Em uma manhã fria, os servos do Palácio Ciqìng de repente se tornaram extraordinariamente diligentes. Eles levantaram as cortinas e trocavam mensagens entre si: —A Princesa Herdeira voltou!
Momo Gong correu para saudá-la: —Sua Alteza, você voltou! Está frio lá fora hoje!
—Não é mesmo? —disse Linglong, esfregando as mãos, ajudando rapidamente Chu Jinyao a entrar. As criadas do palácio se aglomeraram na entrada, ocupadas em trocar aquecedores de mãos e retirar mantos, enchendo o ambiente de energia e calor.
Chu Jinyao entrou e, ao sentir o calor do aquecimento sob o piso, gradualmente percebeu seu corpo voltando à vida. Tinha nevado muito na noite anterior, e naquela manhã fazia tanto frio que até a respiração congelava. Chu Jinyao havia saído apenas por pouco tempo, mas suas mãos estavam tão frias que mal conseguia mexer os dedos.
Ela se sentou na cama de tijolos aquecida junto à janela, com o sol morno em suas costas, sentindo aos poucos sua temperatura corporal voltar. Jiegeng sentou-se ao lado dela em um pequeno banquinho. Como não havia acompanhado Chu Jinyao nas saudações matinais, suas mãos ainda estavam quentes, e agora ela usava as palmas para aquecer as mãos de Chu Jinyao. Momo Gong aproximou-se discretamente de Linglong e perguntou: —Mesmo com as cadeiras de ombro, por que as mãos de Sua Alteza estão tão frias?
Linglong esfregava as orelhas para aquecê-las e respondeu, com os olhos indicando a situação: —Sua Alteza foi prestar suas reverências esta manhã e esperou lá fora por quase uma hora. Mais tarde, Lanyu Gugu saiu e disse que, por causa da forte neve da noite passada, a Imperatriz não havia dormido bem e acordou com dor de cabeça por causa do frio. A Imperatriz precisava descansar e não poderia receber ninguém ao ar livre, então mandou que a Princesa Herdeira voltasse.
Momo Gong se indignou: —Como podem ser tão desconsiderados? Só porque a Imperatriz tem medo do frio não significa que a Princesa Herdeira não tenha. Se não queriam receber convidados, deveriam ter avisado antes, em vez de fazer a Princesa Herdeira esperar tanto tempo lá fora no frio.
—Chega, parem de falar —disse Chu Jinyao com tom calmo, interrompendo a conversa. Mesmo com o quarto cheio de servos da casa do Marquês de Changxing, as paredes tinham ouvidos. Era melhor não dizer demais. Chu Jinyao refletiu sobre como se tornara mais mimada nos últimos anos. Antes de voltar à casa do Marquês, ela havia enfrentado todo tipo de dificuldade.
Jiegeng acrescentou discretamente: —A Princesa Herdeira realmente se esforça, gerenciando os assuntos do palácio e ainda tendo que lidar com… —Sendo tratada injustamente pela Imperatriz.
Chu Jinyao lançou-lhe um olhar, e Jiegeng, sentindo-se injustiçada, engoliu o resto das palavras. No entanto, o que Jiegeng disse fez Chu Jinyao se lembrar de algo. Ela pensou: "Como estarão aquelas duas Momos agora?"
Momo Gong respondeu: —O vento e a neve de ontem à noite realmente as afetaram, já que não havia aquecedores no pátio dos fundos. Elas ficaram congeladas terrivelmente. Depois que você saiu, conforme suas instruções, fui ver a Momo Liu e contei que a Momo Hong havia confessado tudo. Mencionei que a Momo Hong alegou que a Momo Liu foi quem orquestrou tudo, incluindo o roubo e a venda de itens do palácio. Como esperado, a Momo Liu ficou furiosa e xingou a Momo Hong, o que a levou a admitir muitas das falhas da Momo Hong.
—Ah? —Chu Jinyao demonstrou interesse— O que ela disse?
Momo Gong inclinou-se para perto do ouvido de Chu Jinyao e sussurrou. Depois de ouvir, Chu Jinyao balançou levemente a cabeça: —É como uma briga de cachorro grande, ambas se sujando. Traga a Momo Hong para cá.
Momo Hong havia sido trancada em um cômodo vazio no pátio dos fundos, uma despensa sem sinais de vida e, naturalmente, sem aquecimento. Ela ficou trancada lá por um dia e uma noite inteiros, sem ninguém para conversar ou verificar como estava, como se tivesse sido abandonada pelo mundo animado e luxuoso do palácio. Após uma noite de forte neve, Momo Hong estava quase congelada, com todo o seu espírito quebrado.
