A situação de Qi Rong foi mantida dentro de um círculo pequeno. No palácio, as pessoas apenas perceberam que ela não tinha sido vista por alguns dias e, então, de repente, ouviram a notícia de que a filha legítima do Marquês de Zhenbei havia ficado noiva. Ela já tinha sido enviada de volta à capital para se preparar para o casamento.
Embora muitos achassem o noivado apressado, até mesmo abrupto, ninguém se deu ao trabalho de investigar além de alguns murmúrios discretos. Afinal, era problema de outra pessoa. Para quem estava diretamente envolvido, podia parecer que o mundo estava desmoronando, mas, para todos os outros, era apenas uma preocupação passageira, menos importante do que os mosquitos ao entardecer.
Em comparação, as concubinas imperiais estavam muito mais preocupadas com outra questão: a tensão contínua entre a Princesa Herdeira e a Imperatriz parecia ter se agravado. A Imperatriz Xiao Qi costumava manter a aparência de uma mãe bondosa, mas agora, quando Chu Jinyao vinha prestar respeito, ela exibia abertamente uma expressão fria.
Zhao Lanhui percebeu isso, mas fingiu não notar. Depois de voltar do palácio, ela e o Príncipe Su estavam se preparando para partir para seu feudo em Qingyang, a mil léguas da capital, isolado por montanhas e rios, o que tornava a comunicação difícil. Zhao Lanhui vinha sendo extremamente cuidadosa, fazendo tudo o que podia para agradar a Imperatriz Xiao Qi, pois o Príncipe Su havia lhe instruído a conquistar o favor dela, sabendo que, depois que deixassem a capital, precisariam que ela falasse bem deles ao Imperador.
Enquanto servia a Imperatriz Xiao Qi, Zhao Lanhui também precisava estar atenta aos sentimentos da Nobre Consorte Shu. Como mãe adotiva do Príncipe Su, a Nobre Consorte Shu tinha grande influência, e Zhao Lanhui temia que agradar demais a Imperatriz Xiao Qi pudesse ofendê-la. Navegar entre duas “sogras” era difícil, e cada palavra e ação precisavam ser cuidadosamente medidas.
Durante a visita de hoje, Zhao Lanhui notou Chu Jinyao parada ali com calma, expressão serena, aparentemente indiferente à frieza da Imperatriz Xiao Qi. Chu Jinyao permaneceu imóvel por um tempo, apenas o suficiente para não ser acusada de negligenciar seus deveres como nora, e então encontrou uma desculpa e foi embora. Zhao Lanhui ficou chocada com a ousadia dela. Esposas recém-casadas normalmente eram tímidas e cautelosas diante das sogras, mas Chu Jinyao agia como se não se importasse nem um pouco com a frieza da Imperatriz Xiao Qi. Parecia quase falta de respeito filial, até mesmo rebeldia.
Zhao Lanhui tinha ouvido sussurros sobre a situação de Qi Rong, embora não sentisse necessariamente simpatia. No entanto, ver Chu Jinyao desafiando abertamente a Imperatriz despertou nela uma estranha sensação de inveja.
Mulheres muitas vezes eram mimadas em suas casas de origem, mas, depois do casamento, precisavam se submeter à autoridade das sogras. No fim, porém, elas deveriam passar a vida com os maridos, não com as sogras. Chu Jinyao ousava enfrentar a Imperatriz, e sua confiança só podia vir do apoio do marido.
Muitos haviam dito em particular a Zhao Lanhui que o comportamento de Chu Jinyao era inadequado, que não era assim que uma mulher virtuosa deveria agir. Ainda assim, observando Chu Jinyao e o Príncipe Herdeiro juntos, Zhao Lanhui não conseguia evitar a inveja. A verdadeira sogra de Chu Jinyao já havia falecido, e a Imperatriz Xiao Qi era apenas uma madrasta com uma posição instável, devido a acontecimentos do passado. Por mais que ela pudesse atormentá-la, no fim não importaria. Em termos de lidar com a sogra, o Príncipe Herdeiro e Chu Jinyao estavam do mesmo lado, o que era praticamente como não ter sogra nenhuma.
Presa entre duas sogras, Zhao Lanhui sentia uma inveja genuína. Afinal, no caso dela, o Príncipe Su honrava sua mãe legítima e obedecia sua mãe adotiva, deixando Zhao Lanhui presa no meio.
