29 - Compartilhando conhecimento

Capítulo 29

COMPARTILHANDO CONHECIMENTO

Xie Qi era um jovem que, se permanecesse em silêncio, muitas vezes não demonstrava sua nobre origem. Seu rosto jamais ostentava a expressão altiva típica dos jovens aristocratas e, por vezes, suas vestes eram tão simples que chegavam a causar espanto. Esqueça sedas suntuosas — quando Shen Miao o encontrou pela primeira vez em um navio cargueiro, ele estava vestido de forma ainda mais simples do que ela, que era praticamente sem um tostão.

É claro que, na época, Shen Miao desconhecia que a preferência de Xie Qi por roupas simples era fruto de uma experiência duramente adquirida: vestir-se com muita elegância ao sair era um incômodo considerável para ele — era como estar em um enxame de abelhas cobertas de mel.

No passado, ele tentara diversos métodos para afastar o azar, como contratar guarda-costas ou levar consigo mais servos armados, mas isso só resultou em maiores perdas — tanto em pessoas quanto em bens materiais.

Por fim, Xie Qi e toda a sua família chegaram a uma conclusão: parecia que os céus estavam conspirando contra o Nono Jovem Mestre!

Depois disso, sempre que Xie Qi saía, levava apenas Yan Shu consigo. Viajar discretamente e incógnito parecia funcionar melhor. Felizmente, Lady Xi o havia treinado em artes marciais desde jovem para fortalecer seu corpo — caso contrário, com a sorte que tinha, não teria sobrevivido até hoje.

Alheia a essas circunstâncias, Shen Miao não pôde deixar de se maravilhar: até mesmo seu Tio Shen ocasionalmente gastava muito com sedas finas, mas toda vez que via Xie Qi, suas roupas eram quase sempre de algodão liso ou seda simples, raramente em cores vibrantes como vermelho-vivo ou roxo escuro. Especialmente durante esses dias — as cerimônias em memória de seu avô — ele usava roupas de cânhamo sem adornos, quase sem enfeites, e até mesmo seu grampo de cabelo havia sido substituído por um simples grampo de jade branco.

"Para ser marcante, vista-se de branco de luto..." Esse ditado não se aplicava apenas às mulheres.

Hoje, Xie Qi parecia não ter planos de sair. Estava vestido com roupas casuais de casa — um robe branco liso, folgado e de mangas largas, e seus movimentos exalavam a elegância da Dinastia Weijin. Uma faixa azul-clara estava frouxamente amarrada em sua cintura, acentuando a figura esguia, porém ereta, do jovem rapaz, como um broto de bambu crescendo alto e reto contra a brisa da encosta.

Assustada com as palavras repentinas dele, Shen Miao se virou para olhar.

Xie Qi acabara de entrar, com a cabeça levemente baixa. A chuva lá fora era forte, e seus tamancos de madeira de sola grossa deixavam as mangas e a barra úmidas, o tecido ligeiramente translúcido pela umidade.

Aconchegando um maço de livros antigos na dobra do braço, ele enxugou as gotas de água da manga, e Shen Miao sentiu uma fragrância suave e refrescante. Ela não havia reparado antes, mas hoje percebeu: as roupas dele exalavam um leve aroma de pinheiro-da-neve, que agora se misturava sutilmente com a grama encharcada pela chuva, dando a impressão de que ele havia acabado de sair de uma floresta fresca e úmida.

Uma vez lá dentro, embora estivesse com as mãos ocupadas, ele ainda conseguiu fazer uma leve reverência a Shen Miao e lhe dirigiu uma saudação gentil:

"Senhorita Shen, o tempo não tem colaborado nestes últimos dois dias. Agradeço suas visitas diárias."

O mundo estava úmido, o crepúsculo pálido, as vestes simples dele esvoaçando na brisa. O que ela viu foi uma pessoa aparentemente purificada pela chuva da primavera.

Yan Shu entrou correndo atrás dele, sacudindo a água da chuva do guarda-chuva na soleira da porta, antes de se dirigir ansiosamente a Shen Miao:

"Senhorita Shen, a Irmã Xiang acabou de me contar que o irmão dela está se preparando para o exame de admissão da Academia Imperial. Lembrei-me de que o Nono Jovem Mestre tem muitos livros antigos da época do exame dele que não são mais usados ​​— por que não emprestá-los ao irmão dela? Seria perfeito, não é?"

