Yun Kui, que servia no palácio interno, nunca havia testemunhado um banquete imperial tão grandioso antes, muito menos uma apresentação tão feroz e estimulante de guerreiros. O rufar trovejante dos tambores, os movimentos poderosos e os músculos robustos a deixaram totalmente impressionada, com o sangue fervendo de excitação.
Assim que ela se maravilhou interiormente, um arrepio repentino subiu por sua espinha. Quando voltou a si, percebeu que os olhos escuros e sombrios do Príncipe Herdeiro estavam fixos friamente nela.
O coração de Yun Kui deu um salto.
"Vossa Alteza... precisa de alguma coisa?"
O Príncipe Herdeiro bateu levemente na mesa.
"Descasque avelãs para mim."
Ela olhou para o prato alto à sua frente, cheio até a borda de avelãs, e gaguejou:
"Q-quantas?"
"Comece com estas"
Yun Kui estava perplexa. Ele geralmente tinha pouco interesse em se entregar à comida, especialmente nozes como avelãs e amêndoas, elas seriam servidas intocadas e levadas embora. No entanto, hoje, ele exigiu que ela descascasse um prato inteiro!
Relutantemente, lançando um último olhar para o dançarino principal mascarado de bronze, ela baixou a cabeça e pegou as ferramentas para quebrar as nozes.
Quando vivas explodiram do banquete, ela instintivamente olhou para cima, apenas para encontrar o olhar gelado do Príncipe Herdeiro novamente.
Uma suspeita surgiu em sua mente. Ela murmurou em voz baixa:
"Vossa Alteza, está me proibindo de assistir à apresentação?"
A voz do Príncipe Herdeiro era gélida.
"Esta é apenas uma apresentação comum?"
"Não é?"
Ela perguntou timidamente.
"Eles estão se apresentando abertamente, e todos estão assistindo abertamente. Eu deveria arrancar meus próprios olhos?"
"Você é minha criada de quarto"
Ele a lembrou bruscamente.
"Nenhuma outra nobre está olhando tão descaradamente para homens."
Yun Kui esticou o pescoço para espiar além da tela que separava a seção das mulheres. Certamente, com uma música tão agitada e tambores trovejantes, pelo menos uma das centenas de nobres e consortes estaria olhando para cima?
Como alguém poderia resistir?!
Mas antes que ela pudesse avistar alguma nobre, seu olhar se chocou com o do Sexto Príncipe, sentado não muito longe.
O Sexto Príncipe, surpreso ao ver Yun Kui, estava prestes a acenar quando o olhar gélido do Príncipe Herdeiro varreu-o. O príncipe estremeceu e imediatamente fingiu estar conversando com o Quarto Príncipe ao seu lado.
O Príncipe Herdeiro retirou lentamente o olhar, com a mandíbula tensa.
Yun Kui agora tinha certeza, o Príncipe Herdeiro simplesmente a proibia de olhar para outros homens! Nem o Sexto Príncipe, nem mesmo os artistas.
"Se escondendo e não deixando ninguém olhar, mas me proibindo de olhar para os outros? Esta é a magnanimidade do futuro imperador?"
"Se você estivesse disposto a me deixar olhar para você todos os dias, eu me importaria com os outros?!"
Ela inflou as bochechas indignada, mas a visão dos punhos cerrados e veias salientes do Príncipe Herdeiro a fez encolher para trás. Com um suspiro resignado, ela baixou a cabeça e continuou a descascar avelãs.
Na seção das mulheres, apenas algumas princesas e nobres ousadas ousavam admirar abertamente a apresentação de peito nu. O resto mantinha a cabeça baixa, conversando em voz baixa.
Entre elas estava a Marquesa de Wuning com sua filha casada, Jiang Qingci.
O Marquês de Wuning era um guerreiro experiente, outrora o general mais confiável do Imperador Jingyou. Agora, ele e seu filho lutavam ao lado do Príncipe Herdeiro nas campanhas do sul, servindo como seus braços direitos. Jiang Qingci havia se casado com Shen Yanyu, o Secretário Principal de quarta patente, e agora detinha o título de nobre.
Enquanto as criadas do palácio se agitavam, reabastecendo as xícaras de chá, uma acidentalmente virou seu bule, derramando chá na manga de Jiang Qingci.
A criada imediatamente se ajoelhou em desculpas, limpando a mancha.
"Perdoe-me, minha senhora! Foi um acidente. Por favor, permita-me escoltá-la para uma câmara lateral para trocar."
