28 - Bolinhos de arroz glutinoso e feijão vermelho doce

Capítulo 28

BOLINHOS DE ARROZ GLUTINOSO E FEIJÃO VERMELHO DOCE

Este ano, por alguma razão, a chuva da primavera em Bianjing parecia infinita – uma vez que começou, simplesmente não parava. A estrada na Alameda do Salgueiro Leste tornou-se completamente intransitável, cada passo afundando na lama.

Logo, todas as famílias no beco reuniram seus recursos – aqueles com dinheiro contribuíram com prata, enquanto aqueles sem dinheiro ofereciam sua mão-de-obra –, arrecadando um total de três fiadas de moedas. Eles arrastaram sete ou oito cargas de pedras planas do rio de fora da cidade, colocando-as firmemente na lama. Só então os moradores não tinham mais que viver no que parecia um pântano.

Shen Ji não tinha ido à Livraria Lanxin para copiar textos por três dias, embora ele não tivesse planejado ir de qualquer maneira, desde que sua irmã mais velha tinha assumido o trabalho da Família Xie. Então, quando ele ouviu o clamor de vozes fora no início da manhã, ele abriu o portão do pátio para olhar e descobriu que o beco estava ocupado colocando pedras no caminho.

O Segundo Irmão Gu e o Tio Gu estavam liderando os trabalhos. O pai e o filho eram altos e corpulentos, sua pele tão igualmente escurecida que era difícil distingui-los na chuva. O Tio Gu colocava as pedras, enquanto o Segundo Irmão Gu, despido até a cintura, carregava um grosso poste de madeira amarrado com cordas de cânhamo em seus ombros largos. Com o tempo e a orientação do tio Gu, ele fincou o poste no chão com força, martelando as pedras profundamente na lama encharcada de chuva.

Talvez fosse a imaginação de Shen Ji, mas o Segundo Irmão Gu parecia colocar a seção da estrada em frente às Famílias Shen e Gu com cuidado extra – mais pedras foram acondicionadas ali do que em qualquer outro lugar. Ele até selecionou várias pedras quadradas de tamanho uniforme, organizando-as ordenadamente na frente do portão da Família Shen, como se um caminho real fosse passar ali.

A Tia Li murmurou seu descontentamento com isso, mas como Shen Miao havia contribuído com cem moedas para o trabalho na estrada – e desde que seu próprio marido, Li Tiaozi, não levantou um dedo –, ela só podia resmungar baixinho.

As verdadeiras vítimas foram Li Gou'er e a Irmã Xiang, que secretamente mantinha dois girinos com caudas ainda não totalmente crescidas em uma poça lamacenta fora de sua casa – essas criaturas, a meio caminho entre girinos e rãs, eram chamadas de “peixes-de-pau” pelos moradores locais. Havia rumores de que a Irmã Xiang os havia pego com grande esforço, enquanto buscava água do poço com sua irmã mais velha – mas, em um piscar de olhos, as pedras do Segundo Irmão Gu esmagaram as pobres criaturas em discos planos e sem vida.

A Irmã Xiang pegou os restos esmagados, embalando-os em suas mãozinhas gordinhas, enquanto chorava alto no pátio.

Shen Ji a carregou em suas costas, tentando acalmá-la por quase meia hora, até que seu rosto ficou vermelho de exaustão e ele teve que colocá-la para baixo. E, apesar de tudo, ela ainda segurava a panqueca de sapo sujo, derramando lágrimas com cada olhar para ele. Sem saber o que fazer, ele de repente teve uma ideia e sugeriu:

“Irmã Xiang, por que não alimentar as galinhas com isso? Pelo menos, ele não terá morrido sem serventia.”

Ela levantou os olhos avermelhados, olhando para ele em choque, antes de jogar a cabeça para trás e chorar ainda mais alto.

Shen Ji ficou perplexo. Ela não tinha pego gafanhotos para alimentar as galinhas antes? Em sua mente, não havia diferença entre um peixe-sapo, um verme ou um gafanhoto. Ele não conseguia entender por que ela estava chorando tanto desta vez.