Zhao Lanhui observou Chu Jinyao partir sem se importar com nada. Depois que ela desapareceu de vista, o rosto da Imperatriz Xiao Qi escureceu consideravelmente. Aqueles no palácio fingiram não notar — afinal, quando se tratava da disputa de poder entre a Princesa Herdeira e a Imperatriz, eles eram apenas peixes pequenos e não tinham nenhum desejo de serem atingidos pelo fogo cruzado.
Depois de sair do palácio da Imperatriz Xiao Qi, Chu Jinyao respirou fundo quando a luz do sol atingiu seu rosto. Ela não gostava de ver a Imperatriz Xiao Qi mais do que a Imperatriz gostava de vê-la. Se não fosse pela obrigação da “piedade filial”, quem se daria ao trabalho de visitá-la?
Linglong perguntou:
— Princesa Herdeira, devemos voltar para o Salão Qide agora?
— Sem pressa — respondeu Chu Jinyao. — O tempo está bonito hoje. Vamos dar uma volta no jardim antes de voltar ao palácio.
— Sim, Alteza.
Enquanto Chu Jinyao passeava pelo jardim, por coincidência encontrou a Consorte Lian. Desde que a gravidez da Consorte Lian foi “descoberta”, a Imperatriz Xiao Qi a havia dispensado do dever de prestar respeito, incentivando-a a se concentrar na gestação. Com a data do parto se aproximando, a Consorte Lian seguiu o conselho dos médicos imperiais e passou a caminhar mais vezes do lado de fora, e assim encontrou Chu Jinyao no jardim.
A Consorte Lian cumprimentou Chu Jinyao calorosamente, aproximando-se para falar com ela.
— Princesa Herdeira, você também está aqui para passear no jardim?
— Eu vim prestar respeito à Imperatriz Xiao Qi e decidi dar uma volta. Tenha cuidado, Consorte Lian. Com sua condição, é melhor observar bem por onde pisa — respondeu Chu Jinyao com um sorriso, embora mantivesse uma distância deliberada dela. Dada a gravidez da Consorte Lian e o número de pessoas que poderiam desejar seu mal, Chu Jinyao era cautelosa. Ela não queria ser culpada se algo acontecesse, como uma queda.
A Consorte Lian estava claramente ciente de sua situação. Na verdade, ela sempre nutrira uma profunda admiração por Chu Jinyao. Em termos de status, Chu Jinyao só perdia para a própria Imperatriz, como Princesa Herdeira, e logicamente a gravidez da Consorte Lian tinha muito a ver com o Príncipe Herdeiro ter impulsionado isso. Além disso, depois que o Imperador convidou o taoísta Wang Mingci ao palácio para expulsar os espíritos malignos, se não fosse pela intervenção de Chu Jinyao e do Príncipe Herdeiro, a Consorte Lian certamente teria bebido a água do talismã. Na época, ela estava tão assustada que estava totalmente disposta a confiar em Wang Mingci e deixá-lo exorcizar os espíritos. Mas, depois de voltar ao palácio e gradualmente recuperar a lucidez, a Consorte Lian ficou coberta de suor frio.
Mulheres grávidas, afinal, têm muitos tabus a observar, e tudo o que consomem deve ser tratado com extremo cuidado. Se ela realmente tivesse bebido a água do talismã de Wang Mingci, ainda estaria carregando o filho do Imperador agora?
A Consorte Lian não ousava pensar nisso. O Imperador, como esperado, não responsabilizou a Imperatriz Xiao Qi depois, o que aterrorizou ainda mais a Consorte Lian. Ela não ousava dizer uma palavra sobre isso. A dinâmica de poder no harém era assim: concubinas vinham e iam, mas a Imperatriz Xiao Qi permanecia inabalável. Ninguém podia ir contra ela. Como resultado, o medo da Consorte Lian apenas se aprofundou, e ela ficou ainda mais grata a Chu Jinyao pela ajuda naquele dia. Ela disse:
— Desde aquele dia no Jardim Ocidental, eu não tive a chance de agradecer adequadamente, Princesa Herdeira. Estou profundamente em dívida com você por ter salvado minha vida.
