100: Culpado

 Ao ouvir a mensagem do eunuco, o humor de Chu Jinyao despencou. Ela se levantou imediatamente e ordenou que Linglong e as outras a ajudassem a trocar de roupa.

A notícia do aborto espontâneo da Consorte Lian se espalhou rapidamente por todo o palácio imperial. Quando Chu Jinyao chegou aos aposentos da Consorte Lian, muitas pessoas já estavam reunidas no pátio.

A Imperatriz já estava presente, sentada no salão principal em uma cadeira acolchoada, o rosto solene enquanto instruía os médicos imperiais:

— Esta criança da Consorte Lian não foi fácil de conceber. Tanto o Imperador quanto eu damos grande importância a isso. Não importa o que aconteça, vocês devem salvar o herdeiro imperial. Se algo acontecer com a criança, eu não vou perdoá-los!

Os médicos imperiais, encharcados de suor, assentiram repetidas vezes. Porém, o esforço humano tinha limites. Por mais habilidoso que fosse um médico, ele não podia trazer os mortos de volta à vida. O clima no pátio era pesado, e ninguém ousava falar naquele momento. Chu Jinyao sentiu um peso no coração enquanto caminhava silenciosamente até o salão central e saudava a Imperatriz:

— Vossa Majestade.

A Imperatriz lançou um olhar frio para Chu Jinyao.

— A Princesa Herdeira também veio.

Chu Jinyao assentiu e ficou de lado. Assim que se posicionou, Zhao Lanhui e algumas outras consortes deram um passo à frente para cumprimentá-la:

— Saudações à Princesa Herdeira.

Em momentos como aquele, ninguém tinha ânimo para se prender a formalidades. Chu Jinyao apenas assentiu e permitiu que Zhao Lanhui e as outras se levantassem. Então perguntou:

— Como está a Consorte Lian?

A Imperatriz permaneceu em silêncio, o rosto sombrio. A Consorte Nobre Shu, a mais antiga e de mais alta posição, respondeu:

— Todos os médicos imperiais foram chamados e estão lá dentro tratando dela. Só saberemos os detalhes quando eles fizerem o relatório.

— Como a Consorte Lian sofreu um aborto tão de repente? — perguntou Chu Jinyao. — Há poucos dias, quando a encontrei no jardim, ela parecia saudável e a gravidez estava estável. Não havia sinais de aborto.

Ninguém soube responder. A Consorte Nobre Shu, com o semblante aflito, concordou, como se estivesse profundamente entristecida pela tragédia inesperada. As outras consortes de alta posição também entraram na conversa, expressando pesar e preocupação, cada uma tentando parecer o mais compassiva possível. De lado, a Consorte Nobre Li, despercebida pelas demais, abaixou discretamente a cabeça e sorriu.

Embora aquelas consortes parecessem de coração partido, na verdade estavam radiantes por dentro. O harém imperial nunca tolerava alguém se destacando. Com tantas consortes incapazes de ter filhos, como a Consorte Lian, uma simples criada de palácio, poderia ter esse direito?

A Imperatriz, percebendo a preocupação superficial, finalmente perdeu a paciência. Com o rosto severo, repreendeu:

— Chega! Se vocês realmente se importam com a Consorte Lian, poderão consolá-la depois. Agora, não atrapalhem o trabalho dos médicos.

— Sim — responderam as consortes, abaixando a cabeça.

Chu Jinyao parou de fazer perguntas, desviando o olhar para as cortinas pendentes do quarto interno.

O destino era realmente imprevisível. Pouco antes, Chu Jinyao costurava alegremente roupas de bebê para o recém-nascido de Chu Jinxian, e agora estava diante da perda de outra vida. Havia um ditado antigo: “Uma gravidez de sete meses sobrevive, mas uma de oito meses não.” A Consorte Lian estava agora com oito meses.

