessoas, mas como era favorecido pelos nobres, sempre me safava. Com o tempo, até esqueci meu próprio nome."
Enquanto Miao Liangfang relatava seu passado, ele inicialmente pareceu inquieto. Mas enquanto falava, as lembranças o invadiram, e sua expressão ficou melancólica.
Lu Tong ouviu em silêncio.
"Aquele rapaz da família Pei - eu o conheci pela primeira vez quando ele tinha apenas oito ou nove anos, acompanhando seu pai ao palácio. Seu pai era Zhaoning Gong [Duque de Zhaoning], e ele era o herdeiro do título. Ele tinha uma aparência marcante e era incrivelmente inteligente, o tipo de criança que as pessoas naturalmente gostavam."
Miao Liangfang lembrou-se de seu primeiro vislumbre de Pei Yunying em frente ao salão do palácio. O menino ainda era jovem, mas já se destacava. Vestido com uma túnica roxa escura bordada com pássaros vermelhos, seus lábios eram vermelhos, seus dentes brancos e seus olhos brilhavam como estrelas - sua futura elegância já era aparente.
Uma criança nobre como aquela tinha um caminho de vida pavimentado suavemente à sua frente. Mesmo que não fizesse nada, ainda seria vestido com seda e subiria sem esforço na hierarquia. Diferente daqueles que tinham que lutar na sujeira para viver, incapazes até mesmo de comprar um par de sapatos.
Uma inveja sutil surgiu dentro de Miao Liangfang.
"A princípio, não tivemos interações. Então, uma noite, alguém da Zhaoning Gongfu [Residência do Duque de Zhaoning] enviou um pedido urgente de um médico imperial do Hanlin Yiguan Yuan, dizendo que havia uma emergência crítica. Naquela noite, eu estava de plantão. Quando perguntei mais, soube que era o amado potro do jovem Shizi [Herdeiro] que havia comido grama venenosa acidentalmente e estava em perigo mortal."
Lu Tong ergueu os olhos. "Você não o salvou?"
"Se eu simplesmente não tivesse conseguido salvá-lo, isso seria uma coisa." Miao Liangfang soltou uma risada seca. "Eu não fui de jeito nenhum."
Lu Tong ficou ligeiramente surpresa.
"Na época, eu era arrogante e preocupado em compilar textos médicos. Eu estava irritadiço, e quando ouvi que era para tratar um cavalo, pensei que a família Pei estava me insultando ao se aproveitar de seu status nobre. Então, disse ao mensageiro deles que eu era médico, não veterinário - que eu tratava pessoas, não animais. Eu os dispensei e enviei um médico recém-chegado em meu lugar."
Lu Tong ficou surpresa. "Miao Xiansheng [Senhor], você tinha esse temperamento naquela época?"
Tal arrogância descarada era difícil de conciliar com o Miao Liangfang de hoje, que havia se encolhido e fugido com a simples visão de Pei Yunying.
Miao Liangfang cobriu o rosto e lamentou: "Meu cérebro deve ter estado encharcado de água naquela época! Ou talvez eu estivesse possesso! Eu era apenas um tolo imprudente, ansioso para fazer inimigos!"
"O que aconteceu depois?"
"Depois... ouvi que seu cavalo não sobreviveu. Ele morreu."
Lu Tong assentiu. "Então, ele se vingou de você por isso?"
"De forma alguma!" Miao Liangfang acenou com as mãos apressadamente. "Ouvi dizer que ele ficou bastante deprimido por algum tempo, mas naquela época, o Yiguan Yuan estava ocupado. As consortes do palácio me convocavam frequentemente para diagnósticos, então logo esqueci o assunto."
Miao Liangfang suspirou. "Mais tarde, algo aconteceu no Yiguan Yuan, e fui expulso. Nunca mais o vi."
"Nesse caso, por que você tem medo dele?"
Miao Liangfang deu um sorriso impotente. "Já se passaram mais de dez anos. Ouvi dizer que Zhaoning Gongfu mais tarde sofreu alguma desgraça - sua mãe faleceu. Mas agora Pei Yunying se tornou o comandante da Dianqiansi [Divisão da Guarda do Palácio] e é profundamente favorecido pelo Imperador. Enquanto eu vagava de um lugar para outro, ocasionalmente o via nas ruas e ouvia muitos boatos. Esse homem é extremamente protetor com aqueles próximos a ele - ele parece gentil e humilde, mas, na verdade, é totalmente implacável. Um tigre sorridente."
"Você viu como seu olhar é afiado? Olhe para mim agora - estou acima do peso, careca e tenho uma perna manca, mas ele me reconheceu em um piscar de olhos. Isso significa que ele está me amaldiçoando em seu coração dia e noite todos esses anos."