Shen Miao despertou de repente do seu devaneio.

Após terminar de falar, Yan Shu saiu apressado novamente, pegando o pãozinho de feijão vermelho em formato de peixe que estava meio comido na cesta atrás da Irmã Xiang e dando uma mordida satisfeita — felizmente, ainda estava quente! O doce, feito por Shen Miao, era melhor apreciado quente, quando a camada externa permanecia crocante e o sabor estava no auge. Ele ainda não estava satisfeito!

Dando uma mordida generosa, o recheio de feijão vermelho parecia ter sido amassado até ficar homogêneo, esticando levemente a cada mordida, Yan Shu sentou-se contente ao lado da Irmã Xiang, continuando a comer com ela. Ele cutucou o braço dela com inveja e suspirou:

"Irmã Xiang, a comida da sua irmã mais velha é tão deliciosa. Você pode saboreá-la todos os dias — que sorte!"

Ao ouvir isso, a Irmã Xiang de repente se animou, inclinando a cabeça.

"Minha irmã tem uma barraca na Ponte Jinliang. Se você tiver vontade, é só nos procurar! É pertinho."

Shen Miao não pôde deixar de rir. Essa criança geralmente só se preocupava em comer, e lá estava ela, sutilmente anunciando o negócio deles!

Vendo as duas crianças conversando alegremente novamente, Shen Miao lentamente voltou sua atenção para outro lugar.

Xie Qi estava colocando a pilha de livros sobre a mesa, organizando-os metodicamente enquanto falava.

"Yan Shu veio pegar emprestado os livros que eu usava quando criança. Mas meus estudos iniciais foram bem dispersos, e não tenho certeza de onde Shen Ji está em sua jornada de leitura. Ah, então eu trouxe todos eles. Por favor, chame-o mais tarde, Shen Miao. Vou perguntar diretamente a ele, para que não perca tempo estudando de forma desorganizada.”

Isso era como um graduado de uma universidade de ponta retornar para orientar alunos mais jovens — uma oportunidade incrivelmente rara! Especialmente porque Xie Qi estava matriculado na prestigiosa Academia Biyong e devia conhecer bem os professores e seus métodos de prova.

"Ter Xie Qi como guia do Irmão Ji é realmente uma grande sorte para ele! Por favor, espere um momento, Xie Qi. Vou buscá-lo imediatamente."

Então era por isso que Yan Shu tinha saído tão abruptamente!

Radiante, Shen Miao se levantou, agradecendo-lhe antes de levantar apressadamente a saia para correr pelo corredor, onde Shen Ji ainda estava absorto em seus livros.

Ao ouvir a notícia, Shen Ji ficou tão atônito que não conseguiu reagir a princípio, permanecendo paralisado por um longo momento.

Impaciente, Shen Miao agarrou a mão dele e o puxou em direção à cozinha.

Tropeçando, o coraçãode Shen Ji batia forte — ultimamente, sem a orientação de um professor, ele vinha estudando sozinho, muitas vezes se sentindo perdido e sobrecarregado.

Mas... será que alguém realmente estaria disposto a ajudá-lo? Os estudiosos frequentemente se esnobavam entre si, e a educação era a escada para a ascensão social. Muitos se apegavam firmemente ao seu conhecimento, com medo de que outros os ultrapassassem, relutantes em compartilhar sequer uma gota. E Xie Qi vinha de uma família tão respeitável...

A inquietação de Shen Ji aumentou.

Sua irmã nunca havia testemunhado o favoritismo e o esnobismo do Professor Liu na escola. Na mesma sala de aula, os alunos se aglomeravam em torno daqueles de famílias ricas — comerciantes de ouro, negociantes de seda ou magnatas do trigo. Até mesmo o Professor Liu dava aos alunos privilegiados os melhores lugares e explicava as lições com paciência extra. Shen Ji sempre fora o esquecido, alvo de zombaria e brincadeiras.

Tendo visto tudo isso, seus passos vacilaram quando Shen Miao o puxou para frente.

"Irmão Ji? Por que você não está se mexendo?"

Shen Miao percebeu que não conseguia puxá-lo e se virou, para vê-lo com a cabeça levemente baixa. Seu coração se comoveu, como se tivesse entendido algo, e ela falou suavemente:

"Não se preocupe. Confie na sua irmã mais velha. Meu julgamento sobre as pessoas nunca esteve errado."

