Depois de sair da residência Xu, He Yan voltou direto para a família He.
He Sui e He Yunsheng ainda não haviam retornado. He Yan pegou uma pequena caixa debaixo da mesa, que continha várias barras de prata. Fuwang era ganancioso; se não fosse por benefícios substanciais, ele não ousaria correr um risco tão grande em nome dela.
O olhar de He Yan gradualmente se tornou solene.
Xu Zhiheng provavelmente estava apavorado, apressando-se tanto para encontrar o paradeiro de Qin Momo. Ela tinha que encontrar a pessoa antes de Xu Zhiheng, e isso sem dúvida exigiria alguns arranjos.
Olhando para as poucas barras de prata, He Yan suspirou.
Será que era verdade que ela teria que fazer outra viagem à Mansão Le Tong?
…
Uma luxuosa carruagem parou na entrada da mansão de Shi Jinbo, e criadas cercaram uma jovem enquanto ela entrava.
Os servos da família Chu saíram respeitosamente para cumprimentá-la:
— A Senhorita Xu chegou.
Xu Pingting ergueu o queixo, levantou a saia e entrou pelo portão da família Chu.
Quando Xu Jingfu ocasionalmente visitava a família Chu para encontrar Chu Zilan, Xu Pingting frequentemente o acompanhava. Todos na família Chu sabiam que Xu Pingting era a preciosa filha de Xu Jingfu e não ousavam negligenciá-la em nada.
A Senhora Chu também saiu e, ao ver Xu Pingting, sorriu:
— A Senhorita Xu está aqui. Zilan ainda não voltou para casa. Por favor, sente-se no salão, tome um chá quente e espere Zilan retornar.
Xu Pingting olhou para a Senhora Chu, resmungou em resposta, considerando-o como um reconhecimento.
Seu comportamento já era bastante rude, mas a Senhora Chu não se zangou. Ela ainda ostentava um sorriso e saiu para instruir as criadas a prepararem alguns lanches. Observando sua figura ocupada, Xu Pingting curvou os cantos da boca de forma satisfeita.
Esta Senhora de Shi Jinbo era bastante sem graça. Originalmente, isso não era grande coisa; havia muitas mulheres sem muito charme na cidade de Shuojing. No entanto, o destino a levou a se casar com Chu Linfeng, um homem bonito que apreciava a beleza das mulheres. O forte contraste naturalmente se tornou um tópico de discussão e zombaria. Chu Linfeng, sendo apaixonado por beleza, trouxe concubinas uma após a outra, um total de dezenove quartos, cada um com belas mulheres. Como resultado, a Senhora Chu parecia ainda mais lamentável.
No entanto, ninguém ousava subestimar a Senhora Chu. Exceto por Chu Zhao, o bastardo, não havia uma única concubina nesta mansão que pudesse conceber um filho de Chu Linfeng. Xu Pingting ouvira Xu Jingfu dizer que o status de Chu Zhao na mansão era constrangedor. Ela era devotada a Chu Zhao e, para mostrar solidariedade, incomodava um pouco a Senhora Chu sempre que vinha à família Chu, desabafando sua raiva por Chu Zhao.
Hoje não foi exceção.
A Senhora Chu pediu a uma criada que trouxesse alguns refrescos e chá. Neste momento, Chu Linfeng também não estava em casa. A Senhora Chu sorriu e disse:
— Faz um tempo desde a última vez que vi a Senhorita Xu. Desde que Sua Majestade concedeu o casamento, e ouvi dizer que a Senhorita Xu será unida ao nosso Zilan, tenho ficado bastante satisfeita. Na cidade de Shuojing, apenas a Senhorita Xu é digna da atenção sincera de Zilan.
Quem não gostaria de ouvir palavras tão gentis, especialmente quando se tratava de elogios sobre o quanto Chu Zilan a amava. Xu Pingting, ao ouvir isso, sentiu-se um tanto orgulhosa e respondeu:
— Naturalmente, outras mulheres não são dignas do Irmão Zilan.
A Senhora Chu sorriu, tomou um gole de chá, e seu olhar recaiu sobre a criada, Motai, atrás de Xu Pingting.
Xu Pingting notou seu olhar e falou descontente:
— Por que você está olhando para minha serva desse jeito?
