Chu Jinyao franziu lentamente as sobrancelhas e olhou para Qin Yi com desconfiança:
— O que quer dizer com isso?
Qin Yi estava claramente de bom humor. Folheou os livros em suas mãos e não pôde conter a risada:
— Os Quatro Livros, O Livro dos Documentos, A Doutrina do Meio… você tem lido tudo isso ultimamente?
Chu Jinyao percebeu vagamente que algo não estava certo:
— Não se diz que todas as damas da capital estudam esses livros?
Qin Yi não conseguiu mais segurar o riso e estendeu a mão para bagunçar o cabelo de Chu Jinyao, mas ela desviou-se com raiva. Impassível, Qin Yi apenas curvou os dedos e tocou levemente sua testa:
— Você realmente acredita no que eles dizem? Diante de uma Princesa Herdeira recém-chegada, o que Baoyu e os outros diriam apenas por aparência? Quanto à filha legítima da Princesa Rong’an, ela estudou com o Príncipe Wei por apenas alguns dias quando criança, mas não para de se gabar desde então. Você acha que eu não sei qual é o nível real delas?
Chu Jinyao ficou completamente atônita ao ouvir isso:
— Era falso? Eu pensei que as famílias ilustres da capital educavam suas filhas para não se prenderem à tradição e lhes permitiam estudar os Quatro Livros. Eu até passei o dia anterior ao meu casamento folheando esses livros por causa disso.
Qin Yi não pôde deixar de rir, e Chu Jinyao lançou-lhe um olhar irritado. Tentando se recompor, Qin Yi disse com um sorriso:
— Tudo bem, ler mais ainda faz bem para você. Você realmente é algo…
Qin Yi fez uma pausa, sem encontrar a palavra certa, e Chu Jinyao inesperadamente ficou séria:
— Vossa Alteza, será que realmente fico aquém dos outros?
— Como é? — ele perguntou.
— Em todos os aspectos. — Esse pensamento assombrava Chu Jinyao há muito tempo, e hoje finalmente o verbalizou. — Quando era jovem, fiquei atrasada. Só depois que retornei à casa do Marquês é que conheci a riqueza do mundo. Minha cortesia e etiqueta, a forma de me sentar e caminhar, tudo aprendi às pressas. Esses comportamentos externos podem ser aprendidos, mas e o que não pode ser visto? Quando era criança, ninguém me ensinou. Comparada às jovens criadas por mulheres mais experientes, fico muito atrás. Mas você, Vossa Alteza, não se importou e me fez Princesa Herdeira. Sou, claro, grata, e pensei que, se me esforçasse, poderia compensar o que me faltava. Mas ao chegar à capital, percebi que as mulheres daqui também não são preguiçosas. Elas começaram de um ponto mais alto e aperfeiçoaram suas habilidades muito além das minhas. Vossa Alteza, se não tivesse me conhecido primeiro, eu não teria podido me tornar Princesa Herdeira, certo? Preciso me esforçar tanto apenas para não atrasá-lo, mas se fosse outra mulher, ela poderia até ajudá-lo.
A princípio, Qin Yi não gostou do que ouviu, mas à medida que ela continuava, o sorriso em seu rosto desapareceu. Ele deixou que ela terminasse, e depois de desabafar, Chu Jinyao se sentiu profundamente abatida. Sentiu que não lhe restava dignidade para mostrar. Virando a cabeça, murmurou:
— Desculpe. O senhor já teve um dia longo, e aqui estou eu dizendo todas essas coisas desanimadoras. Eu vou… pôr a mesa para o jantar.
Enquanto falava, Chu Jinyao levantou-se, com a intenção de se afastar de Qin Yi. Mas, assim que se ergueu, Qin Yi segurou seu pulso.
— Nunca imaginei que você se sentiria assim — suspirou suavemente, puxando Chu Jinyao de volta para sentar-se em seu colo. Ela não resistiu e sentou-se obedientemente.
Qin Yi envolveu um braço em sua cintura e, em vez de responder diretamente às palavras anteriores, perguntou:
— Quando fui a Taiyuan, você me fez uma pergunta parecida. O que eu disse naquela ocasião?
— Disse para descobrir por conta própria.
— Você tem boa memória — disse Qin Yi, impotente, batendo novamente na própria cabeça em frustração. — E o que eu disse pouco antes disso?
