A Imperatriz Xiao Qi imediatamente se animou:
— O que ele disse?
— Ele disse que a princesa herdeira realmente não fala muito, passa a maior parte do tempo em seus aposentos e não parece administrar muitos assuntos. O que a Momo Hong e nosso informante disseram coincide, então parece confiável.
— Ah? — A Imperatriz Xiao Qi estava claramente um pouco surpresa. Ela achava que Chu Jinyao estava jogando um jogo às claras e outro em segredo, mas até mesmo os espiões nas sombras diziam o mesmo? Ela insistiu:
— E aquelas quatro criadas do palácio?
— Todas continuam servindo normalmente, sem serem mantidas à distância.
A Imperatriz Xiao Qi franziu a testa, confusa:
— Se elas conseguem ver o príncipe herdeiro, por que não foram levadas para os aposentos dele?
Lanyu permaneceu em silêncio. A Imperatriz Xiao Qi refletiu por um momento e concluiu:
— Deve ser porque eu as enviei abertamente, então Qin Yi não está disposto a usá-las. Esqueça, aquelas quatro já estão perdidas. Envie discretamente mais algumas criadas jovens e novas para o Palácio Oriental. Não importa o quê, precisamos ter pessoas posicionadas ao lado de Qin Yi.
— Vossa Majestade é sábia.
A Imperatriz Xiao Qi conhecia bem a importância das conversas ao travesseiro, então nunca se desviava dessa abordagem ao lidar com os outros. Ela acreditava que compreendia os homens por completo: desde que houvesse uma mulher jovem e fresca por perto, independentemente de beleza, os homens sempre queriam experimentar. O Imperador era o melhor exemplo disso.
A Imperatriz Xiao Qi não queria que Qin Yi fortalecesse seu poder, por isso nunca levantava a questão de escolher consortes para ele. Mesmo quando alguém mencionava isso na corte, ela pressionava fortemente para que o Imperador descartasse a ideia. Assim como no harém, o Palácio Oriental também podia ter mulheres de diferentes posições, a maioria filhas de oficiais de famílias respeitadas. A Imperatriz Xiao Qi era inflexível em não permitir isso.
Vendo que a Imperatriz Xiao Qi ainda parecia preocupada, Lanyu tentou confortá-la:
— Vossa Majestade, os relatos dos espiões coincidem com o que a Momo Hong disse. A princesa herdeira realmente parece inexperiente. Mesmo que seja um pouco esperta, como alguém como ela poderia enganá-la? Talvez Vossa Majestade esteja pensando demais.
A Imperatriz Xiao Qi também não queria acreditar que havia sido enganada antes por uma jovem, mas ainda estava testando se a docilidade de Chu Jinyao era genuína. Lanyu, confiante por causa de sua própria posição, inconscientemente menosprezava uma garota como Chu Jinyao, sem base nem experiência. Vendo sua atitude, a Imperatriz Xiao Qi riu e balançou a cabeça:
— O que importa se é real ou não? Quer ela estivesse fingindo fraqueza antes ou não, ela é a princesa herdeira agora.
— Vossa Majestade…
— Então, por que se preocupar com o que é verdadeiro ou falso? É melhor ser cautelosa demais do que deixar qualquer coisa escapar.
A Imperatriz Xiao Qi sorriu enquanto olhava para suas unhas perfeitamente cuidadas, tingidas de carmim, com a luz do sol refletindo nelas num vermelho ofuscante.
Quando Chu Jinyao voltou ao palácio, ela rapidamente percebeu mudanças sutis ao redor de sua residência. Por enquanto, permaneceu quieta, sabendo que tinha pessoas observando. Ela tinha uma ideia clara de quem eram os espiões da Imperatriz.
A Imperatriz Xiao Qi não queria que o Palácio Oriental se fortalecesse, então nunca sugeria trazer novas mulheres de famílias nobres, o que servia perfeitamente a Chu Jinyao. Desde que nenhuma filha de oficiais entrasse no palácio, criadas eram de pouca preocupação. A diferença de status entre uma princesa herdeira e criadas do palácio era enorme e, com suas instruções, Erxue era mais do que suficiente para lidar com qualquer trabalhadora inquieta.