— Eu estava apenas olhando. A criada pessoal da Senhorita Xu é realmente requintada. — A Senhora Chu acariciou levemente o cabelo e disse casualmente — Depois que você e Zilan se casarem, até a serva de Zilan, Ying Xiang, não é inferior em aparência. Quando saírem juntas, será uma família de belezas.
Mencionar Ying Xiang era um ponto sensível para Xu Pingting. Imediatamente, o rosto encantador de Ying Xiang brilhou em sua mente.
Motai era de fato bonita, mas comparada a Ying Xiang, ela ficava muito aquém. Sem mencionar Motai, na cidade de Shuojing, onde inúmeras mulheres eram bonitas, era raro encontrar alguém que pudesse competir com Ying Xiang.
De repente, Xu Pingting percebeu que não tinha visto Ying Xiang esses dias quando encontrou Chu Zhao.
— Onde está aquela garota agora? — Xu Pingting perguntou.
— Zilan disse a ela para não servi-lo. Ela geralmente faz algumas tarefas leves no pátio. — A Senhora Chu sorriu e disse — A Senhorita Xu também sabe que Zilan tem um temperamento gentil e é bondoso. Ele trata as mulheres com grande gentileza. Ying Xiang, sendo sua criada pessoal desde a infância, é mais especial que outras servas.
Motai não pôde deixar de falar:
— Especial ou não, ela é apenas uma serva!
Xu Pingting cerrou os punhos com força, suas unhas cravando nas palmas das mãos, sua expressão extremamente desagradável.
Ying Xiang era como um espinho em seu coração. Como ela poderia se sentir à vontade com uma mulher tão raposa por perto de Chu Zhao? Se não fosse pela proteção de Chu Zhao, Ying Xiang teria morrido mil vezes. Houve uma época em que ela mencionou casualmente vender Ying Xiang, e pela primeira vez, Chu Zilan, que sempre fora obediente a ela, a ignorou por meio mês.
Naquele momento, Xu Pingting entendeu que Chu Zhao queria proteger Ying Xiang. Se ela usasse os mesmos meios contra Ying Xiang que usou com aquelas jovens que tinham intenções para com Chu Zhao no passado, Chu Zhao nunca a perdoaria.
Xu Pingting não estava disposta a criar uma divisão entre ela e Chu Zhao, nem queria que Chu Zhao a considerasse uma mulher maliciosa. Assim, ela suportou por muitos anos. Mas agora que ela e Chu Zhao estavam noivos, ela tinha que tolerar um espírito de raposa perambulando bem debaixo do seu nariz?
A Senhora Chu viu a expressão de Xu Pingting, suspirou e disse:
— A Senhorita Xu ainda é jovem e ainda não administrou uma casa na mansão. Mas uma vez que você se casar, a vida será completamente diferente de quando você era uma menina. Olhe para a mansão Chu; temos um total de dezenove concubinas, todas mostrando grande respeito por mim. Parece bom, mas você acha que eu não tenho queixas?
— Como mulher, antes do casamento, é compreensível ter ciúmes e mostrar algum temperamento. Mas se você continuar assim depois do casamento, os outros dirão que você é invejosa e desrespeitosa, negligenciando suas responsabilidades.
Xu Pingting ouviu isso e ficou extremamente furiosa:
— Quem se atreve a dizer que sou ciumenta?
— Mesmo que não seja dito, será pensado assim. — A Senhora Chu sorriu e falou — Então, Senhorita Xu, se há alguém de quem você particularmente não gosta, deve mandá-la embora antes do casamento. Caso contrário, ter muitas pessoas na casa pode levar a pequenos problemas que afetam o relacionamento entre marido e mulher. Você ainda é jovem… se as emoções forem feridas, não é bom.
Suas palavras eram carinhosas, seu sorriso gentil. Xu Pingting naturalmente sabia que a Senhora Chu estava tentando semear a discórdia. Infelizmente, ela falou sobre a única coisa que mais importava para Xu Pingting. Manter Ying Xiang era como deixar um espinho em seu coração. Se esse espinho não fosse removido, ela nunca seria feliz em sua vida.