Lu Tong não tinha palavras.
Com base em sua compreensão de Pei Yunying, ela não achava que ele tivesse tempo livre para essas coisas.
"Isso foi há mais de dez anos. Além disso, mesmo que você tivesse ido naquela noite, talvez não pudesse ter salvado o cavalo dele. É possível que Pei Yunying já tenha esquecido isso há muito tempo."
"Pode ser, mas ainda é embaraçoso vê-lo novamente." Miao Liangfang abaixou a cabeça culpado, cutucando um buraco em suas calças. "Naquela época, eu era arrogante na frente de seus servos, pensando demais em mim mesmo. Agora, ele está indo bem, enquanto eu caí nesse estado. Mesmo que ele não se vingue de mim, ainda não tenho cara para encontrá-lo. Quem sabe, talvez ele esteja me amaldiçoando pelas minhas costas agora mesmo."
Lu Tong: "...Xiansheng [Senhor], você está pensando demais."
"Mas", Miao Liangfang pausou a mão, olhando para Lu Tong com confusão. "A maneira como ele falou com você hoje - foi muito familiar. Vocês são próximos?"
Todos na Rua Oeste sabiam sobre Lu Tong salvando Wen Jun Wangfei [Consorte da Princesa Wen] e sua filha. Como Pei Yunying era o irmão mais novo de Pei Yunshu, era natural que ele visitasse e expressasse gratidão. Mas uma vez foi o suficiente. Se fosse apenas para buscar remédios para a jovem xiaoxiaojie [Jovem Senhorita] da família Pei, seus servos poderiam ter feito isso. Não havia necessidade de ele fazer a viagem pessoalmente.
Além disso...
A maneira como Lu Tong falava com Pei Yunying não carregava a deferência usual ao status. Na verdade, poderia até ser considerada rude, lembrando a ousadia e a integridade de sua juventude.
"Eu só o encontrei algumas vezes." Lu Tong disse: "Não somos próximos."
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"Você viu Miao Liangfang?"
Dentro da Dianqiansi [Divisão da Guarda do Palácio], Xiao Zhufeng perguntou surpreso.
Pei Yunying colocou sua faca de prata. "Inesperado?"
"Inesperado", respondeu Xiao Zhufeng. "Miao Liangfang desapareceu depois de deixar o Yiguan Yuan [Academia Imperial de Médicos] há dez anos. As pessoas de fora até rumorejaram que ele estava morto. Eu nunca pensei que ele estivesse se escondendo na parte oeste de Shengjing o tempo todo."
"O que deveria surpreendê-lo é que ele está disposto a guiar Lu Tong para o Taiyi Ju chun shi [Exame Médico da Primavera do Bureau Médico Imperial]", Pei Yunying sentou-se perto da janela.
"Verdade." Xiao Zhufeng assentiu. "Não é qualquer um que poderia convencer Miao Liangfang a retornar à medicina. Essa Lu Dafu [Doutora Lu] não é uma pessoa comum."
Pei Yunying sorriu fracamente, mas não disse nada.
"Parece que essa Lu Dafu é sua nêmesis", disse Xiao Zhufeng, com o rosto inexpressivo, embora um traço de deleite maldoso cintilasse em seus olhos. "Tudo o que ela faz, todos que ela conquista, acabará obstruindo você."
O sorriso de Pei Yunying desapareceu, sua expressão ficou impaciente.
Sobre a mesa, um prato de jujubas de inverno brilhava em um tom verde fresco. Xiao Zhufeng pegou um e rolou-o na palma da mão. "Falando nisso, há algo que eu queria lhe dizer."
"Fale."
"A Taishi Fu [Residência do Grande Preceptor] tem agido de forma estranha."
Pei Yunying olhou para cima.
Após o Caso Gongju [Escândalo do Exame Imperial], Fan Zhenglian cometeu suicídio na prisão por medo de punição. Antes disso, no entanto, rumores se espalharam sobre sua conluio com a Taishi Fu. Embora os sussurros fossem rapidamente suprimidos antes que pudessem causar problemas no tribunal, Pei Yunying ainda ordenou que as pessoas ficassem de olho na Taishi Fu.
A família Ke, a família Fan, o Caso Gongju, a Taishi Fu - cada um deles, por coincidência, foi tocado pela sombra de Lu Tong.
Uma vaga intuição lhe disse que tudo o que Lu Tong fez foi direcionado à Taishi Fu. Mas ele não sabia quem estava por trás de Lu Tong ou qual era seu objetivo. Qingfeng investigou secretamente o histórico de Lu Tong, mas ela parecia ter aparecido em Shengjing do nada - apenas uma médica comum administrando uma clínica, sem afiliações aparentes. Na superfície, ela era apenas outra médica plebeia com um histórico impecável.