Chu Jinyao sentiu uma tristeza profunda. Embora não conhecesse bem a Consorte Lian, como mulher, não conseguia evitar desejar que ela tivesse um parto seguro. Da última vez que a vira no jardim, a consorte parecia ansiosa e cautelosa, mas quando falava da criança em seu ventre, sua expressão suavizava, e um sorriso gentil surgia em seus lábios. Elas até haviam falado sobre Chu Jinxian… e agora, menos de meio mês depois, Chu Jinxian dera à luz com segurança um menino, enquanto a Consorte Lian estava lá dentro, com o destino incerto.

O clima no palácio era pesado quando, de repente, a cortina do quarto interno se moveu, e um médico imperial saiu. Ajoelhando-se diante da Imperatriz, com a cabeça baixa, ele relatou:

— Vossa Majestade, falhamos. Não conseguimos salvar o filho imperial.

As mulheres no salão soltaram suspiros abafados, e a Consorte Nobre Li cobriu a boca, perguntando:

— A Consorte Lian estava carregando um menino?

— Sim. Usei todas as minhas habilidades para induzir o parto prematuro, mas quando o filho imperial nasceu, seu rosto estava azul… e ele já estava morto.

Ao ouvir isso, Chu Jinyao não conseguiu evitar um suspiro profundo. A Imperatriz murmurou uma oração budista e repreendeu brevemente os médicos antes de dizer:

— Parece que esta criança não estava destinada a permanecer com o Imperador. Não podemos forçar o destino. Lanyu, vá informar o Imperador desta notícia.

Lanyu aceitou a ordem e saiu.

Ninguém ousara informar o Imperador durante o caos inicial. Agora que a morte da criança estava confirmada, a Imperatriz finalmente ordenou que alguém levasse a notícia.

Dentro do quarto, a Consorte Lian, ao ouvir das criadas que era um menino, ficou em silêncio por um instante antes de desabar em soluços dilacerantes. O som do choro chegou ao salão, fazendo todos abaixarem a cabeça em silêncio.

A Imperatriz permaneceu sentada por um tempo antes de bater com raiva no apoio do braço da cadeira.

— O Imperador tem pouquíssimos filhos, apenas três sob seus cuidados. Agora, este quarto filho estava quase com oito meses… e justo quando estava prestes a nascer em segurança, isso acontece. Médicos imperiais, me digam: como a Consorte Lian sofreu um aborto?

Os médicos, tremendo, ajoelharam-se e gaguejaram:

— Vossa Majestade, a Consorte Lian estava com oito meses, e a gravidez vinha estável, sem sinais de parto prematuro. Este aborto repentino provavelmente foi causado por forças externas.

Forças externas?

Todos ali, experientes nas intrigas palacianas, entenderam o que aquelas palavras implicavam. Um aborto aos oito meses era extremamente incomum. Quem agira pretendia não apenas matar a criança, mas também ferir a mãe.

Chu Jinyao compreendeu, mas em um cenário como aquele, manteve cautela e se absteve de falar.

A Imperatriz, ao ouvir as palavras do médico, ficou ainda mais furiosa. Com um movimento da manga, varreu xícaras e pratos da mesa para o chão. O som da porcelana se quebrando ecoou agudo pelo salão. Chu Jinyao permaneceu imóvel, enquanto as criadas atrás dela se ajoelhavam imediatamente, prendendo a respiração.

Com uma expressão sombria e os olhos ardendo de fúria, a Imperatriz declarou:

— Ousar ferir um herdeiro imperial é uma audácia imperdoável. Não importa quem seja o responsável, quando eu descobrir… não pouparei essa pessoa.

Com a ordem da Imperatriz, começou uma busca por qualquer coisa suspeita.

A Consorte Lian, ciente dos perigos para sua gravidez, sempre fora cautelosa. Parara de usar incensos, preparava pessoalmente seus chás medicinais e verificava meticulosamente tudo o que consumia. Apesar de todas as precauções, ninguém conseguiu encontrar nenhum erro óbvio.