Logo, a irmã mais velha saiu, curvando-se para sussurrar em seu ouvido:

“Ji, você não entende. Ontem, ela e o Li Gou'er agacharam-se com aquela poça e alimentaram dois filhotes peixes-de-bagre. Então, para ela, eles são como filhotes dela – uma vez que ela os criou, eles se tornaram algo especial em seu coração.

Shen Ji só ficou mais confuso. Só porque ela os tinha alimentado, isso significava que eles não eram mais peixes-sapo? Eles ainda não eram apenas pequenas criaturas feias?

No final, foi Shen Miao que conseguiu assar dois "taiyaki" em forma de sapo com perfeição.

Nos últimos dois dias, a chuva contínua os impediu de montar sua barraca no mercado de pontes, deixando-os com um excesso de feijão vermelho de molho. Shen Miao não teve escolha a não ser encontrar maneiras criativas de usá-los, então a Casa Shen estava comendo feijão vermelho em todas as refeições.

No entanto, para Shen Ji e a Irmã Xiang, até mesmo uma dieta de nada além de feijão vermelho era algo cuidadosamente desejado – isso, porque sua irmã mais velha poderia transformar feijão vermelho em algo extraordinário.

Naquela manhã, eles começaram o dia com uma tigela grossa e quente de pasta de feijão vermelho e sopa de bola de arroz glutinoso. Cada um deles segurava uma tigela fumegante da sobremesa pegajosa, mastigando enquanto se sentavam à porta, observando a chuva. Shen Miao tinha até adicionado um toque de vinho de arroz fermentado doce comprado da Família Gu, dando à pasta de feijão vermelho suave e de textura arenosa uma doçura sutil e perfumada. Cada mordida foi uma explosão de sabor, as bolas de arroz glutinoso macias e elásticas, com um aroma de arroz fresco. Quando terminaram, sentiram-se aquecidos da cabeça aos pés.

Para o almoço, eles tinham o "taiyaki" que Shen Miao tinha feito para animar a Irmã Xiang.

Ela pegou uma colher de massa e testou o calor da chapa com a mão, pensando: ‘Taiyaki adequado deve ser em forma de peixe, mas bem ... tempos desesperados exigem medidas desesperadas. Hoje, vou tentar fazer um sapo, em vez de um peixe.’

Sem um molde, e com os moldes personalizados sendo demorados e caros, ela misturou ovos e farinha de trigo em uma massa grossa. Usando uma colher grande, ela cuidadosamente desenhou um contorno grosseiro de rã na chapa.

Desenhar com massa exigia uma panela quente e uma mão rápida e firme – um movimento errado, e toda a colherada se espalhava, forçando-a a começar de novo. Shen Miao arruinou a primeira tentativa, mas comeu a peça fracassada, depois gradualmente pegou o jeito.

Uma vez que o contorno foi desenhado, ela esperou um momento para que ele se firmasse ligeiramente, ficando dourado e borbulhando fracamente, antes de preencher o centro oco com mais massa.

Ela removeu alguns troncos do fogo para diminuir o calor, depois observou enquanto o centro borbulhava. Shen Miao espalhou uma espessa camada de pasta de feijão vermelho no meio, cobriu-a com outra colher de massa e virou a massa com uma espátula. Uma vez que ambos os lados ficaram dourados, estava pronto para servir.

Feito dessa maneira, o sabor não estava longe da versão moldada – ainda elástica, quando comida quente. Só não ficou muito bonito.

Shen Miao se consolou: a apresentação pode faltar, mas o sabor ainda é delicioso. Ela carregava o taiyaki em forma de sapo, tão grande quanto o rosto da Irmã Xiang, para animá-la.

Para sua surpresa, a menina, com os olhos ainda cheios de lágrimas, olhou para ele por um longo momento, sem reconhecer o que era. Ainda chorando de chorar, ela perguntou em confusão:

"Irmã mais velha, isso é um rato gigante achatado?"

O Shen Miao engasgou-se.

"... Era para ser um sapo."