Não havia falha a ser encontrada.
Então, ele ordenou vigilância sobre a Taishi Fu. Se não houvesse como começar com Lu Tong, talvez algo pudesse ser descoberto na Taishi Fu.
Pei Yunying perguntou: "O que há de estranho neles?"
Xiao Zhufeng hesitou por um momento. "Eles estão perguntando sobre uma mulher plebeia."
"Quem?"
"A falecida esposa de Ke Chengxing - Lu Rou."
Ao ouvir isso, o olhar de Pei Yunying mudou. "A esposa de Ke Chengxing?"
Em relação à família Ke, ele ordenou uma investigação após os eventos em Wan'en Si [Templo Wan'en]. A queda da família Ke foi abrupta, e em sua essência, foi por causa da morte de Ke Chengxing - não havia mais ninguém para apoiar a família.
Mais tarde, na noite do Festival do Meio do Outono, Lu Tong salvou Pei Yunshu e sua filha. Para cumprir sua promessa a ela, Pei Yunying concordou em parar de investigar a morte de Ke Chengxing - deixando o assunto terminar ali.
O Caso Gongju [Escândalo do Exame Imperial], a queda da família Fan, os rumores em torno da Taishi Fu [Residência do Grande Preceptor] - depois de tudo o que se seguiu, a família Ke foi apenas uma pequena família mercante. Quanto à falecida esposa de Ke Chengxing, ela não passava de um grão de poeira em uma complexa tapeçaria - facilmente varrida e esquecida.
A esposa de Ke Chengxing estava morta há muitos anos. No entanto, só agora as pessoas perceberam que seu verdadeiro nome era Lu Rou.
"Lu?"
Xiao Zhufeng disse friamente: "A Taishi Fu tem investigado secretamente Lu Rou, então eu fui em frente e verifiquei com o Huangcheng Si [Divisão da Cidade Imperial]. Suas informações são mais rápidas que as nossas. Você ainda se lembra dos irmãos Liu do Caso Gongju?"
"Eu me lembro."
Aqueles dois irmãos Liu tinham origens humildes, mas de alguma forma apareceram na lista de envolvidos na fraude do exame e tinham conexões com Fan Zhenglian - estava longe de ser simples.
"Seu pai, Liu Kun, já havia sido um acusador em um caso há vários anos. O suspeito que ele acusou foi o irmão mais novo de Lu Rou - Lu Qian."
Os olhos de Pei Yunying se levantaram abruptamente. "O quê?"
"Lu Qian foi posteriormente executado. Muito provavelmente por causa disso, Liu Kun conseguiu ganhar o favor do Shenxing Yuan [Tribunal Judicial]. Quanto à Taishi Fu, eles provavelmente estão conectados a este caso de alguma forma - caso contrário, não haveria rumores sem uma fonte. Quanto à família Ke... eles já forneceram porcelana de banquete para a celebração do aniversário do Grande Preceptor." A expressão de Xiao Zhufeng permaneceu composta. "Isso é tudo o que consegui descobrir até agora."
A expressão de Pei Yunying ficou fria e, por um momento, ele não disse nada.
A falecida esposa de Ke Chengxing chamava-se Lu Rou. Ela morreu logo após o casamento. Então, a família Ke entrou em colapso.
O acusador, Liu Kun, enviou Lu Qian para a prisão - mais tarde, Liu Kun foi brutalmente morto ao pé da Montanha Wangchun.
O juiz presidente do Shenxing Yuan, Fan Zhenglian, condenou Lu Qian e o executou - mais tarde, Fan Zhenglian foi preso e cometeu suicídio em sua cela.
Um após o outro, todas as pessoas conectadas ao caso tiveram um fim miserável.
O próximo... foi a Taishi Fu.
Não admira que ela tenha se disfarçado e se infiltrado em Yuxian Lou [Pavilhão Yuxian]. Naquela noite, na festa de aniversário de Qi Yutai, houve muito poucos convidados ilustres no terceiro andar. Ele havia suspeitado de algo desde o início, mas não conseguia entender o porquê. Agora, finalmente, a verdade veio à tona.
Desde o começo, o alvo de Lu Tong foi a família Qi.
Pei Yunying sentou-se perto da janela, seu olhar profundo e indecifrável.
Ele havia considerado muitas possibilidades para os motivos de Lu Tong - mas não esperava que fosse vingança.
Uma vingança imprudente, frenética - mas meticulosamente planejada, até o menor detalhe.
