Capítulo 40

 A mente de Yun Kui ficou em branco, sem saber quando Sua Alteza o Príncipe Herdeiro havia chegado ou o quanto ele tinha escutado... talvez tudo.

Caso contrário, por que seu rosto estaria tão sombrio de fúria? Ela conseguia até ouvir o estalar de seus nós dos dedos enquanto cerrava os punhos.

"Minha sorte é realmente terrível! Ser pega falando mal de alguém bem na frente dela, Sua Alteza com certeza vai me esfolar viva..."

Com uma expressão lamentável, ela deu um passo à frente e implorou em voz baixa: 

"Sua Alteza, esta serva não quis dizer isso dessa forma. Por favor, deixe-me explicar…"

O olhar do Príncipe Herdeiro passou por ela, pousando friamente em Li Meng atrás dela. Li Meng imediatamente caiu de joelhos com um baque. 

"Sua Alteza, poupe-me! Este humilde oficial estava apenas patrulhando do lado de fora do Salão Chaoyang e por acaso encontrou um conterrâneo para uma breve conversa. Eu não tinha ideia de que Yun Kui era alguém sob os cuidados de Sua Alteza..."

O Príncipe Herdeiro olhou para ele, sua voz gélida. 

"Agora você sabe?"

O rosto de Li Meng empalideceu de terror. 

"Sim, este humilde oficial merece punição..."

A expressão do Príncipe Herdeiro tornou-se cruel. 

"Você abandonou seu posto para se encontrar secretamente com uma das minhas criadas de câmara. Por lei, a pena é…"

Yun Kui interrompeu apressadamente: 

"Sua Alteza, não foi um encontro secreto! Nós apenas nos cruzamos…"

A cabeça de Li Meng se ergueu bruscamente com as palavras do Príncipe Herdeiro, seus olhos arregalados de choque enquanto ele encarava Yun Kui.

Ele nunca imaginou que essa garota não era apenas uma criada do palácio, ela era uma atendente de câmara!

"O Príncipe Herdeiro já dormiu com ela?"

"Se eu soubesse, por que eu teria me incomodado em falar com ela? Só porque ela é bonita e parecia fácil de enganar, bem feito para mim!"

Ouvindo seus pensamentos, a expressão do Príncipe Herdeiro escureceu ainda mais, seu rosto como nuvens de tempestade.

Guo Xiao, o capitão da guarda, chegou ao ouvir a comoção e imediatamente curvou-se ao Príncipe Herdeiro antes de olhar para Li Meng. 

"Sua Alteza, isto…"

"Não é esta a criada de quem Li Meng se gabava, aquela que supostamente se jogou nele e estava apaixonada por ele?"

O Príncipe Herdeiro fechou os olhos, reprimindo a fúria fervendo dentro dele, e proferiu seu veredicto com brevidade arrepiante. 

"Negligência do dever. Quarenta chicotadas."

Yun Kui olhou para ele em descrença. 

"Sua Alteza!"

Ela só tinha trocado algumas palavras com alguém, como isso poderia justificar quarenta chicotadas?

Com essa punição, ele sequer sobreviveria?

O sangue de Li Meng gelou, e ele prostrou-se freneticamente. 

"Sua Alteza, poupe-me! Eu realmente só falei com ela como um conterrâneo, nada de impróprio jamais aconteceu!"

O Príncipe Herdeiro não teve paciência para mais desculpas. Com um olhar para Guo Xiao, este imediatamente curvou-se e ordenou que Li Meng fosse arrastado para ser punido.

O rosto de Yun Kui ficou mortalmente pálido. Quando o Príncipe Herdeiro se virou para partir, sua expressão ilegível, ela correu atrás dele. 

"Sua Alteza, eu juro que não houve encontro secreto! Você não pode puni-lo assim…"

O Príncipe Herdeiro a ignorou, sua aura tão opressiva que causou arrepios em sua espinha.