A Consorte Lian não estava falando apenas do incidente em que caiu na água; ela também se referia ao momento em que Wang Mingci fingiu o exorcismo. No entanto, como esse assunto envolvia a Imperatriz Xiao Qi, tanto a Consorte Lian quanto Chu Jinyao evitaram mencioná-lo diretamente. Chu Jinyao entendeu o que ela queria dizer e respondeu:
— Consorte Lian, você está sendo educada demais. Eu apenas fiz o que devia. Além disso, mesmo que eu não tivesse intervindo naquele dia, outra pessoa teria pulado para salvá-la. Você é abençoada pelos ancestrais, então não precisa se preocupar.
— É isso que dizem, mas a verdade é que eu lhe devo uma grande dívida, Princesa Herdeira. É justo que eu expresse pessoalmente minha gratidão.
A Consorte Lian insistiu e até tentou se curvar em agradecimento, mas Chu Jinyao rapidamente fez com que as criadas a impedissem. Na confusão que se seguiu, a Consorte Lian finalmente desistiu da reverência formal.
Vendo-a se acalmar, Chu Jinyao respirou aliviada em silêncio. Embora a gratidão da Consorte Lian fosse sincera, a criança em seu ventre a havia tornado inimiga de muitos no palácio. Chu Jinyao não tinha nenhum desejo de se envolver nessa confusão. Além disso, parecia que a visita de hoje não era apenas para agradecer, mas também uma tentativa de formar uma aliança com o Palácio Oriental.
A Consorte Lian entendia bem demais as correntes sombrias da vida no palácio. Depois de descobrir que estava grávida, ela vivia em constante medo, preocupada que a Imperatriz Xiao Qi se voltasse contra ela. Mesmo agora, apesar de ter sido elevada ao posto de consorte e ter aumentado o favor do Imperador, ela ainda se sentia vulnerável. Por motivos pessoais e estratégicos, queria se alinhar a Chu Jinyao. Afinal, seu filho seria vinte anos mais novo que o Príncipe Herdeiro e, sem o apoio do Imperador, tanto o destino dela quanto o da criança repousariam nas mãos do Palácio Oriental. Ela não tinha coragem de se aproximar diretamente do Príncipe Herdeiro, então concentrou-se em conquistar a Princesa Herdeira.
As intenções da Consorte Lian eram óbvias, e Chu Jinyao permaneceu neutra. Enquanto as outras concubinas viam a Consorte Lian como uma ameaça, Chu Jinyao não sentia o mesmo. Mesmo que ela desse à luz um filho, isso faria pouca diferença. Uma criança nascida vinte anos depois do Príncipe Herdeiro não representaria perigo para sua posição. O Segundo Príncipe, que era apenas dois anos mais novo que o Príncipe Herdeiro, já havia sido enviado para a fronteira para evitar choque com o Palácio Oriental, então que dano poderia causar o filho ainda não nascido da Consorte Lian?
Chu Jinyao não tinha desejo de se envolver nas disputas de poder do harém. Sua posição era de outro nível em relação às concubinas, e ela tinha pouco interesse em quem ganhava ou perdia favor. No entanto, a Consorte Lian era o oposto. Durante o passeio, ela buscou ativamente envolver Chu Jinyao em conversa, até que eventualmente conduziu o assunto para crianças.
— Estar grávida é realmente exaustivo. Nestes últimos dias, tenho sentido mais calor do que o normal. Felizmente, o Imperador foi bondoso e me permitiu ficar no palácio de verão, que é muito mais fresco do que o palácio principal. Caso contrário, nem consigo imaginar como eu aguentaria.
Chu Jinyao sorriu e respondeu:
— Como isso pode ser considerado exaustivo? É uma bênção, afinal.
A Consorte Lian tocou sua barriga inchada, o rosto suavizando com afeto materno.
— Bênção? Eu só queria que ele saísse logo e parasse de me atormentar.
— Por que tanta pressa? Você já chegou aos oito meses, faltam só mais dois, e a criança vai chegar queira você ou não — disse Chu Jinyao. Seus pensamentos vagaram por um instante. “Já é julho. A data do parto da minha irmã também está se aproximando. Quando será que ela vai dar à luz?”
Chu Jinxian estava muito grávida e prevista para julho. Por isso, ela havia permanecido na capital para aguardar o parto, enquanto Chu Jinyao acompanhava a família imperial ao palácio de verão. Estar longe da irmã num momento tão crítico deixava Chu Jinyao preocupada.
Ao ouvir isso, a Consorte Lian ficou surpresa.
