138 🌿 Hibisco

O pátio primaveril solitário, a lua fria como gelo.

O vento levantou a bainha da túnica carmesim do jovem. Ele estava nas sombras esparsas das árvores, suas sobrancelhas e olhos iluminados por uma lasca de luar filtrando pelas ramificações.

Lu Tong franziu levemente a testa. Por que Pei Yunying estava ali?

Pei Yunying caminhou até ela e disse: "Lu Dafu [Doutora Lu]".

Então, após uma breve pausa, ele sorriu e corrigiu-se: "Não, eu deveria chamá-la de Lu Yiguan [Oficial Médico Lu] agora".

Ouvir o título "Yiguan" naquele momento - dado o seu estado lastimável atual em Nan Yaofang [Departamento de Medicina do Sul] - parecia uma zombaria imprudente.

Lu Tong olhou em volta. Não vendo mais ninguém por perto, ela de repente agarrou a manga de Pei Yunying e caminhou rapidamente em direção à outra extremidade do corredor.

Pei Yunying ficou momentaneamente surpreso. Seu olhar caiu sobre o tecido que ela havia agarrado, mas ele não disse nada, permitindo que ela o levasse para uma velha farmácia não muito longe dali.

O quarto era pequeno, cheio de ervas medicinais velhas e raramente usadas. Assim que a porta foi aberta, uma fina camada de poeira se agitou no ar. Lu Tong empurrou Pei Yunying para dentro, fechou a porta atrás dela e se virou - apenas para encontrá-lo encostado na janela, calmamente observando o interior. Quando ele a viu fechar a porta, fingiu surpresa e perguntou: "Lu Dafu, qual o significado disso?"

Lu Tong caminhou em direção a ele. "Por que Pei Daren [Lorde Pei] está em Nan Yaofang?"

"Apenas passando."

"Passando?"

Ele baixou o olhar para ela, seu tom um tanto estranho. "Certamente, Lu Yiguan não acha que eu vim aqui só para ver você?"

Lu Tong engasgou com as palavras. "Eu não seria tão egocêntrica."

Claro, ela não achava que Pei Yunying tinha vindo por causa dela. Mas aparecer em Nan Yaofang tão tarde da noite certamente levantaria suspeitas. Ele sempre fora secreto em suas ações. Lu Tong ainda não havia esquecido como Shen Fengying liderou uma invasão noturna em busca de um assassino no palácio. Agora que ela tinha acabado de chegar, não tinha desejo de provocar problemas desnecessários.

Pei Yunying riu. Encostado na janela, ele olhou para ela e perguntou: "Então, por que você me arrastou para cá?"

Lu Tong reuniu seus pensamentos e respondeu: "Eu pensei que Pei Daren não gostaria que outros soubessem que você me conhece. Eu estava simplesmente ajudando você a evitar problemas desnecessários."

Suas palavras continham um traço de sarcasmo, fazendo Pei Yunying hesitar. Depois de um momento de reflexão, ele perguntou incerto: "Você está dizendo que está chateada por eu não ter cumprimentado você naquele dia?"

No dia em que Lu Tong entrou no Yiguan Yuan [Academia Médica], ela passou por um grupo de Dianqiansi Jinwei [Guardas do Palácio] a caminho do registro, esbarrando em Pei Yunying. Naquela época, ele permaneceu distante, nem mesmo lhe dando um olhar enquanto caminhava indiferentemente.

"Como eu poderia estar?" Lu Tong sorriu insinceramente. "O palácio tem muitas regras. Pei Daren e eu somos de status diferente - eu tenho autoconsciência suficiente para entender isso."

Lu Qian uma vez disse que ela tinha um dom para o sarcasmo velado. A julgar por suas palavras agora, esse talento certamente não foi em vão.

Pei Yunying a estudou por um tempo, como se estivesse tentando discernir suas verdadeiras emoções. Lu Tong encontrou seu olhar, sem vacilar.

Depois de um momento, ele suspirou. Em vez de se deter no assunto, ele simplesmente perguntou: "Então, por que você me trouxe para esta sala escura?"

"Exatamente."

Pei Yunying estalou a língua e assentiu. "Faz sentido." Então, como se estivesse mudando repentinamente a conversa, ele acrescentou: "Mas nesta sala escura, só nós dois sozinhos... qualquer pessoa que nos visse poderia pensar que estávamos nos encontrando secretamente."