O nariz de Yun Kui ardeu com lágrimas não derramadas, este era o Príncipe Herdeiro implacável e tirânico que ela outrora conhecera. Desesperada, ela estendeu a mão e agarrou sua manga. 

"Sua Alteza..."

O Príncipe Herdeiro respirou fundo e finalmente parou. Yun Kui agarrou sua manga com força, seus dedos ficando brancos pela força. 

"Sua Alteza, eu não estava falando mal de você, você chegou antes que eu pudesse terminar. Se você está punindo-o severamente por minha causa, então eu…"

O Príncipe Herdeiro se virou para encará-la, seu olhar tão frio que congelou suas palavras em sua garganta.

Após um longo silêncio, ele zombou. 

"O que você propõe?"

Tremendo, Yun Kui gaguejou: 

"Puna-me em vez disso. Eu não deveria ter me encontrado com um guarda em particular, não deveria ter falado fora de hora sobre você. Eu esqueci meu lugar, eu mereço a punição, não ele..."

A voz do Príncipe Herdeiro foi cortante. 

"Você acha que eu não vou puni-la? Cada uma de suas ofensas está registrada. Mais cedo ou mais tarde, você responderá por todas elas."

"Sim, esta serva merece punição... mas Li Meng é inocente. Por favor, Sua Alteza, mostre misericórdia..."

Yun Kui não sabia o que Li Meng realmente pensava, mas aos seus olhos, uma penalidade tão severa era injusta.

O olhar do Príncipe Herdeiro tornou-se zombeteiro. 

"Você o conhece há o quê, alguns dias? E você tem certeza de que ele é inocente? Ou você já lhe entregou seu coração, e agora eu separei vocês dois pombinhos?"

De repente, ele se lembrou, durante seu interrogatório, ela uma vez sonhou com seu futuro: "Casar com um guarda forte e robusto e viver o resto dos meus dias em felicidade desavergonhada."

O guarda de quem ela falou era Li Meng?
Ela queria se casar com Li Meng?

Li Meng pode ser vil e traiçoeiro, mas seu físico poderia de fato ser descrito como robusto.

Ele também se lembrou daquela noite em que a questionou sobre seus sonhos, entre a longa lista de nomes que ela mencionou estava seu conterrâneo, o Guarda Li. Tinha que ser Li Meng.

Ela até sonhou com Li Meng!

E quanto ao que Guo Xiao havia pensado, verdadeiro ou não, Li Meng claramente acreditava que ela uma vez o perseguiu obsessivamente e se gabou disso para os outros.

O Príncipe Herdeiro fechou os olhos novamente, e quando os reabriu, a fúria dentro estava mal contida.

Yun Kui encolheu-se ao ver seus olhos vermelhos de sangue, balançando rapidamente a cabeça. 

"Não, mal nos conhecemos! Ele nem sabia que eu estava no Palácio Leste até hoje!"

Quantas vezes eles se encontraram, ele mesmo investigaria isso. Sua raiva aumentou, e ele zombou. 

"Vocês mal se conheceram, e você já está defendendo-o, até disposta a receber a punição dele?"

Antes que Yun Kui pudesse retrucar, ele a interrompeu. 

"Aos seus olhos, eu não sou nada além de um monstro implacável. Se eu decidir acabar com a vida dele, o que você possivelmente pode fazer?"

Yun Kui finalmente entendeu o significado de "cair na própria armadilha".

Ela cerrou os punhos, as unhas cravando em suas palmas, e gritou: 

"Então Sua Alteza quer dizer que devo passar o resto da minha vida no Palácio Chengguang, nunca falando com outro homem, e todo homem que sequer olhar para mim terá seu fim?"

A expressão do Príncipe Herdeiro escureceu ainda mais, uma aura assassina que ela não via há muito tempo irradiando dele.

"Mais uma palavra, e eu o farei executar no local."