A resposta fez a Irmã Xiang dar uma olhada mais de perto, e, eventualmente, a pura feiura do "bolo de sapo feio" fez com que ela explodisse em risadas, finalmente melhorando seu humor.

Por puro acidente, vendo a Irmã Xiang rir enquanto segurava a massa disforme, Shen Miao não pôde deixar de rir também.

Após o almoço, Shen Miao começou a preparar o pão de leite de feijão vermelho. Zhou Da, o cocheiro da Família Xie, tinha combinado um horário de saída com ela no dia anterior. Não querendo manter ninguém esperando, e com o tempo chuvoso mais frio em mente, ela começou a amassar e preparar a massa mais cedo do que o normal.

Graças à chuva interminável, a carruagem da Família Xie os havia buscado nos últimos dois dias, salvando Shen Miao de uma dor de cabeça logística. Este gesto tocou profundamente Shen Miao. Ela estava sendo paga por seu trabalho, então a Família Xie enviando uma carruagem era uma gentileza extra da parte deles.

Naquele dia, o cocheiro da Família Xie, Zhou Da, desceu da carruagem e cumprimentou Shen Miao com as mãos, antes de explicar que o Nono Irmão Xie havia notado a forte chuva e insistido em enviar a carruagem. Ele acrescentou que, uma vez que o ritual era destinado a orar por bênçãos, não seria correto deixar os outros sofrerem por isso. Suas palavras colocam Shen Miao à vontade, sem fazê-la se sentir excessivamente em dívida.

Zhou Da, um homem de rosto redondo na casa dos trinta anos e com um comportamento naturalmente amigável, explicou seu propósito e, depois, buscou na carruagem uma capa de chuva de tamanho adulto e duas menores destinadas a crianças.

"Por favor, use isto, Senhorita Shen", disse ele. "Yan Shu especificamente nos pediu para trazer isso. A maior foi usada uma vez por Shiyiniang, mas ela o descartou depois que uma costura se soltou. Minha esposa levou para casa, remendou, e é praticamente novo. Os dois menores pertencem a Yan Shu e Qiu Hao, outro atendente do Nono Irmão Xie. Eles foram lavados e secos ao sol, estão perfeitamente limpos. Yan Shu também disse para pedir-lhe para se contentar com eles por enquanto e para não se ofender.”

Como poderia o Shen Miao ficar ofendida? Além de dois guarda-chuvas, sua casa ainda nem tinha tido a chance de comprar capas de chuva. As que o Zhou Da trouxe estavam perfeitamente dobradas, leves e confortáveis. Ela agradeceu-lhe timidamente.

Zhou Da acenou com uma mão, displicentemente.

"Não foi nada."

Depois de embrulhar cuidadosamente os pãezinhos de feijão vermelho em papel oleado, Zhou Da ajudou Shen Miao a levá-los para a carruagem. O interior era espaçoso, mas com os vaporizadores ocupando a maior parte do quarto, Shen Miao, Shen Ji e a Irmã Xiang tiveram que se espremer juntos. Ainda assim, ninguém se queixou – era muito melhor do que caminhar pela chuva.

Assim que eles estavam prestes a partir, Shen Miao de repente se lembrou de algo e levantou a cortina da carruagem.

Através da chuva enevoada, Gu Tusu ficou imóvel à sua porta, vestido com uma capa de chuva e chapéu de bambu, observando silenciosamente a carruagem.

Zhou Da, que ainda não havia embarcado, apertou a capa de chuva no cavalo castanho e deu tapinhas sua cabeça molhada, antes de subir no banco do motorista. Com um grito, ele cuidadosamente manobrou a carruagem em torno do beco estreito e para a estrada principal.

À medida que as rodas salpicavam através de poças, Gu Tusu lentamente levantou o olhar, travando os olhos com Shen Miao através da chuva.

A chuva era muito pesada, e o chapéu obscurecia metade de seu rosto, tornando impossível para Shen Miao ler sua expressão. Tudo o que ela podia ver era sua figura alta, como uma estátua na tempestade. Ela acenou para ele.

"A chuva está muito forte, Segundo Irmão Gu. Você deve voltar para dentro."