Com suas vestes de inverno úmidas e desconfortáveis, Jiang Qingci se desculpou com sua mãe e seguiu a criada para a câmara lateral.
No momento em que entrou, um incenso excessivamente doce a assaltou os sentidos. O quarto era aquecido por carvão, mas em vez de conforto, uma tontura estranha obscureceu sua mente. Presumindo que fosse o ar abafado, ela não prestou muita atenção.
A criada a guiou até um conjunto de vestes preparadas com antecedência.
Para banquetes tão grandiosos, a Concubina Yin havia providenciado mais de uma dúzia de vestes sobressalentes, prevendo acidentes. Na véspera de Ano Novo, com seus deslumbrantes displays de lanternas, contratempos como empurrões, quedas ou até afogamentos eram comuns, melhor estar preparado.
Enquanto Jiang Qingci se despia, ela não sentiu frio. Em vez disso, seu corpo ficou quente e dormente. Sua visão ficou turva e seus membros enfraqueceram.
Alarmada, ela chamou sua criada, mas a menina, que estava bem atrás dela, não estava em lugar nenhum. Em pânico, ela tentou sair, mas suas pernas cederam e ela desabou no chão.
A criada que havia derramado o chá rapidamente a moveu para a cama. De volta ao banquete, a apresentação continuava. A mesa do Príncipe Herdeiro estava repleta de iguarias.
Yun Kui terminou de descascar a última avelã e espanou as mãos. Entre as criadas servindo, ela avistou um rosto familiar, Shan Tao, sua antiga colega de quarto da Cozinha Imperial.
Shan Tao colocou um prato de pés de ganso cozidos em vinho, piscou para ela, e Yun Kui sorriu de volta. Enquanto observava Shan Tao sair, a garota gesticulou para que ela a seguisse.
Já fazia dois meses desde que se encontraram pela última vez, e Yun Kui nem sequer teve a chance de cumprimentá-la adequadamente sob o olhar atento do Príncipe Herdeiro.
Ela empurrou a tigela de avelãs para ele.
"Vossa Alteza, terminei."
O Príncipe Herdeiro deu um murmúrio evasivo, sem fazer menção de comê-las.
Estudando sua expressão cuidadosamente, Yun Kui se aventurou com um sorriso brilhante:
"Vossa Alteza, eu vi uma velha amiga da Cozinha Imperial. Posso sair para falar com ela?"
Para sua surpresa, o Príncipe Herdeiro concordou com rara paciência.
"Vá."
Encantada, ela agradeceu e saiu apressada, levantando suas saias.
O Príncipe Herdeiro lançou um olhar para Qin Ge atrás dele.
Entendendo imediatamente, Qin Ge disse:
"Fique tranquilo, Vossa Alteza. Enviarei guardas para proteger discretamente a Srta. Yun Kui."
O Príncipe Herdeiro franziu a testa, como se estivesse prestes a dizer algo, então acenou para ele com desdém.
Enquanto isso, na seção das mulheres, a Concubina Yu se levantou para se desculpar com a Concubina Yin.
Temendo que o Nono Príncipe pudesse se assustar com o Príncipe Herdeiro, ela o havia deixado aos cuidados de criadas do palácio para ver as lanternas no jardim imperial. Ele já deveria ter chegado.
Como a nobre de mais alta patente presente, a Concubina Yin adotou um tom descaradamente arrogante.
"O Nono Príncipe é indisciplinado. Você deve discipliná-lo estritamente. Assim que ele se recuperar, traga-o ao Palácio Oriental para pedir desculpas ao Príncipe Herdeiro."
Embora interiormente descontente, a Concubina Yu assentiu obedientemente.
De longe, o Príncipe Herdeiro notou sua partida e sinalizou para Cao Yuanlu para que a seguisse.
Quando o banquete atingiu sua terceira rodada de bebidas, um servo perturbado entrou apressado. O homem hesitou perto do assento do Príncipe Herdeiro antes de finalmente se adiantar.
"Vossa Alteza, este servo é do Salão Chaoyang. Há notícias urgentes a relatar..."
O Príncipe Herdeiro arqueou uma sobrancelha, intrigado.
"Oh?"
O jovem eunuco hesitou, baixando a voz com grande dificuldade enquanto forçava algumas palavras:
"Sua criada de quarto favorita... ela foi pega no salão lateral com um ator... em um abraço íntimo. O Mordomo Chefe Lin testemunhou isso pessoalmente. Você deve ir imediatamente!"
