Assim que as palavras foram proferidas, todos na sala ficaram em silêncio. Até mesmo Lin Shuanghe, que geralmente prestava pouca atenção aos assuntos nacionais, mostrou uma expressão confusa com as palavras.
Afinal, o inimigo invadiu e sofreu uma derrota em batalha, mas o imperador ainda estava considerando o bem-estar deles. Parecia uma brincadeira de criança.
— Atualmente na corte, o Príncipe Herdeiro, Xu Xiang, e a maioria dos funcionários civis inclinam-se para a paz, enquanto os comandantes militares não declararam sua posição — Yang Mingzhi olhou para Xiao Jue. — Eu só quero perguntar a todos vocês, o que pensam?
— Por que se preocupar em perguntar? — Yan He disse. — Nós não somos covardes. Se alguém nos esbofeteia, oferecemos a outra face para ser esbofeteada novamente? Devo expulsar o povo Wutuo de volta para sua terra natal, para que eles não ousem mais pisar na Grande Wei!
— Então posso ficar tranquilo — Yang Mingzhi disse em voz baixa. — No entanto… não sei se o que você diz pode mudar a mente do imperador.
Depois de discutir alguns movimentos recentes do povo Wutuo, todos se levantaram para sair. Por causa das notícias que Yang Mingzhi trouxe, Xiao Jue e os outros não planejaram ficar em Jinling por mais de dois dias. Como o enviado Wutuo já estava a caminho de Shuojing, eles tiveram que apressar sua jornada para relatar ao imperador. Agora, Shuojing era principalmente controlada por Xu Xiang. Mesmo que não fosse, as pessoas eram pressionadas a permanecer em silêncio. Se eles concordassem com o tratado de paz proposto por Wutuo, ou pior, permitissem que eles estabelecessem um posto comercial dentro da Grande Wei, seria prejudicial para o povo da Grande Wei.
Depois de reagrupar as tropas e almoçar, eles estavam prontos para partir. Xiao Jue e Yan He cavalgaram na frente com o exército, enquanto He Yan e Lin Shuanghe dividiram uma carruagem. A carruagem de Chu Zhao e Ying Xiang seguia na retaguarda.
Entre os dois cavaleiros paralelos, Xiao Jue falou:
— Desde a Academia Xianchang, você já viu He Rufei?
Yan He ficou atordoado antes de dizer:
— Não sou familiarizado com ele. Eu o vi algumas vezes desde que foi nomeado general, mas apenas de longe. Mas desde que ele se tornou general, exceto pela batalha em Huayuan, você o viu liderar tropas? Parece que ele tem vivido uma vida confortável por muito tempo; é por isso que ele teve um desempenho tão ruim na batalha de Huayuan. Por que você pergunta sobre ele? Você quer relembrar com ele?
Xiao Jue não respondeu à pergunta dele e continuou:
— O He Rufei que você viu depois, há algo diferente do passado?
— O que é diferente? — Yan He franziu a testa. — Como eu saberia? Eu não estive com ele o tempo todo. Mas nos últimos anos, ele parece ter crescido. Ele também parece um pouco mais eloquente do que antes. Antes de ir para Lingjun, ouvi dizer que a família He pretendia encontrar uma esposa para ele. Xiao Huaijin — ele olhou para seu companheiro —, se He Rufei se casar antes de você… não será embaraçoso para você?
Xiao Jue ignorou sua bobagem e seguiu em frente.
Na carruagem, He Yan, que não sabia da conversa entre Xiao Jue e Yan He, estava cada vez mais preocupada à medida que se aproximavam de Shuojing. Lin Shuanghe percebeu seu comportamento inquieto e perguntou:
— Irmãzinha He, o que há com você? Senti que algo estava errado quando a vi em Rundu, como se algo a estivesse incomodando. Você tem estado quieta esses dias. Se tiver algum problema, diga ao seu irmão, eu a ajudarei a resolver.
He Yan sorriu amargamente.
Ela estava apenas pensando em como expor He Rufei quando voltassem para Shuojing. Agora que ela havia se tornado uma Wuan Lang, sua identidade estava ainda mais próxima das famílias He e Xu do que quando era filha de um oficial militar. No entanto, a posição de "Wuan Lang" vinha com muitas restrições. Aqueles em quem He Rufei confiava, que poderiam servir como evidência da verdade, foram eliminados pelo próprio He Rufei. Em termos de evidências, era bastante difícil, então ela teve que começar com outra coisa. E quem detinha o segredo era a família Xu.