— Sua irmã também está perto do parto? Que bênção! O primeiro filho dela foi menino ou menina?
O sorriso de Chu Jinyao não vacilou, mas ela corrigiu:
— Este é o primeiro filho da minha irmã.
O rosto da Consorte Lian corou de vergonha. Como Chu Jinyao estava casada havia mais de meio ano e passara um ano se preparando para o casamento, a Consorte Lian presumira que a irmã mais velha já tivesse filhos e queria comentar educadamente sobre a boa sorte da família. Não esperava que fosse a primeira gravidez.
A expressão da Consorte Lian ficou constrangida. Considerando isso, parecia que a família de Chu Jinyao havia enfrentado dificuldades para ter filhos. Ela não pôde evitar pensar na própria Chu Jinyao e decidiu que era melhor não tocar mais no assunto.
Chu Jinyao entendeu o constrangimento e a preocupação dela. Toda a corte imperial estava fixada na sucessão do Palácio Oriental, e ela ainda não mostrara sinais de gravidez. Seis meses não era exatamente muito tempo, mas, dado que não havia concubinas no Palácio Oriental e o Príncipe Herdeiro passava todas as noites com ela, o fato de ela ainda não ter concebido começava a levantar questionamentos.
A Consorte Lian, sem querer, tocara num tema sensível, e isso a deixou ao mesmo tempo envergonhada e temerosa. Chu Jinyao, porém, deixou passar e ofereceu um lembrete gentil:
— Consorte Lian, cuidado por onde pisa.
A Consorte Lian assentiu. Percebendo que já estavam fora havia bastante tempo e não querendo prolongar demais a visita depois de tocar num assunto tão delicado, ela se despediu com tato. Após trocarem mais algumas palavras educadas, cada uma retornou à sua residência.
De volta ao Salão Qide, Qin Yi estava vestido com uma túnica branca com detalhes dourados, entrando do lado de fora com passos largos. Ele foi direto ao salão principal, olhou ao redor e perguntou:
— Onde está todo mundo?
A sobrancelha de Xiao Linzi se contraiu. Seu olhar varreu o ambiente, cheio de criadas, e ele pensou: “Essas não contam como gente?” Mas, mesmo resmungando por dentro, Xiao Linzi respondeu alegremente:
— A Princesa Herdeira foi prestar respeito e ainda não voltou. Alteza, devo ir buscá-la?
— Ela ainda está prestando respeito? — a testa de Qin Yi se franziu inconscientemente. Já estava tarde, e ela ainda não tinha retornado. Será que a Imperatriz Xiao Qi estava dificultando as coisas para ela?
Sem dizer mais nada, a expressão de Qin Yi escureceu enquanto ele se virava e seguia para a porta. Xiao Linzi e os outros correram atrás dele, em pânico.
— Alteza! Para onde o senhor vai?
— Alteza?
Nesse momento, Chu Jinyao entrou, a tempo de ver Qin Yi saindo a passos largos com uma expressão sombria. Ela perguntou, confusa:
— O que houve? Por que você vai sair de novo?
Qin Yi viu Chu Jinyao e suspirou em silêncio, aliviado.
— Por que demorou tanto para prestar respeito hoje?
— Eu encontrei a Consorte Lian ao passar pelo jardim, então parei para conversar com ela — explicou Chu Jinyao, ainda intrigada ao olhar para o grupo de atendentes atrás de Qin Yi. — Você ia sair para me procurar?
Chu Jinyao ficou surpresa com o gesto. Qin Yi não respondeu, mas, assim que entraram, ele a puxou para sentar ao lado dele. Depois de examiná-la atentamente, perguntou:
— Ela te deu algum problema hoje?
Não havia necessidade de especificar quem era “ela”. Chu Jinyao balançou a cabeça. Ela sabia que não podia esconder suas emoções de Qin Yi, então nem tentou.
— Não, ela não deu. Embora o rosto dela estivesse frio, ainda foi educada o suficiente e não dificultou.
Pensando bem, Chu Jinyao achava difícil acreditar. Depois do incidente com Qi Rong, ela estava totalmente preparada para a Imperatriz Xiao Qi retaliar, mas, para sua surpresa, a Imperatriz apenas lhe deu o ombro frio e manteve distância. Fora isso, não houve nenhuma outra ação. Chu Jinyao se sentia aliviada e cautelosa ao mesmo tempo. Ela não acreditava que a Imperatriz fosse uma pessoa magnânima. Pelo contrário, sabia que ela era cruel e mesquinha. A falta de retaliação imediata só a deixava ainda mais alerta, como se fosse a calmaria antes da tempestade.