A fraca luz da lanterna tremeluzia, lançando sombras na covinha no canto de seus lábios. Seu tom era lento, quase provocador, mas com uma seriedade subjacente ao avisar: "Se alguém nos pegar assim, mesmo que não houvesse nada, isso se tornaria algo."

Lu Tong ficou sem palavras.

Claramente, ele era um estimado e orgulhoso Yindao Dian Shuai [Comandante da Lâmina de Prata], um homem de talento extraordinário e alto status. No entanto, em momentos como esses, sua atitude pouco séria o tornava quase surreal - este era realmente o mesmo homem que outrora ficou frio e implacável, com sua lâmina manchada de sangue no Junwang Fu [Solar do Príncipe Comandante]?

Um mestre em interpretar um papel.

Quando esse pensamento passou por sua mente, o olhar de Lu Tong pousou em uma cesta de comida de bambu trançado ao lado dele.

Aquela cesta de comida parecia familiar. Lu Tong se lembrou que, quando fazia visitas domiciliares à residência de Pei Yunshu, Pei Yunshu costumava mandar alguém enviar lanches para Pei Yunying em uma cesta desse exato estilo. A alça de bambu era adornada com um par de pega-rabos vermelhos com as caudas levantadas, alegres e auspiciosos.

Agora, Lu Tong acreditava que Pei Yunying realmente estava apenas passando por Nan Yaofang [Departamento de Medicina do Sul]. Ninguém prestes a se envolver em algum grande esquema estaria carregando uma cesta de comida.

Percebendo seu olhar, Pei Yunying o seguiu, então casualmente perguntou: "Você comeu?"

"Não."

Ele riu. "Quer experimentar um pouco?" Ele gesticulou para a cesta de comida ao lado dele.

Lu Tong pretendia recusar, mas seu estômago deu um leve tremor. Ela tinha acabado de voltar de mãos vazias da cozinha e, durante o dia, só tinha comido um único biscoito medicinal dado a ela por Axiu. Esta noite, ela certamente passaria fome.

Não que ela não pudesse suportar isso.

Mas...

Se ela pudesse comer até se fartar, isso certamente seria melhor.

Lu Tong se adiantou e levantou a tampa da cesta de comida.

Pei Yunying ergueu uma sobrancelha ligeiramente.

Dentro da cesta de bambu trançado havia doces. Um prato cloisonné com base amarela e padrões florais vermelhos continha vários hehua su [crisps de lótus] primorosamente elaborados. Cada pedaço tinha apenas metade do tamanho da palma da mão e, além desses, não havia mais nada.

Ela se sentiu um pouco decepcionada. Então, com um toque de malícia, ela pensou: Pei Yunying, um homem alto e imponente, comendo docinhos tão delicados - parecia estranhamente fora de lugar.

Pei Yunying não estava ciente de seu ridículo silencioso. Vendo-a hesitar, ele perguntou: "Você não gosta deles?"

"Não." Lu Tong pegou um pedaço de hehua su e colocou-o na boca.

Pei Yunying ficou momentaneamente surpreso, como se não esperasse que ela comesse tão prontamente. Depois de uma breve pausa, ele sorriu. "Você não está com medo de que eu possa tê-lo envenenado?"

"De jeito nenhum", disse Lu Tong. "Sou imune a todos os venenos."

Ela realmente estava com um pouco de fome. Ela nunca fora alguém com um apetite particularmente bom, mas quando estava em Renxin Yiguan [Salão Médico Renxin], Yinzhen e Du Changqing costumavam trazer frutas frescas e lanches para ela durante as consultas. Com o tempo, ela quase se esqueceu de como era passar fome.

Pei Yunshu provavelmente considerou as preferências de Pei Yunying ao preparar os doces, tornando-os não muito doces. Mas, para Lu Tong, eles tinham um sabor bastante insípido.

Ela comeu calmamente, como se estivesse apenas enchendo o estômago, indiferente ao sabor. Não havia nenhum traço de deleite ou prazer. Pei Yunying a observou por um tempo, então, como se não pudesse suportar continuar assistindo, disse: "Tenha cuidado para não engasgar. Você quer um pouco de água?"

"Não precisa."