Se ela pudesse começar com a família Xu, e a família Xu, para se proteger, implicasse a família He… eles estariam em caos. A aliança formada por interesses mútuos era inerentemente instável.
Perdida em pensamentos, He Yan foi subitamente interrompida por Lin Shuanghe, que estendeu a mão na frente dela:
— Irmãzinha He?
He Yan olhou para ele e disse:
— Estou pensando no que fazer quando voltarmos para Shuojing. — Ela contou nos dedos. — Irmão Lin também sabe que eu escapei da Cidade de Shuojing e me envolvi em um caso. Os vizinhos todos sabem que sou mulher. Não é hora de voltar abertamente. Receio que, quando vir meu pai e irmão, terei que fazê-lo secretamente. — Após um momento de contemplação, ela continuou: — Da última vez que o imperador me concedeu um título, economizei alguma prata. É o suficiente para alugar uma pequena casa, mas não posso fazer isso sozinha. Irmão Lin, se você tiver contatos, pode arrumar isso para mim? Com certeza vou te pagar cada centavo.
Depois de ouvir suas palavras, Lin Shuanghe deu um tapa na coxa:
— Pensei que fosse algo problemático. É um assunto pequeno; eu cuido disso para você. — Ele levantou a cortina da carruagem e gritou: — Huaijin, Huaijin!
Xiao Jue diminuiu o ritmo e voltou para a carruagem, perguntando:
— Qual o problema?
Lin Shuanghe sorriu para ele:
— Acabei de prometer ao Irmão He que, quando voltarmos para Shuojing, providenciarei para que ela alugue uma casa na cidade. Mas, como você sabe, encontrar uma casa para alugar não é algo que se possa fazer da noite para o dia. Antes de encontrar um lugar adequado, o Irmão He pode ficar na sua mansão? O quintal da sua família Xiao é grande e espaçoso, dar um quarto a ela não deve ser difícil, certo?
He Yan, que estava ouvindo a conversa deles, não esperava que Lin Shuanghe dissesse isso. Ela disse apressadamente:
— Irmão Lin, você não disse isso agora. Comandante, está tudo bem, eu posso encontrar uma estalagem…
— Ficar em uma estalagem custa muito dinheiro — Lin Shuanghe disse. — Você é tão jovem; como pode ser tão extravagante e não entender os benefícios da economia e da administração doméstica? Me escute, apenas fique na casa de Huaijin. Huaijin, você pode concordar com isso?
Xiao Jue olhou para He Yan, e ela enrijeceu, vendo-o assentir levemente e dizer:
— Sim.
He Yan:
— …
Dito isso, Xiao Jue cavalgou novamente. Lin Shuanghe abaixou a cortina da carruagem, com um olhar satisfeito:
— Você vê, agora é uma situação ganha-ganha.
He Yan encostou-se fracamente na carruagem, pensando que aquilo era realmente uma reviravolta do destino. Em vez de manter distância, eles estavam se aproximando. Ela agora estava hospedada na casa de Xiao Jue.
Embora ficar na casa de Xiao Jue tivesse suas vantagens, com várias oportunidades de estar com Xu Zhiheng e He Rufei, quem sabia se ela conseguiria encontrar pistas úteis.
Suprimindo a alegria quase imperceptível em seu coração, ela tossiu levemente, dizendo silenciosamente a si mesma que tinha que ser assim.
…
Na Cidade de Shuojing, no escritório da família Xu, um servo fazia guarda do lado de fora, enquanto, lá dentro, pessoas conversavam.
Em uma pequena mesa, duas pessoas estavam sentadas. Um usava uma simples camisa azul, exalando uma aura gentil e culta, enquanto o outro era um jovem bonito com um ar adicional de profundidade contida nos olhos. Os dois estavam absortos em contemplar o tabuleiro de xadrez à sua frente, onde peças pretas e brancas se entrelaçavam no que parecia um jogo caótico.