Qin Yi também parecia estar se preparando para algo. Embora permanecesse calmo por fora, havia um aumento na segurança ao redor de Chu Jinyao. Apesar das precauções, Qin Yi ainda não conseguia afastar a preocupação toda vez que ela saía sozinha.
— Há muitos olhos no palácio imperial. Você precisa ter cuidado. Se quiser ir a algum lugar, apenas mande me chamar, e eu irei com você.
Chu Jinyao ficou tocada com as palavras dele. Qin Yi era o Príncipe Herdeiro e estava constantemente ocupado, atendendo o Imperador, reunindo-se com oficiais e lidando com assuntos de Estado. Mesmo assim, ele ainda pensava nela. Chu Jinyao sabia que, se pedisse, Qin Yi encontraria uma forma de adiar suas obrigações e acompanhá-la, mas, como esposa, ela não podia ser tão irracional a ponto de dificultar a vida dele. Bastava saber que ele tinha essa intenção.
Embora entendesse isso, Chu Jinyao não rejeitou a oferta de imediato. Em vez disso, aceitou graciosamente, dizendo:
— Obrigada, Alteza. Se eu acabar incomodando você muitas vezes no futuro, não pense que sou um peso!
Qin Yi, especialista em ler as pessoas, percebeu pela expressão dela que ela não tinha intenção de incomodá-lo. Ele suspirou por dentro. Chu Jinyao sempre fora compreensiva e atenciosa. Embora ele sempre valorizasse essas qualidades numa mulher, quando se tratava dela, isso fazia seu coração doer.
— Você não precisa ser tão cuidadosa comigo. Está tudo bem agir de forma manhosa.
Os olhos de Chu Jinyao se iluminaram com um sorriso brilhante. Por um momento, cintilaram como estrelas.
— Você disse, Alteza. Eu obedecerei suas ordens.
Depois de passar um tempo com Chu Jinyao, Qin Yi foi para seu gabinete cuidar de alguns assuntos. Chu Jinyao, com um pouco de tempo livre, ocupou-se administrando questões do palácio. A vida no palácio imperial continuou em seu ritmo tranquilo.
Numa tarde, Linglong entrou no quarto, transbordando de empolgação. Após se curvar, anunciou:
— Princesa Herdeira, acabamos de receber notícias da família Zhao na capital. A senhora deu à luz!
Chu Jinyao ficou surpresa e radiante.
— Sério? Como está minha irmã?
— Tanto mãe quanto filho estão bem, e a senhora deu à luz um menino saudável!
Chu Jinyao se sentiu aliviada, e a alegria veio logo em seguida.
— Graças aos céus por sua proteção!
Tomada pela felicidade, Chu Jinyao bombardeou Linglong com perguntas sobre os detalhes do parto. Conforme soube mais, sua empolgação cresceu, e ela ordenou que trouxessem seda nova para que pudesse costurar pessoalmente roupas para o novo sobrinho.
Chu Jinyao já havia feito várias peças para o bebê durante a gravidez de Chu Jinxian, mas agora que a criança finalmente chegara, ela estava ainda mais animada e queria fazer mais algumas roupinhas. O Salão Qide estava cheio de energia alegre.
Enquanto Linglong ia buscar a caixa de costura, Chu Jinyao olhou para as flores do lado de fora, os olhos se estreitando levemente.
— Uma das plantas parece estar murchando. Mandem alguém cuidar disso.
Os servos responderam rapidamente. Com o parto seguro de Chu Jinxian, os dias seguintes no Salão Qide foram cheios de alegria.
No entanto, como muitas vezes acontecia, a felicidade num canto do palácio vinha acompanhada de tristeza em outro.
Numa tarde silenciosa, enquanto Chu Jinyao inspecionava as roupinhas do bebê, ela de repente ouviu passos apressados de alguém correndo pelas escadas de pedra.
Sentindo que algo estava errado, Chu Jinyao ergueu o olhar a tempo de ver um eunuco ofegante. Lutando para recuperar o fôlego, ele arfou:
— Princesa Herdeira, algo terrível aconteceu! A Consorte Lian sofreu um aborto espontâneo!
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