Gu Tusu não disse nada. Shen Miao acenou novamente, antes de deixar a cortina cair.

Segurando a Irmã Xiang perto na carruagem, ela suspirou interiormente. Ela não era a verdadeira Shen Miao, então a afeição de Gu Tusu não deixou nenhuma ondulação em seu coração. Ela não podia corresponder aos sentimentos dele, nem poderia dar atenção às emoções complicadas que ele parecia abrigar. E a verdade de sua transmigração – seu segredo mais profundo – era algo que ela nunca poderia falar em voz alta.

Além disso, a proximidade de Gu Tusu era entre ele e a Shen Miao ‘original’, não ela.

Ela sempre foi perceptiva. O olhar relutante nos olhos da Tia Gu não lhe havia escapado, e até mesmo Gu Tusu às vezes desviava o olhar quando ela empunhava um cutelo com facilidade praticada, salpicando sangue e osso sem estremecer.

A Família Gu tinha sido muito gentil com o proprietário original deste corpo, Shen Ji, e Irmã Xiang no passado. Shen Miao não queria apagar tal boa-vontade de vizinhança, nem poderia esquecer a generosidade da Tia Gu em ajudar a Irmã Xiang e Shen Ji. Mas, por enquanto, ela só conseguia manter distância.

Ela tinha vindo para Bianjing não para o bem de ninguém – ela simplesmente queria viver a vida que desejava. Talvez em alguns dias, ela deva encontrar uma oportunidade de ter uma conversa adequada com Gu Tusu e esclarecer as coisas.

Mais tarde, sentada na carruagem, Shen Miao olhou em volta para os móveis e decorações, apenas tardiamente percebendo que isso não parecia um carrinho usado por servos para transportar mercadorias ou pegar convidados.

O interior era limpo e arrumado. Uma plataforma de assentos ligeiramente elevada segurava uma pequena mesa de bambu e duas almofadas de corrida tecidas. Havia um pergaminho de caligrafia pendurado na parede da carruagem. A plataforma tinha compartimentos ocos com duas gavetas, embora Shen Miao não se atrevesse a abri-los. Ela adivinhou que eles poderiam conter um tabuleiro de xadrez ou um conjunto de chá, porque no canto atrás da mesa havia uma pequena prateleira. O nível superior segurava um prato de cítricos no formato de mão de Buda, o nível médio tinha um queimador de incenso de armação de ameixa e bronze, com esculturas intrincadas, e o nível inferior tinha dois livros antigos.

A carruagem era simples, mas elegante. Lá fora, a chuva salpicava o cheiro de lama e grama, mas por dentro, a fragrância fresca e frutada da mão de Buda permaneceu.

Shen Miao lembrou-se da lanterna pendurada no canto da carruagem, com o personagem "Xie" na caligrafia estilo Zhong.

De quem era esta carruagem? Ela já tinha uma ideia.

Depois, ela continuou querendo agradecer ao Nono Irmão Xie pessoalmente. Mas, depois que ela assou pão de feijão vermelho na Residência Xie, ela nunca mais o viu. A cozinha foi ocupada apenas pelo Chef Fang, que tinha se tornado muito mais amigável em relação a ela, e Yan Shu, que ocasionalmente entrou à procura de lanches para petiscar.

Em um piscar de olhos, já era o último dia da assembleia de Dharma da Família Xie.

Depois de terminar o pão de feijão vermelho, Shen Miao ainda tinha algum tempo de sobra. Depois de algum pensamento, ela preparou uma caixa especial de doces para o Nono Irmão Xie, como um sinal de gratidão.

No momento em que os doces terminaram de ser feitos, Zhou Da chegou para buscá-la.

Logo depois de entrar na Residência Xie, ela começou a cozinhar com facilidade praticada. O Chef Fang ficou jogando conversa fora, enquanto Shen Miao preguiçosamente abanou o forno, sua atenção metade em Yan Shu e na Irmã Xiang, sentados na porta observando formigas carregando seus despojos. Ela respondeu sem prestar atenção.