O casamento da Princesa Ru Ning tinha sido um evento animado por vários dias. Parecia que o grande casamento do príncipe herdeiro havia aberto caminho para mais ocasiões felizes. Depois disso, casamentos reais tornaram-se frequentes — primeiro o casamento da Princesa Mais Velha em fevereiro, depois o casamento do Príncipe Su em junho, seguido por conversas de casamento para a Segunda Princesa e o Príncipe Lu.
Assim que o casamento do Príncipe Su terminasse, a data do parto da Consorte Lian se aproximaria, e haveria ainda mais celebrações pelo terceiro dia e pelo primeiro mês do bebê. Os acontecimentos felizes pareciam se suceder um após o outro.
Em meio a toda essa alegria, os salgueiros no Palácio Imperial gradualmente brotaram novos botões verdes. O Imperador estava de excelente humor nesse período. Uma nova concubina favorita estava grávida, e seus filhos e filhas estavam se casando um por um, como se os deuses o estivessem favorecendo.
O Imperador, que sempre gostou de boas celebrações, tornou-se ainda mais jubiloso, com banquetes e festividades acontecendo com frequência.
Nos dias luminosos de abril, o Imperador realizou um grande banquete no Jardim Interno Ocidental, convidando toda a nobreza, incluindo membros da família imperial, príncipes, duques e marqueses. O Jardim Ocidental, com suas vastas águas, tinha um palácio magnífico em seu centro, cercado por belos pavilhões e construções à beira d’água. O banquete foi realizado nesse cenário esplêndido.
Os nobres e suas famílias, guiados por criadas do palácio vestidas de verde, atravessaram pontes e passaram por corredores floridos em plena floração a caminho do festim.
O salão do banquete havia sido preparado com três dias de antecedência. Temendo o desagrado do Imperador, flores da estação tinham sido recém-transplantadas ao redor do palácio. Se sobreviveriam ou não era de pouca importância, contanto que parecessem vibrantes naquele momento.
A comida do banquete havia sido planejada meticulosamente por eunucos do palácio por mais de meio mês, com todo o vinho e as bebidas preparados pelos próprios funcionários do palácio, sem qualquer ajuda externa.
Chu Jinyao permaneceu no Palácio Ciqing, esperando Qin Yi terminar seu trabalho no Salão Wenhua para que ambos seguissem juntos ao Jardim Ocidental. A paisagem ao longo do caminho estava repleta de flores exuberantes e, embora Chu Jinyao já tivesse se preparado mentalmente, ainda assim se surpreendeu com a extravagância quando chegaram ao local do banquete.
Linglong e Jiegeng, que já tinham visto muitas ocasiões grandiosas, não puderam deixar de ficar impressionadas. Jiegeng até começou a calcular mentalmente os gastos do dia, percebendo que só os refrescos e o vinho já representavam uma soma enorme.
Chu Jinyao lançou um olhar discreto para Qin Yi, que, como esperado, não parecia satisfeito, embora mantivesse a compostura. O Jardim Ocidental era como um parque aquático real e, apesar de ter uma atmosfera mais relaxada do que o Palácio Imperial, ainda havia regras, e homens e mulheres não podiam jantar juntos.
Qin Yi precisou seguir para o Salão Oriental, onde muitos oficiais já o aguardavam. Por algum motivo, ele parecia um pouco inquieto e deu algumas instruções antes de, a contragosto, caminhar em direção ao Salão Oriental. Chu Jinyao o observou até sua figura desaparecer de vista e então subiu em sua liteira para ir ao Salão Ocidental, onde as mulheres estavam sendo recebidas.
Ao entrar no Salão Ocidental, o ambiente logo se encheu de saudações e formalidades. A esposa de um marquês, de língua afiada, comentou:
— No caminho, vi de longe a liteira da princesa herdeira. Achei que estivéssemos atrasadas, mas parece que chegamos antes da princesa herdeira. Algo a reteve na estrada, Alteza?
Outra duquesa influente sorriu e disse:
— Devíamos perguntar isso ao príncipe herdeiro. Quando cheguei por outra rota, vi o príncipe herdeiro conversando com a princesa herdeira. Com uma esposa tão bela, provavelmente não conseguiu se afastar dela e ainda deu algumas instruções extras, com medo de que fôssemos intimidar a princesa herdeira.