As pessoas em Nan Yaofang deliberadamente esvaziaram as sobras da cozinha para dificultar as coisas para ela. Se ela causasse problemas agora, isso só traria complicações desnecessárias. Era melhor simplesmente se virar.

Com esse pensamento, uma velha memória de repente surgiu - noites na cozinha com Lu Rou e Lu Qian, assando secretamente batatas-doces pelas costas dos pais.

Como era semelhante a agora.

Seus movimentos inconscientemente diminuíram, até que a voz de Pei Yunying chegou aos seus ouvidos: "Seu grampo de cabelo..."

Ela congelou, instintivamente estendendo a mão para tocar o mujin hua fazan [grampo de cabelo de flor de hibisco] de prata em seu cabelo.

O grampo de cabelo de hibisco de prata - o grampo de sua irmã - estava no topo de sua cabeça. Desde o dia em que entrou no palácio, ela o usava no cabelo, lembrando-se constantemente de seu propósito, do porquê de ter vindo.

Pei Yunying, ainda encostado na janela, perguntou casualmente: "O grampo de cabelo pertencia à sua irmã?"

"Sim."

Ele assentiu. "Não é à toa que você pagou um preço tão alto para resgatá-lo naquela época."

Naquela época, na Luyuan Pawnshop na Rua Qinghe, ela havia aceitado deliberadamente muitos ornamentos antigos, embora, na verdade, fosse apenas para recuperar este mujin zan [grampo de cabelo de hibisco].

O olhar de Pei Yunying caiu sobre seu cabelo. Ele disse: "Combina com você."

Combina com ela?

O pastel em sua boca de repente ficou difícil de engolir. Lu Tong abaixou a mão e, após um breve silêncio, disse: "Pei Daren sabe? O mujin é uma flor humilde."

Pei Yunying ficou surpreso.

Seu cabelo já estava ligeiramente desgrenhado, e depois de um dia de trabalho, suas vestes estavam longe de serem arrumadas. No entanto, essa aparência ligeiramente desordenada não diminuiu em nada sua beleza. Se alguma coisa, o grampo de cabelo de flor de prata ligeiramente torto só a fez parecer ainda mais uma flor atingida pelo vento e pela chuva - delicada, frágil, com seu brilho desbotado.

Mas sua voz era indiferente.

"Esta flor floresce pela manhã e murcha ao entardecer, significando nada mais do que um momento fugaz de esplendor. Ela só cresce perto de cercas remotas e margens de rios selvagens. Os jardins e pátios dos ricos não têm consideração por tal flor."

As pessoas costumam dizer que mujin é a mais humilde das flores. Talvez aos olhos daquelas famílias prestigiosas e nobres, sua irmã, ela mesma e até toda a família Lu fossem como essa flor humilde - existindo apenas por um único dia, vivendo ou morrendo despercebidos, insignificantes e esquecidos.

Pei Yunying olhou para ela como se quisesse dizer algo, mas no final, ele não disse nada.

Lu Tong abaixou a cabeça e continuou comendo o pastel que ainda não havia terminado, como se já tivesse deixado de lado as palavras que acabara de dizer.

Somente depois de terminar todos os su bing [pastéis crocantes] no prato é que ela devolveu o prato vazio à cesta, fechou a tampa e disse a Pei Yunying: "Obrigada, Pei Daren, pelos pastéis."

Ele encostou-se na janela, observando-a com um sorriso. "Eu não vim aqui só para te trazer comida."

Lu Tong pensou por um momento, então tirou a bolsa bordada que Yinzhen lhe dera, despejou um punhado de pedaços de prata quebrados na palma da mão, considerou por um momento, então pegou o menor e entregou-o a Pei Yunying.

Ele olhou para o pequeno pedaço de prata por um tempo, então mudou o olhar para o rosto dela e suspirou. "Lu Yiguan [Médico Imperial Lu], você está sendo um pouco mesquinha demais."

"Acabei de entrar no palácio. Há muitos lugares onde precisarei de prata. Assim que receber meu salário, pagarei a Pei Daren." Lu Tong respondeu seriamente.

Com suas palavras, seu sorriso diminuiu ligeiramente. "Você realmente acha que vai voltar para Yiguan Yuan [Academia de Médicos Imperiais]?"

"Claro."