Shen Ji hesitou internamente. Aquelas palavras soavam vazias até para ele — se o julgamento dela era tão bom, por que ela havia se afeiçoado àquele Rong Dalang no passado? Mas ele não queria chatear sua irmã, então engoliu as palavras e, relutantemente, seguiu Shen Miao.

Assim que entraram na cozinha, Shen Ji ficou ainda mais determinado a não envergonhar sua irmã. Afastando seu desconforto, ele primeiro curvou-se respeitosamente para Xie Qi, com uma saudação de mãos em concha.

"Saudações ao Jovem Mestre Xie."

"Não há necessidade de tanta formalidade", Xie Qi retribuiu o gesto e então perguntou gentilmente quais livros Shen Ji já havia estudado e o que estava estudando atualmente.

Depois de ouvir pacientemente as respostas, ele rapidamente compreendeu a situação. Sem conversa fiada desnecessária, ponderou por um momento, antes de selecionar três livros e explicar:

"A Academia Piyong é diferente de outras escolas. Ela não testa com livros introdutórios como ‘As Máximas Expandidas’ ou ‘O Clássico dos Três Caracteres’. Não precisa se preocupar com isso. O exame de admissão de verão para a divisão juvenil do Imperial College tem duas condições: primeiro, admite apenas crianças menores de dez anos; segundo, consiste em cinco fases. A primeira fase testa a caligrafia — um trecho de ‘Os Quatro Livros’ será escolhido para ser copiado. A escrita deve ser legível e impecável para ser aprovada. Eu já vi sua caligrafia. Você pratica o Estilo Yan, não é? Para a sua idade, sua caligrafia é muito boa, então não precisa se preocupar com esta parte. A segunda fase testa textos clássicos, exigindo uma redação curta, coerente e substancial. A terceira fase testa um verso regulamentado de cinco caracteres e seis rimas. Embora pareça avaliar a habilidade poética, na verdade é um teste de fonologia. Então, em vez de ler os livros que você tem agora, seria mais útil memorizar primeiro as regras dos padrões tonais e esquemas de rima."

Shen Miao assentiu repetidamente, o rosto iluminando-se de alívio. Que sorte terem vindo à Casa dos Xie para assar pãezinhos cozidos no vapor, que ela tivesse trazido o irmão Ji e que Xie Qi fosse tão acessível e gentil! Todos esses golpes de sorte levaram à orientação de hoje — caso contrário, o Irmão Ji poderia ter desperdiçado seus esforços sem nem perceber.

Ela também sabia que os livros que Shen Ji vinha copiando e estudando recentemente não tinham nada a ver com o que Xie Qi acabara de descrever. Se não fosse pela ideia repentina de Yan Shu de ajudar o irmão Ji a pegar livros emprestados hoje, eles nunca teriam aprendido esses detalhes, e todo o seu trabalho árduo poderia ter sido em vão.

"A quarta e a quinta fases dizem respeito aos éditos imperiais emitidos nos últimos anos pela corte..." Xie Qi fez uma pausa, os olhos se estreitando com um toque de travessura enquanto baixava a voz. "Essas duas fases não exigem nenhum conhecimento acadêmico real. Você precisa procurar cada decreto, ou analisá-los palavra por palavra com elogios efusivos? Na verdade, estes são as fases mais fáceis. Você só precisa de elogios extravagantes — quanto mais bajuladores, melhor. Exalte o brilho e a virtude do imperador ao máximo possível."

Shen Ji piscou, surpreso. Espera aí... Era assim mesmo?

A expressão de Xie Qi permaneceu composta, seu tom inalterado, mas suas palavras foram incisivas:

"Afinal, a Academia Imperial é uma instituição estabelecida pelo imperador. A maioria de seus alunos eventualmente ingressará na vida pública. Para servir como ministros e chanceleres, é preciso não apenas defender ideais e justiça, assumindo a responsabilidade de zelar pelo reino, mas também aprender a navegar pelo mundo com tato. As três primeiras fases testam sólidas habilidades literárias, enquanto as duas últimas examinam a compreensão inata da natureza humana e a elegância social.”

Shen Ji só ouvira estudiosos falarem de integridade inabalável — recusar-se a curvar-se por mera subsistência, manter a pureza no cargo para interceder pelo bem-estar do povo —, mas nunca palavras tão pragmáticas. Ele ficou momentaneamente atônito.