O mais velho dos dois era o Mestre Xu, o atual Acadêmico Hanlin Xu Zhiheng. O outro era ninguém menos que He Rufei, que havia retornado recentemente à capital após a vitória decisiva sobre os invasores Wutuo na Batalha de Huayuan.
— O Segundo Jovem Mestre Xiao está prestes a retornar à capital — Xu Zhiheng fez uma jogada no tabuleiro de xadrez. — Depois de retornar à capital com Gui De Zhonglang, eles, sem dúvida, apelarão a Sua Majestade, defendendo fortemente a expulsão do povo Wutuo da Grande Wei.
He Rufei permaneceu em silêncio, seus olhos fixos no tabuleiro de xadrez.
— Irmão He, você ainda está pensando no assunto em Huayuan? — Xu Zhiheng sorriu levemente. — Todos que sabiam disso não estão mais neste mundo. Você pode ficar tranquilo; esse segredo nunca mais será conhecido por ninguém. Mesmo que alguém saiba, não há evidências para derrubar a situação.
He Rufei olhou para ele:
— O Jovem Mestre Xu parece excessivamente seguro. Não se esqueça, quando matriculados na Academia Xianchang, tanto Xiao Huaijin, Yan Nanguang, e até Lin Shuanghe viram He Rufei.
— E daí? — Xu Zhiheng respondeu com desdém. — O jovem He Rufei e seus colegas não eram particularmente próximos. Se fossem, não haveria ninguém para descobrir sua verdadeira identidade entre seus numerosos colegas de classe. Acho que o Irmão He está se preocupando demais. Mesmo que Xiao Huaijin e Yan Nanguang retornem a Shuojing, suas interações com eles não serão muito extensas.
He Rufei fez sua jogada no tabuleiro de xadrez, dizendo:
— Espero que sim.
De repente, ele se lembrou do pesadelo da noite anterior. No sonho, ele estava liderando tropas em uma batalha feroz no campo de batalha de Huayuan quando uma espada o atingiu pelas costas. Incapaz de se esquivar, ele foi perfurado no coração. Ao cair, ele viu alguém se aproximando, agachando-se.
Era uma pessoa jovem usando máscara e armadura. Quando eles lentamente levantaram a máscara, revelando um rosto familiar e gracioso, He Yan sorriu e sussurrou:
— Irmãozão…
He Rufei acordou abruptamente, tocou a testa, encontrando-a coberta de suor frio.
Embora He Yan estivesse morta há mais de um ano, seu nome gradualmente desapareceu das memórias das pessoas, ou melhor, ela nunca foi lembrada pelo mundo. Depois de tantos dias de paz, ela ainda aparecia em seus sonhos em tais momentos, mantendo-o acordado à noite.
— Sobre sua concubina… — ele começou.
A expressão de Xu Zhiheng endureceu:
— Já morta.
He Yan morreu pelas mãos de He Wanru. Um mês após a morte de He Yan, ele casualmente encontrou uma razão para matá-la. O corpo foi arrastado para um monte de enterro qualquer, temendo que há muito tempo tivesse sido devorado por lobos e cães selvagens. Mesmo que, por acaso… se algo fosse descoberto, tudo poderia ser culpado em He Wanru. Todos os contratados, servos e criadas que participaram foram "resolvidos", e toda a família Xu passou por uma mudança completa.
He Yan era um general antes. Após a morte, tantos subordinados foram usados para acompanhá-la, o que poderia ser considerado como o encerramento de um capítulo de camaradagem entre eles como um casal.
— Muito bem — He Rufei disse friamente —, não deixe nenhuma brecha.
Enquanto conversavam, houve uma batida na porta do escritório. Xu Zhiheng se levantou para abrir a porta, e uma jovem entrou. Essa mulher também estava no auge de sua juventude. Ao inspecionar mais de perto, havia uma leve semelhança em suas feições com He Yan, embora carecesse da aura resoluta e determinada de uma general feminina no campo de batalha. Em vez disso, ela exalava uma delicadeza e suavidade encantadora, semelhante às tenras flores da primavera na Cidade de Shuojing, parecendo doce e agradável em cada gesto.
Esta era a recém-casada esposa de Xu Zhiheng, He Xinying, atualmente a Senhora da família Xu. Ela também era a segunda filha legítima de He Yuansheng, prima de He Rufei, e irmã biológica mais nova de He Yan.