Cao Yuanlu, parado por perto, balançou sutilmente a cabeça para ela. Se o Príncipe Herdeiro tivesse apenas ordenado chicotadas, ele não tinha realmente a intenção de matar. Se ele quisesse Li Meng morto, o comando teria sido muito mais definitivo.

Yun Kui mordeu o lábio com força e ficou em silêncio.

Cao Yuanlu, incapaz de ouvir os pensamentos internos como ela, também sentiu que a punição era excessiva, mas não ousou intervir. Em vez disso, ele mudou cautelosamente de assunto. 

"Sua Alteza, se demorarmos mais, perderemos o espetáculo lá."

Ainda dividida entre raiva e angústia, Yun Kui perguntou reflexivamente: 

"Que espetáculo?"

A voz do Príncipe Herdeiro foi gélida. 

"O espetáculo de seu mestre e senhora."

Yun Kui ficou perplexa. Que mestre e senhora?

Cao Yuanlu estava igualmente confuso, desde quando Yun Kui estava ligada ao Herdeiro do Marquês de Ningde?

O Príncipe Herdeiro lançou-lhe um olhar frio. 

"Venha comigo agora, ou vá se juntar ao seu conterrâneo na morte. A escolha é sua."

Sabendo que era impotente contra ele, Yun Kui não teve escolha a não ser segui-lo.

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Salão Chaoyang.

O Imperador Chunming, percebendo a ausência do Príncipe Herdeiro, convocou Tang Fugui. 

"Onde foi o Príncipe Herdeiro?"

Ele esperava discutir possíveis candidatas para Princesa Herdeira com ele esta noite. O Imperador ponderou sobre o assunto por dias e já tinha algumas filhas nobres em mente.

Duas eram filhas dos antigos aliados do Príncipe Herdeiro, famílias que o apoiaram por muito tempo. Uma aliança matrimonial apenas fortaleceria esses laços, tornando-as candidatas ideais.

Várias nobres de famílias proeminentes tinham pais ou irmãos cujos delitos já estavam nas mãos do Imperador Chunming, seja evidência de corrupção descoberta pela Guarda Imperial, aguardando ordens de prisão. Casá-las no Palácio Leste não traria nenhuma vantagem ao Príncipe Herdeiro, enquanto o Imperador poderia aproveitar o momento certo para eliminá-los todos de uma vez.

Duas candidatas recomendadas pelo Ministério dos Ritos também foram consideradas inadequadas para o Príncipe Herdeiro, mas o Imperador Chunming considerou desposá-las com seus quinto e sexto filhos. Algumas outras, embora não fossem de famílias ilustres, eram filhas de estudiosos honestos e poderiam ser concedidas como consortes secundárias aos segundo e quarto príncipes.

Justamente quando Tang Fugui estava prestes a relatar, seu discípulo Wang Ze entrou com uma reverência e anunciou: 

"Sua Majestade, o Príncipe Herdeiro mandou avisar que um espetáculo interessante aguarda no salão lateral e convida Sua Majestade para testemunhá-lo."

O Imperador Chunming ficou intrigado. Um espetáculo? O que o Príncipe Herdeiro possivelmente queria que ele visse?

Sua expressão escureceu, e ele se levantou imediatamente, chegando ao salão lateral antes mesmo do Príncipe Herdeiro.

Ao pé dos degraus, Zhao Yue, um guarda de confiança do Príncipe Herdeiro, estava esperando com duas criadas e um atendente do sexo masculino sob custódia. Embora suas bocas estivessem amordaçadas com pano, o Imperador reconheceu uma delas, uma criada servindo a Concubina Yu do Salão Baohua.

Seu rosto ficou pálido como cinzas. 

"O que significa isto?"

Zhao Yue saudou e respondeu: 

"Sua Majestade, o Príncipe Herdeiro descobriu que a Concubina Yu e o Herdeiro do Marquês de Ningde estavam se encontrando em particular aqui esta noite. Ele ordenou que detivéssemos esses servos e aguardássemos o julgamento de Sua Majestade."