Frustrada com a busca infrutífera, Chu Jinyao finalmente falou:

— Vossa Majestade, a Consorte Lian acabou de sofrer um aborto e agora está fraca, precisando de descanso. Ao conduzir uma busca tão barulhenta e disruptiva, corremos o risco de perturbar sua recuperação. Não estaremos piorando as coisas?

A Consorte Lian acabara de perder o filho e provavelmente estava extremamente debilitada. O barulho da busca, com pessoas revirando objetos e interrogando servos, só aumentaria seu sofrimento.

Chu Jinyao não tinha laços profundos com a Consorte Lian, mas sua própria irmã acabara de dar à luz. Sob qualquer perspectiva, ela não conseguia ficar parada vendo a Imperatriz agir daquela forma.

A Imperatriz lançou a Chu Jinyao um sorriso sarcástico.

— Estou buscando justiça para o falecido filho imperial. Como mãe, tenho certeza de que a Consorte Lian gostaria de saber quem foi responsável pela morte de sua criança. Princesa Herdeira… por que você está tão determinada a impedir esta investigação de repente?

— Eu também quero encontrar o culpado — respondeu Chu Jinyao calmamente. — A criança era inocente, e alguém que a atacou, pretendendo matar tanto a Consorte Lian quanto o bebê,e  merece enfrentar a retribuição. Se capturarmos o responsável, será um alívio para todos.

Ela continuou:

— Porém, a criança já se foi, e a Consorte Lian perdeu seu filho. Devemos ao menos priorizar a saúde dela. Se continuarmos assim, talvez não encontremos o culpado antes de levá-la a um sofrimento ainda maior.

As palavras de Chu Jinyao carregavam múltiplas camadas. A expressão da Imperatriz mudou ligeiramente ao ouvir a palavra “retribuição”, mas ela rapidamente mascarou a reação.

Chu Jinyao, que a observava atentamente, percebeu a mudança fugaz e se tornou ainda mais certa: este incidente tinha algo a ver com a Imperatriz.

Chu Jinyao já desconfiava havia algum tempo. A Imperatriz estava agindo de forma incomum naquele dia. Normalmente, ela era extremamente cuidadosa com sua imagem e reputação… então por que perderia o controle diante de tantas pessoas, chegando ao ponto de jogar uma xícara no chão?

A explicação mais provável era que a Imperatriz tinha outro plano em andamento.

E, de fato, pouco depois, uma criada entrou com expressão nervosa. A Imperatriz imediatamente a repreendeu:

— O que você está rondando aí?

A criada se ajoelhou, gaguejando:

— Perdoe-me, Vossa Majestade. Eu não pretendia agir de forma suspeita. É só que encontrei algumas pegadas e uma mecha de cabelo queimada no jardim de flores atrás do palácio.

Uma mecha de cabelo?

Chu Jinyao franziu a testa. O cabelo, sendo um presente dos pais, era considerado algo significativo e não podia ser tratado levianamente. Além disso, queimar cabelo carregava um simbolismo específico.

A Imperatriz ordenou que investigassem. Um eunuco voltou pouco depois, sussurrando no ouvido dela:

— Vossa Majestade, realmente encontramos uma mecha de cabelo parcialmente queimada atrás do palácio. Além disso, havia algumas pétalas roxas espalhadas ali perto, provavelmente presas ao sapato de alguém e caídas acidentalmente.

Enquanto falava, o eunuco apresentou as pétalas.

Embora os outros no salão não pudessem ouvir o que ele dissera à Imperatriz, puderam ver a bandeja e rapidamente começaram a especular.

Quando Chu Jinyao viu os fragmentos roxos na bandeja, franziu a testa.