Pei Yunying ficou em silêncio. O luar que entrava pela janela iluminava seu rosto, seus olhos escuros fixos nela silenciosamente, como nuvens enevoadas, ilegíveis e obscuras.

Era um olhar acostumado a testemunhar a indiferença, talvez tingido de pena por um destino ao qual ela já estava destinada.

Depois de um momento, ele perguntou: "Você fez planos para o futuro?"

O futuro?

Lu Tong congelou por um segundo, então quase riu.

Talvez Pei Daren estivesse, naquele momento, sentindo uma rara pontada de simpatia por ela, oferecendo um aviso bem-intencionado - aconselhando-a a não ser tão imprudente em busca de vingança. Mas, desde o momento em que entrou no palácio, ela nunca teve a intenção de voltar atrás.

Ela levantou a cabeça e encontrou o olhar de Pei Yunying. "Não."

"Pei Daren", ela disse, "Uma flor humilde que floresce pela manhã e murcha ao entardecer não tem futuro a ser dito."

...

Depois daquela noite na entrada de Nan Yaofang, Lu Tong nunca mais viu Pei Yunying.

Huangcheng [Cidade Imperial] era, claro, muito menos vasto do que as terras além de suas paredes, mas para duas pessoas de status diferente, não era impossível passar a vida inteira sem se cruzarem.

Depois de vários dias colhendo hongfangxu [flor de lã vermelha], as ervas precisavam ser lavadas, classificadas e enviadas separadamente para Yuyao Yuan [Departamento de Medicina Imperial], e o fardo naturalmente caiu mais uma vez sobre Lu Tong e He Xiu.

He Xiu levou Lu Tong para o pátio de armazenamento para classificar as ervas. Uma grande pilha de hongfangxu foi empilhada em um canto, coberta com um pano grosso para evitar que as pétalas fofas se espalhassem. Mesmo assim, o ar ainda estava cheio da fragrância distinta de hongfangxu.

Axiu entregou a Lu Tong um banquinho pequeno e sentou-se em frente à bacia de prata. A bacia estava cheia de hongfangxu [flores de lã vermelha], que precisavam ser cuidadosamente separadas - removendo galhos quebrados e deixando apenas as fibras das flores e caules e folhas intactos.

Essa não era uma tarefa fácil; a fragrância por si só era tóxica o suficiente para causar tonturas. Nos últimos dias, apenas colher as flores em Hongfang Yuan [Jardim de Lã Vermelha] já havia causado a multiplicação das erupções vermelhas no rosto de He Xiu.

Lu Tong olhou para He Xiu, que estava esfregando os olhos. Mesmo com um pano no rosto, o cheiro de hongfangxu a deixava tonta assim que chegava perto.

Lu Tong puxou a bacia de prata para perto de si. "Eu vou fazer."

He Xiu ficou atordoada e rapidamente pegou a bacia de volta. "Como pode ser? Você já me ajudou tanto!"

Nos últimos dias, quase toda a colheita de hongfangxu havia sido feita por Lu Tong sozinha. Ela não foi afetada pelo cheiro, não mostrou sinais de erupções cutâneas e trabalhou rapidamente. He Xiu ficou profundamente grata.

"Eu também recebo salário - não posso simplesmente ficar parada sem fazer nada." He Xiu deu um sorriso estranho. "Falando nisso, o dia do pagamento está chegando em alguns dias. Assim que receber meu salário, farei roupas novas para meus irmãos mais novos para a primavera. As crianças crescem rápido; as roupas do ano passado provavelmente já estão pequenas."

Lu Tong abaixou a cabeça e escolheu entre os caules das flores. "Você tem irmãos mais novos? Quantos anos eles têm?"

"Um tem sete, o outro tem nove." Ao mencionar seus irmãos, o sorriso de He Xiu se tornou muito mais genuíno. "Minha família tem poucos recursos. Naquela época, meus pais trabalharam duro para me colocar em Yiguan Yuan [Academia de Médicos Imperiais]. Nanyaofang [Sala de Medicina do Sul] não é tão prestigiada quanto outros lugares, mas pelo menos recebemos nossos salários em dia todos os meses. A única coisa é... os médicos daqui não podem deixar o Huangcheng [Cidade Imperial]. Eu não vejo minha família há três anos..." Sua voz morreu.

Lu Tong não disse nada.