— Se eu quiser me livrar de alguém, mas eles são protegidos por outra pessoa, o que devo fazer? — Xu Pingting perguntou.
Chu Linfeng havia encontrado dezenove belas concubinas, fossem inteligentes ou não, mas nenhuma conseguia competir com a mulher de aparência comum à sua frente. Para ser honesta, além de seu status, Xu Pingting admirava bastante a Senhora Chu. Sem alguns meios, como ela poderia controlar uma família Chu tão grande?
— É simples. — A Senhora Chu disse — Ouvi dizer que o Primeiro-Ministro foi uma vez mentor de Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro. Sua Alteza está atualmente sem alguém inteligente e atencioso ao seu lado. Se Sua Alteza exigir, quem ousaria não cumprir?
Os olhos de Xu Pingting brilharam.
Ela havia realmente se esquecido disso. Ela não podia fazer nada com Ying Xiang, mas o Príncipe Herdeiro podia. Diante do Príncipe Herdeiro, Chu Zhao ainda poderia recusar?
Por um momento, o coração de Xu Pingting transbordou de emoção. Sem esperar nem por Chu Zhao, ela se levantou, olhou para a Senhora Chu, revelando seu primeiro sorriso do dia:
— Obrigada, Senhora Chu, por me iluminar. Tenho outros assuntos hoje; virei outro dia. — Com sua criada, ela saiu apressadamente.
Depois que Xu Pingting saiu, o sorriso no rosto da Senhora Chu desapareceu. A serva ao lado dela perguntou em voz baixa:
— Madame, se o Príncipe Herdeiro realmente quiser levar Ying Xiang embora, não há muito que o Quarto Jovem Mestre possa fazer.
— Chu Zilan está acostumado a ser astuto e autopreservador. Mesmo que ele ame aquela garota, ele não vai arruinar seu futuro por uma serva humilde. Eu nunca pensei em fazê-lo lidar com o Príncipe Herdeiro em primeiro lugar.
— Mas você…
A Senhora Chu pegou a xícara de chá à sua frente, tomou um gole e, depois de um tempo, disse:
— Se Ying Xiang for levada pelo Príncipe Herdeiro, é intenção da Senhorita Xu Pingting. Eu naturalmente farei Chu Zilan saber disso. Aquele bastardo é difícil de ler em seu rosto, mas quem sabe quanta raiva ele guarda por dentro. Eu quero que ele se choque com a família Xu.
— Você também sabe — a Senhora Chu zombou —, o resultado de se chocar com a família Xu é apenas uma palavra: morte.
— Estou esperando o dia em que ele morra.
…
He Yan não sabia de nada do que estava acontecendo na família Chu. Desde a celebração da vitória, ela não tinha visto Chu Zhao novamente. Presumivelmente, ele estava ocupado com os arranjos do casamento com Xu Pingting. Afinal, a família Xu valorizava muito essa filha deles.
Certa noite, com o início do inverno na cidade de Shuojing escurecendo o céu mais cedo, menos pessoas do que o usual estavam nas ruas. Além dos vendedores ambulantes carregando sopa quente, a maioria preferia ficar em casas quentes.
Um grupo de jovens saiu da Academia da Colina do Grou, com He Yunsheng cercado no centro. Era muito diferente da situação que He Yan encontrara na última vez em que viera.
— Yunsheng, no futuro, seu cunhado será o famoso General Fengyun. Você é incrível!
— Como você pode chamar Yunsheng de incrível? É sua irmã, a irmã de Yunsheng, que é incrível! Sua irmã pode fazer isso? Acho que não!
He Yan estava junto à parede, ouvindo e sentindo que algo estava errado. Parecia que a estavam insultando?
He Yunsheng, que costumava ser ignorado por todos na academia, agora se tornara o centro das atenções. Tudo por causa de sua irmã mais velha se tornando uma nobre e tendo um cunhado que era general. Havia pessoas descaradas que até se aproximaram dele, alegando que queriam visitar sua casa. Bah! Ele nem conhecia aquelas pessoas.
Finalmente se livrando desse grupo de bajuladores, He Yunsheng voltou para casa com uma mochila nas costas. Involuntariamente, alguém lhe deu um tapinha nas costas. Quando ele se virou, He Yan estendeu a mão para bagunçar seu cabelo:
— Você está andando tão rápido, correndo, hein?