Todos riram disso, e a esposa do marquês acrescentou:
— Então era esse o motivo! Falei demais. Alteza e o príncipe herdeiro realmente têm um afeto profundo um pelo outro.
— Vocês estão me provocando — Chu Jinyao sorriu, desviando do assunto com elegância.
Ela não deu muita importância aos elogios, mas, enquanto as mulheres a exaltavam, havia também um fundo de verdade em suas palavras. Dizia-se com frequência que os homens se casavam por virtude e tomavam concubinas por beleza. A maioria dos nobres tratava suas esposas principais com um respeito distante e só demonstrava intimidade com as concubinas. O fato de o príncipe herdeiro ainda tratar a princesa herdeira como se fossem recém-casados, meses depois da cerimônia, era algo que deixava as outras mulheres um pouco invejosas.
Enquanto as mulheres continuavam com suas brincadeiras leves, a Imperatriz Xiao Qi chegou.
Assim que a Imperatriz se sentou, o banquete começou pouco depois. Como esperado, não demorou para que um eunuco viesse apressado do Salão Oriental e sussurrasse algo à Imperatriz Xiao Qi, que então fez um sinal para que o banquete tivesse início.
O banquete das mulheres também contava com apresentações de música e dança, mas eram performances elegantes da corte. Embora belas, depois de um tempo podiam se tornar monótonas. Chu Jinyao estava sentada à direita da Imperatriz, em um lugar mais elevado que os demais. Abaixo dela estavam a Nobre Consorte Shu, a Nobre Consorte Li e outras concubinas de alto posto. Depois das mulheres do palácio vinham as nobres, sentadas de acordo com suas posições.
Comparadas às danças lentas e graciosas, Chu Jinyao achava muito mais interessante observar as interações entre as mulheres no banquete. Só a disposição dos assentos já dizia muito sobre relações, sobre quem estava em favor e quem não estava. Era bem mais divertido do que as apresentações.
No entanto, diferente do habitual, hoje a Consorte Lian estava presente, sentada logo abaixo da Nobre Consorte Li e no mesmo nível da Consorte Hui. Consorte Lian era a antiga criada do palácio que Chu Jinyao havia visto grávida algum tempo atrás. Depois que sua gravidez foi “descoberta” na véspera de Ano-Novo, o Imperador ficou radiante e imediatamente a promoveu a Consorte Lian. De uma simples criada a uma concubina de alto posto, Consorte Lian não apenas se tornara uma das nove consortes, como agora podia se sentar ao lado de sua antiga senhora — a Consorte Hui.
Se Consorte Lian desse à luz um príncipe com sucesso, ela realmente ascenderia como uma fênix. Desde que o Imperador soube que teria mais um filho a caminho, vinha mimando a mãe da criança, e a beleza delicada de Consorte Lian se encaixava perfeitamente em seus gostos. Embora ela já não pudesse receber diretamente o favor imperial, o filho que carregava elevava seu status, colocando-a quase no mesmo nível da Nobre Consorte Li.
É claro que, para a Nobre Consorte Shu e a Nobre Consorte Li, orgulhosas ou favorecidas há muito tempo, sentar-se ao lado de uma criada outrora insignificante era insuportável. Quanto à Consorte Hui, ela estava ainda mais furiosa. Consorte Lian havia sido sua criada, fazendo tarefas servis, e Consorte Hui nunca lhe dera muita atenção. Agora, aquela mesma criada havia se tornado sua “irmã”, sentada ao seu lado e ainda mais favorecida.
Durante todo o banquete, o rosto da Consorte Hui se contraía de raiva contida. Ela estava tão consumida pelo ódio que não tinha apetite. Mas, por mais que as outras concubinas desprezassem Consorte Lian, o que poderiam fazer? Ela estava grávida do filho do Imperador e, se desse à luz, provavelmente seria ainda mais elevada.
Chu Jinyao observou por um tempo, achando a rivalidade silenciosa entre as mulheres muito mais intrigante do que qualquer outra coisa. Ela pegou uma ervilha, esculpida para parecer uma pérola, e se maravilhou com o fato de que até algo tão pequeno quanto uma ervilha havia sido cozido em caldo de pombo. Antes que pudesse terminar de admirar a opulência do palácio, ouviu uma melodia longa e arrastada vinda de trás.
