Yun Kui se escondeu sob o edredom, o rosto corado de vermelho, envergonhada demais para se mostrar. Só quando o Príncipe Herdeiro ordenou que os atendentes se retirassem é que ela soltou um suspiro de alívio em silêncio.
Ela tinha acabado de pensar em se levantar para buscar um lenço de seda quando as cobertas foram levantadas, e um pano quente foi pressionado contra sua pele, o próprio Príncipe Herdeiro tinha tomado a iniciativa de limpá-la.
Suas bochechas queimavam de vergonha, em parte porque o pano fazia cócegas insuportáveis ao passar por sua pele, mas ela não conseguia coçar a coceira. Mordendo o lábio, ela suportou e murmurou:
"Sua Alteza, esta serva pode fazer isso sozinha."
Mesmo que ela fosse apenas uma criada de quarto, quanto mais a própria Princesa Herdeira, era inédito que o Príncipe Herdeiro atendesse pessoalmente alguém assim.
Se Tia Wei testemunhasse isso, ela certamente a repreenderia sem parar sobre o decoro.
O exaltado Príncipe Herdeiro nunca havia servido ninguém antes, esta era a primeira vez dele.
Antes, quando ele não conseguia ler mentes, não importava. Mas agora, os sussurros dos funcionários do palácio inundavam seus ouvidos, mesmo que não ousassem mostrar isso abertamente, seus pensamentos íntimos eram um murmúrio incessante.
O Príncipe Herdeiro não tinha desejo de que os assuntos de seu quarto fossem discutidos, mesmo em silêncio, por estranhos. E se alguém visse Yun Kui em um estado tão desgrenhado, isso inevitavelmente convidaria fofocas sobre ele também.
Franzindo os lábios, sua expressão fria e ilegível, o Príncipe Herdeiro continuou a limpá-la. Yun Kui não teve escolha a não ser se submeter, embora tenha se encolhido no momento em que o pano tocou um certo ponto.
O Príncipe Herdeiro pressionou a mão contra sua coxa para mantê-la imóvel, mas a garota apenas tremeu mais violentamente.
"Por que ele ainda não terminou? O que ele está olhando…?"
"Está coçando, tão insuportável… "
O Príncipe Herdeiro a repreendeu em voz baixa:
"Você sujou minha roupa de cama e agora ousa se contorcer?"
Yun Kui só conseguiu apertar os dedos com força, virando o rosto para evitar o olhar dele. Em sua mão, ela segurava o anel de polegar de jade úmido, seu toque frio permanecendo em sua pele como uma carícia fantasmagórica.
No entanto, ela não conseguia entender por que tinha sido tão…
Mesmo em seus sonhos, Concubina Yu e Tia Bizan nunca tinham sido assim, não importa o quão fervorosamente seus homens se esforçassem, elas nunca tinham perdido o controle como ela.
E apenas momentos atrás, ela tinha observado o Príncipe Herdeiro limpar meticulosamente suas mãos e substituir toda a roupa de cama.
O que era pior, ela tinha sido quem o provocou, aplicando com confiança todo o novo conhecimento que havia aprendido, apenas para ele permanecer tão composto e imaculado como sempre, enquanto ela tinha desmoronado no momento em que o calor a tocou!
Como ela poderia descrever isso? Como um homem que ansiosamente baixou as calças, apenas para terminar em dois suspiros, completamente patético!
O Príncipe Herdeiro ouviu em silêncio, suas mãos continuando sua tarefa.
Ao contrário dela, ele não tinha passado seus dias estudando manuais eróticos ou observando os outros em sonhos. Ele precisava se familiarizar agora, para que no futuro… ele não fosse completamente ignorante e acabasse terminando em dois suspiros.
Lembrando-se do anel de polegar ainda em sua mão, Yun Kui virou-se ligeiramente, com a intenção de entregá-lo para limpeza.