He Yunsheng ficou surpreso, olhando ao redor:
— Por que você veio aqui?
— Eu lidei com alguns assuntos oficiais hoje — He Yan disse seriamente —, e por acaso passei pela sua academia no caminho para casa. Então, esperei por você para voltarmos juntos.
— Não venha à academia me procurar no futuro — He Yunsheng disse, caminhando à frente com uma expressão sombria. — Esses loucos, quando te virem, quem sabe que loucuras podem fazer.
He Yan sorriu e adivinhou o que o jovem havia passado. Ela disse:
— Certo, nosso Yunsheng não gosta de chamar a atenção. Não virei te procurar da próxima vez. Ei, acho que o papai logo estará em casa. Que tal comprarmos alguns pães de cordeiro no caminho de volta e comê-los com o mingau que Qingmei está fazendo esta noite?
— Sempre pensando em comer — He Yunsheng reclamou, mas seguiu obedientemente He Yan para comprar os pães.
Os pães de cordeiro nas ruas de Shuojing eram de massa fina, grandes e não caros. Os pães quentes eram embalados em sacos de papel oleado, mantidos quentes em seus braços. He Yan segurou o saco e caminhou com He Yunsheng, virando em um pequeno beco. Ela tirou um pão para He Yunsheng:
— Está com fome? Quer comer um para encher o estômago?
He Yunsheng recusou:
— Não, você quer virar um Tangyuan como a família Wang ao lado?
A família Wang tinha um porco chamado Tangyuan. Era o porco mais gordo da rua, e quando andava, só se via uma massa redonda e branca. Apesar de ser uma criatura enorme, tinha o nome fofo “Tangyuan”.
He Yan o avaliou de cima a baixo, deu uma mordida em seu próprio pão e disse:
— Com essa idade, você já se preocupa em ser bonito. Já te disse, você está na idade de crescer. Deveria comer mais. Não tem problema engordar; você pode perder peso depois. Com sua aparência, você não será feio no futuro.
Ela falou de forma confusa, e He Yunsheng ficou irritado. Justo quando ele estava prestes a dizer a ela para falar com mais cuidado no futuro, ele viu He Yan de repente franzir a testa. Ela o puxou rapidamente para trás dela, e antes que ele pudesse perguntar o que havia acontecido, metade do pão de He Yan já havia atingido uma certa sombra na parede com precisão. No momento seguinte, várias sombras emergiram das paredes, brandindo facas, correndo em direção aos irmãos.
— Yunsheng, cuidado! — He Yan empurrou He Yunsheng para um canto do beco, deixando-o atordoado pelo ataque súbito. Quando ele se sentou, viu He Yan lutando com o grupo de agressores vestidos de preto. O alvo deles não era ele. He Yunsheng gritou — Socorro, tem um assassino!
No entanto, a rua já estava pouco povoada, e a essa hora, menos pessoas ainda estavam por perto. Mesmo que houvesse pessoas, os tímidos não ousariam se aproximar. He Yunsheng não tinha armas, e mesmo que quisesse ajudar com as próprias mãos, foi rapidamente detido por um dos agressores, que o derrubou com uma faca antes que ele pudesse alcançar a briga.
— Yunsheng! — He Yan estava ansiosa. Dobrando-se para desviar da lâmina de um atacante que se aproximava, ela o atingiu com o cotovelo no abdômen, fazendo-o cambalear para trás. Aproveitando a oportunidade, He Yan desarmou vários atacantes.
Ela era habilidosa com uma lâmina, e embora os agressores a superassem em número, suas habilidades eram limitadas. Em pouco tempo, eles caíram sob a lâmina de He Yan. He Yan não tirou suas vidas; ela derrubou o último. He Yunsheng correu, pânico em seus olhos:
— He Yan!
— Não fique tão nervoso — He Yan queria aliviar o clima, provocando-o — Eu disse para você me chamar de irmã.
Ignorando seu comentário, He Yunsheng agarrou a mão de He Yan, verificando se ela tinha ferimentos:
— Você está bem? O que aconteceu agora? Por que você me empurrou para fora?