O homem provavelmente não esperava que o Príncipe Herdeiro permanecesse tão composto. Sua concubina mais amada havia sido pega em um caso, mas ele não mostrou nenhuma reação, como ele ainda podia sentar-se tão calmamente?
O eunuco ficou inquieto e tentou insistir novamente:
"Vossa Alteza, o Mordomo Chefe Lin aguarda seu julgamento pessoal!"
Se o Príncipe Herdeiro não for pegá-los em flagrante, o plano não prosseguirá! Só então o Príncipe Herdeiro fingiu fúria, levantando-se com um comando frio:
"Mostre o caminho."
Do outro lado do salão, o Herdeiro do Marquês de Ningde observava enquanto o Príncipe Herdeiro partia, seus olhos se estreitando lentamente.
Por anos, a Imperatriz e seu pai haviam esgotado todos os meios para eliminar o Príncipe Herdeiro, assassinato, veneno, drogas, mas todos haviam falhado no final.
Esta noite, ele havia armado uma armadilha no salão lateral. Ao amanhecer, o Príncipe Herdeiro seria condenado por todos, abandonado até mesmo por seus aliados mais próximos.
Apertando sua taça de vinho, ele estimou que o momento era certo. Assim que se preparava para convidar o Imperador Chunming, o Marquês de Wuning e outros para testemunhar o espetáculo, seu ajudante de confiança entrou correndo, encharcado de suor frio, sussurrando urgentemente em seu ouvido.
O Herdeiro do Marquês de Ningde empalideceu instantaneamente, quase esmagando a taça em seu aperto.
"O que aconteceu?"
"A Concubina Yu tinha ido aos jardins imperiais para encontrar o Nono Príncipe, mas foi acidentalmente empurrada no corredor, manchando suas vestes. Ela então entrou no salão lateral para trocar... Meu senhor, fique tranquilo, nossos homens estão observando de perto. O caminho do Príncipe Herdeiro foi bloqueado, e o salão lateral permanece seguro por enquanto. Mas a Concubina Yu está lá dentro com aquele dançarino principal... suas roupas em desordem. Não ousei arriscar extraí-la sem suas ordens..."
Com o rosto contorcido de fúria, o Herdeiro do Marquês de Ningde levantou-se de um salto.
"Sele o salão lateral imediatamente, ninguém deve se aproximar! E envie alguém para desviar o Príncipe Herdeiro, não, espere! Faça com que Qi Lian pegue seus homens e ataque esta noite! O Príncipe Herdeiro não deve viver para ver outro amanhecer!"
Ele não podia mais permanecer calmo. O Príncipe Herdeiro não deve testemunhar o que estava acontecendo naquele quarto. Se ele se apressasse agora, ainda poderia salvá-la.
O afrodisíaco não tinha antídoto. Ele não podia deixá-la ser profanada por algum ator insignificante.
Ele conhecia bem o Salão Chaoyang, ele poderia escondê-la.
Mas ele se recusava a esperar mais! Seja isso um acidente ou um esquema, uma vez que o Príncipe Herdeiro estivesse morto, o banquete entraria em caos, e todos os problemas se resolveriam sozinhos.
Rilhando os dentes, o Herdeiro do Marquês de Ningde abriu as portas do salão lateral, apenas para ouvir os gemidos fracos e ofegantes de uma mulher. Uma voz que ele conhecia muito bem. Era ela.
Ele rapidamente apagou o queimador de incenso, então passou pela tela. Lá, a Concubina Yu estava caída na cama, bochechas coradas, membros flácidos, mas o ator não estava em lugar nenhum.
Espere. O ator?
Um arrepio percorreu sua espinha. Algo estava errado. Onde estava o Mordomo Chefe Lin? O ator? Ninguém estava aqui!
Até mesmo Jiang Qingci, a filha do Marquês de Wuning, que deveria estar presente, estava desaparecida. Nenhum servo permaneceu, apenas a Concubina Yu.
Ele percebeu em um instante, alguém o havia atraído para cá. Foi o Príncipe Herdeiro? Ou o Imperador Chunming?
Mas seu caso com a Concubina Yu havia sido mantido em segredo, nem mesmo a Imperatriz sabia de nada. Seu pai apenas tinha suspeitas, nunca provas. Quem poderia tê-los exposto?
Uma dor aguda lancinou seu crânio, como se cortado por uma lâmina. Sua visão escureceu, o suor encharcando-o enquanto o terror e a fúria ameaçavam consumi-lo por completo.
Então, a mulher na cama tremeu, sussurrando seu nome:
"Huaichuan... Huaichuan, é você...?"