O Imperador Chunming quase viu preto. Sua fúria distorceu seu rosto em algo quase monstruoso. 

"Absurdo!"

"Se é ou não, Sua Majestade só precisa entrar para ver por si mesmo."

Uma voz fria e desapegada falou por trás. O Imperador se virou para ver o Príncipe Herdeiro, vestido com vestes escuras bordadas com dragões dourados, caminhando sem pressa pelo portão da lua.

Cerrando os punhos, o Imperador Chunming reprimiu sua raiva. 

"Então este é o espetáculo que o Príncipe Herdeiro desejava me mostrar?"

O Príncipe Herdeiro riu levemente. 

"Sua Majestade hesita porque teme o que pode testemunhar?"

Com um rosto cheio de ira, o Imperador abriu as portas do salão lateral com um chute.

Os sons de paixão íntima dentro cessaram abruptamente.

Cao Yuanlu imediatamente ordenou que os atendentes apagassem o queimador de incenso. Justamente quando eles se moveram para abrir as janelas para ventilação, um som agudo de vidro quebrando perfurou o ar.

Qin Ge reagiu rapidamente, interceptando o Herdeiro do Marquês de Ningde enquanto ele tentava pular pela janela, arrastando-o perante o Imperador Chunming.

As roupas do herdeiro estavam desgrenhadas, sua respiração ofegante, marcas de arranhões frescas visíveis em seu pescoço.

Os olhos do Imperador ardiam de fúria. Ele chutou o homem no chão, depois invadiu o interior, derrubando uma tela para revelar a cama, coberta com grampos de cabelo e a evidência inconfundível de paixão. A mulher devassa deitada ali, coberta de marcas, não era outra senão a Concubina Yu.

O sangue do Imperador Chunming ferveu. 

"Sua vadia desavergonhada!"

Por vinte anos, o Imperador manteve uma imagem de compostura digna, suas emoções nunca o traindo. Mas agora, ele tremia de raiva, sua postura imperial destruída pela humilhação esmagadora.

O Herdeiro do Marquês de Ningde lutou para se ajoelhar, finalmente recuperando seus sentidos. O desespero brilhou em seus olhos quando ele rastejou em direção ao Imperador, apontando para o Príncipe Herdeiro.

"Sua Majestade, isto é uma armadilha! O Príncipe Herdeiro subornou meu atendente para me atrair aqui, ele busca minha morte! Ele tem como objetivo semear a discórdia entre Sua Majestade e a Imperatriz, para colocá-lo contra meu pai! Não se deixe enganar, Sua Majestade! Não mate um súdito leal por seus esquemas!"

O Imperador Chunming riu friamente, seus dentes cerrados. 

"Você se atreve a se chamar de leal depois de profanar minha concubina?"

Não importa as circunstâncias, os dois foram pegos em flagrante, seu adultério inegável, a dignidade do Imperador pisoteada além do reparo.

Em meio ao caos, Yun Kui, que havia seguido o Príncipe Herdeiro, estava atônita.

Então, o "mestre e senhora" que o Príncipe Herdeiro havia mencionado eram o Herdeiro do Marquês de Ningde e a Concubina Yu?

Como ele sabia que todos aqueles truques sedutores que ela aprendeu em seus sonhos foram ensinados por eles?

Em meio à cena chocante, ela lançou um olhar furtivo para o Príncipe Herdeiro, um pensamento absurdo cruzando sua mente:

Ele eliminou toda a minha escola. De quem eu vou aprender agora?

Comandante da Guarda Imperial: Saudações.

Tia Bizan: Ainda temos nós, seu tio e tia marcial.

Toda a corte: Nós podemos te ensinar também.

Príncipe Herdeiro: Eu também poderia..."