— Seu pequeno porte não seria suficiente para bloquear uma faca — He Yan explicou. — Vá pegar as tochas da parede; preciso fazer algumas perguntas.
Ainda um pouco nervoso, He Yunsheng hesitou antes de pegar as tochas da parede. He Yan, segurando uma tocha, aproximou-se do agressor mais próximo, agachando-se. À primeira vista, ela ficou chocada. Ela não havia mirado nos pontos vitais, mas a boca dessa pessoa estava escorrendo sangue, imóvel — claramente morta.
Pegando a tocha para examinar os outros, ela encontrou o mesmo resultado — todos mortos.
— O que está acontecendo? — He Yunsheng, sensível a assassinatos devido ao incidente de Fan Cheng, agora estava alarmado. — Por que todos esses ladrões estão mortos? Você claramente…
— Veneno na boca. Se pegos, eles mordem o veneno para cometer suicídio — He Yan levantou-se, seus olhos brilhando intensamente à luz da tocha. — Eles não são ladrões; são assassinos.
— Assassinos? — He Yunsheng estava intrigado. — Assassinos… Como eles vieram nos matar… Não, para te matar?
Quando He Yan o empurrou para fora antes, aquelas pessoas não aproveitaram para atacá-lo. Em vez disso, continuaram a enredar He Yan. No entanto, He Yan esteve em Liangzhou todo esse tempo e só recentemente retornou a Shuojing. Ela não tinha inimigos, então por que alguém se esforçaria tanto para tirar sua vida?
Nesse momento, sons de pessoas e cascos se aproximaram do lado de fora. Acompanhado pela luz das tochas, um grande grupo de pessoas veio correndo. He Yan olhou para cima e viu que eram os guardas da cidade. Aparentemente, o grito alto de He Yunsheng havia alertado os que estavam por perto, e alguém inteligentemente procurou os guardas da cidade vizinhos.
— O que está acontecendo? — O líder dos soldados desmontou e, ao ver os corpos, sua expressão ficou séria.
He Yunsheng, temendo que pudessem suspeitar de He Yan e dele mesmo, apressou-se em explicar:
— Senhor, acabamos de chegar aqui quando essas pessoas pularam para tirar nossas vidas. Minha irmã lutou com eles. Vendo que não conseguiam derrotar minha irmã, eles engoliram veneno para cometer suicídio.
O líder, ainda um tanto cético, olhou para He Yan. Uma mulher lidando com tantos homens, e os homens perdendo? Parecia inacreditável.
He Yan, com uma expressão imperturbável, tirou um selo do peito:
— Marquesa Wuan He Yan.
Ao ouvir isso, o líder ficou surpreso, e as palavras de He Yunsheng ganharam setenta por cento de credibilidade. Quem não sabia da Marquesa Wuan? A marquesa recém-empossada, a mulher extraordinária associada à ‘pessoa querida’ do Comandante da Direita — era uma história bem conhecida em toda Shuojing.
— É a Marquesa Wuan. — Confirmando a autenticidade do selo, a atitude do líder tornou-se muito mais respeitosa. Ele então olhou para os corpos espalhados, ainda um tanto intrigado. — Você diz que essas pessoas estavam emboscando você aqui, pretendendo tirar sua vida?
He Yan assentiu.
— Você sabe quem são essas pessoas, Marquesa Wuan?
He Yan balançou a cabeça:
— Como são assassinos, devem ser alguém determinado a tirar minha vida. Mas não tenho inimigos em Shuojing, então também estou intrigada.
— Relate isso às autoridades. — Ela disse.
He Yunsheng levantou a cabeça.
— Este assunto está além da minha capacidade de resolver sozinha. Alguém ousa atacar um oficial da corte sob o governo do Imperador. Se não fosse eu, mas um cidadão comum e indefeso emboscado esta noite, o que teria acontecido? Talvez os guardas da cidade em Shuojing estejam com falta de pessoal, levando a tal negligência. — Apesar de ser geralmente gentil e amigável, seu sorriso havia desaparecido, He Yan agora exalava um toque de fria severidade. — Na minha opinião, este assunto deve ser entregue ao governo para investigação. O que você acha, senhor?
O oficial enxugou o suor da testa, sorrindo:
— Certamente, certamente.
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