Ele refletiu sobre as palavras de Xie Qi, saboreando-as cuidadosamente, mas, por ser jovem, embora se lembrasse delas, ainda não conseguia captar a sutil profundidade escondida no tom de Xie Qi.

Shen Miao, no entanto, entendeu, e não pôde deixar de lançar um olhar de soslaio.

Xie Qi percebeu seu olhar e simplesmente sorriu.

Ela retribuiu o sorriso. Este Nono Irmão Xie era realmente diferente de alguém de uma família de estudiosos — uma pessoa notável.

Depois disso, Xie Qi disse pouco mais, selecionando três livros e entregando-os ao Irmão Ji.

"Comece com estes. Se você se dedicar de verdade, não terá problemas com os exames de verão no próximo mês. As anotações nas margens são minhas próprias reflexões e observações. Você pode lê-las ou ignorá-las."

Shen Ji pegou os livros ainda quentes das mãos de Xie Qi. Aquele leve calor se espalhou como uma faísca em seu peito, reacendendo sua determinação e esperança.

Antes do retorno de sua irmã, ele havia suportado desprezo sem fim — Tia Li dizia que ele jamais passaria pelo exame de admissão da Academia Imperial; seus colegas zombavam de suas ilusões; o Professor Liu afirmava que ele não era digno de ser um estudioso; a Tia o descartava como mero material para contabilidade. Seus pincéis se desgastaram até virarem tocos, mas ele não tinha como substituí-los. Papel era precioso demais para ser desperdiçado, então ele frequentemente praticava a escrita com gravetos na terra.

Mas hoje, alguém lhe disse: ‘Se você se dedicar de coração, você conseguirá’. Seus olhos arderam e, pela primeira vez, nenhuma palavra inteligente lhe veio à mente.

Em vez disso, ele se levantou solenemente e curvou-se profundamente diante de Xie Qi, declarando:

"Obrigado por sua orientação, Nono Irmão! Vou estudar com afinco e guardar estes livros com carinho — não deixarei que se danifiquem."

No entanto Xie Qi, como se antecipasse o gesto formal, segurou seu braço no instante em que ele se curvou.

"Não precisa guardá-los com carinho. Livros existem para serem lidos, não para serem venerados em altares."

Shen Miao não conseguiu conter o riso. Sim, esse sentimento também combinava com o pensamento dela.

Xie Qi, então, entregou uma cesta com pincéis, tinta, papel e tinteiros quase novos.

"Estas são minhas ferramentas de sempre. Não são itens de luxo como papel Xue Tao ou pincéis Tonghu, mas servem bem. Leve-os."

“No futuro..." Shen Ji hesitou, impressionado demais para aceitar, até que Yan Shu exclamou:

"Se você não aceitar, o braço do Nono Irmão vai ficar dormente!", e enfiou a cesta em seus braços.

Corando, Shen Ji agarrou os itens, impotente, olhando para Shen Miao em busca de orientação.

Ela mordeu o lábio inferior, irritada. Como poderiam retribuir tamanha gentileza? Uma caixa de pastéis de gema de ovo parecia insignificante demais.

No entanto, Xie Qi, como se lesse seus pensamentos, virou-se para ela com um sorriso.

"Não precisa dizer nada. Para mim, isso é comum — quase não vale a pena mencionar. Nem você nem o Irmão Ji devem se preocupar com isso, ou se sentir obrigados a retribuir. Eu não agi por compensação. Sobrevivi neste mundo graças a muitas gentilezas. Mesmo naquele dia no barco, sua tigela de sopa de macarrão quente aqueceu estômagos famintos há tempos, famintos por qualquer coisa além de rações secas. Então aceite isso de bom grado e deixe o Irmão Ji estudar em paz."

Shen Miao achou a frase estranha — o que ele queria dizer com "sobreviveu graças à bondade"?

Mas antes que pudesse refletir sobre isso, Xie Qi já havia se aproximado e tocado levemente o ombro de Shen Ji.

"Nos vemos na Academia Biyong, no futuro."

As palavras de Xie Qi foram ditas suavemente, mas comoveram profundamente Shen Ji, enchendo-o de tanto encorajamento que ele assentiu enfaticamente.

Assim que essas palavras foram proferidas, outro jovem servo, de treze ou quatorze anos e aparência ainda mais delicada, entrou correndo. Seu lenço de cabeça havia se soltado de tanto correr, e ele se encostou no batente da porta, ofegante:

"Nono Jovem Mestre, por que veio aqui? Procurei por você em todos os lugares…"

Yan Shu se virou e exclamou, surpreso:

"Qiu Hao? O que o traz aqui?"