O Príncipe Herdeiro olhou para o jade preto brilhante e ergueu uma sobrancelha.
"Sua própria bagunça, limpe você mesma."
Sem um lenço por perto, ela certamente não poderia usar a roupa de cama do Príncipe Herdeiro.
O olhar dele escureceu.
"Você não estava muito habilidosa com sua língua antes?"
O rosto de Yun Kui queimou até as pontas das orelhas.
"Eu, eu estava apenas…"
Embora ela protestasse, a curiosidade foi mais forte. Ela levou o anel aos lábios e timidamente lambeu a umidade de sua superfície. Pareceu sem gosto no início, depois levemente doce.
Franzindo os lábios, ela encontrou o olhar indecifrável do Príncipe Herdeiro e, com um olhar tímido de seus cílios, estendeu o anel em direção a ele.
"Sua Alteza gostaria de experimentar também?"
Em um acesso de raiva, o Príncipe Herdeiro puxou o edredom sobre sua cabeça, enterrando-a completamente.
Só então Yun Kui percebeu o que tinha acabado de dizer. Ela abafou uma risadinha sob as cobertas.
Mas sua risada logo morreu quando um pensamento repentino a atingiu.
"Se apenas um anel de polegar me reduziu a isso, como vou sobreviver no futuro?! Waaah!"
...
Na manhã seguinte.
Tang Fugui, o eunuco-chefe do Palácio Qianqing, chegou com uma mensagem: o Imperador Chunming solicitou a presença do Príncipe Herdeiro no banquete de Véspera de Ano Novo em cinco dias.
O Príncipe Herdeiro nunca teve a intenção de recusar.
O Imperador Chunming havia punido a Imperatriz e o Príncipe Chen severamente, então organizou este banquete para homenagear o Príncipe Herdeiro, sinalizando claramente sua posição para a corte.
Com tantos olhos observando, era a oportunidade perfeita para dar-lhes um espetáculo.
Virando-se para Yun Kui, o Príncipe Herdeiro disse:
"Você me acompanhará ao banquete do palácio."
Yun Kui piscou surpresa antes de murmurar sua concordância.
Sua Alteza provavelmente queria que ela interagisse e reunisse novo material para seus sonhos, para que ela não continuasse sonhando com os casos da Concubina Yu ou momentos íntimos com o Príncipe Herdeiro…
Um olhar frio dele fez seu coração pular.
Ela não conseguia afastar a sensação de que ele tinha alguma percepção sobrenatural, de que outra forma ele poderia sempre capturar seus pensamentos com tanta precisão?!
Cao Yuanlu, sempre perspicaz, adivinhou os motivos.
Primeiro, o Príncipe Herdeiro temia que suas dores de cabeça pudessem se manifestar durante o banquete, fazendo com que ele perdesse a compostura diante da corte. Anos atrás, durante uma cerimônia ritual, ele mal conseguiu suprimir um episódio, mas seus olhos injetados de sangue e expressão selvagem haviam aterrorizado os funcionários presentes.
Com Yun Kui ao seu lado desta vez, pelo menos a dor poderia ser atenuada.
Segundo, o Príncipe Herdeiro claramente valorizava Yun Kui profundamente. Levá-la ao banquete serviria como um aviso para as famílias de olho na posição de Princesa Herdeira, esta era sua concubina favorita, e ninguém deveria tocá-la.
...
À medida que a Véspera de Ano Novo se aproximava, com a Imperatriz e o Príncipe Chen confinados em seus aposentos, o Imperador Chunming confiou os preparativos do banquete à Concubina Yin.
Ansiosa para aproveitar a oportunidade, a Concubina Yin convocou o Quarto Príncipe ao Palácio Changchun para uma discussão particular.
Uma vez que os atendentes foram dispensados, ela disse:
"Neste banquete, você deve impressionar Sua Majestade. Se você conseguir garantir algumas concubinas de apoio, melhor ainda."