Agora, ao entrar no salão principal quente e animado, Momo Hong sentiu como se estivesse em um sonho. Uma voz suave e agradável flutuava pelo ambiente ricamente decorado: —Momo Hong, você sabe ler?
Momo Hong assentiu, ainda atônita. Ela havia entrado no palácio após várias rodadas de seleção, onde as criadas e eunucos eram treinados para ler e escrever, já que até os eunucos precisavam ajudar o Imperador com a papelada. Momo Hong havia conseguido aprender a ler durante aqueles anos, embora não tão bem quanto alguns dos mais inteligentes, mas ainda se virava.
—Bom —disse Chu Jinyao, passando um pedaço de papel para Linglong, que então o entregou a Momo Hong—. Já que você sabe ler, não há necessidade de alguém ler para você. Dê uma olhada por si mesma.
Confusa, Momo Hong aceitou o papel e o examinou rapidamente. Instantaneamente, ficou aterrorizada:
—Q-que é isso?
—Este é o testemunho de Momo Liu contra você —respondeu Chu Jinyao com um sorriso gentil—. Momo Hong, eu não fazia ideia de que você tinha feito tantas coisas nos bastidores. Você está no palácio há mais tempo do que eu; me diga, se eu entregasse esta lista ao Departamento de Punição do Palácio, o que acha que aconteceria?
Momo Hong começou a tremer. As coisas que ela tinha feito não eram incomuns, apenas os truques habituais usados por funcionárias experientes do palácio. Enquanto permanecessem escondidas, ninguém diria nada. Mas uma vez expostas e entregues às autoridades, seria desastroso. Momo Hong jamais esperava que Momo Liu a traísse de forma tão implacável apenas para salvar a própria vida.
Caindo de joelhos, Momo Hong bateu a cabeça no chão e implorou:
—Vossa Alteza, isso é tudo mentira! Momo Liu inventou isso para se salvar!
—Quer dizer que nada disso é verdade? —perguntou Chu Jinyao.
Momo Hong ficou em silêncio. Após um momento, bateu a cabeça com mais força e suplicou:
—Por favor, Vossa Alteza, poupe-me.
—Poupar você? —Chu Jinyao ajeitou as dobras da manga e falou lentamente—. Como eu deveria poupá-la?
Momo Hong rangeu os dentes e disse:
—Momo Liu é astuta e enganadora, sempre traindo seus mestres. Quem quer que a suborne, ela revelará tudo sobre seu mestre. Vossa Alteza, como pode confiar em alguém assim? Se não acredita em mim, posso provar!
—Ela revelaria tudo por um suborno? —o olhar de Chu Jinyao se tornou afiado enquanto encarava Momo Hong—. O que ela revelou?
Surpresa, Momo Hong gaguejou:
—Quando Vossa Alteza entrou no palácio, a Imperatriz fez com que suas pessoas indagassem sobre seu temperamento e preferências, mas depois disso, não houve mais investigações.
Chu Jinyao permaneceu em silêncio, com os olhos fixos em Momo Hong até que a mulher começou a suar abundantemente. Momo Hong não ousou descuidar-se e rapidamente se prostrou totalmente no chão.
—Vossa Alteza, suplico por misericórdia. Naquele momento, vieram pessoas do Palácio Kunning perguntar, e eu não ousei dizer nada. Além disso, quando uma nova noiva entra em uma família, é normal que a sogra investigue o temperamento e as preferências da nora, apenas para garantir a harmonia. A Imperatriz estava apenas demonstrando cuidado.
—Hah, ainda tentando me enganar com tais palavras? —a voz de Chu Jinyao tornou-se de repente severa—. Levem-na, entreguem-na ao Departamento de Punição do Palácio e silenciem-na, envenenando sua garganta para que nunca mais fale.
—Vossa Alteza! —Momo Hong estava petrificada. Ela se desvencilhou com força dos servos que a seguravam e rastejou até os pés de Chu Jinyao. Tão assustada que não ousava segurar sua roupa, agarrou apenas a barra da saia, tremendo—. Vossa Alteza, agora entendi meu erro. Nunca mais ousarei fazer isso novamente! Da próxima vez, não importa quem perguntar, nunca revelarei nada sobre Vossa Alteza.
Chu Jinyao a ignorou e calmamente pegou uma xícara de chá, como se o chá estivesse muito quente, soprando suavemente duas vezes. Não bebeu, mas acariciou lentamente o desenho na xícara.