Xie Huaichuan congelou. O último fio de restrição em sua mente se rompeu.
Sua voz suave e suplicante se enrolou em torno dele, a mulher que ele ansiava dia e noite, aquela que pertencia a ele. Como ele poderia abandoná-la agora?
Ele avançou, reunindo-a em seus braços.
"Xuan, não tenha medo. Eu vou te levar embora… "
Mas o afrodisíaco havia feito efeito total. Seus membros estavam fracos, seu corpo escaldante enquanto ela se agarrava a ele como hera.
"Huaichuan... Eu senti tanto a sua falta..."
Sua respiração falhou. Inclinando a cabeça para trás, ele lutou por controle, seu peito arfando.
Embora ele tivesse apagado o incenso, vestígios do afrodisíaco persistiam no ar. Talvez fossem os resquícios obscurecendo seu julgamento, ou talvez fosse seu corpo maleável pressionado contra ele, como ele havia sonhado inúmeras vezes. Como ele poderia deixar ir?
Mas este não era lugar para intimidade. Cerrando os punhos, ele se forçou a pensar. Levá-la agora só chamaria mais atenção. Seu ajudante já poderia estar comprometido...
Seu olhar se fixou na janela treliçada.
A única maneira era sair primeiro, encontrar uma criada do Salão Baohua para cuidar dela. Mesmo que eles fossem descobertos mais tarde, sem nenhum homem no quarto, não haveria escândalo para expor...
Ele pressionou um beijo terno em sua testa, murmurando:
"Xuan, fomos armados. Se eu ficar, nós dois morreremos. Deixe-me encontrar ajuda, espere aqui um pouco mais, tudo bem?"
Mas quando ele tentou se levantar, sua respiração febril roçou sua pele, seguida pela suave pressão de seus lábios...
Fora do Salão Chaoyang…
Qin Ge se aproximou com um relatório.
"O Nono Príncipe está em nossas mãos. Devemos prosseguir, Vossa Alteza?"
O Príncipe Herdeiro sorriu.
"Vamos convidar Sua Majestade para apreciar o espetáculo."
Uma pena que a Imperatriz e o Marquês de Ningde estivessem ausentes, o show teria sido ainda mais emocionante.
Então um pensamento o atingiu.
"Onde está Yun Kui?"
Qin Ge hesitou.
"Ela... encontrou um conterrâneo entre os guardas. Eles estão conversando perto da sala de chá."
A expressão do Príncipe Herdeiro escureceu instantaneamente.
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Yun Kui estava conversando com Shan Tao quando avistou Li Meng entre a patrulha no Portão Chaoyang.
Li Meng, sem saber que ela agora servia como criada de quarto do Príncipe Herdeiro, se dispensou do dever para cumprimentá-la.
"Eu havia esquecido, você serve na Cozinha Imperial. Você está aqui para o banquete?"
Fiel ao seu nome, Li Meng era alto e corpulento. Levando-o a um local isolado, Yun Kui sorriu.
"Eu sirvo no Palácio Oriental agora. Eu vim com Sua Alteza hoje."
Ao mencionar o Palácio Oriental, o olho de Li Meng se contraiu.
"O Palácio Oriental? Ouvi dizer que o Príncipe Herdeiro recentemente expurgou sua casa. Você...?"
Yun Kui acenou com a mão.
"Sua Alteza conhece minha lealdade. Ele não me machucaria."
Se o Príncipe Herdeiro a mantivesse ao seu lado... isso significaria...?
Li Meng olhou ao redor nervosamente.
"Já que você serve o Príncipe Herdeiro diretamente, eu deveria..."
Eu deveria fugir enquanto posso!
Se o Príncipe Herdeiro o pegasse falando em particular com sua criada, ele estaria morto!
Yun Kui suspirou.
"Ah, você não entende. Embora Sua Alteza seja implacável, com uma reputação como um lobo ou tigre..."
Enquanto Yun Kui falava, ela de repente sentiu um arrepio percorrer sua espinha.
Li Meng, ao avistar a figura alta e escura pairando atrás dela, quase caiu de joelhos de susto.
Yun Kui se virou atordoada…
Apenas para encontrar o olhar gelado e assassino do Príncipe Herdeiro.
O que ela tinha acabado de dizer? Que Sua Alteza era "feroz como um lobo", "implacável em seus métodos" e "tinha uma reputação terrível"...
"Ahhhh, estou morta!"
O Príncipe Herdeiro leva sua esposa para um passeio, apenas para encontrá-la olhando para dez mil homens.
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