O Quarto Príncipe riu desamparadamente.
"Mãe, você está muito impaciente. Eu nem estou casado ainda."
Para fortalecer os laços com a nobreza, o Imperador Chunming havia selecionado filhas de oficiais de alto escalão como consortes para seus filhos. A noiva do Quarto Príncipe era a segunda filha do Marquês de Pingchang.
O Quarto Príncipe acrescentou:
"Além disso, este é o banquete de vitória do Príncipe Herdeiro. O casamento dele é o assunto urgente agora."
A Concubina Yin baixou a voz.
"Escolher uma Princesa Herdeira é uma questão delicada tanto para Sua Majestade quanto para a Imperatriz, sua linhagem não deve ser nem muito alta nem muito baixa. Agora que o Príncipe Herdeiro se recuperou, a Imperatriz está ainda mais desesperada. Quando eles se esgotarem em seus esquemas, nossa chance chegará. A família materna do Príncipe Jing é insignificante, e o Príncipe Sheng é frágil. O trono será seu."
A expressão do Quarto Príncipe gradualmente se tornou séria. Ele assentiu em concordância.
O banquete chegou em um piscar de olhos.
Naquele dia, Yun Kui usava a roupa de empregada mais simples, esperando passar despercebida.
Comparecer ao banquete não era o problema, seu status era o problema. Uma criada de quarto estava abaixo da atenção, e os oficiais já a tinham desprezado no Portão Leste. Agora, ela enfrentaria os mais altos nobres e damas da corte, talvez até a futura Princesa Herdeira. O que eles pensariam dela?
Ela só podia rezar por uma noite sem incidentes.
As luzes noturnas do Salão Chaoyang brilhavam intensamente, sua grandeza iluminada por milhares de lanternas envidraçadas. No centro do salão, uma tela intrincadamente esculpida retratando damas da corte separava os assentos, de um lado estavam oficiais de alto escalão adornados com vestes de brocado e cintos de jade, enquanto o outro lado era ocupado por mulheres nobres com seus penteados elegantes e sedas perfumadas, todos gradualmente tomando seus lugares designados.
Yun Kui seguiu de perto atrás do Príncipe Herdeiro, seu olhar se elevando para sua figura imponente vestida com uma veste azul-escura bordada com padrões de dragão dourado, uma visão majestosa e inspiradora.
No momento em que o Príncipe Herdeiro entrou no salão, um silêncio caiu sobre o Salão Chaoyang. Após um breve silêncio, os convidados reunidos rapidamente se levantaram, curvando-se em saudação respeitosa.
Quase imediatamente depois, o Imperador Chunming chegou em procissão solene, provocando outra rodada de reverências e o grito retumbante de "Vida longa ao Imperador!"
A mesa do Príncipe Herdeiro foi colocada na posição mais proeminente à esquerda do trono imperial, tão perto que quase se alinhava com o próprio assento do Imperador, uma declaração deliberada do Imperador Chunming à corte e ao clã imperial.
No entanto, como seu coração poderia permanecer imperturbável?
Tendo reinado por vinte anos, sua ascensão tinha sido legítima e incontestável. Por duas décadas, ele governou com autoridade, ganhando a reverência de seus súditos e a adoração do povo. E, no entanto, alguns dentro do clã imperial ainda consideravam o falecido Imperador Jingyou como o verdadeiro soberano e o Príncipe Herdeiro como seu legítimo líder, como se ele próprio fosse um usurpador!
Especialmente quando ele avistou as vestes de dragão usadas pelo Príncipe Herdeiro, a expressão do Imperador Chunming permaneceu composta, mas a fúria agitava-se violentamente por dentro.
O Príncipe Herdeiro, ciente de seu ressentimento, apenas sorriu levemente em resposta.
Delicadezas requintadas foram servidas em sucessão, e o Imperador Chunming levantou sua taça em um brinde à nobreza, celebrando o triunfo do Príncipe Herdeiro.