De onde vinha aquela música? Quem ousaria cantar ali?
Chu Jinyao virou a cabeça e viu um barco de prazer deslizando lentamente sobre as águas cintilantes. Na proa, estava uma mulher de vestido verde, dançando de forma sedutora com as mangas esvoaçantes. Seu rosto bonito aparecia e desaparecia, despertando curiosidade. Dentro do barco, músicos tocavam cítaras e alaúdes, e era deles que vinha a música.
Muitos outros, como Chu Jinyao, viraram-se para olhar para fora. Até mesmo a atenção da Imperatriz Xiao Qi foi atraída. O salão do banquete se encheu de murmúrios enquanto as pessoas se perguntavam quem eram aquelas artistas. As criadas do palácio, que estavam executando uma dança lenta, pararam, parecendo em pânico e sem saber o que fazer.
Não era apenas o Salão Ocidental; os homens no Salão Oriental também haviam notado. Chu Jinyao imaginou que aquilo provavelmente fosse uma “surpresa” preparada pelos eunucos para o Imperador. Os eunucos eram bons em agradar os gostos do Imperador. Ele amava beleza e romance, e aquele era exatamente o tipo de apresentação que o encantaria.
E, de fato, não demorou para que um eunuco saísse do Salão Oriental e chamasse em voz aguda:
— Continuem dançando! Se se apresentarem bem, o Imperador os recompensará generosamente.
Os Salões Oriental e Ocidental foram construídos de forma simétrica, ambos voltados para o corpo d’água central. O barco de prazer se movia por essa água, tocando música e dançando. A mensagem do eunuco era claramente destinada às pessoas no barco, mas foi alta o suficiente para que todos em ambos os salões ouvissem.
A mulher na proa, radiante com o favor do Imperador, fez uma reverência em direção ao Salão Oriental. Quando se ergueu, interrompeu seus pequenos movimentos insinuantes e começou a girar rapidamente. Dançar com tanto vigor em um espaço tão limitado mostrava que ela confiava plenamente em sua habilidade.
Chu Jinyao não sabia o que estava acontecendo no Salão Oriental, mas no Salão Ocidental, repleto de concubinas e nobres, o clima se tornou tenso. Embora a distância dificultasse ver o rosto da dançarina, seu corpo macio e flexível deixava claro que ela era uma beleza deslumbrante. Chu Jinyao, na verdade, estava bastante interessada em assistir à dança, mas, como princesa herdeira e por respeito à Imperatriz, após um rápido olhar ela manteve os olhos à frente, preservando sua postura composta e digna.
As outras mulheres logo perceberam que não era apropriado continuar observando e, aos poucos, voltaram a atenção para o salão. A Imperatriz Xiao Qi, acompanhando a cena, sorriu e disse:
— Os servos do palácio realmente se superaram. Essa dança no barco tem um charme antigo, lembrando as danças de palma de tempos passados.
A Nobre Consorte Li levou um lenço aos lábios e revirou os olhos, dizendo:
— Não passa de um truque chamativo.
Como se fosse para provar a Nobre Consorte Li errada, assim que ela terminou de falar, aplausos explodiram vindos do Salão Oriental. O Imperador havia saído para assistir à apresentação.
Chu Jinyao conteve uma risada e continuou encarando os ladrilhos do chão. A Nobre Consorte Li, claramente ofendida, estalou o lenço com irritação. A Imperatriz Xiao Qi lançou-lhe um olhar de lado e disse:
— Nós, no harém, devemos sempre colocar o Imperador em primeiro lugar e compartilhar seus fardos. Agora que o Imperador e os oficiais estão assistindo, como podemos simplesmente ficar sentadas aqui? Lanyu…
Lanyu respondeu imediatamente, e a Imperatriz Xiao Qi disse:
— Vamos sair.
Com a ordem da Imperatriz, todas obedeceram rapidamente, seguindo-a para fora do salão. Chu Jinyao foi a segunda a se levantar, indo logo atrás da Imperatriz. Somente depois que ela saiu as outras mulheres puderam acompanhá-las.