Depois de uma pausa, He Xiu rapidamente forçou outro sorriso. "Mas Lu Dafu [Doutora Lu], você realmente trabalha rápido. Eu costumava levar meio dia para limpar apenas uma bacia desses caules de flores, mas você os termina em menos tempo do que leva para uma vareta de incenso queimar. Pelo que parece, assim que enviarmos este lote para Yuyao Yuan [Departamento de Medicina Imperial], deve haver Yimeng Dan [Pílulas Sem Sonhos] suficientes este ano."

O coração de Lu Tong se agitou. "Yimeng Dan?"

"É uma pílula feita por Yuyao Yuan para tratar dificuldades de sono", explicou He Xiu. "Rou Fei Niangniang [Consorte Rou] do Danyang Dian [Salão Danyang] sempre tem problemas para dormir na primavera. Os médicos de Yiguan Yuan tentaram muitas prescrições, mas nenhuma funcionou. Eventualmente, as pessoas de Yuyao Yuan criaram uma fórmula que usa hongfangxu como ingrediente. Somente depois de tomar Yimeng Dan, Rou Fei Niangniang finalmente melhorou."

"Desde então, todo mês de março, Yuyao Yuan solicita hongfangxu fresco de Nanyaofang para fazer as pílulas. Mas, como hongfangxu é inerentemente tóxico, fazer remédios a partir dele não é fácil. Mesmo depois de todas as flores que colhemos nesses últimos dias, apenas algumas garrafas de pílulas serão realmente produzidas."

"Este ano, graças a Lu Yishi [Médico Imperial Lu], colhemos muito mais hongfangxu do que o normal. Yuyao Yuan deve estar satisfeito desta vez e não reclamará da falta de ingredientes."

Depois de falar, He Xiu notou a expressão incomum de Lu Tong e não pôde deixar de perguntar: "O que aconteceu?"

Lu Tong hesitou por um momento. "Todo o hongfangxu do palácio é usado apenas para fazer Yimeng Dan?"

He Xiu assentiu. "Sim. Hongfangxu é venenoso, por isso raramente é usado em medicina. Yuyao Yuan passou um ano inteiro refinando a fórmula apenas para fazer esta pílula."

Lu Tong abaixou o olhar, olhando para os caules das flores em suas mãos.

As vibrantes pétalas vermelhas, uma vez colhidas, espalharam suas fibras flutuantes no chão, formando uma fina camada de veludo cor de sangue. Uma fragrância rica e inebriante emanava das flores, flutuando em seu nariz.

Assustada, He Xiu pegou o hongfangxu das mãos de Lu Tong, exclamando ansiosamente: "Mesmo que Lu Yishi não seja afetada pelo cheiro, você não deve se aproximar muito - ainda é venenoso."

Lu Tong deixou-a pegar as flores sem protestar, permanecendo em silêncio por um momento. Então, ela virou a cabeça em direção ao pátio, onde uma grande pilha de caules de flores carmesins estava empilhada no canto. Mesmo só de olhar para eles, eles eram deslumbrantemente bonitos.

Ela os observou por um tempo, então falou. "Axiu."

"O que foi, Lu Yishi?"

"Deixe por minha conta."

Lu Tong abaixou a cabeça e pegou um caule de flor.

"Eu vou classificar essas flores."

...

Depois que março passou, as chuvas da primavera começaram a cair gradualmente.

A pessegueira em frente à entrada de Yuyao Yuan foi atingida pela chuva durante a noite, seus galhos quebrados e flores espalhadas cobrindo o chão.

A poucos passos da árvore, Yizheng [Médico-Chefe] Shi Changpu estava no alto dos degraus, dirigindo os yigong [assistentes médicos] enquanto eles moviam o hongfangxu entregue por Yiguan Yuan para a sala de armazenamento.

Dois jovens yigong [assistentes médicos] perderam a aderência, e um pequeno feixe de hongfangxu [flores de lã vermelha] caiu do carrinho. Assustado, Shi Changpu rapidamente levantou a manga para cobrir a boca e o nariz, repreendendo-os: "Tenham cuidado! Isso é venenoso!"

Os yigong embrulharam apressadamente o hongfangxu espalhado em um pano grosso e correram para a sala de armazenamento.