Chu Jinyao pensou por um momento e se lembrou:
— Que eu tenho um temperamento agradável e que, embora eu talvez não seja a mais inteligente, não sou tola e consigo lidar bem com as coisas…
— Na verdade, tudo isso foi apenas uma maneira educada de falar. Soa bem, mas não tem muito significado real.
Chu Jinyao o encarou com reprovação:
— Então estava mentindo para mim?
Pego de surpresa, Qin Yi não esperava que ela percebesse isso. Suspira e tentou se explicar:
— Não são palavras totalmente vazias. Se eu disse, quis dizer. Você se sente confusa por ter sido nomeada Princesa Herdeira, mas pense por outro ângulo, por que eu faria isso?
Por que, de fato? Qin Yi não teria se casado com ela apenas para cuidar dela. Se não tivesse gostado do arranjo, poderia facilmente anulá-lo e arranjar outro casamento para ela.
Qin Yi já era o Príncipe Herdeiro, confiável pelo Imperador e apoiado pelos ministros. No ano anterior, havia até conquistado feitos militares e era amplamente popular entre o povo. Um homem em tal posição poderia ter se casado com quem quisesse. Então, por que ela?
Chu Jinyao balançou a cabeça honestamente. Não conseguia entender, e por isso continuava duvidando e se sentindo insegura. Qin Yi não teria se casado com ela apenas por sua aparência, teria? Ele não era tão superficial assim, seria?
— Sigh — suspirou Qin Yi novamente. Com um braço em sua cintura, ele batia ritmicamente em sua perna três vezes com a outra mão. — Jinyao, me diga: por que as pessoas que entendem melhor os desejos do imperador sempre se dão bem no palácio?
Chu Jinyao pareceu compreender algo. Qin Yi não entrou em detalhes, apenas sorriu levemente e acrescentou:
— Você mencionou essas pessoas, por mais inteligentes ou estudadas que sejam, o que isso tem a ver comigo?
Ele segurou seu queixo, seus dedos roçando a pele delicada dela, e manteve os olhos fixos nos dela.
— Descubra por si mesma.
Depois de dizer isso, Qin Yi a soltou e saiu. Chu Jinyao permaneceu sentada em silêncio por um tempo, e instintivamente levou a mão ao queixo.
Murmurou para si mesma, se perguntando por que as pessoas no palácio sempre falavam em enigmas em vez de serem diretas.
Ainda assim, após essa conversa, embora não tivesse compreendido totalmente os pensamentos de Qin Yi, Chu Jinyao percebeu que ele não a havia escolhido por motivos inexplicáveis. Sabendo disso, grande parte de sua insegurança desapareceu. Por mais habilidosas ou realizadas que outras mulheres pudessem ser, Qin Yi a havia escolhido para se casar, e isso era assunto deles,não tinha relação com mais ninguém.
Na verdade, não era de se espantar que Chu Jinyao não conseguisse entender os pensamentos reais de Qin Yi, pois nem ele próprio os compreendia totalmente. Por que os poderosos do palácio frequentemente falavam de forma ambígua? Porque, às vezes, nem eles tinham clareza sobre suas próprias intenções. Mas, como suas palavras carregavam grande peso e mudar de ideia era visto como fraqueza, precisavam falar de forma ambígua, deixando margem para interpretação. Se alguém compreendesse seus desejos e entregasse o resultado que secretamente queriam, seria recompensado generosamente.
Era exatamente nessa situação que Qin Yi se encontrava agora. Ele não tinha certeza absoluta de por que havia escolhido esse caminho. Na verdade, Chu Jinyao não era a candidata ideal para ser Princesa Herdeira. Ele não precisava mais do apoio da família de uma esposa poderosa e, embora a falta de conexões políticas dela não fosse tão relevante, ainda assim não era a decisão mais racional casar-se com alguém de uma família sem influência real na capital.
Ainda assim, por algum motivo, Qin Yi queria fazer isso. Por que ele queria, não conseguia explicar; por isso, simplesmente disse a Chu Jinyao: “Descubra por si mesma.”
Ele estava curioso para ver a que conclusão ela chegaria.
Nos dias seguintes, Chu Jinyao manteve-se ocupada, finalmente organizando o Salão Oriental de acordo com seu gosto. Com suas preocupações aliviadas pelas palavras de Qin Yi, concentrou-se em se alinhar ao ritmo dele, determinada a não atrasá-lo. Hoje, estava confortavelmente deitada à luz do sol, lendo um livro, quando ouviu uma batida na divisória.
— Princesa Herdeira — disse uma voz.