— Irmão, marido, enquanto vocês estão aí conversando, mandei preparar alguns lanches na cozinha para vocês — He Xinying sorriu ao colocar vários pratos de doces na mesa. — Se estiverem cansados de conversar, podem matar a fome.
— Tem sido difícil para você — Xu Zhiheng falou calorosamente, puxando-a para sentar ao lado dele. — Você pode sentar também.
Seguindo suas palavras, He Xinying sentou-se ao lado de Xu Zhiheng e olhou para He Rufei, dizendo:
— Irmão, faz um tempo que você não visita a família Xu. Nossos pais estão bem de saúde?
He Rufei assentiu ligeiramente:
— Eles estão bem. Você não precisa se preocupar.
He Xinying não sabia mais o que dizer. No passado, ela e sua prima não eram particularmente próximas. He Rufei tinha um temperamento solitário e peculiar desde jovem, muitas vezes usando uma máscara. Todos na família He sabiam que He Rufei usava a máscara para esconder sua aparência feia. Quando He Xinying era jovem, ela tinha pena dele ao vê-lo sozinho à margem nos banquetes da família He. No entanto, toda tentativa de se aproximar dele era recebida com esquiva, e com o tempo, He Xinying perdeu o interesse.
Mais tarde, He Rufei alistou-se no exército sem o conhecimento da família He e, surpreendentemente, obteve conquistas militares. Isso, por sua vez, elevou o status de todas as jovens solteiras da família He, incluindo sua irmã mais velha, a infame inválida da segunda casa.
Quando He Yan voltou para a família He, He Xinying já estava crescida. Devido à influência de He Rufei, a família He arranjou um bom casamento para He Yan. Xu Zhiheng, um jovem e bonito Acadêmico Hanlin, uma figura já prestigiada. He Xinying uma vez invejou sua irmã, que, apesar de sua saúde frágil e anos longe da capital, poderia de repente se tornar a Senhora da família Xu, uma figura desconhecida para as senhoras ricas da capital.
No entanto, após a morte de He Yan, a inveja de He Xinying se dissipou. Ela sentiu pena de He Yan, embora não fossem particularmente próximas. Afinal, sangue é mais espesso que água. Justo quando ela havia garantido um bom casamento, ela enfrentou um destino tão trágico.
O que intrigava He Xinying era que, após a morte de He Yan, a família He e a família Xu realizaram um grande funeral para ela. Toda a Cidade de Shuojing sabia que a família He atribuía grande importância à filha mais velha da segunda casa que havia falecido. No entanto, apenas He Xinying entendeu que na família He, além de sua mãe biológica, todos, incluindo seu pai biológico, não pareciam tão tristes quanto os forasteiros pensavam.
Após o funeral, além de ocasionalmente enxugar algumas lágrimas quando o nome de He Yan era mencionado em público, a família He nunca mais mencionou seu nome. Era como se a filha mais velha da segunda casa nunca tivesse existido.
He Xinying sempre sentiu que algo estava errado, mas antes que pudesse descobrir por que sua família tratava sua irmã com tanta indiferença, He Yuansheng, surpreendentemente, tomou a iniciativa e arranjou seu casamento com Xu Zhiheng, instruindo-a a se casar com ele.
Mesmo que Xu Zhiheng tivesse se tornado viúvo, ele permaneceu um candidato favorito para um bom genro aos olhos das pessoas em Shuojing. Especialmente após a morte de He Yan, suas demonstrações de profundo afeto lhe renderam a admiração de muitas jovens. Embora He Xinying soubesse da excelência de Xu Zhiheng, ela estava extremamente relutante em se casar com a família Xu. Compartilhar um marido entre irmãs não era incomum em Shuojing, mas envolvia principalmente a filha legítima como esposa principal e a filha ilegítima como concubina secundária, apoiando-se mutuamente. Era raro ter duas filhas legítimas sucessivamente casadas com a mesma pessoa, e as garotas da família He certamente não eram difíceis de casar. Como uma jovem e bela dama de uma família respeitável, casar-se com um jovem mestre de um histórico bem compatível seria melhor do que se tornar a Senhora da família Xu.