Tanto Yan Shu quanto a irmã Xiang estavam segurando taiyaki enorme e devidamente moldado, recheado com pasta de feijão vermelho – cada um maior do que seus rostos.

Desta vez, Shen Miao os moldou em formas de brema do mar. Ela tinha feito isso em sua vida passada, e sua habilidade em moldar peixes não tinha desaparecido, então eles ficaram muito mais realistas do que os "bolos de sapo feios" de antes.

Toda vez que ela vinha para a residência Xie, Shen Miao preparava lanches diferentes para a Irmã Xiang, preocupado que a menina pudesse passar fome. No dia anterior, ela tinha feito bolos de feijão vermelho de pêssego-flor de tamanho grande. Yan Shu aconteceu para se esgueirar e, vendo-os, estava verde de inveja. A irmã Xiang, sempre generosa, meticulosamente quebrou um ao meio para compartilhar com ele.

Embora travesso, Yan Shu entendia de reciprocidade. Depois de receber o bolo de feijão vermelho, ele correu de volta para seu pátio e voltou com um punhado de cerejas frescas para compartilhar com a Irmã Xiang, explicando:

"Estas frutinhas são da cerejeira do pátio do Nono Irmão! Ele sempre diz que as cerejas são o primeiro fruto da estação, uma verdadeira iguaria. Você já experimentou isso?"

É claro que a Irmã Xiang não havia experimentado. Ela balançou a cabeça honestamente.

Então ontem, quando chegou a hora de sair, Yan Shu veio ofegante, com uma cesta inteira de cerejas para Shen Miao.

"O Nono Irmão disse para dar-vos isto, Senhora Shen, para levar para casa. Caso contrário, elas simplesmente ficariam nos galhos e acabariam como guloseimas para os pássaros.”

Isso devia ser uma mentira – as cerejeiras eram difíceis de cultivar na Dinastia Song, e seus frutos eram extremamente preciosos. Shen Miao sabia que as cerejas tinham sido uma homenagem ao Palácio Imperial desde a Dinastia Han. A corte interna do imperador cultivou muitas cerejeiras, e diziam que a primeira colheita a cada final da primavera sempre era enviada para os templos ancestrais e mausoléus imperiais como oferendas. Somente depois que os rituais fossem concluídos é que as cerejas seriam apresentadas em pratos dourados, emparelhados com pauzinhos dourados e colheres de prata, para serem concedidas a príncipes ou funcionários de alto escalão.

Para as pessoas comuns, se por acaso vissem cerejas, nunca se atreveriam a comê-las. Em vez disso, elas os venderiam para a nobreza, para sobreviver.

Aproveitando a oportunidade, Shen Miao perguntou:

"O Nono Irmão Xie está em casa?"

Yan Shu fez beicinho, seu tom tingido de queixa.

"Ele está, mas parece que não! Nestes últimos dias, o mestre continua a convocá-lo para entreter os convidados. Ele até o enviou na chuva para alguma reunião literária, dizendo algo sobre 'a chuva da primavera sendo tão preciosa quanto o petróleo' e como os salgueiros da Lagoa Jinming pareciam especialmente poéticos na chuva, e como vale a pena compor poemas sobre isso... Como se não tivessem nada melhor para fazer! Ele empurrou o Nono Irmão para fora."

"Você não foi com ele?"

"O Nono Irmão não deixou. Disse que a chuva estava muito pesada e me disse para ficar em casa.” Yan Shu sorriu, claramente encantado com a desculpa para evitar o passeio. Ele acrescentou, com uma piscadela atrevida: "Eu não sei ler, então a tarefa tediosa de acompanhá-lo para estudar e praticar a caligrafia cai para Qiu Hao".

Shen Miao riu.

"Então, quais são os seus deveres?"

Yan Shu inchou o peito orgulhosamente.