Shi Changpu olhou em volta antes de agitar vigorosamente a mão no ar em frente ao rosto. Somente depois que ele não conseguiu mais sentir o cheiro da fragrância floral é que ele abaixou as mãos e soltou um suspiro de alívio.

O hongfangxu havia sido entregue por Nanyaofang [Sala de Medicina do Sul].

Yuyao Yuan [Departamento de Medicina Imperial] estava sob a jurisdição de Runei Neishi Sheng [Departamento de Assuntos Internos]. Era responsável por verificar prescrições secretas e preparar medicamentos exclusivos para Sua Majestade e a corte imperial. Alguns dos ingredientes usados em suas preparações medicinais vinham dos jardins de ervas de Nanyaofang.

Hongfangxu era um desses ingredientes.

Esta flor era conhecida por sua beleza cativante, mas sua toxicidade era significativa - apenas inalar sua fragrância trazia o risco de envenenamento. No entanto, o principal ingrediente de Yimeng Dan [Pílulas Sem Sonhos], do qual Rou Fei Niangniang [Consorte Rou] dependia para tratar sua insônia, era precisamente este hongfangxu. Não importa o quanto eles temessem, todo mês de março, Yuyao Yuan não tinha escolha a não ser aceitar este lote de hongfangxu de Nanyaofang e arriscar suas vidas para refiná-lo em pílulas.

Estava longe de ser uma tarefa invejável.

A potência medicinal de hongfangxu era mais forte enquanto as flores ainda estavam crescendo no jardim. Uma vez colhida, a potência diminuía gradualmente. Cada frasco de Yimeng Dan exigia uma enorme quantidade de hongfangxu para produzir. No entanto, Rou Fei Niangniang era orgulhosa e difícil de agradar, sempre insatisfeita com as pílulas que eles preparavam. No final, eram sempre as pessoas de Yuyao Yuan que sofriam e arcavam com o peso de suas repreensões.

Shi Changpu suspirou. Quando ele se virou, os dois yigong que haviam transportado o hongfangxu acabavam de sair da sala de armazenamento.

"Não precisa se preocupar, Yizheng Daren [Médico-Chefe]", um dos jovens yigong notou sua expressão preocupada e presumiu que ele estava preocupado com a falta de ingredientes. Tentando agradá-lo, ele disse: "A entrega de hongfangxu deste ano é muito maior do que a do ano passado - a pequena sala de armazenamento está completamente cheia. Há mais do que o suficiente para Yimeng Dan."

"Oh?" Shi Changpu ficou surpreso. "Tanto assim?"

Devido à sua extrema toxicidade, hongfangxu era difícil de colher. Aqueles que o colhiam frequentemente sofriam muito com seus efeitos venenosos. Nanyaofang só tinha um punhado de pessoas, e ninguém estava disposto a arriscar suas vidas coletando uma flor tão mortal. Foi por isso que Shi Changpu sempre fechou os olhos quando eles entregavam apenas pequenas quantidades a cada ano.

Afinal, Rou Fei Niangniang apenas tinha problemas para dormir por algumas noites, mas os yigong que colhiam hongfangxu estavam sacrificando sua saúde e bem-estar.

Eles eram todos servos - por que tornar as coisas mais difíceis uns para os outros?

Essa era a razão de Shi Changpu, então ele não esperava que a entrega deste ano aumentasse repentinamente.

O outro yigong coçou a cabeça e disse: "Ouvi dizer que Yiguan Yuan [Academia de Médicos Imperiais] recentemente recebeu novas pessoas, e uma delas foi enviada para Nanyaofang. Talvez eles tenham adicionado mais mãos para colher flores, então o suprimento aumentou."

"Um recém-chegado?"

Shi Changpu ficou momentaneamente surpreso antes de suspirar em pena. Um médico recém-nomeado, e eles foram enviados para Nanyaofang de todos os lugares - pior ainda, designados para colher hongfangxu... Quem quer que fosse deve ter ofendido a pessoa errada. Eles estavam tão presos ali para sempre.

Essa era a infelicidade de ser um servo - a vida e a morte de alguém estavam inteiramente à mercê daqueles acima.

Com as mãos cruzadas nas costas, Shi Changpu caminhou lentamente em direção à sala de armazenamento e suspirou: "Vamos começar o processo de refino. Esperançosamente, o Yimeng Dan deste ano finalmente satisfará Niangniang."