No silêncio, Momo Hong pareceu compreender a mensagem. Sua voz estava embargada:
—Vossa Alteza, você…
—Momo Hong, desde que entrei no palácio, nunca busquei atenção nem me misturei com as outras concubinas. Tudo o que quero é viver tranquilamente. Entende?
Momo Hong finalmente entendeu. Chu Jinyao queria que ela transmitisse essa mensagem às pessoas da Imperatriz.
Mas… se a Imperatriz descobrisse, isso não seria caminhar para a própria ruína?
Enquanto Momo Hong hesitava, Chu Jinyao continuou:
—Mas eu não a usaria por nada. Você me serviu por um tempo, e embora não tenha alcançado muito, trabalhou arduamente. Em alguns anos, quando minhas irmãs da casa do Marquês de Changxing estiverem prontas para se casar, gostaria de deixar o palácio e ensiná-las os modos do palácio? Se não, também tenho uma Mansão fora da cidade. Você poderia se aposentar ali pacificamente.
—Vossa Alteza…
—Você entrou no palácio com 14 anos, então está aqui há quase 30 anos, certo? Não deseja experimentar a vida de uma pessoa comum fora daqui?
Uma vez que mulheres entravam no palácio, nunca podiam sair, exceto pela morte. No entanto, algumas que conquistavam o favor de concubinas ou nobres podiam ser enviadas a casas nobres como educadoras, desfrutando efetivamente de uma aposentadoria tranquila. Se Momo Hong não quisesse ir para a casa do Marquês, poderia se aposentar na Mansão de Chu Jinyao e viver como uma camponesa comum.
Momo Hong hesitou por um longo tempo, mas a tentação da liberdade era forte demais. Ela se ajoelhou profundamente e, tocando a testa no chão, fez uma reverência sincera:
—Obrigado, Vossa Alteza, por sua bondade. Vossa Alteza é gentil e harmoniosa, evitando conflitos com os outros. Um temperamento assim certamente trará bênçãos por onde passar.
—Bom que você entendeu —disse Chu Jinyao, colocando a xícara de chá e levantando um pouco a voz—. Dingxiang, ajude Momo Hong a se limpar e trocar de roupa.
Momo Hong, tremendo de gratidão, seguiu Dingxiang para fora. Antes de sair, ela parou e perguntou:
—Vossa Alteza, e quanto a Momo Liu?
—Momo Liu vendeu bens do palácio e semeou discórdia. Naturalmente, será enviada ao Departamento de Punição do Palácio. Não concorda?
—Claro —concordou rapidamente Momo Hong, entendendo que precisava garantir que Momo Liu não teria a chance de se vingar ou expor suas trapaças à Imperatriz.
Quando todos saíram, Linglong se aproximou de Chu Jinyao para relatar:
—Vossa Alteza, Momo Liu já foi enviada ao Departamento de Punição do Palácio, e eu já transmiti a mensagem. Seus crimes de roubo e venda de itens do palácio são suficientes para justificar sua punição.
—Bom.
—Vossa Alteza, por que não aproveitou a oportunidade para lidar também com Momo Hong? —perguntou Linglong, ainda confusa após refletir por algum tempo.
—A Imperatriz está ocupada com os preparativos do Ano Novo e não teve tempo para se concentrar em nós. Quando a primavera chegar, e ela tiver tempo para investigar, se descobrir que as duas Momos que ela enviou desapareceram, você acha que ela deixará passar? É melhor estender bondade a Momo Hong, conquistá-la. Momo Hong veio do Palácio Kunning, e uma palavra dela pesa muito mais do que qualquer coisa que possamos dizer. Se tentarmos explicar à Imperatriz, ela não acreditará. Mas se Momo Hong confirmar, será mais fácil. Como somos de baixa posição, confrontar a Imperatriz de frente não nos traria bons resultados. Quanto mais pudermos passar despercebidas, melhor.
Linglong sentiu uma pontada de tristeza:
—Vossa Alteza, você tem passado por tantas dificuldades. Não só precisa conquistar as várias facções dentro do Palácio Oriental, mas também lidar com os testes da Imperatriz e desafios externos. Outras esposas recém-casadas não precisam suportar esse tipo de sofrimento.
—Você mesma disse —outras esposas, não eu —Chu Jinyao sorriu levemente e tocou a testa de Linglong—. Ser Princesa Herdeira é um título de Primeiro Grau, atrás apenas da Imperatriz e da Imperatriz Xiao Qi. Você acha que isso é dado de graça?
—Ainda sinto pena —sussurrou Linglong—. Você precisa navegar por tudo com tanto cuidado, e o Príncipe Herdeiro nunca diz nada! Será que devo dar uma indireta na frente dele?