"Você não imagina, Senhora Shen, mas quando eu era pequeno, houve um ano em que o Norte foi atormentado por guerra e tempestades de neve. Minha família estava espalhada no desastre, embora eu não me lembre de muita coisa. A patroa, uma vez, buscou informações sobre o meu passado para mim. De acordo com o comerciante de escravos, quando eu tinha dois ou três anos, minha família viajou todo o caminho para Yanzhou, mas mesmo lá, não havia comida. Logo, meus pais morreram de fome, e meu tio também não conseguia me alimentar, então ele me vendeu por dois sacos de grãos. Depois disso, o comerciante de escravos arrastou-me descalço até a Bianjing. Depois, o Nono Irmão Xie comprou-me. Desde então, a patroa me designou para acompanhá-lo em suas viagens e estudos. Ela diz que eu sou ousado! Tão durão como o Nono Irmão! E sem medo de dificuldades!"

O coração de Shen Miao doía com sua história, e ela não podia deixar de estender a mão e gentilmente acariciar seu cabelo.

Que disparate sobre ser "durão". Uma criança tão jovem só poderia sobreviver à fome se seus pais tivessem lhe dado cada último pedaço de comida que tinham. A maneira como a Senhora da Família Xie havia contado o passado de Yan Shu para ele demonstrava sua bondade... Não é de admirar que o Nono Irmão Xie tenha crescido com uma natureza tão gentil.

“Mas é uma coisa boa que meu tio me vendeu – caso contrário, como eu poderia ter acabado com o Nono Irmão?” Yan Shu, no entanto, não mostrou nenhum traço de tristeza. Ele balançou as pernas, contente. "Naquela época, eu fui enfiado em um saco de farinha e arrastado pelas ruas como gado, enquanto o comerciante de escravos me anunciava à venda. O Nono Irmão me viu no mercado e pediu para a patroa me comprar. Na verdade, a Família Xie já tinha seus próprios servos – eles não precisavam comprar alguém de fora.

Shen Miao assentiu, pensando consigo mesma que o Nono Irmão Xie, embora jovem, era verdadeiramente bondoso. Não apenas em direção a Yan Shu, mas mesmo em direção a ela, uma mera cozinheira contratada para fazer doces – ele sempre a tratou com cortesia e respeito. Talvez não fosse apenas o Nono Irmão Xie, mas sim a maneira da Família Xie de criar seus filhos.

Durante seus dois dias na Casa Xie, ela havia notado as mudanças no galpão de bambu – no primeiro dia de sol, tinha apenas um telhado, mas depois que a chuva começou, o pano de óleo foi pendurado ao redor dos lados. Mais tarde, um braseiro de carvão foi adicionado, juntamente com um suprimento constante de chá com açúcar de gengibre e malte, dia e noite.

Os pãezinhos de feijão vermelho de Shen Miao eram apenas parte das refeições vegetarianas fornecidas para os monges, que desfrutavam de três pratos e uma sopa todos os dias. Embora o Chef Fang não fizesse doces vegetarianos, ele e sua equipe de cozinha estavam trabalhando até o anoitecer nos últimos três dias para preparar as refeições dos monges. Depois de três dias entoando as escrituras, os monges não tinham perdido peso – na verdade, alguns tinham até ganhado um pouco.

"Yan Shu, olha! Meu irmão mais velho está escrevendo com cinzas novamente", sussurrou a Irmã Xiang de repente, inclinando-se para perto de Yan Shu e discretamente apontando em direção a Shen Ji. "Meu irmão é muito bom em estudar, e ele é ótimo em calcular dinheiro também!"

Yan Shu deu uma grande mordida em seu taiyaki e assentiu com a cabeça para a irmã Xiang. "O seu irmão é tão esforçado. Ele certamente irá longe no futuro."

"Isso mesmo! A irmãzona disse que há um exame de verão no próximo mês para os estudiosos infantis da Academia Imperial, e ela quer que ele tente isso", respondeu a Irmã Xiang, dando uma mordida. "Então, agora, sempre que ele tem tempo livre, ele estuda."

Yan Shu inclinou a cabeça pensativamente, então, como se fosse atingido por uma ideia, cuidadosamente reembrulhou seu taiyaki meio comido. "Espere aqui por mim. Eu já volto."

Ele colocou o taiyaki em uma cesta de vegetais atrás da Irmã Xiang e correu.

Shen Miao ficou assustada com o movimento repentino.