Xiao Zhufeng perguntou: "Você está se perguntando se—"
"O sobrenome dela é Lu." Pei Yunying o interrompeu.
A razão pela qual a Taishi Fu ainda não havia descoberto nada era que, em todo esse esquema, Lu Tong sempre se posicionou como uma estranha. Ela habilmente se manteve longe do núcleo, juntando as coisas, orquestrando eventos, usando coincidências aparentemente não relacionadas para empurrar tudo para sua conclusão inevitável.
A família Qi não tinha ideia de que Lu Tong existia, o que significava que eles não tinham como revidar.
Mas Pei Yunying havia notado Lu Tong desde o começo - muito antes de sua vingança começar. Aquele sobrenome sozinho foi suficiente para conectar os pontos.
"Ela é apenas uma médica comum. Seria difícil para ela realizar isso sozinha." Xiao Zhufeng o lembrou: "Ela pode ter outros por trás dela."
Para realizar tudo isso sozinho - mesmo eles podem não ter conseguido. E seu próximo alvo era a Taishi Fu [Residência do Grande Preceptor].
Para uma simples médica de clínica desafiar a Taishi Fu era tão risível quanto o sonho de um tolo. A menos que Lu Tong fosse totalmente insana, tinha que haver alguém apoiando-a.
Pei Yunying permaneceu em silêncio. Depois de um momento, ele perguntou: "O que a família Qi está investigando agora?"
"Eles estão investigando os parentes da família Lu. Lu Rou era de Changwu Xian [Condado de Changwu]. Sua família era pequena, consistindo apenas dela e de seu irmão mais novo, Lu Qian. Não havia outros irmãos."
"Nenhum outro irmão - agora?"
"O informante encontrou registros de uma filha mais nova, mas há sete ou oito anos, ela morreu ou desapareceu. Não há notícias dela desde então."
Pei Yunying ponderou brevemente, então chamou em direção à porta: "Qingfeng."
Qingfeng entrou. "Meu senhor."
Pei Yunying ordenou: "Vá para Changwu Xian pessoalmente. Não ignore nenhum detalhe sobre a família Lu. Aquela filha desaparecida - seus anos de ausência, aparência passada, hábitos - investigue tudo completamente."
"Sim, meu senhor."
Qingfeng recebeu suas ordens e saiu. Xiao Zhufeng olhou para Pei Yunying. "Você suspeita que ela seja a filha desaparecida da família Lu?"
"Por que não?" Pei Yunying retrucou.
"Uma garota desaparecida por anos - já é um milagre se ela sobreviveu. E mesmo que ela realmente seja da família Lu, tendo estado fora por tanto tempo, para vir sozinha para Shengjing apenas para matar... As pessoas comuns não teriam uma sede tão profunda de vingança. Se você me perguntar, alguém deve estar usando-a como uma lâmina contra a Taishi Fu."
Pei Yunying deu um sorriso inconclusivo.
Para uma pessoa comum, era impossível.
Mas para Lu Tong - muito possível.
Ele cruzou caminhos com ela várias vezes, mas nunca obteve a vantagem. Aquela Lu dafu [Doutora Lu] tinha uma vingança que era tudo menos comum.
"Falando em vingança", observou Xiao Zhufeng, "você não planeja se vingar de Miao Liangfang? Aquele era seu potro mais amado."
Com essas palavras, o sorriso do jovem desapareceu.
Ele pensou naquele querido potro vermelho. Seu avô o havia escolhido pessoalmente entre uma manada de cavalos de temperamento ardente. Ele tinha sido bonito e orgulhoso. Os irmãos em casa até brigaram em segredo por ele. Mas em apenas um mês, o potro vermelho havia desabado sob o céu noturno depois de comer grama venenosa acidentalmente.
Ele não conseguia se lembrar se havia chorado, mas se lembrava de segurar o potro - sentindo seu corpo esfriar em seus braços. Aquela foi a primeira vez em sua vida suave e sem esforço que ele se sentiu impotente. Ele não sabia então que tais momentos de desamparo continuariam a vir, repetidas vezes, nos anos seguintes.
Ele abaixou os olhos e zombou: "Eu não tenho tempo para isso."
"Oh?" O rosto de Xiao Zhufeng permaneceu impassível, mas seu tom carregava uma pitada de zombaria. "Verdadeiramente, você amadureceu - ficou mais magnânimo. Eu pensei que você guardaria rancor e revidaria na primeira oportunidade. Então você está dizendo que não guarda mais rancores?"
Pei Yunying olhou para ele.
A expressão de Xiao Zhufeng era séria.
Após uma longa pausa, o jovem soltou uma risada fria e disse: "Não - eu guardo rancores muito bem."
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