A principal característica do Jardim Ocidental era a água, e os edifícios do palácio haviam sido projetados com passarelas e pavilhões voltados para o lago, permitindo que os convidados apreciassem a paisagem. A Imperatriz Xiao Qi conduziu as mulheres até uma dessas passarelas, onde tinham uma visão desobstruída da dançarina no barco.
Assim que saíram, Linglong e as outras discretamente aumentaram sua vigilância, formando um círculo protetor ao redor de Chu Jinyao, que também permaneceu alerta. Como princesa herdeira, ninguém ousava ficar à sua frente, então ela precisou ficar bem na linha de frente da passarela, com nada além de água diante de si.
Mantendo o olhar nivelado, Chu Jinyao estava em máxima atenção. A dançarina no barco havia chegado à parte mais dramática da apresentação. Ela se inclinou para trás com graça, seu corpo parecendo não ter ossos, e seu olhar era sedutor. Antes que alguém pudesse reagir, ela se endireitou de repente e começou a girar rapidamente de novo. As camadas de sua saia grandiosa e elaborada se abriram como ondas, criando uma visão deslumbrante.
Vestida de verde, as saias rodopiantes da dançarina lembravam folhas de lótus, com seu corpo como a flor no centro. Chu Jinyao podia ouvir murmúrios de admiração da multidão, elogiando-a por ser tão graciosa quanto um lótus em flor e tão leve quanto uma andorinha.
Chu Jinyao também assentiu em aprovação silenciosa. A dança era realmente bela. Enquanto observava encantada, a dançarina de repente soltou um grito agudo. Antes que alguém pudesse reagir, sua saia pegou fogo. Chu Jinyao se sobressaltou, ouvindo o estalar das chamas mesmo à distância. Ainda mais alarmante era a espessa fumaça branca subindo para o céu.
Ninguém esperava aquela reviravolta repentina, e as nobres, incapazes de manter a compostura, começaram a gritar de medo. Chu Jinyao instintivamente deu um passo para trás, e Linglong, Jiegeng e as outras avançaram imediatamente para protegê-la.
— O que está acontecendo?
As mulheres estavam em pânico e, do lado dos homens, também havia caos. Oficiais e eunucos gritavam:
— Protejam o Imperador! Há um assassino, protejam o Imperador!
Chu Jinyao lançou rapidamente um olhar em direção ao Salão Oriental e viu Qin Yi cercado por guardas. Só então sentiu um pouco de alívio.
Como uma apresentação pacífica sobre a água poderia, de repente, pegar fogo?
Em meio ao caos, apenas um breve instante havia se passado. A dançarina, ao ver sua saia em chamas, ficou apavorada. Desesperada, tentou apagar o fogo batendo nele com as mãos, mas, quando isso não funcionou, mordeu o lábio e se lançou na água. Ainda assim, a cena só se tornou mais bizarra. Em vez de se apagar na água, o fogo parecia persistir, tremeluzindo e surgindo de novo enquanto a mulher lutava dentro do lago.
Que tipo de fogo estranho era aquele, capaz de queimar até debaixo d’água?
Alguém gritou:
— Fogo demoníaco!
E o pânico entre as mulheres se intensificou. Essas mulheres, mimadas e delicadas, chamavam um médico se fossem picadas por uma agulha; presenciar algo tão sinistro fez metade delas perder completamente a razão. Com a confusão repentina, a Imperatriz Xiao Qi e Chu Jinyao foram rapidamente cercadas por suas atendentes, mas as concubinas de posto inferior não tiveram a mesma sorte.
A Consorte Lian, recém-promovida, não tinha pessoas suficientes ao seu lado para protegê-la. Já assustada, segurando a barriga grávida, ela foi subitamente empurrada por trás. Sem estar preparada, soltou um grito e caiu na água.
Chu Jinyao se sobressaltou com o grito agudo tão perto e, antes que pudesse reagir, sentiu alguém agarrá-la. No instante seguinte, houve dois grandes respingos.
A passarela ficou em silêncio por um momento, antes de explodir em gritos:
— A princesa herdeira e a Consorte Lian caíram na água!
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