"Ah? Para onde foi Yan Shu?"

A Irmã Xiang balançou a cabeça, igualmente intrigada.

Hoje, ela estava vestindo outra roupa nova que Shen Miao havia feito para ela – uma jaqueta curta rosa-pêssego com uma saia de seis painéis combinando. Shen Miao tinha até mesmo bordado pequenas cerejas ao longo das mangas e bainha. Para completar o visual, ela tinha estilizado o cabelo da Irmã Xiang em pãezinhos gêmeos adoráveis, amarrados com fitas vermelhas, cada um terminando em um pom-pom pendurado que balançava brincalhão a cada passo.

Shen Miao não pôde deixar de sorrir para a maneira como a Irmã Xiang inclinou a cabeça, confusa. Ela deu às bochechas gordinhas da menina uma pequena carícia, antes de voltar a cuidar do forno.

Ela esperava que Yan Shu voltasse em breve. Ela tinha passado a tarde toda preparando uma caixa de doces para enviar para Xie Qi através dele.

Uma vez que este lote de 150 pãezinhos de feijão vermelho fosse cozido, ela provavelmente não voltaria para a Casa Xie novamente. Uma família tão ilustre, com gerações de servos e até mesmo suas próprias receitas secretas, raramente comprava comida de pessoas de fora. Não é de admirar que o Chef Fang tenha ficado tão ressentido quando Shen Miao chegou pela primeira vez.

Mas ela não poderia sair sem agradecer ao Nono Irmão Xie por sua bondade nos últimos dois dias.

Os doces que ela havia trabalhado naquela tarde eram uma caixa de doces de gema de ovo.

Por que bolos de gema de ovo? As razões eram simples: deliciosos, bonitos e novos.

A chave para aperfeiçoar os doces de gema de ovo está na massa podre. Somente com a massa laminada bem feita poderia a patisserie conseguir sua assinatura: camadas nítidas e delicadas, que desmmanchavam ao menor toque. Shen Miao tinha colocado grande esforço em elaborar a massa, bem como preparar o envoltório de pastelaria exterior.

As gemas de ovo salgadas foram compradas com antecedência da Tia Li. Embora a Tia Li fosse um pouco mesquinha e fofoqueira, ela criava excelentes galinhas e patos, e seus ovos de pato salgados eram de alto nível. Shen Miao tinha um olho aguçado para selecioná-los: os melhores tinham uma geada branca fraca na casca, uma textura ligeiramente áspera quando esfregada e uma superfície limpa e lisa. Ovos de má qualidade tinham cascas acinzentadas e com manchas escuras, e quaisquer rachaduras significavam que não estavam frescos.

Ela tinha passado o que pareciam séculos agachada na frente da cuba de decapagem da Tia Li, cavando através dos ovos, até que suas pernas ficaram dormentes – tudo isso enquanto suportava a sondação não tão sutil da Tia Li:

“Senhorita, como exatamente você se aproximou de tais pessoas nobres?”

Por dois dias consecutivos, a Família Xie enviou sua grande carruagem para Willow East Lane para buscar Shen Miao e seus pãezinhos cozidos. Uma carruagem tão magnífica, puxada por cavalos, naturalmente atraiu olhares laterais, e logo a notícia se espalhou por todas as famílias do beco.

Como a fofoca tende a criar, nada disso foi particularmente gentil. A natureza humana é sempre mutável – o que antes tinha sido pena dela, quando ela voltou pela primeira vez, agora tinha se tornado inveja. Alguns sussurraram que ela tinha "mais uma vez" subido a escada social; outros alegaram que ela tinha tropeçado em pura sorte; e havia até mesmo aqueles que insistiram que ela estava se preparando para um segundo casamento, tudo porque um comissário da Família Xie de sobrenome Zheng tinha vindo à sua procura.

No início, Shen Miao tentou se explicar algumas vezes, mas os rumores só ficaram mais selvagens. Logo, ela parou de se incomodar. Quanto mais você se defende, mais as pessoas se agarram às suas palavras, sentindo sua preocupação e dobrando as fofocas.