Chu Jinyao levantou o olhar, reconhecendo a visitante, e sorriu:
— Erxue, o que a traz aqui?
— Vim prestar minhas homenagens a Vossa Alteza — disse Erxue, inclinando-se profundamente do lado de fora da divisória. — Há algumas coisas que desejo falar em particular.
Dez dias haviam se passado desde que Chu Jinyao promovera Erxue, mas, pelo semblante dela, esses dez dias não haviam sido bons.
Chu Jinyao fez um gesto para que ela entrasse e, fechando o livro, disse:
— Entre.
Mas Erxue permaneceu parada à porta, os olhos varrendo os criados na sala.
— O que há de errado? — perguntou Chu Jinyao.
— Vossa Alteza, gostaria de falar com a senhora em particular.
Suas palavras claramente desagradaram as outras criadas na sala, que lançaram olhares frios. Chu Jinyao ergueu levemente uma sobrancelha, mas disse:
— Podem se retirar.
As criadas, obedientes, fizeram uma reverência e saíram silenciosamente. Ao passar por Erxue, cada uma a lançou um olhar de desprezo.
A expressão de Erxue não mudou, mas por dentro seu coração afundou. Ela sabia que, depois de hoje, rumores sobre sua conversa particular com a Princesa Herdeira se espalhariam pelo palácio. Agora não tinha escolha.
Quando ficaram sozinhas, Erxue ajoelhou-se de repente, com as mãos planas no chão, fazendo uma profunda reverência:
— Vossa Alteza, pequei. Peço que me perdoe.
Chu Jinyao não respondeu de imediato e, em vez disso, perguntou:
— Que pecado? O que você fez?
Erxue mordeu o lábio e disse:
— Fui enviada pela Imperatriz para vigiar Vossa Alteza e o Príncipe Herdeiro. Depois de passar estes dias no Palácio Oriental, testemunhei a virtude e a justiça de Vossa Alteza. Sinto vergonha de minhas ações passadas e não posso mais continuar com tais artimanhas. Vim confessar meus pecados e implorar por sua misericórdia.
Erxue esperava, preparada, ou uma explosão de raiva ou uma aceitação alegre de sua confissão, mas o que recebeu foi… nada.
Incapaz de se conter por mais tempo, Erxue ergueu um pouco a cabeça para espiar Chu Jinyao:
— Vossa Alteza?
Chu Jinyao estava lentamente tomando chá, o vapor ainda subindo da xícara recém-servida. Assoprou algumas vezes antes de dar um pequeno gole. Só então pousou a xícara e disse casualmente:
— Oh.
Erxue ficou boquiaberta. Era só isso? Ela acabara de confessar algo tão sério, e Chu Jinyao respondeu com um casual “oh”?
— Vossa Alteza, falei de coração e não ousaria enganá-la. Se levar minhas palavras como brincadeira, seria um grave mal-entendido quanto à minha sinceridade.
— Oh, então o que devo fazer? — perguntou Chu Jinyao, preguiçosamente. — Devo aceitar alegremente sua confissão pouco sincera? Ou devo ir à Imperatriz e denunciar sua tentativa de jogar para os dois lados?
Um arrepio percorreu a espinha de Erxue. Ela viera naquele dia com a intenção de ganhar tempo. Depois que Chu Jinyao elevou seu status, Erxue passou a viver sob constante pressão, presa entre suas obrigações com a Imperatriz e a desconfiança crescente de todos ao redor. Achara-se esperta, mas agora seu plano, do qual tanto se orgulhava, estava desmoronando.
Desesperada, tentou se explicar:
— Vossa Alteza, eu jamais ousaria ter tais intenções…
— Ousaria bastante — disse Chu Jinyao com um leve sorriso, pousando a xícara de chá e abrindo o livro novamente. — Vejo que você é bem audaciosa em muitos aspectos.
Com isso, Chu Jinyao voltou à leitura, ignorando completamente Erxue. Ela permaneceu ajoelhada, o coração disparado. A atmosfera serena do aposento era interrompida apenas pelo suave som das páginas sendo viradas. O silêncio era insuportável, e o corpo de Erxue tremia enquanto o suor frio encharcava suas roupas.
Do lado de fora da janela, chegaram os sons de duas velhas Momo repreendendo alguém. No palácio, os criados eram proibidos de fazer barulho, e criadas de baixa posição e eunucos sequer ousavam emitir som ao caminhar. No entanto, aquelas duas Momo agiam descaradamente, com vozes altas que ecoavam até dentro do salão.