No entanto, neste assunto, seu irmão mais velho, He Yuanliang, que geralmente era carinhoso, surpreendentemente insistiu. Apesar de sua mãe, a Senhora He, tentar interceder por ela, ela estava impotente – na família He, as opiniões das mulheres eram frequentemente ignoradas.
He Xinying acabou se casando com a família Xu contra sua vontade.
Após se casar com a família Xu, He Xinying descobriu que Xu Zhiheng era ainda mais atencioso e gentil do que ela imaginara. Um marido que era excelente em todos os aspectos e cuidava dela em tudo facilmente a cativou. Além disso, Xu Zhiheng era de fato muito agradável para as mulheres. As ocasionais expressões de arrependimento e saudade de sua falecida esposa aumentavam a crença de que ele era um homem de sentimentos profundos e digno de confiança para uma vida inteira.
Após se casar com a família Xu, sua prima He Rufei, surpreendentemente, ocasionalmente vinha vê-la. He Xinying estava um tanto lisonjeada; ela era atualmente a mais bem casada entre todas as garotas da família He. Ela desfrutava de todas as bênçãos que He Yan não pôde.
No entanto, às vezes, parecia irreal.
— Ah, a propósito, Irmão, marido — He Xinying falou —, todo outono, eu costumava ir ao templo na montanha com minha mãe para queimar incenso e rezar por bênçãos. Embora eu não esteja em casa este ano, ainda quero ir com minha mãe.
Xu Zhiheng sorriu:
— Claro, se eu não tiver nada para fazer naquele dia, eu a acompanharei.
— Que maravilhoso! — He Xinying respondeu alegremente.
Depois de sentar por mais um tempo, ela se levantou e saiu, deixando Xu Zhiheng e He Rufei lá dentro para continuar a conversa. Uma vez do lado de fora, sua criada pessoal, Xiao Liu, perguntou-lhe:
— Senhora, vamos voltar para o pátio?
He Xinying balançou a cabeça, com um sorriso autodepreciativo:
— Vamos dar uma caminhada.
No pátio, o lago de verão cintilava com uma exuberante vegetação, e a água parada parecia um espelho. O lago da família He geralmente era preenchido com muitas flores de lótus, e durante esta estação, uma leve fragrância pairava. No entanto, ao contrário da maioria dos lagos, não havia sequer uma rocha ornamental no lago da família Xu.
Xu Zhiheng era um homem refinado, mas este lago parecia água estagnada, como um abismo que poderia puxar as pessoas a qualquer momento. Sua irmã, He Yan, havia se afogado ali. Talvez por isso ou talvez devido aos seus laços de sangue, sempre que chegava a este lugar, ela sentia um frio incomum, e a água, especialmente, parecia fria, deixando-a desconfortável.
He Xinying desviou o olhar.
Sua criada acompanhante, Xiao Liu, perguntou-lhe:
— Senhora, por que não ficou um pouco mais lá dentro? Quanto mais tempo você ficar, melhor a família Xu a tratará.
He Xinying também entendeu que a gentileza do Mestre e da Senhora da família Xu para com ela era provavelmente devido à influência de He Rufei. Quanto melhor sua relação com este “General Fênix Voadora”, mais a família Xu não ousava maltratá-la.
He Xinying balançou a cabeça com um sorriso autodepreciativo:
— O irmão não veio me ver. Não faz diferença quanto tempo eu ficar lá dentro.
Se alguém que conhecesse He Yan estivesse presente, notaria a semelhança entre este rosto suave e doce e os olhos perspicazes e brilhantes que outrora foram característicos da “Senhora Xu”. Era apenas autoengano.
…
Em menos de um mês, de Jinling a Shuojing, com repouso ocasional e viagens rápidas, eles finalmente chegaram ao portão da cidade pouco antes do início do outono.
No portão da cidade de Shuojing, os guardas que receberam a notícia já haviam aberto os portões da cidade, e os soldados entraram. As pessoas ao longo da rua apontavam e discutiam enquanto a procissão passava.
He Yan e Lin Shuanghe se esconderam dentro da carruagem, não prestando atenção aos curiosos. Lin Shuanghe não conseguiu conter sua curiosidade e disse a He Yan:
— Se eu soubesse que seria tão grandioso, deveria ter pedido um cavalo a Huaijin. Sentado em um cavalo, as jovens poderiam ver meu rosto com mais clareza.