Era totalmente absurdo – até mesmo Zheng Neizhi, cujo neto tinha quase um mês de idade, de alguma forma se tornou forragem para suas línguas abanando.

Em qualquer caso, os ovos de pato salgados que ela havia selecionado cuidadosamente estavam excelentes. As gemas, quando mordidas, escorriam óleo perfumado e tinham uma textura rica e granulada – perfeita para fazer doces de gema de ovo.

Ela rapidamente enrolou a massa oleosa em tiras, cortou-as em pequenas porções e moldou cada uma em uma bola. O recheio foi igualmente dividido e enrolado.

Em seguida, ela achatou a massa em discos, envolveu-os em torno das porções de recheio, selou-os ordenadamente, em seguida, enrolou cada bola em uma forma de língua, antes de dobrá-la novamente. Depois de repetir esse processo algumas vezes, ela os deixou de lado.

Então veio a pasta de feijão vermelho – ela amassou o feijão completamente em uma pasta, misturou-o com mel e o deixou de lado. Ela tirou cinco gemas de ovo salgadas, secou-as sobre o fogão e as esmagou. Cada massa podre foi, então, achatada, preenchida com uma gema meio esmagada envolvida em pasta de feijão vermelho, e selada firmemente em formas redondas e rechonchudas. Uma dupla pincelada de gemas por cima e uma polvilhada de sementes de gergelim mais tarde e pronto, eles estavam preparados para serem assados no grande forno da Família Xie.

Os modernos doces de gema de ovo geralmente incluem mochi e carne desfiada para camadas extras de sabor, mas Shen Miao não teve tempo para preparar o último, então ela se contentou com uma versão mais simples. Ainda assim, os resultados foram deliciosos – cada pastelaria marrom-dourada ficou rechonchuda e brilhante, com uma casca nítida e recheio macio, as sementes de gergelim preto no topo adicionando um toque encantador.

O aroma era delicioso. Embora faltando a riqueza amanteigada das versões modernas, a pastelaria tinha assado com perfeição.

Ela fez um lote considerável e, uma vez fora do forno, compartilhou amostras com o Chef Fang, Shen Ji e a Irmã Xiang para avaliar suas reações. Ela mesma provou uma – cada mordida revelou a gema esfarelada, a doçura granulada da pasta de feijão, úmida, mas não seca, com camadas de textura delicada.

Ficou ainda melhor do que ela esperava. Ela tinha se preocupado que o forno antiquado poderia não fornecer o calor certo para os doces para alcançar essa descamação de assinatura, mas seu experimento foi um sucesso. A reação do Chef Fang – inclinando a cabeça para trás, os olhos fechados em prazer, batendo os lábios em satisfação – só confirmou sua percepção.

Mesmo no mundo moderno, com sua abundância de guloseimas, os pastéis de gema de ovo permanecem um favorito atemporal, reinando supremos entre as sobremesas de massa folhada, graças aos seus ricos recheios e aparência atraente. Há uma razão pela qual eles sobreviveram aos tempos.

Além disso, a Família Xie era rica. Ela não podia se dar ao luxo de retribuir com presentes extravagantes, e depois de alguma reflexão, ela percebeu que suas habilidades culinárias eram a única coisa valiosa que ela tinha a oferecer.

E, pelo menos na Dinastia Song, ninguém jamais havia provado – ou mesmo ouvido falar – de doces de gema de ovo. Certamente, o Nono Irmão Xie também acharia uma novidade.

A luz de fogo cintilante lançou um brilho quente no rosto de Shen Miao, enquanto ela se sentava em um pequeno banquinho, descansando o queixo na parte de trás da mão, perdida em pensamento. Se Yan Shu não retornasse, como ela entregaria os doces de gema de ovo? O Chef Fang havia mencionado que não poderia entrar no pátio interno – eles precisariam de alguém para passá-los... Mas isso chamaria muita atenção, e ela não queria se tornar um espetáculo paralelo.

Enquanto ela quebrava a cabeça, uma voz tão clara como um riacho de montanha de repente soou atrás dela.

"Senhorita Shen, espero que você esteja bem hoje."