"Não se faça de bobo! Você atraiu o Nono Jovem Mestre aqui sem dizer uma palavra, me fazendo procurá-lo por toda parte! Mas não importa isso agora — o mestre está procurando o Nono Jovem Mestre. Ele está preparando a carruagem novamente, pois o Vice-Ministro da Censura organizou um elegante "Banquete da Chuva Fluindo" no Pavilhão do Vento Leste, às margens do Lago Jinming, e o convidou. O mestre comparecerá."

Yan Shu apontou para a chuva torrencial lá fora, incrédulo.

"Um banquete com este tempo? Por que não chamá-lo de 'Banquete do Frango Encharcado'? E o mestre... por que ele sempre arrasta o Nono Jovem Mestre junto com ele…?"

Qiu Hao finalmente recuperou o fôlego e acenou com a mão, dispensando a pergunta.

"Não adianta reclamar. O mestre está com pressa. Já preparei roupas extras e pedi a Zhou Er que providenciasse uma carruagem mais resistente — deve ser suficiente... Nono Jovem Mestre, vamos."

Xie Qi só pôde suspirar internamente, resignado. Contudo, ao se virar para se despedir de Shen Miao e dos outros, sua expressão suavizou-se, seus olhos se iluminando com um leve sorriso ao observar os irmãos.

"Peço desculpas pela falta de hospitalidade hoje, Srta. Shen. Preciso ir agora…"

Shen Miao lembrou-se subitamente de seus pastéis de gema de ovo e bateu palmas.

"Nono Jovem Mestre, espere!"

Xie Qi pareceu assustado, mas Shen Miao já havia se virado, levantando as saias enquanto corria para a sala lateral da cozinha. Ela rapidamente pegou os pastéis — já assados ​​e cuidadosamente arrumados em uma caixa de comida — e voltou correndo, com a testa quase úmida de tanto esforço, enquanto estendia a caixa para Xie Qi.

Xie Qi hesitou, recusando-a.

"Tenho pouco a oferecer, e duvido que o Nono Jovem Mestre se importe com presentes banais. Depois de muito pensar, a única maneira de agradecer sua gentileza nestes últimos dias foi preparar algo para comer."

Shen Miao agarrou a manga de Xie Qi, obrigando-o a segurar a alça da caixa antes de finalmente relaxar. Inclinando a cabeça para cima, ela sorriu, com os olhos semicerrados.

"Este pequeno gesto dificilmente expressa minha gratidão, mas agradeço por sua atenção nestes últimos dois dias. Espero que goste dos doces."

Xie Qi baixou ligeiramente a cabeça no mesmo instante em que Shen Miao soltou a manga da camisa dele, deixando-a cair de volta no lugar. Quando ergueu o olhar novamente, deparou-se com o sorriso da Srta. Shen — brilhante e fluido como água cristalina. Os traços dela não eram refinados; silenciosa e impassível, ela poderia parecer uma boneca de madeira. Mas, ao se mover, era como se um espírito caloroso e vibrante despertasse dentro dela, cada olhar e gesto inexplicavelmente tranquilizando os outros.

O coração de Xie Qi agitou-se levemente. Olhando para a caixa de comida em sua mão, até mesmo o sorriso em seus olhos pareceu suavizar.

"O recesso de primavera está terminando. Daqui a dois dias, partirei para a cidade para meus estudos, retornando apenas uma vez a cada dez dias. Não será fácil provar a comida da Srta. Shen novamente... Obrigado. Aceitarei com prazer."

Após uma pausa, ele se lembrou de que hoje era o último dia da Assembleia do Dharma — a Senhorita Shen talvez não retornasse à Casa dos Xie no futuro. Ele acrescentou gentilmente:

"Senhorita Shen, até nos encontrarmos novamente."

O crepúsculo se aproximava, com gotas de chuva tilintando e o aroma de grama fresca pairando no ar.

As mangas largas e lisas de Xie Qi pareciam captar a brisa da noite, balançando suavemente como ondulações na água.

O coração de Shen Miao se enterneceu ao observá-lo, e ela ergueu o rosto com um sorriso sincero, oferecendo seus votos de coração:

"Sim, que os estudos do Irmão Ji corram bem. Até nos encontrarmos novamente."

…..ooo0ooo…..