—Não precisa —Chu Jinyao balançou a cabeça, os olhos brilhando de confiança—. Ele sabe.
—Hã?
—Ele sabe de tudo —mesmo quando eu repreendi uma criada, ele sabia. Você acha que ele não sabe quanto tempo passo no Palácio Kunning todo dia? Ele só não fala nada.
Linglong não tinha certeza.
—Normalmente, um marido recém-casado defenderia a esposa, especialmente se ela fosse tratada injustamente pela sogra. Se mesmo nos primeiros dias ele fica tão silencioso, não será um problema mais tarde? E a Imperatriz nem é sua mãe de nascimento.
—Ele não é do tipo que diz essas coisas —Chu Jinyao parecia estranhamente certa—. Ele nunca expressa diretamente o que quer, sempre faz as pessoas adivinharem.
Linglong suspirou junto com ela. De fato, ninguém tinha vida fácil no palácio. Pelo menos Chu Jinyao só precisava lidar com a Imperatriz. Ninguém mais ousava desrespeitá-la —graças à autoridade acumulada do Príncipe Herdeiro. Mas antes de chegarem, como ele, tendo perdido a mãe ainda jovem, sobreviveu?
Quando Chu Jinyao estava prestes a continuar, houve barulho do lado de fora. Ela parou e foi receber Qin Yi.
Hoje estava extremamente frio, e Chu Jinyao, tendo permanecido do lado de fora por um tempo, sabia exatamente como o frio era intenso. Todos os dias, Qin Yi precisava participar da sessão matinal do tribunal, permanecendo de pé fora do Salão da Suprema Harmonia. Ele tinha que estar lá antes do amanhecer, o que era brutal nesse clima.
Chu Jinyao tocou sua mão e imediatamente franziu a testa:
—Suas mãos estão congelando.
Ela entregou seu manto a uma criada e passou seu próprio aquecedor de mãos para Qin Yi.
Qin Yi segurou seu pulso, arqueando uma sobrancelha:
—O que você está fazendo?
—Suas mãos estão tão frias! —Chu Jinyao o encarou com severidade, mas quando ele recusou o aquecedor de mãos, ela suspirou, um pouco exasperada, mas também preocupada, e segurou suas mãos para aquecê-las—. Vossa Alteza, participar do tribunal todos os dias é demais para você.
—São apenas as regras, todos sofrem —respondeu Qin Yi, como Príncipe Herdeiro, ele nunca podia faltar a uma sessão do tribunal, sempre permanecendo na frente, sem nenhuma proteção contra o vento. Pelo menos sua residência era próxima, enquanto outros oficiais precisavam sair ainda mais cedo de casa para enfrentar o frio congelante apenas para serem admitidos no palácio.
Sentaram-se na sala interna, e Chu Jinyao imediatamente trouxe chá quente, soprando suavemente sobre os dedos de Qin Yi para aquecê-los.
Ter alguém tão atencioso todos os dias quando ele voltava do tribunal era algo que Qin Yi rapidamente passou a apreciar. Ele a observava silenciosamente enquanto ela aquecia suas mãos e, então, de repente, virou a mão para segurar a dela.
—O que há? —Chu Jinyao olhou para ele, intrigada.
Qin Yi lentamente esfregou seus dedos delicados, lembrando-se do relatório de seus informantes. Naquela manhã cedo, Chu Jinyao havia ido ao Palácio Kunning, onde esperou do lado de fora por uma hora, apenas para ser dispensada pela Imperatriz sem nem mesmo ser autorizada a entrar.
Ele sempre fora indiferente em relação à Imperatriz, considerando-a superficial, vaidosa e arrogante. Mas agora, ela conseguira despertar seu desprezo de forma eficaz.
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Nota do autor:
Cena do tribunal matinal:
Na câmera:
Os oficiais civis e militares permanecem em perfeita formação, com postura séria. Os Grandes Secretários aparentam sabedoria e perspicácia, o Imperador é elevado e digno, e o Príncipe Herdeiro é dedicado aos seus deveres. Outros ministros concentram-se intensamente na discussão dos assuntos do estado.
Na realidade:
O Imperador (internamente): Este assento é alto demais; o vento é tão forte…
Os Grandes Secretários (internamente): Isso é abuso contra os idosos!
O Príncipe Herdeiro (internamente): Sério, por que estamos todos aqui congelando só para depois propor soluções no Conselho Interno?
Outros oficiais civis e militares (internamente): Está tão frio! Por que a pessoa que está apresentando o relatório fala tanto?
O Oficial do Censor: Não estou com frio! Vou vigiar de perto quem errar na frente do Imperador! Não me impeçam, não estou com frio!
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