— …Mesmo que você não esteja em um cavalo, Irmão Lin, as jovens em Shuojing já estão bastante familiarizadas com o seu rosto — He Yan o tranquilizou.
— Isso é verdade — Lin Shuanghe, ao ouvir suas palavras, pensou bem e parou de se preocupar.
He Yan mesma não tinha sentimentos fortes sobre se destacar. Quando ela retornou à capital com as tropas vitoriosas de Fuyue após a pacificação, foi tão animado quanto hoje. No entanto, naquela época, ela usava uma máscara e se sentia extremamente desconfortável, temendo que alguém pudesse descobrir sua identidade. Depois de retornar à família He, no segundo dia, o verdadeiro “He Rufei” assumiu todas as glórias e fardos que se seguiram.
Ela nunca havia usado seu próprio rosto para enfrentar as consequências trazidas pelo “General Fênix Voadora”.
A carruagem parou com um rangido, e a voz de Yan He veio de fora:
— Por quanto tempo mais vocês vão ficar sentados aí dentro? Estamos quase no portão do palácio.
He Yan se assustou e desceu com Lin Shuanghe.
Chu Zhao já havia se separado deles depois de entrar na cidade, apenas enviando um servo para informá-los. He Yan não se importou; eles não estavam viajando juntos em primeiro lugar. Não faria sentido para ela ficar na família Xiao e Chu Zhao também ficar lá.
— Comandante, o que precisamos… — He Yan começou.
— Vou ao palácio — Xiao Jue olhou para ela. — Você espera na carruagem.
— Espere — Yan He olhou para ele intrigado. — Por que você não traz este jovem com você? Ir ao palácio exige uma audiência com o imperador. Aproveite esta oportunidade para deixar Sua Majestade conhecê-lo, o que o beneficiará no futuro. Como seu superior, você deve encontrar todas as oportunidades para promover seus subordinados. Ou você tem medo de que alguém com o sobrenome “He” o ultrapasse no futuro, mantendo-o deliberadamente em segundo plano?
He Yan realmente admirava a capacidade de Yan He de pensar na possibilidade mais chata, não importa quantas possibilidades houvesse.
— Não é o momento certo ainda — Xiao Jue não se deu ao trabalho de explicar a Yan He e olhou para He Yan, perguntando pacientemente — Você está bem esperando aqui sozinho?
He Yan sorriu:
— Que problema eu poderia ter? Comandante, vá em frente; vou tirar uma soneca na carruagem.
Lin Shuanghe sentiu algo e colocou a cabeça para fora:
— Huaijin, você está sugerindo que eu também devo ir ao palácio?
Xiao Jue olhou friamente para ele.
Lin Shuanghe tossiu levemente:
— Com licença, posso escolher não ir?
— Não — Xiao Jue zombou. — Embora eu tenha escrito uma carta convidando você para Liangzhou, você partiu sem informar ninguém da família Lin. A carta urgente do Médico Imperial Lin me pedindo para encontrar alguém se acumulou em minha tenda. Quer dar uma olhada agora?
Lin Shuanghe sorriu sem jeito:
— Isso é… pensando que você deve estar em uma situação perigosa, e com minha mente não funcionando bem sob pressão, eu esqueci. Sim, esqueci de informar minha família.
Yan He, de braços cruzados, observava em silêncio, com medo de que o mundo não fosse caótico o suficiente, antes de falar friamente:
— Você não é amigo dele? Ajudá-lo a carregar um peso não vai matá-lo.
Lin Shuanghe ficou profundamente comovido:
— Irmão Nanguang, conheço você há tantos anos, e finalmente ouvi uma palavra humana de sua boca.
— Cale a boca — Xiao Jue franziu levemente a testa, e Lin Shuanghe imediatamente calou-se. Quando ele saiu da carruagem, Xiao Jue estava prestes a sair com os outros, mas de repente se lembrou de algo e caminhou até a carruagem.
He Yan levantou a cortina da carruagem para olhá-lo.
— Fique aqui, não se desvie. Há muitas pessoas perto do palácio, e muitos olhos — Xiao Jue a instruiu, pausando por um momento antes de suavizar um pouco o tom — Espere eu sair do palácio, e eu a levarei para casa.
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