Após retornarem da Casa dos Xie, a vida dos três irmãos Shen voltou à tranquilidade.

Como de costume, Shen Miao levantava cedo todas as manhãs para montar sua barraca no mercado. Seus panquecas artesanais e pão de feijão vermelho já tinham conquistado uma clientela fiel, permitindo que ela vendesse com muito mais facilidade do que antes.

Em meio à rotina diária de sua barraca, ela também fez algumas novas amizades, além de Mei Sanniang.

Originalmente, sua barraca ficava entre a barraca de bebidas de Mei Sanniang, à direita, e a de um senhor que vendia sapatos, à esquerda.

Mas, após três dias de folga, ao retornar, encontrou o lado esquerdo agora ocupado por uma jovem que vendia grampos de cabelo de madeira e enfeites florais. A garota parecia ainda mais jovem que ela, provavelmente por volta dos quinze ou dezesseis anos.

Mei Sanniang explicou que ela era filha da Família Mi, da vizinha Rua dos Olmos. Seu pai era mestre entalhador de madeira e ela aprendera o ofício com ele desde criança. A garota tinha um talento excepcional, então seu pai ignorou a tradição de transmitir habilidades apenas aos filhos homens e ensinou tudo a ela. Ele sabia que, embora a Srta. Mi ainda tivesse dificuldades com peças de mobiliário maiores, ela era mais do que capaz de esculpir delicados grampos de cabelo de madeira.

A moça parecia bastante tímida — não chamava os clientes nem buscava ativamente novos negócios. Em vez disso, simplesmente montava uma pequena mesa e sentava-se atrás dela, esculpindo grampos de cabelo silenciosamente com uma pequena faca. Mesmo assim, suas demonstrações ao vivo e a disposição para aceitar encomendas personalizadas atraíam multidões, e seu negócio prosperava.

Impressionada com seu trabalho artesanal, Shen Miao comprou três grampos de cabelo: um com estampa de borboleta para a Irmã Xiang, um com desenho de pêssego e bênção para si mesma e um com formato de libélula para o Irmão Ji.

Na Dinastia Song, tanto homens quanto mulheres adornavam os cabelos com flores. Durante festivais como o Festival Shangsi ou o Festival das Lanternas, o próprio imperador presenteava os oficiais com flores, com diferentes formatos. Diferentes classes sociais recebiam ornamentos florais distintos.

Assim, nos principais feriados, as ruas fervilhavam de pessoas, homens e mulheres, com as cabeças adornadas com flores vibrantes. Essas decorações florais podiam ser flores frescas da estação ou feitas de seda, madeira, ouro ou prata. Em Bianjing, o mercado de ornamentos para cabelo era perene — e extremamente competitivo.

A princípio, Shen Miao não tinha muitas oportunidades de conversar com a Srta. Mi, pois ela estava ocupada virando panquecas e a moça estava absorta em sua arte de esculpir.

Mas um dia, talvez percebendo o sucesso da Srta. Mi, uma mulher que vendia ornamentos florais de seda montou sua barraca ao lado dela. A mulher estava elegantemente vestida, com o cabelo preso em um coque alto, com uma variedade de grampos deslumbrantes que chamavam a atenção. Seus anúncios eram melodiosos e nítidos:

“Ornamentos para cabelo à venda! Peônias, peônias e rosas — todas as flores em plena floração, todas as cores que você desejar!”

Logo, ela atraiu muitos clientes.

No dia seguinte, enquanto a vendedora de flores de seda anunciava novamente: “Enfeites de cabelo à venda!”, Shen Miao, ocupada com sua chapa, de repente ouviu a Srta. Mi elevar a voz e exclamar:

“Eu também!”

Ela não conseguiu conter o riso.

A jovem Srta. Mi se virou para olhá-la inocentemente, e Shen Miao rapidamente reprimiu o sorriso, cortando casualmente uma fatia de torrada de feijão vermelho para lhe oferecer.

A Srta. Mi aceitou timidamente e, em seguida, sussurrou um agradecimento.

A partir de então, as duas se tornaram amigas.

Quanto ao outro amigo, bem, essa era um pouco especial — um grande gato malhado que chegava pontualmente todos os dias da ponte superior para pedir pedaços de frango frito.

Esse gato malhado era uma visão majestosa, com listras nas patas e nas costas, pavoneando-se com a cabeça erguida, quase como um pequeno tigre.