A Imperatriz, após ouvir o eunuco, varreu o salão com um olhar cortante antes de anunciar:

— Este aborto é altamente suspeito. Com cabelo queimado encontrado no jardim traseiro, não vou tolerar esse tipo de comportamento no meu palácio. Investigarei este assunto a fundo. Servos, descubram de onde vieram essas pétalas.

O eunuco recebeu a ordem e saiu.

As consortes, ao verem a bandeja, começaram a murmurar entre si, juntando as peças do que podiam.

Zhao Lanhui lançou um olhar para Chu Jinyao sem dizer nada, mas Chu Jinyao percebeu. Fingindo não notar, manteve-se calma e digna.

Por fim, os servos relataram:

— Essas flores roxas, chamadas zicui, são raras e difíceis de cultivar. Elas só crescem no Salão Huangji e no Palácio Chengqian dentro do Palácio Imperial. Além disso, também são encontradas nos jardins do Palácio Qide.

As flores zicui tinham cultivo restrito. O Salão Huangji e o Palácio Chengqian eram locais onde o Imperador realizava audiências e residia, enquanto o Palácio Qide era onde Chu Jinyao e Qin Yi viviam.

Chu Jinyao compreendeu naquele instante: esse esquema era direcionado a ela.

As consortes e concubinas começaram a lançar olhares discretos — ou abertamente — em sua direção, enquanto a Imperatriz tomou um gole de chá e perguntou:

— Princesa Herdeira, você tem algo a dizer?

Chu Jinyao, firme e até com um leve sorriso, respondeu com elegância:

— Vossa Majestade, temo que eu não entenda o que quer dizer.

— Só há poucos lugares onde essas flores crescem. O Salão Huangji e o Palácio Chengqian pertencem ao Imperador, então não pode haver erro ali. O outro lugar é o Palácio Qide.

— Sim, estou ciente — respondeu Chu Jinyao com um sorriso. — E então?

A Imperatriz, cansada da encenação, deixou cair a fachada e disse friamente:

— Dizem que quem é inocente não precisa temer. Eu acredito na sua integridade, Princesa Herdeira, então não vou tolerar que alguém use artimanhas para manchar sua reputação. Já que a Consorte Lian precisa descansar, não a perturbaremos mais. Eu mesma irei ao Palácio Qide investigar essas pétalas.

Chu Jinyao sorriu e concordou.

Como a Imperatriz estava indo ao Palácio Leste, nenhuma outra consorte ousou sair, então um grande grupo a seguiu até o Palácio Qide.

Durante todo o caminho, a Imperatriz garantiu discretamente que Chu Jinyao não pudesse enviar ninguém à frente para avisar sua residência.

Quando chegaram ao Palácio Qide, a Imperatriz ignorou os servos ajoelhados e foi direto ao jardim de flores.

— Olhe aqui, Vossa Majestade! — exclamou uma criada.

A Imperatriz assentiu.

— É exatamente o mesmo. Essas pétalas combinam com as encontradas antes.

Então ela se virou para Chu Jinyao.

— Princesa Herdeira, eu sei que você gosta de jardinagem, mas a vida de um príncipe imperial é mais importante do que flores. Confio que você não se oporá se eu ordenar uma inspeção dessas plantas.

— Faça como quiser — respondeu Chu Jinyao, achando a encenação da Imperatriz ridícula. A essa altura, não havia necessidade de gestos vazios.

A Imperatriz sorriu com desprezo e deu a ordem:

— Arranquem tudo.

O jardim bem cuidado logo foi revirado em completa desordem. Linglong fervia de raiva, mas Chu Jinyao permaneceu calma, sem reagir.

De repente, um eunuco soltou um grito assustado ao se abaixar, puxando uma caixa de madeira da terra.

— Vossa Majestade, há algo enterrado aqui!

Suspiros de choque encheram o ar enquanto a Imperatriz, com os olhos cheios de suspeita, encarava a caixa antes de voltar o olhar para Chu Jinyao.

— Princesa Herdeira… o que significa isso?