Erxue ouviu tudo com clareza e, instintivamente, abaixou ainda mais a cabeça. Quando seus nervos estavam prestes a ceder, Chu Jinyao suspirou suavemente, fechou o livro e murmurou:
— Que incômodo.
Lançando um olhar rápido a Erxue, Chu Jinyao dispensou-a com uma ordem simples:
— Saia.
Erxue não poderia estar mais aliviada. Fez uma reverência apressada e saiu correndo. Embora Chu Jinyao não tivesse deixado claro se aceitara ou não sua confissão, Erxue não ousou pedir esclarecimentos.
Do lado de fora, o vento frio atingiu seu rosto, e só então ela percebeu o quanto estava ensopada de suor. Com os nervos à flor da pele, sentiu um medo genuíno da gentil e graciosa Princesa Herdeira que acabara de deixar para trás. No caminho, encontrou as duas velhas Momo ostentando sua autoridade. Elas a cumprimentaram com sorrisos largos, mas Erxue apenas se curvou rapidamente e se apressou em sair.
Depois que Erxue partiu, Linglong entrou silenciosamente no aposento e perguntou:
— Vossa Alteza, aquelas duas Momo estavam lá fora repreendendo pessoas de novo. As vozes altas delas devem tê-la incomodado.
— Sabendo que estou no palácio e ainda assim fazendo tamanha algazarra — comentou Chu Jinyao com uma risada leve. — São realmente ousadas.
— Devemos continuar tolerando-as ou já é hora de lhes dar uma lição? — perguntou Linglong.
— Não adianta apenas repreendê-las por falta de decoro. Se formos lidar com elas, que seja de uma vez.
Linglong permaneceu em silêncio, mas, após refletir um pouco, Chu Jinyao disse de repente:
— Está quase chegando o Ano-Novo. Seja dentro do palácio ou fora dele, este é um período de celebração.
Sem compreender muito bem, Linglong sorriu e concordou:
— É verdade. Nestes últimos dias, o palácio tem estado mais agitado do que o normal. Normalmente, tudo é mantido em ordem rigorosa, mas durante o Ano-Novo há um pouco mais de movimento.
Chu Jinyao sorriu e disse:
— Exatamente. Durante o Ano-Novo, ninguém quer ser injustiçado.
—
À medida que o Ano-Novo se aproximava, Momo Liu começou a se agitar, desejando se permitir boa comida e bebida. Mas o palácio era um lugar que devorava as pessoas por completo. Não importava quanto prestígio se tivesse, sem dinheiro, não se podia fazer muito.
Momo Liu sentia amargura. As pessoas apenas viam como a Princesa Herdeira a recompensava generosamente, assim como a outra Momo, com presentes de jade, presilhas e tecidos luxuosos. No entanto, embora essas coisas fossem belas, não podiam ser usadas como dinheiro. Enquanto isso, os eunucos que acreditavam em sua riqueza tentavam constantemente bajulá-la. Quanto mais ela lhes dava, mais eles a adulavam, e, gradualmente, seus fundos começaram a se esgotar. Embora a Princesa Herdeira lhe desse presentes luxuosos, eles não substituíam a prata de verdade.
Eventualmente, Momo Liu passou a vender secretamente as recompensas que recebia, saindo às escondidas para o mercado negro em troca de dinheiro. Inicialmente, ela tinha medo de ser pega, mas, depois de fazer isso algumas vezes sem problemas, sua confiança cresceu. Chegou a começar a pegar pequenos itens de salões desocupados do palácio para vender.
Suas ações não passaram despercebidas por Momo Hong, que vivia com ela. No começo, Momo Hong achou que Momo Liu havia enlouquecido, mas ao vê-la trazer repetidamente pacotes de prata, começou a vacilar.
As duas Momos vieram originalmente do Palácio Kunning. Na época, eram Momos comuns, sem status para falar diretamente com a Imperatriz. Quando ouviram que a Imperatriz estava selecionando pessoas para ir a Taiyuan, Momo Hong viu a oportunidade de ascensão. Gastou suas economias para garantir o cargo, e isso valeu a pena.
A promoção para o Palácio Oriental lhes deu enorme poder. Tornaram-se as Momos mais antigas, com a nova Princesa Herdeira incapaz de agir contra elas por medo de ofender a Imperatriz. Gradualmente, ficaram mais audaciosas, repreendendo livremente os criados e criadas. Até Linglong, a criada mais confiável da Princesa Herdeira, tinha de abaixar a cabeça ao passar por elas. Como resultado, começaram a se comportar como se fossem as verdadeiras donas do palácio, acreditando que ninguém ousaria puni-las por nada.