"A recente vitória na fronteira norte, onde o Príncipe Herdeiro apreendeu sete cidades de Northern Wei, garantiu nossas fronteiras e repeliu o inimigo por mil milhas, é uma conquista monumental, uma bênção para nosso Grande Zhao."
Os senhores e ministros reunidos levantaram suas taças em congratulação, embora o Imperador Chunming não tenha mencionado os rumores que haviam perturbado muitos membros desavisados do clã imperial e mulheres nobres, o infame "massacre" que permaneceu não abordado e inexplicado.
A música aumentou e as taças tilintaram em alegria.
O Príncipe Herdeiro ouviu silenciosamente os murmúrios ao seu redor, enquanto Yun Kui, ajoelhada atrás dele, concentrava-se inteiramente nos pratos suntuosos à sua frente e nas apresentações que se desenrolavam no salão.
Além da tela, na seção reservada para mulheres nobres, inúmeros olhares, intencionais ou não, desviaram-se para o Príncipe Herdeiro.
Embora obscurecida pela distância, sua nobreza inata, sua postura equilibrada e inabalável e sua aura formidável não deixavam dúvidas, o Príncipe Herdeiro havia de fato se recuperado, assim como os rumores afirmavam.
Além disso, com a Concubina Yin presidindo os assentos femininos esta noite, enquanto a Imperatriz e o Príncipe Chen estavam confinados em seus aposentos e impedidos de comparecer ao banquete de Ano Novo, a mensagem era clara para todos.
Salvo circunstâncias imprevistas, o trono pertenceria ao Príncipe Herdeiro. O Imperador Chunming passaria o império apenas para ele.
O que importava se ele era implacável ou atormentado por doenças? Ele ainda era o Príncipe Herdeiro, o futuro Imperador. A posição de Princesa Herdeira permanecia a maior honra.
No entanto, uma pergunta intrigava a todos: por que o Príncipe Herdeiro havia trazido uma humilde criada de quarto para uma ocasião tão grandiosa?
Ele estava tão apaixonado que não suportava ficar longe dela nem por um momento?
As mulheres nobres não foram as únicas perplexas, até mesmo os oficiais perto do Príncipe Herdeiro sussurravam entre si.
O olhar do Príncipe Herdeiro varreu o salão, travando brevemente com os olhos frios e solenes do Herdeiro do Marquês de Ningde. Este último enrijeceu momentaneamente antes de levantar sua taça em um brinde distante. O Príncipe Herdeiro girou sua taça de ouro, seus lábios se curvando em um sorriso enigmático.
O Herdeiro do Marquês de Ningde cerrou o punho sutilmente, um lampejo de crueldade tremeluzindo em seus olhos. Esta noite era a oportunidade perfeita para atacar o Príncipe Herdeiro, ele não podia perder.
Com um gesto discreto, ele chamou um ajudante de confiança e murmurou algumas instruções. O Príncipe Herdeiro parecia indiferente, mas observava tudo.
Entre os oficiais, discussões silenciosas giravam, sobre a ausência da Imperatriz, do Príncipe Chen e do tio imperial, as marés mutáveis da política da corte, as rivalidades burocráticas e os escândalos fermentando em suas próprias famílias.
Naquele momento, um suave e repentino suspiro cortou o ar.
As cordas e flautas suavizaram à medida que os tambores trovejaram repentinamente. No centro do salão, um homem mascarado adornado com motivos bestiais, seu corpo musculoso descoberto, conduziu uma trupe de guerreiros ferozes para o chão. Eles se moviam com passos poderosos e rítmicos, apresentando o grandioso e emocionante "Esquadrão de Batalha do Rei Lanling".
O Príncipe Herdeiro virou ligeiramente a cabeça, apenas para encontrar sua criada de quarto, Yun Kui, olhando fixamente para os artistas, seu olhar brilhando de fascínio.
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