Um dia, ninguém sabia de onde vinha, mas de repente o gato farejou o ar e se plantou em frente à barraca de Shen Miao, recusando-se a sair. Chegou a dar voltas atrás da barraca, levantando o rabo para se esfregar nas pernas de Shen Miao. Deixou a saia dela coberta de pelos.

Mas o coração dela se enterneceu, e quando não havia clientes por perto, ela quebrou um ovo, fritou-o sem tempero e se agachou para alimentar o gato. Ela também aproveitou a oportunidade para acariciar seu pelo. O gato malhado ronronou alto enquanto comia, chegando a levantar o traseiro para que Shen Miao o acariciasse.

"Ah, você realmente sabe como se divertir, hein?"

Embora suas palavras fossem provocativas, suas mãos já estavam obedientemente atendendo ao pedido, dando ao grande gato malhado carícias tão satisfatórias que ele ronronou ainda mais alto entre as mordidas.

Mei Sanniang, que acabara de atender os clientes, virou-se ao som do gato e deu uma risadinha, cruzando os braços.

“Shen Miao, por hoje é só! Esse danadinho é famoso por aqui por ser grudento. Dê comida para ele uma vez e ele nunca mais vai embora. Deixa eu te contar, tinha um rapaz chamado Gui debaixo desta ponte — ninguém sabia o que ele fazia da vida, mas ele pescava do seu barco debaixo dos arcos. Às vezes, ele pegava só um ou dois peixes o dia todo. Esse gato esperto ficava agachado bem ao lado dele, esperando a sua presa. Cada peixe que o pobre Jovem Mestre Gui se esforçava tanto para fisgar acabava na barriga desse gato. E não é só isso — pescar depende da sorte, e quando ele não pegava nada, se virava para aqueles dois olhinhos grandes e expectantes o encarando. O que ele podia fazer? Ele corria para comprar peixe, só para alimentá-lo!”

Enquanto Shen Miao pegava uma concha de água emprestada de Mei Sanniang para lavar as mãos, ela de repente entendeu — não era à toa que o pelo daquele gato malhado era tão brilhante e sedoso. Que mestre da trapaça!

Fiel ao aviso de Mei Sanniang, depois que Shen Miao o alimentou uma vez, o gato passou a aparecer em sua barraca todos os dias. Sem querer dar-lhe carne frita coberta de molho e sal, ela seguiu os passos do Jovem Mestre Gui, cozinhando um pequeno pedaço de frango especialmente para ele.

Às vezes, quando a multidão de clientes ficava muito agitada e frenética, e suas costas doíam de tanto ficar em pé o dia todo, ela se virava e via a Irmã Xiang aconchegada com o grande gato malhado contra o pilar da ponte, cochilando. A luz do sol aumentava, e os dois — uma criança e um gato — dormiam esparramados, membros abertos, seus corpos brilhando sob os raios dourados, seus pelos e roupas exalando um aroma quente e macio.

Observando-os em silêncio, Shen Miao sentia seu cansaço se dissipar.

Hoje não foi diferente. Shen Miao vendeu todas as suas panquecas e torradas feitas à mão, e a Irmã Xiang agachou-se no chão, segurando a pata dianteira do gato malhado como se relutasse em se separar dele.

Shen Miao havia considerado levar o gato para casa, mas ele parecia relutante. Depois de terminar sua refeição e de desfrutar das mãozinhas gordinhas da Irmã Xiang penteando seu pelo e acariciando seu traseiro, ele lambeu a pata preguiçosamente, pulou no pilar da ponte e foi trotando pelo outro lado, patrulhando os becos ao longo das duas margens da Ponte Jinliang. Assim, ele havia reivindicado essas duas ruas como seu próprio território.

Mais uma vez, Shen Miao percebeu a verdade e balançou a cabeça, divertida: aquele não era um gatinho qualquer — era um verdadeiro gangster! Portanto, Shen Miao não teve escolha a não ser manter essa amizade morna e cavalheiresca com o grande gato malhado.

Depois de se despedir do gato naquele dia, ela e a Irmã Xiang entraram no beco como de costume, carregando seus bastões nos ombros. Antes mesmo de entrarem, ouviram um grupo de mulheres reunidas, conversando. E então ela ouviu seu próprio nome.

Shen Miao ergueu uma sobrancelha — ah, sim. Mesmo em sua vida tranquila, parecia haver histórias cada vez mais elaboradas e bizarras surgindo, todas contadas por essas tias.