Momo Hong, envolvida em suas ilusões de poder, acabou seguindo Momo Liu ao mercado negro ao anoitecer.
Embora o Palácio Imperial fosse imponente, negócios secretos como esse eram muito comuns. Algumas criadas roubavam objetos do palácio e, com a ajuda de eunucos, os contrabandeavam para vender. Enquanto as criadas não podiam sair do palácio, os eunucos com funções de aquisição tinham mais liberdade.
Hoje, como de costume, Momo Liu caminhava até o ponto de encontro com um contato de confiança, levando Momo Hong junto. Mas o contato se atrasou, e, enquanto esperavam, Momo Hong começou a se sentir cada vez mais ansiosa.
— Vamos voltar — sussurrou Momo Hong. — Algo não está certo esta noite.
— Do que você tem medo? — zombou Momo Liu. — Faço isso há dias. Dizem que quem é iniciante tem mais chances de ser pega. Eu já conheço o caminho. Não há risco.
Mesmo assim, o coração de Momo Hong batia acelerado.
— Não sei… algo parece errado…
Antes que pudesse terminar, uma voz atrás interrompeu:
— Momo Hong, o que parece errado?
As duas Momos pularam de susto, derrubando os objetos que seguravam no chão.
_______________
De volta ao palácio, Chu Jinyao revisava os preparativos para o Ano-Novo quando Linglong entrou silenciosamente, com um leve sorriso nos lábios:
— Vossa Alteza, a Momo Gong acaba de capturar aquelas duas Momos.
Chu Jinyao ergueu o olhar e fechou o livro com um estalo.
O desfecho não a surpreendeu. Ela vinha planejando isso há muito tempo. Ao reter dinheiro de Momo Liu, havia-a levado sutilmente ao ato de contrabando. Até mesmo os negócios de Momo Liu com os eunucos do lado de fora faziam parte de seu plano. Se não fosse pelo fato de querer capturar também Momo Hong, não teria esperado tanto tempo.
— Onde estão? — perguntou Chu Jinyao.
— Foram flagradas em flagrante pela Momo Gong e atualmente estão ajoelhadas do lado de fora, aguardando sua decisão.
Chu Jinyao levantou-se e disse:
— Preparem minha cadeira. E mandem todos se reunirem no pátio central.
A notícia da prisão das Momos já havia se espalhado por todo o palácio. Embora ninguém ousasse perguntar abertamente, a curiosidade estava alta. Logo, os criados foram convocados ao pátio central pela Princesa Herdeira.
Sem saber o que iria acontecer, todos se apressaram para o local designado. As criadas do palácio se alinharam no lado oeste, enquanto os eunucos se posicionaram no leste, cabeças abaixadas.
Diante deles, no espaço vazio, ajoelhadas, estavam as duas Momos, com os bens roubados dispostos à sua frente. Momo Liu e Momo Hong mantinham as cabeças baixas, tremendo enquanto aguardavam a chegada da Princesa Herdeira.
Linglong já havia preparado uma cadeira de madeira de lei para Chu Jinyao no centro do pátio, de frente para os servos reunidos. Mesmo em uma situação de repreensão, a Princesa Herdeira mantinha distância, preservando sua dignidade. Ela se sentaria dentro do salão do palácio enquanto eles permaneciam do lado de fora.
Chu Jinyao chegou com passos compostos e, com a ajuda de Jiegeng, sentou-se graciosamente na cadeira. Descansando uma mão no braço da cadeira, endireitou as costas.
No momento em que apareceu, o pátio mergulhou em silêncio absoluto. Todos se ajoelharam e a saudaram em uníssono:
— Viva a Princesa Herdeira!
Ajoelhadas entre eles, Momo Liu e Momo Hong se curvaram desesperadamente:
— Vossa Alteza, fomos injustiçadas! Por favor, Vossa Alteza, tenha misericórdia!
Chu Jinyao olhou para a pilha de bens à frente delas e sorriu levemente:
— Vocês duas realmente sabem viver bem. Por respeito ao passado, tratei vocês generosamente, e ainda assim foram as primeiras a me desrespeitar como Princesa Herdeira.
Suas palavras provocaram um arrepio na multidão, e eles rapidamente se ajoelharam ainda mais baixo, suplicando:
— Vossa Alteza, por favor, acalme sua ira!
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